Nils, Eto và Amon, ba thành viên của tổ đội “Phòng Số Mười”, vừa bước ra khỏi cổng thành Lune.

“Trời ạ, mừng là công việc không tốn nhiều thời gian như chúng ta nghĩ,” Nils nói.

“Tất cả là nhờ những lọ thuốc mana mà Ryo đã làm cho chúng ta. Chúng rút ngắn đáng kể thời gian hồi phục,” Eto đáp lời.

“Hy vọng cậu ấy sẽ thích chiếc bánh crepe này…” Amon thì thầm.

Ryo đã chế tạo những lọ thuốc mana trong lúc thực hành giả kim thuật và đưa cho bộ ba dùng thử. Nhờ chúng, công việc đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự kiến. Để tỏ lòng biết ơn, họ quyết định đến thăm nhà cậu và tiện đường mua một chiếc bánh crepe tại một quầy hàng mới mở.

“Ồ, đến nơi rồi. Nhà cậu ấy thật gần cổng phía đông nhỉ?” Nils nói khi nhìn thấy ngôi nhà một tầng rộng rãi, có vẻ ngoài độc đáo với ba bộ cửa riêng biệt.

Đó là nhà mới của Ryo. Lối vào chính có cửa đôi, còn những cánh cửa ở hai bên dường như là cửa phụ.

“Được rồi, chúng ta vào bằng cửa bên phải đi,” Nils đề nghị, cố tình tránh sử dụng cửa đôi ở giữa.

“Tớ không hiểu sao cậu lại phải né lối vào chính nữa…” Eto châm biếm.

“Vì chúng ta là bạn bè, bạn bè thì không cần câu nệ. Nếu là lần đầu đến thì khác, nhưng chúng ta đã ghé qua đây cả chục lần rồi.”

Nói đoạn, Nils mở cánh cửa bên phải.

Bên trong là một chiếc bàn khá rộng được bao quanh bởi vài chiếc ghế. Trên một trong những chiếc ghế, một cảnh tượng gần như không thể tin được hiện ra trước mắt họ: một người phụ nữ với vẻ đẹp vô song đang ngồi đọc sách. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ làm mái tóc vàng bạch kim của cô lấp lánh, kết hợp với cái nghiêng đầu nhẹ nhàng, tạo cho cô một khí chất thoát tục. Chỉ bằng sự hiện diện của mình, cô đã biến không gian xung quanh thành một nơi hoàn toàn khác thường…

Người phụ nữ, một nữ thần sắc đẹp thực sự, liếc nhìn bộ ba. Bị sững sờ đến tận lúc đó, cả ba mới giật mình tỉnh lại.

“Xin lỗi vì đã làm phiền!” Nils hét lên trước khi vội vàng đóng sập cửa lại.

Hai mươi giây dài đằng đẵng trôi qua mà không ai nói một lời. Cuối cùng, Nils phá vỡ sự im lặng khó xử.

“Ờm,” cậu ngập ngừng. “Tớ nghĩ chúng ta nhầm nhà rồi.”

Cậu quay gót và định bước đi, nhưng Eto đã nắm vai cậu giữ lại.

“Không, đồ ngốc, không nhầm đâu. Đây là nhà của Ryo.”

“Chà, đúng là bất ngờ khi thấy một người phụ nữ đẹp đến kinh ngạc như vậy,” Amon nhận xét, dù ngạc nhiên nhưng vẫn bình tĩnh hơn hai người còn lại.

“Ừ-ừ, đúng vậy,” Nils lắp bắp. “Cô ấy không phải là ảo ảnh, phải không?”

Ngay cả sau khi đã đóng cửa, cậu vẫn không chắc những gì mình thấy có phải là thật.

“Được rồi, được rồi, thử lại lần nữa nào. Bình tĩnh,” Nils tự trấn an.

Lần này, không ai trong số họ đề nghị vào bằng cửa chính, kể cả Eto. Nếu thất bại một lần, bạn chỉ cần thử lại… Đó chính là phương châm của các thành viên “Phòng Số Mười”.

“Xin thất lễ,” Nils nói một cách lịch sự, sử dụng đúng tác phong mà cậu sẽ dùng khi bước vào văn phòng hội trưởng.

Tất nhiên, Nils vẫn là Nils, và cậu đã quên gõ cửa.

Khi cậu mở cửa, cảnh tượng tương tự lại hiện ra: người phụ nữ tuyệt đẹp ngồi trên ghế. Lần này, cô nhìn thẳng vào họ. Trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng, một giọng nói từ sâu bên trong nhà vọng ra.

“Ugh, Sera, tôi xin lỗi nhưng tôi không tài nào kết hợp giả kim thuật được dù đã thử bao nhiêu lần. Cô có thể chỉ cho tôi thêm một lần nữa không… Ồ, Nils, Eto, Amon, chào mừng.”

Đó là Ryo, chủ nhân của ngôi nhà.

“Đây là Sera, một mạo hiểm giả hạng B. Sera, đây là những người bạn cùng phòng của tôi từ thời ở ký túc xá. Hạng E… à không, giờ họ là hạng D rồi. Nils, Eto và Amon của tổ đội ‘Phòng Số Mười’.”

Sera khẽ gật đầu. “Rất vui được gặp. Tôi là Sera. Vậy ba cậu là bạn cùng phòng cũ của Ryo à?”

“T-Tôi là Nils.”

“Tôi là Eto.”

“Tôi là Amon.”

Cả ba căng thẳng đến mức chỉ có thể nói được tên của mình. Ở thành phố Lune, cái tên “Sera” thậm chí còn nổi tiếng hơn cả “Abel” và “Phelps”. Thực tế, nó gần như đã trở thành một huyền thoại, bởi vì trong khi mọi người đều biết cô là một mạo hiểm giả hạng B, hầu hết chưa bao giờ thực sự gặp cô ngoài đời do cô hiếm khi đến hội.

Cô đột nhiên nhìn vào chiếc đồng hồ trên tường.

“Chà, đã muộn thế này rồi sao? Ryo, tôi về lại dinh thự đây. Tôi sẽ quay lại sớm. Hy vọng sẽ sớm gặp lại ba cậu nhé.”

Nói xong, Sera vui vẻ rời đi. Ngay lập tức, bộ ba lại cử động được, như thể vừa được giải thoát khỏi một cơn tê liệt tạm thời.

“R-Ryo, đó có thực sự là ‘Sera của Gió’ nổi tiếng không? Tại sao cô ấy lại ở đây?” Nils hỏi dồn.

“Chẳng phải cô ấy còn là người hướng dẫn của hiệp sĩ đoàn sao? Khí chất của cô ấy khác hẳn những gì tớ tưởng tượng…” Eto nói thêm.

“Cậu đúng là luôn giao du với những người đáng kinh ngạc nhất đấy, Ryo nhỉ?” Amon kết luận.

Mặc dù mỗi người bày tỏ ý kiến theo cách riêng, điểm chung duy nhất của họ là sự kinh ngạc tột độ.

“Sera đang dạy tôi đủ thứ, hiện tại là giả kim thuật, như các cậu đã thấy…”

Nghe câu trả lời của Ryo, Nils và Eto bắt đầu thì thầm với nhau.

“Không có ‘cô’ hay ‘chị’ gì cả. Cậu ấy nói về Sera một cách tự nhiên như vậy…”

“Tự hỏi họ đã thân thiết với nhau từ khi nào…”

Tất nhiên, Ryo vẫn nghe thấy họ, vì rõ ràng họ cố tình để cậu nghe.

“Ồ, thôi nào, đừng như vậy chứ.” Ryo cúi đầu, có phần chán nản. “Tôi cũng đối xử với Abel như vậy mà…”

Đúng lúc đó, Amon đưa cho cậu món quà họ đã mang đến. Thời điểm của cậu thật hoàn hảo.

“Đây, Ryo, quà cho cậu. Có một quầy hàng mới mở trong thành phố đấy.”

“Bánh crepe! Thật hoài niệm. Tớ không nghĩ mình đã ăn cái nào kể từ hồi ở Whitnash. Hồi đó, một ông lão trông khá gai góc đã bán nó, nhỉ? Ông ấy đến từ một thị trấn khác nhân dịp lễ hội.”

Ryo cắn một miếng. Sự kết hợp tuyệt vời của kem tươi và chuối được bao bọc nhẹ nhàng bên trong lớp bánh mềm mại. Hoàn toàn hòa quyện.

“Cái này cũng ngon y như cái ở Whitnash vậy…”

Amon vui mừng khi thấy Ryo ăn ngon lành như thế.

“Quầy hàng đó hình như mới mở hôm qua ở Lune. Lúc chúng tớ đến, có một cô gái trẻ đang bán hàng.”

Rồi Amon tiếp tục chỉ cho Ryo vị trí chính xác của quầy hàng. Ryo thầm hứa với lòng mình sẽ ghé mua thêm vào ngày mai.

Trong khi Ryo và ba người bạn đang thưởng thức bánh crepe, một cuộc đàm phán căng thẳng đang diễn ra bên trong văn phòng của hội trưởng Hội Mạo hiểm giả.

“Những viên ma thạch thuộc tính phong này quả thực là tuyệt phẩm, lại còn có kích thước đồng đều. Ngài thấy sao với lời đề nghị một tỷ?”

“Ông Gekko, tôi rất cảm kích nếu ông để dành chuyện đùa cho lần khác. Ông có thể lùng sục khắp Trung Nguyên cũng sẽ không bao giờ tìm thấy thứ gì tương tự đâu. Ba tỷ cho hai viên. Tôi không thể nhận thấp hơn được.”

“Chà, ngài McGlass, ngài đúng là biết cách làm khó tôi. Hừm, được rồi, thế này thì sao? Hai tỷ! Tôi sẽ trả hai tỷ cho hai viên! Tôi nghĩ đây là một sự thỏa hiệp hợp lý.”

“Ông Gekko… Tôi mời ông đến đây là vì ông là một thương nhân kín miệng, đáng tin cậy, và quan trọng là có tiềm lực tài chính. Đây là loại giao dịch mà ngay cả lãnh chúa của ông cũng đang trông chờ. Thậm chí, thương vụ này chắc chắn sẽ gây ấn tượng với chính Hầu tước Lune. Tuy nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức để giảm giá cho ông. 2.8 tỷ. Giá cuối cùng. Ông thấy sao?”

Cuộc đàm phán nảy lửa giữa Hội trưởng Hugh McGlass và thương nhân Gekko còn tiếp diễn một lúc lâu nữa—cho đến khi họ chốt được mức giá 2.6 tỷ florin cho hai viên ma thạch thuộc tính phong.

“Tôi rời khỏi thương vụ này với tư cách một người đàn ông vô cùng hạnh phúc,” Gekko nói.

“Rất vui vì ông nghĩ vậy. Và cho phép tôi gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất vì đã hợp tác.”

“Niềm vinh hạnh là của tôi. Tôi mong ngài sẽ sắp xếp những người hộ tống phù hợp cho tôi khi tôi trở về Thân vương quốc sau năm ngày nữa.”

“Chắc chắn rồi. Năm mạo hiểm giả, phải không? Hãy ghé qua đây một lần nữa vào ngày trước khi ông đi, để tôi có thể giới thiệu họ.”

Họ bắt tay nhau và Gekko rời văn phòng của Hugh.

Thương nhân Gekko là nhà cung cấp cho gia tộc cầm quyền của Thân vương quốc Inverey, quốc gia nằm ngay phía đông nam Vương quốc Knightley. Đó là một quốc gia nhỏ bé đã giành được độc lập với tư cách là một nước chư hầu của Liên bang Handalieu, một trong ba cường quốc chính trong khu vực, sau cuộc Đại chiến một thập kỷ trước. Độc lập từ lâu đã là một giấc mơ của Inverey, và sau khi đạt được nó mười năm trước, Thân vương quốc đã trải qua một thời kỳ phát triển nhanh chóng.

Đại chiến là một cuộc xung đột toàn diện giữa Vương quốc Knightley và Liên bang Handalieu, các cường quốc hàng đầu của Trung Nguyên, do đó nó mới có tên gọi như vậy. Trong cuộc chiến đó, một người đàn ông đã tạo nên tên tuổi của mình gần như chỉ sau một đêm—Hugh McGlass. Vì những chiến công anh hùng của mình, “Nhà Vô địch McGlass” là một nhân vật vô cùng nổi tiếng ở Thân vương quốc Inverey. Ngay cả bây giờ, mười năm sau cuộc chiến, ông vẫn nhận được sự kính trọng to lớn từ người dân nơi đây. Việc đạt được một thỏa thuận mỹ mãn với một người vĩ đại như vậy tự nhiên mang lại một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Gekko.

Mình chắc chắn Công tước Loris sẽ hài lòng với những viên ma thạch tuyệt vời này. Mình đã rất lo lắng trước yêu cầu của ngài ấy một năm về trước… Hừm, không ngờ cuối cùng lại tìm thấy chúng trong tay của ngài McGlass. Điều khó tin hơn nữa là lại có một cặp ma thạch đáng kinh ngạc như vậy tồn tại. Mình phải đảm bảo chuyến hàng này được giao an toàn vì sự tồn vong của đất nước.

Khoảng cách từ thành phố Lune đến thủ đô Aberdeen của Thân vương quốc là khoảng tám trăm kilômét theo đường chim bay về phía đông bắc. Đó là một quãng đường không hề gần, nhưng Gekko vẫn thường xuyên đi lại. Hơn nữa, ông đã đích thân huấn luyện từng thành viên trong đội vệ sĩ của mình. Tuy nhiên, trên đường đến Lune lần này, đoàn xe đã phải hứng chịu một loạt các cuộc tấn công khiến năm trong số hai mươi vệ sĩ của ông thiệt mạng. Bình thường, mười lăm người hộ tống cho mười toa xe sẽ không thành vấn đề, nhưng trong chuyến đi này, ông vận chuyển những món hàng cực kỳ giá trị, nên ông muốn chuẩn bị cho mọi tình huống. Đó là lý do ông đã đề nghị Hugh thuê thêm năm mạo hiểm giả.

“Cái gì? Cả tổ đội của Abel và Phelps đều không có ở đây à?” Hugh hỏi.

“Đúng vậy, thưa ngài,” Nina, nữ tiếp tân, trả lời. “Tổ đội ‘Xích Kiếm’ đang thực hiện nhiệm vụ cho hầu tước và hiện đang trên đường từ Wingston ở phía đông đến Redpost. Tương tự, tổ đội ‘Bạch Lữ Đoàn’ cũng chưa dự kiến trở về trong hai tuần nữa.”

Hugh đã muốn giải quyết ngay yêu cầu của Gekko, nhưng thật không may, cả hai tổ đội hạng B tài năng mà ông nghĩ đến đều không có mặt ở Lune.

“Chà, gay go thật. Ngay cả Sera cũng là trường hợp đặc biệt…”

“Thưa Hội trưởng, tôi xin nhắc ngài rằng hành trình một chiều từ đây đến thủ đô của Inverey mất hai mươi ngày. Ngay cả khi một tổ đội quyết định quay về ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ cũng phải đối mặt với tổng cộng bốn mươi ngày xa nhà. Đó là một yêu cầu khó khăn đối với hầu hết các mạo hiểm giả…”

“Ta biết cô nói đúng, nhưng… họ sẽ được trả hậu hĩnh để bù đắp mọi tổn thất vì đây là một ủy thác trực tiếp từ Thân vương quốc. Đó là lý do ta không ngại nếu hội đứng ra lo chi phí chỗ ở và cho họ một khoản ứng trước.”

Nina ngạc nhiên trước sự hào phóng mà lời nói của Hugh ngụ ý. Điều đó chỉ chứng tỏ nhiệm vụ này quan trọng đến mức nào đối với chính phủ Inverey.

“Còn bao nhiêu tổ đội hạng C trong thành phố có thể đảm nhận một công việc quy mô thế này?”

“Không có tổ đội nào có thể cung cấp chính xác năm mạo hiểm giả. Tổ đội của Lãnh chúa Kreis có bốn người đang ở Lune. Rồi còn có bốn người thuộc tổ đội ‘Switchback’…”

“Hiểu rồi. Chúng ta sẽ bỏ qua Kreis. ‘Switchback’ có nghĩa là tổ đội của Rah, hử? Cứ chọn họ đi. Nhưng như vậy vẫn còn thiếu một người…”

“Vâng, chà,” Nina bắt đầu, thở dài. “Rah ngưỡng mộ Abel, đó là lý do cậu ấy chỉ có bốn thành viên giống như ‘Xích Kiếm’…”

“Cậu ta thực sự không cần phải bắt chước đến mức đó… Chắc phải có một người mạnh mẽ nào đó đi một mình có thể lấp vào chỗ trống… Nhưng ta không nghĩ ra ai cả. Chỉ có Sera thôi sao? Sera… hầu tước… dinh thự… ma thạch…”

Đang chìm sâu trong dòng suy nghĩ, Hugh đột nhiên mỉm cười như mèo vớ được mỡ.

“Thực ra, có một mạo hiểm giả đơn độc hoàn hảo cho công việc này.”

Ngày hôm sau.

Là một người sống một mình, Ryo luôn bắt đầu ngày mới từ sớm. Đầu tiên là luyện tập ma thuật lúc bình minh. Hiện tại, cậu đang tập trung vào việc tái tạo một kỹ thuật di chuyển tức thời.

Cần phải giải thích một chút để hiểu được quá trình tư duy của Ryo. Cậu đã từng chứng kiến Akuma Leonore và Sera sử dụng một kỹ thuật di chuyển tức thời—trông gần giống như dịch chuyển tức thời—và cậu muốn tái tạo nó bằng thủy ma thuật. Về cơ bản, đó là một cú nhảy tức thời.

Cậu đã luyện tập nó cùng với việc chạy bộ trong những ngày còn ở khu nhà phụ của hội, nhưng… nó khó một cách đáng ngạc nhiên.

Tại sao lại khó đến thế nhỉ… Chẳng phải lướt đi bằng tia nước bắn ra từ chân là một mô-típ kinh điển trong truyện isekai sao? Chết tiệt, có những trò chơi còn cho phép cậu bay chỉ với một đôi giày đặc biệt!

Không giống như trong truyện, đây là thực tế. Để di chuyển bản thân tức thời từ nơi này sang nơi khác, cậu phải bắn ra những tia Nước Phun từ toàn bộ phía sau cơ thể. Nếu chỉ sử dụng chân hoặc lưng, cậu sẽ làm mất ổn định phần còn lại của cơ thể, điều đó sẽ rất nguy hiểm.

Cậu biết tất cả những điều này. Phần khó là tính toán xem cần phân bổ bao nhiêu lực đẩy cho mỗi bộ phận phía sau cơ thể. Nếu cậu tạo ra X Newton lực từ sau đầu, cậu sẽ phải tạo ra bao nhiêu từ lưng để cân bằng mọi thứ? Cứ như vậy.

Mỗi buổi sáng, cậu biến khoảng sân rộng rãi trước nhà thành một sân băng bằng cách dùng phép Tường Băng phủ một lớp băng lên mặt đất. Trong đầu cậu, kịch bản lý tưởng là cậu sẽ lướt nhanh trên băng bằng cách đẩy mình bằng Nước Phun.

Trong thực tế…

“Ái! Ui!”

“Gaaaaah!”

“Oái.”

“Khônggg.”

Tất cả những tiếng hét đó đều là của Ryo. Hiện tại, cậu đang mò mẫm tìm câu trả lời. Trong lần thử mới nhất, cậu đã phát ra 1,024 tia Nước Phun từ phía sau cơ thể, mỗi tia tạo ra một lực có độ lớn đồng đều. Cậu thử nghiệm các sự kết hợp khác nhau, chẳng hạn như phát ra ba trăm tia từ lưng, hai mươi từ vai phải, và cứ thế, rồi thực hiện những điều chỉnh nhỏ về vị trí để tìm điểm cân bằng.

Đó là toàn bộ tình thế khó khăn của cậu.

Tính đến bây giờ, Ryo có thể kiểm soát hoàn hảo và ngay lập tức lên đến 256 tia Nước Phun. Nếu tăng gấp đôi số lượng lên 512, cậu có thể kiểm soát hầu hết chúng nhưng không thể ngay lập tức. Khi con số lại tăng gấp đôi lên 1,024, cậu cảm thấy mình có thể kiểm soát chúng, nhưng có một độ trễ đáng kể.

Chà, cậu không vội, miễn là có thể thành thạo ít nhất 256 tia ngay lập tức trong chiến đấu cơ bản. Tuy nhiên, cậu vẫn mơ ước vượt qua giới hạn của mình. Rốt cuộc, đó là bản chất của những giấc mơ.

Trong khi cậu thực hiện bài tập buổi sáng hàng ngày, tháp chuông trong thành phố điểm chín giờ.

Chà, mình cần chuẩn bị để ra ngoài. Ít nhất mình đã có thời gian để hoàn thiện kỹ thuật di chuyển của mình… có lẽ vậy.

Cậu đi qua cổng phía đông và, sau một lúc đi bộ, đến trước quầy bán bánh crepe mà Amon đã đề cập ngày hôm qua. Nó đã mở cửa. Cùng lúc đó, cậu tò mò về cửa hàng bên cạnh, trông như mới mở gần đây. Cung và nỏ được treo trưng bày ngay cả trên mái hiên… một cảnh tượng quen thuộc. Khi cậu đang xem xét, một người đàn ông lớn tuổi bước ra khỏi cửa hàng và bắt đầu sắp xếp thêm nhiều cây cung hơn.

Ryo chắc chắn đã gặp ông ấy ở đâu đó trước đây. Ông trông giống hệt người chủ cửa hàng ở Whitnash đã bán cho Eto cây nỏ bắn liên thanh.

Ryo gọi ông trước khi kịp ngăn mình lại.

“Ừm, xin lỗi.”

“Chào cậu và chào mừng đến với… Chúng ta đã gặp nhau trước đây, phải không? Cậu đã ở cùng với chàng trai trẻ đã mua một trong những cây nỏ liên thanh của tôi ở Whitnash.”

Trước sự ngạc nhiên của Ryo, người chủ cửa hàng nhớ ra cậu. Có lẽ việc nhớ mặt khách hàng, ngay cả những người chỉ gặp một lần, là vô cùng quan trọng đối với các thương nhân, nhưng trong thực tế điều đó thường khó thực hiện.

“Đúng vậy. Ông là Abraham Louis, phải không?”

“Wow. Cậu nhớ tên tôi…”

Đúng vậy, Ryo đã nhớ. Bởi vì đó là cùng tên với một nhà sản xuất đồng hồ nổi tiếng trên Trái Đất. Chưa kể người đàn ông lớn tuổi trước mặt cậu cũng làm đồng hồ cơ khí không ai sánh kịp như một sở thích, dù chuyên môn chính là chế tạo cung nỏ.

“Nhưng còn cửa hàng của ông ở Whitnash thì sao?”

“Chà, lý do tôi ở đó ngay từ đầu là vì mối quan hệ lâu dài của tôi với lãnh chúa của thành phố đó. Nhưng với tất cả những gì đã xảy ra tại bữa tiệc ngoài trời…”

“Ồ, vâng, tất nhiên rồi…” Ryo cũng đã nghe nói rằng thị trưởng của Whitnash đã bị tước bỏ danh hiệu và đất đai sau sự cố đó. Một quý tộc khác đã được bổ nhiệm vào vị trí của ông ta.

“Tôi luôn muốn thử sống ở Lune này, vì vậy tôi quyết định chuyển đến. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi đã chỉ cần đóng cửa hàng và sống một cuộc sống an nhàn xét đến tuổi tác của mình. Hơi xấu hổ cho một ông già, nhỉ?”

“Không hề. Tôi không nghĩ ai cần phải lo lắng về tuổi tác khi nói đến việc đạt được ước mơ của mình. Tôi nghĩ những gì ông đang làm thật tuyệt vời,” Ryo nói với sự chân thành.

Abraham Louis mỉm cười bẽn lẽn. Làm việc chăm chỉ để đạt được mục tiêu của mình, bất kể tuổi tác, là điều mà Ryo nghĩ là tuyệt vời đến chói lọi.

Tình cờ, sau cuộc gặp gỡ của họ, những người từ dinh thự Hầu tước Lune đã đến thăm cửa hàng của Abraham Louis và hộ tống ông đến đó. Tuy nhiên, Ryo không hề hay biết về điều đó.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Ryo đi thẳng đến quầy bán bánh crepe, mua một chiếc, và hướng đến Hội Mạo hiểm giả.

Ở Trái Đất, bánh crepe ban đầu là một loại galette ở Pháp. Dưới triều đại của Louis XIII, cũng là bối cảnh của ‘Ba Chàng Lính Ngự Lâm’, nó đã là một món ăn phổ biến trong dân chúng… Nhưng chiếc bánh crepe này, với nhân kem tươi và chuối, lại là một tinh hoa hoàn toàn khác, phải không? Nếu tính đến nguồn gốc của nó là từ nửa sau thế kỷ XX trên phố Takeshita ở Shibuya… thì gần như là tác phẩm của một người chuyển sinh…

Cậu lẩm bẩm với chính mình trên đường đến hội. Khi đến nơi, cậu đã ăn xong chiếc bánh.

“Chào, Nina.”

“Rất vui được gặp lại anh sau một thời gian, Ryo. Hội trưởng đang đợi trong văn phòng của ngài ấy. Để tôi đưa anh vào.”

Cậu hầu như không đến hội kể từ khi chuyển đến nhà mới năm tháng trước. Cảm giác như đã lâu lắm rồi… Bởi vì ngay cả khi không nhận việc thường xuyên, chúng tôi vẫn gặp nhau mỗi ngày trong căng tin khi tôi sống ở ký túc xá.

Cậu theo sau Nina trong khi mỉm cười gượng gạo trong lòng. Cô gõ cửa văn phòng hội trưởng rồi mở ra.

“Ồ, Ryo, cậu đến rồi. Cứ ngồi đi, ta sẽ đến ngay.”

Hugh ngồi xuống đối diện Ryo ba phút sau khi hoàn thành công việc giấy tờ của mình.

“Ta mời cậu đến đây hôm nay vì có một công việc hy vọng cậu sẽ nhận. Khoan, để ta nói hết đã rồi cậu hãy quyết định.” Ông giơ một tay lên để ngăn Ryo định xen vào. “Đó là một công việc hộ tống cho một thương nhân, nhưng vài thứ ông ta vận chuyển tình cờ lại là những viên ma thạch mà cậu và Abel đã có được. Ông ấy đã mua hai viên.”

“Tôi hiểu rồi… Dựa trên số tiền ngài đã chuyển cho tôi lần trước, tôi có thể cho rằng lần này ngài cũng bán được giá tốt không?”

“Thậm chí còn tốt hơn. Cậu sẽ thấy một khoản tiền gửi mười chữ số trong tài khoản của mình đấy, Ryo.”

“Mười…” Ryo nói, bị sốc. “Đó… có nghĩa là hơn một tỷ…” Con số đó vượt xa những gì cậu tưởng tượng.

“Chắc chắn rồi. Đó sẽ là phần của cậu sau khi trừ thuế và phí của hội. Về phần thương nhân, ông ta đang tìm người hộ tống cho chuyến hành trình trở về, và ông ta với ta quen biết đã lâu. Ông ta làm việc trực tiếp cho chính phủ của mình, là một người trung thực, nên ta không nghĩ có chuyện gì mờ ám sẽ xảy ra đâu.”

“Hiểu rồi. Sẽ mất bao lâu? Dựa trên những gì ngài nói, có vẻ như ông ấy đến từ một quốc gia khác, điều đó có nghĩa là chuyến đi sẽ dài, phải không?”

“Về cơ bản là vậy. Tên ông ấy là Gekko và điểm đến là Aberdeen, thủ đô của Thân vương quốc Inverey. Để đến đó, cậu sẽ cần đi qua Redpost, nằm ở biên giới phía đông của Vương quốc. Từ đây đến đó, khoảng tám trăm kilômét về phía đông bắc. Mất khoảng hai mươi ngày một chiều bằng xe ngựa. Ông Gekko có đội vệ sĩ riêng, vì vậy tất cả những gì cậu phải làm là hợp tác với họ. Chúng ta sẽ cử năm mạo hiểm giả từ Lune, bao gồm cậu và tổ đội của Rah, ‘Switchback’.”

“Ààà. Rah, hừm…” Rah là kiếm sĩ mà cậu đã gặp trong bữa tiệc mừng Abel trở về, người rất tôn trọng và ngưỡng mộ Abel. Anh ta đã rất quý Ryo vì đã giúp Abel an toàn và nói chuyện không ngớt với cậu. Họ đã gặp và trò chuyện vài lần sau đó tại hội và căng tin, vì vậy Rah là người mà Ryo biết tương đối rõ. Ít nhất, cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi không bị ghép đôi với một người hoàn toàn xa lạ.

“Các thành viên của ‘Switchback’ là một tổ đội hạng C có danh tiếng vững chắc. Miễn là cậu làm theo những gì Rah bảo, sẽ không có vấn đề gì. Ryo, cậu chỉ mới đi lại trong nước vì chỉ có mạo hiểm giả hạng C trở lên mới có thể nhận công việc vượt biên giới, phải không? Chà, mặc dù công việc này sẽ đưa cậu ra ngoài vương quốc, nhưng đó sẽ là một quốc gia thân thiện. Vậy cậu nghĩ sao về việc mở rộng tầm mắt của mình, hử?”

Ngoài những chuyến đi đến dinh thự hầu tước, thư viện và một vài nơi khác, Ryo đã ru rú trong ngôi nhà mới của mình kể từ khi mua nó. Trong trường hợp đó, có lẽ sẽ rất hay nếu thỉnh thoảng được ngắm nhìn các thành phố khác.

“Rất được. Tôi chấp nhận.”

“Ồ, vậy à? Rất vui khi nghe điều đó. Ta sẽ giới thiệu cậu với ông Gekko ba ngày sau, vào lúc 10 giờ sáng. Cậu sẽ khởi hành vào ngày hôm sau.”

Cuộc giới thiệu của Ryo với thương nhân Gekko ngày hôm qua đã diễn ra tốt đẹp. Vì vậy, hôm nay là ngày đầu tiên trong nhiệm vụ hộ tống ông đến thủ đô Aberdeen của Thân vương quốc. Cậu đã đến điểm hẹn sớm hơn giờ gặp mặt vì cậu tin rằng đến sớm nghĩa là đúng giờ.

Cùng với chiếc áo choàng quen thuộc được Dullahan tặng, cậu mặc bộ quần áo chắc chắn nhưng không đắt tiền mà Abel đã mua cho cậu và đi ủng, với thanh Murasame và con dao do Michael rèn treo ở thắt lưng. Ngoài ra, cậu đã sửa đổi một chút chiếc túi tự làm trong chuyến hành trình với Abel và hiện đang đeo chéo vai. Trong đó có một vài loại thuốc tự chế cũng như các loại gia vị không chiếm nhiều không gian, như muối và tiêu đen. Cậu mang chúng theo phòng trường hợp có thể sử dụng.

Mười toa xe có mái che của Gekko và đội hộ tống của ông đã tập trung tại điểm hẹn gần cổng phía đông. Một cuộc kiểm tra hàng hóa kỹ lưỡng đang được tiến hành trước khi khởi hành.

“À, Ryo, chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, ông Gekko. Rất mong được làm việc cùng ông.”

Ryo lịch sự cúi đầu. Thương nhân Gekko là một người giàu có đại diện cho đất nước của mình. Trong đầu Ryo, một người có địa vị như ông nên ngồi trong văn phòng ở trụ sở chính và ra lệnh… Vậy mà ở đây, ông lại tự mình dẫn đầu một đoàn thương buôn đến và đi từ Thân vương quốc. Tò mò về người đàn ông, cậu đã hỏi Hugh ngày hôm qua và hội trưởng đã trả lời: “Cậu thấy đấy, tuyến đường giữa Aberdeen và Lune rất đặc biệt. Chỉ có tuyến đó thôi. Tất nhiên một phần lý do ông Gekko tự mình đi là muốn những người trẻ dưới trướng mình có thêm kinh nghiệm. Lý do còn lại thì đơn giản—đối với ông ta, về cơ bản đó là một thú tiêu khiển.”

Đúng là một thương nhân lập dị. Tuy nhiên, ông có vẻ là một người tốt, điều đó làm Ryo nhẹ nhõm.

“Không, không, niềm vinh hạnh là của tôi. Ngài McGlass đã hết lời ca ngợi cậu, nói rằng tôi có thể đặt trọn niềm tin vào năng lực chiến đấu của cậu. Vì vậy, thực sự, tôi phải cảm ơn cậu. Để tôi giới thiệu cậu với đội trưởng của tôi. Max!”

Nghe thương nhân gọi tên, một thương thủ khoảng ba mươi lăm tuổi bước tới. Anh toát ra khí chất của một chiến binh mạnh mẽ, dày dạn kinh nghiệm.

“Max, đây là Ryo, một trong những mạo hiểm giả hỗ trợ chúng ta trong chuyến đi này. Như tôi đã đề cập ngày hôm qua, cậu ấy là một mạo hiểm giả hạng D nhận được sự bảo chứng hoàn toàn của ngài McGlass.”

“Tôi là Max, đội trưởng đội hộ tống. Có thể cậu đã nghe rồi, nhưng chúng tôi đã mất năm người trên đường đến đây, đó là lý do cậu và bốn người kia sẽ lấp vào chỗ trống. Về cơ bản, cậu sẽ giúp chúng tôi chiến đấu và canh gác vào ban đêm. Chúng ta sẽ có nhiều thời gian để làm quen với nhau trong khoảng hai mươi ngày tới, vì vậy tôi mong được làm việc cùng cậu.”

Sau đó Max bắt tay Ryo trước khi quay lại với công việc chuẩn bị.

“Đấy cậu thấy chưa. Cậu ấy đã lãnh đạo người của tôi trong năm năm qua. Một chàng trai trẻ xuất sắc, xử lý hầu hết các thử thách một cách dễ dàng,” Gekko nói.

Ryo đã lo rằng người lãnh đạo sẽ khó gần, nhưng cậu nhẹ nhõm khi thấy Max có vẻ là một người hợp tình hợp lý. Sau đó, cậu và Gekko đã thảo luận về nhiều chủ đề khác nhau, như hàng hóa được vận chuyển, các thành phố họ sẽ dừng lại, và tuyến đường sẽ đi. Nhân tiện, những viên ma thạch hoàn toàn không được đề cập, điều này hợp lý xét đến an ninh của đoàn xe. Mặc dù các mạo hiểm giả trong nhiệm vụ này đều đã được chính hội trưởng giới thiệu, nhưng càng ít người biết thông tin quan trọng như vậy, công việc sẽ càng an toàn hơn. Về cơ bản, họ không chia sẻ bất kỳ thông tin nào không cần thiết.

Một lúc sau, Rah và những người còn lại của tổ đội “Switchback” đến. Tổ đội hạng C bao gồm Rah, thủ lĩnh và là một kiếm sĩ; Sue, một trinh sát; Tan, một phong ma pháp sư; và Nuder, một tu sĩ.

Cùng với bốn người này, toàn bộ đoàn xe rời thành phố Lune và lên đường thẳng tiến về Aberdeen, thủ đô của Thân vương quốc Inverey. Ryo và “Switchback” được bố trí cạnh toa xe thứ năm và thứ sáu.

Con đường dẫn ra khỏi cổng phía đông của Lune cũng là con đường dẫn đến Kailadi cho đến nửa chặng đường. Vì nó cũng đi qua gần nhà Ryo, nên con đường này khá quen thuộc với cậu. Và trên cùng con đường đó, nhóm đã đi qua một kỵ sĩ đang phi ngựa rất nhanh.

“Này, chẳng phải đó là một trong những con ngựa của hầu tước sao?” Rah nhận xét sau khi kỵ sĩ đã đi qua.

“Tuy tớ cũng tò mò, nhưng bất kể lý do của sự khẩn cấp là gì cũng không liên quan gì đến chúng ta,” Sue, trinh sát của “Switchback”, châm biếm. Cô là một phụ nữ trẻ duyên dáng hai mươi bốn tuổi, mái tóc nâu sẫm buộc đuôi ngựa và đôi mắt đen to tròn liên tục quét qua xung quanh. Lý do duy nhất Ryo biết tuổi của cô là vì cô đã tự nói với cậu. “Chị lớn tuổi hơn cưng đấy, biết không,” cô đã nói một cách cố ý, ra vẻ của một người chị cả.

Và thật không may cho họ… tình hình với kỵ sĩ kia chắc chắn sẽ có liên quan đến họ.

Ba giờ sau, nhóm dừng lại để nghỉ ăn trưa. Trừ khi ở lại trong các thị trấn, bữa ăn của mạo hiểm giả về cơ bản bao gồm thực phẩm bảo quản. Trong trường hợp của các nhiệm vụ hộ tống, khách hàng thường chuẩn bị bữa ăn và lần này cũng không ngoại lệ khi cấp dưới của Gekko phân phát thịt khô và những thứ tương tự.

Trong khi họ ăn, một kỵ sĩ khác đến từ hướng Lune. Ryo và những người khác quan sát một trong những người của Gekko hộ tống kỵ sĩ về phía thương nhân.

“Đó là… một mạo hiểm giả từ Lune,” Rah lẩm bẩm.

Hử? Ryo chớp mắt, tự hỏi liệu có chuyện gì bất ngờ đã xảy ra.

Người mạo hiểm giả đưa một lá thư cho Gekko trước sự chứng kiến của cả nhóm. Gekko đọc nó, đưa cho Max, rồi nói với người mạo hiểm giả.

“Làm ơn thông báo cho ngài McGlass rằng tôi đã nhận được thư của ông ấy.”

Nghe vậy, người mạo hiểm giả lại lên ngựa và phi nước đại trở lại Lune. Sau khi tiễn anh ta đi, Gekko và Max bước về phía Ryo và “Switchback”.

“Rah, cậu có biết anh ta không?” Gekko hỏi.

“Tôi có biết. Anh ấy là Shusnaka, một mạo hiểm giả hạng D ở Lune. Tại sao ông lại hỏi?”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Điều đó có nghĩa là lá thư từ ngài McGlass là thật.”

Nghe Gekko trả lời, Max đưa lá thư cho Rah.

“Cầu Lowe trên Quốc lộ Đông bị sập? Cái gì…”

“Cậu có nhớ kỵ sĩ đã vượt qua chúng ta không lâu sau khi chúng ta rời Lune không? Rõ ràng, anh ta đang trên đường đến để thông báo về chuyện đó. Chúng ta được cho là sẽ đi qua cây cầu đó trên hành trình của mình. Lune, Cầu Lowe, Llandewi, Halwill, và Redpost ở biên giới quốc gia—đây là những địa điểm chính trên Quốc lộ Đông. Nhưng nếu không thể qua Cầu Lowe, chúng ta sẽ phải đi đến Kailadi rồi đi đường quốc lộ cũ làm đường vòng trước khi trở lại con đường chính. Thẳng thắn mà nói, tôi lo ngại vì quốc lộ cũ không an toàn bằng Quốc lộ Đông, đó là lý do tôi muốn thông báo cho tất cả các cậu biết trước để có thể cảnh giác.”

“Hiểu rồi,” Rah đáp. Anh, những người còn lại của “Switchback”, và Ryo đều gật đầu quả quyết.

Sau khi ở lại Kairady một đêm, nhóm cuối cùng cũng lên đường men theo quốc lộ cũ vào ngày hôm sau.

Kể từ khi Cầu Lowe được xây dựng, nối Lune – thành phố biên giới lớn nhất ở phía nam Vương quốc – trực tiếp với Llandewi, thành phố lớn thứ hai ở phía đông đất nước, lượng người qua lại trên quốc lộ cũ đã giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, con đường vẫn khá rộng rãi nếu xét đến việc nó từng là một trong những tuyến giao thương chính của phía đông.

“Sẽ mất khoảng năm ngày để chúng ta đến Llandewi từ Kairady. Trên đường đi sẽ không có nơi nào để nghỉ lại đâu,” Rah giải thích cho Ryo, người đang đi bên cạnh anh. “Khi quốc lộ này còn nhộn nhịp, rất nhiều làng mạc và thị trấn có nhà trọ đã mọc lên dọc đường, nhưng... hầu hết chúng đều đã chuyển thành làng nông nghiệp từ đó.”

Ryo khẽ lắc đầu, thầm cảm thán về sự nghiệt ngã của thế giới.

“Thế giới vận hành thật khắc nghiệt, nhỉ?”

“Nói thì nói vậy, nhưng tính cả ông Gekko và hai mươi cấp dưới, cộng thêm chúng ta và đội hộ tống nữa, thì đoàn của chúng ta đã lên đến bốn mươi người. Dù sao thì chúng ta cũng không thể ở trong một nhà trọ nhỏ được,” Rah nói và nhún vai.

Là một người có kinh nghiệm phiêu lưu hơn Ryo rất nhiều, ngay cả anh cũng nghĩ rằng đoàn thương nhân bốn mươi người của họ là một quy mô rất lớn.

“Chúng ta có đông người và còn di chuyển cùng một đội vệ sĩ hùng hậu, nên chắc bọn cướp sẽ không dám tấn công đâu.”

“Cướp!” Ryo buột miệng. Mặc dù lời của Rah mang ý trấn an, Ryo không thể không kêu lên—dù không phải vì sợ hãi.

Không, hoàn toàn không. Cậu kêu lên vì phấn khích khi nhận ra tình huống này khớp với một mô-típ kinh điển trong truyện isekai—cuộc chạm trán với đám cướp!

Tất nhiên, Rah không hề biết những điều này, nên anh cho rằng giọng nói cao vút của Ryo là do lo sợ một cuộc tấn công. Điều đó giải thích tại sao anh tiếp tục nói với nỗ lực trấn an cậu.

“Đừng lo. Tớ khá chắc là bọn cướp sẽ không tấn công đâu. Dù vậy cũng không có nghĩa là chúng ta có thể lơ là cảnh giác. Cẩn thận không bao giờ là thừa, phải không?”

Sau khi rời Kairady, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cho đến sáng ngày thứ hai.

Trong giờ nghỉ trưa, Ryo nói chuyện với Rah.

“Khoảng một lúc rồi, có hai kẻ đang theo dõi đoàn xe của chúng ta từ một khoảng cách khá xa.”

“Cái gì?!”

Rah lập tức kéo Ryo chạy đến chỗ Max, đội trưởng đội hộ tống.

“Max, Ryo nói có ít nhất hai người đang theo dõi chúng ta.”

“Có thể là trinh sát của bọn cướp. Ryo, nói cho tôi biết vị trí gần đúng của chúng, nhưng đừng nhìn về hướng đó.”

“Một kẻ ở trên một cái cây cách đây bốn trăm mét về phía trước, và kẻ còn lại ở khoảng cách tương tự về phía sau, nhưng ở trên mặt đất,” Ryo đáp không chút do dự, mắt nhìn thẳng vào Max.

“Bốn trăm mét... Cậu có thể biết chính xác vị trí của chúng từ khoảng cách xa như vậy sao?”

“À, đó là nhờ một ma pháp hệ Thủy rất phù hợp cho việc này.”

Max tỏ ra kinh ngạc khi Ryo có thể phát hiện ra những tên do thám được bố trí ở một khoảng cách khó tin như vậy. Về phần Ryo, Sonar Chủ Động cho phép cậu xác định các chi tiết như thế ở phạm vi hơn năm trăm mét. Tuy nhiên, ma pháp này có thể bị phát hiện bởi những đối thủ đặc biệt nhạy bén. Ít nhất, chúng sẽ nhận ra có người đang dò xét. Thực tế, lần đầu tiên cậu sử dụng Sonar Chủ Động khi bị Akuma Leonore nhốt trong “tu viện”, cô ta đã phản công từ bên ngoài phạm vi của cậu, khiến cậu không thể phát hiện ra.

Đó là cơ chế của nó. Lần này, cậu sử dụng phiên bản bị động của ma pháp mà cậu tự đặt tên là Sonar Bị Động, vì vậy không ai nhận ra sự thăm dò của cậu.

Đúng lúc đó.

“Sự hiện diện.”

“Cảm giác có thứ gì đó ở đó.”

Những từ và cụm từ như vậy tồn tại trong thế giới này. Tất nhiên, các nhà khoa học trên Trái Đất thế kỷ 21 chưa tìm thấy bằng chứng nào để chứng minh cho những hiện tượng này, nhưng trong thế giới này, ít ai nghi ngờ sự tồn tại của chúng.

Đây là lời giải thích hợp lý mà mình đã nghĩ ra, Ryo tự nhủ. Bất kỳ thực thể hay vật thể nào cũng có thể tỏa ra một mùi hương, ảnh hưởng đến dòng chảy của không khí, hoặc thậm chí thay đổi cách âm thanh truyền đi. Các thành phần nguyên tố của những xáo trộn này quá nhỏ nên khó có thể thực hiện thí nghiệm để xác định chắc chắn. Người cảm nhận được “sự hiện diện” không chủ động tìm kiếm; thay vào đó, họ cảm nhận được sự thay đổi trong khí quyển gây ra bởi một vật thể hoặc một người di chuyển. Nó giống như khi bạn đứng yên trong nước. Nếu một con cá đột nhiên nhảy lên khỏi mặt nước phẳng lặng gần đó, những gợn sóng do nó tạo ra cuối cùng sẽ lan đến chỗ bạn. Từ đó, bạn có thể suy ra kích thước và khoảng cách của con cá, trong khi bản thân nó không hề hay biết sự hiện diện của mình đã bị phát giác.

Sonar Bị Động của mình là một sự mở rộng của nguyên lý đó. Các phân tử nước lơ lửng trong không khí truyền đi tất cả những rung động vi mô, và mình chỉ việc phân tích chúng: những thay đổi gây ra bởi thứ gì đó chưa từng có ở đó, hoặc những thay đổi gây ra bởi sự di chuyển của ai đó hoặc thứ gì đó vốn đã ở đó.

Max, đội trưởng đội hộ tống, yêu cầu Ryo và Rah tiếp tục hành động như bình thường và ra lệnh cho các trinh sát của mình theo dõi những kẻ thù tiềm tàng. Sau khi chuyển tiếp thông tin xong, hai mạo hiểm giả quay trở lại với những người khác và bắt đầu ăn trưa.

“Tôi mừng vì chúng ta đã giúp được,” Ryo nói.

“Đúng vậy. Thủy ma pháp thật tuyệt vời. Cậu đã có thể phát hiện ra những tên trinh sát đó từ xa như vậy.”

“Tôi nghe nói trước đây rằng không có thủy ma pháp sư nào khác trong hội mạo hiểm giả. Điều đó có thực sự đúng không?”

“Hmmm... Đúng là vậy, nếu nghĩ lại. Thay vì những công việc nguy hiểm như phiêu lưu, các thủy ma pháp sư thường làm việc trong các khu định cư hoặc được các thương nhân như ông Gekko săn đón. Ví dụ, ngoài các vệ sĩ của ông ta, một vài cấp dưới khác cũng có thể sử dụng thủy ma pháp.”

“Thú vị thật! Nếu một đoàn thương nhân có thủy ma pháp sư, họ sẽ không cần phải dự trữ nước!”

“Chính xác.” Ngoài việc uống, nước còn cần thiết trong nhiều tình huống khác, như rửa tay hoặc làm sạch bụi bẩn trên cơ thể. Vì vậy, khả năng sử dụng thủy ma pháp giúp các cuộc hành trình dễ dàng hơn đáng kể.

Khi Ryo quan sát nhóm của Gekko, cậu thấy một vài người đang bổ sung nước uống bằng thủy ma pháp. Dù chưa bao giờ nói chuyện với bất kỳ ai trong số họ, cậu vẫn cảm thấy một sự đồng cảm mơ hồ.

Tối hôm đó, mọi người trong đoàn xe bắt đầu dựng trại. Ở trung tâm khu cắm trại, bữa tối cho bốn mươi người đang được chuẩn bị theo từng đợt trong một cái vạc lớn.

“Tôi nghe nói các mạo hiểm giả thường chỉ nhận được thịt khô và bánh mì cho cả ba bữa khi làm nhiệm vụ hộ tống, nhưng... thương đoàn này có vẻ khác nhỉ?”

“Ừ, có lẽ vì ông ấy là một thương nhân được chính phủ tuyển dụng và đây là người của ông ấy. Bữa trưa có thể là thịt khô, nhưng bữa tối lại là một câu chuyện khác. Tôi không rõ liệu ông ấy chỉ đơn giản là quen với việc di chuyển hay chỉ giỏi trong việc giữ tinh thần cho mọi người... Dù thế nào đi nữa, ông Gekko hiểu rất rõ tầm quan trọng của thực phẩm trong một cuộc hành trình dài.”

Rah trả lời Ryo, chỉ ra những điểm cho thấy Gekko là một nhà lãnh đạo xuất sắc.

“Vậy tiêu chuẩn thông thường là thịt khô và bánh mì à?”

“Gần như là vậy,” Rah nói với một cái gật đầu mạnh mẽ.

Ngay sau đó, Max, đội trưởng đội vệ sĩ, tiếp cận họ.

“Tôi muốn cập nhật cho cả hai về những gì đã xảy ra chiều nay. Dựa trên báo cáo của các trinh sát, những kẻ cậu phát hiện chắc chắn là trinh sát của bọn cướp. Nếu chúng tấn công, tôi nghĩ nó sẽ xảy ra trong vòng hai mươi bốn giờ tới.”

“Nghĩa là có khả năng chúng sẽ tấn công vào ban ngày sao?” Ryo buột miệng. Chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu chúng tấn công trong bóng tối sao?

“Chúng có thể làm vậy, nếu chúng có số lượng vượt trội và nghĩ rằng có thể buộc chúng ta đầu hàng chỉ bằng cách xuất hiện. Đó là một trong những lý do chúng cử trinh sát ra ngoài.”

“Tôi hiểu rồi...” Thắng mà không cần chiến đấu là thượng sách.

“Dù sao đi nữa, hãy chuẩn bị cho khả năng chúng cũng có thể tấn công vào ban đêm. Ồ, Ryo, tôi nghe nói ma pháp phòng thủ của cậu rất đáng kinh ngạc. Có thật không?”

“Nhắc mới nhớ,” Rah xen vào. “Abel cũng nói như vậy. Nghe nói không đối thủ nào có thể vượt qua được tường băng của cậu, Ryo.”

“Một Tường Băng sao?! Vậy thì tôi có một việc muốn nhờ cậu, Ryo. Nếu chúng ta bị phục kích vào ban đêm, cậu có thể chạy ngay đến bên ông Gekko và bảo vệ ông ấy không?”

“Ý anh là sao?”

“Chà, ông ấy và những người dân sự còn lại dựng lều ở khu vực trung tâm để chúng tôi, các vệ sĩ, dễ dàng bảo vệ hơn. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể dựng một Tường Băng bao quanh họ. Cậu thấy sao?”

Bảo vệ Gekko và cấp dưới của ông là ưu tiên hàng đầu. Tất nhiên, hàng hóa cũng quan trọng, nhưng sự an toàn của họ là số một. Rốt cuộc, con người chính là vốn quý nhất.

“Không vấn đề gì. Để xác nhận lại, trong trường hợp bị tấn công vào ban đêm, việc đầu tiên tôi nên làm là đến chỗ ông Gekko và những người khác rồi bảo vệ họ bằng một Tường Băng, phải không?”

“Chính xác. Cảm ơn cậu. Bây giờ chúng tôi có thể chiến đấu mà không cần lo lắng về họ.”

Max mỉm cười cảm kích. “Ồ, một điều nữa. Lịch gác đêm và các nhóm vẫn như hôm qua.”

Sau khi nói xong, anh rời đi. Hai mươi người hộ tống đã được chia thành bốn nhóm năm người để làm nhiệm vụ gác đêm, mỗi nhóm thay ca hai giờ.

“Ryo, cậu gác ca đầu phải không? Tớ không nhớ rõ.”

“Đúng vậy. Tôi tin là anh gác ca thứ ba, phải không Rah?”

“Ừ, từ hai đến bốn giờ sáng... Tớ có cảm giác chúng có thể sẽ tấn công trong ca gác đầu tiên,” Rah nhận xét với một nụ cười gượng.

Hai mươi hai người đàn ông tập trung trước một hang động cách khu cắm trại của đoàn xe khoảng bốn kilômét. Trông bề ngoài, họ giống như những tên cướp... Không, họ chính là cướp, vì họ chắc chắn không giống những người làm nghề đáng kính.

“Hai mươi lính canh, hử... Một lực lượng khá lớn đấy.”

“Điều đó chỉ cho thấy tên thương nhân giàu có đến mức nào.”

“Nhưng thông tin ta có được nói rằng chỉ có mười lăm người thôi mà...”

“Chắc chúng đếm nhầm.”

Người đàn ông rõ ràng là kẻ cầm đầu sở hữu một khí chất đáng sợ, có lẽ là do vết sẹo ghê rợn quanh mắt trái của hắn. Khi hắn lên tiếng, tất cả đều im lặng, bị khí thế của hắn áp đảo.

“Không quan trọng. Mọi thứ cướp được sẽ thuộc về chúng ta. Đổi lại, tất cả những gì chúng ta phải làm là giết tên thương nhân, Gekko hay bất cứ tên gì của hắn, kẻ mà khách hàng có thù oán. Thật là một công việc dễ dàng.”

“Dù sao thì, khách hàng cũng tốt bụng khi đã dựng sẵn sân khấu cho chúng ta bằng cách cung cấp mọi thông tin cần thiết, nhỉ?”

“Nếu không thì ta đã chẳng nhận lời, đồ ngu. Chẳng ai muốn tự nguyện mò đến cái quốc lộ cũ rích này đâu.”

Sau khi gắt lên, người đàn ông có vết sẹo quanh mắt trái nốc cạn rượu trong cốc trước khi tiếp tục.

“Đột kích vào ban đêm lúc ba giờ sáng như thường lệ. Chuẩn bị đi, lũ chó vô dụng.”

Ba giờ sáng. Hai mươi hai bóng đen rình rập gần khu cắm trại.

“Tấn công!” người đàn ông có vết sẹo trên mắt trái hét lên.

Những tên cướp tấn công cùng một lúc, chém và xô đẩy vào hàng rào của trại. Nhưng...

“Không có ai ở đây!”

“Nhưng lửa trại vẫn còn cháy...”

“Cái quái gì thế này?!”

Như thể đáp lại tiếng kêu của bọn cướp, một trận mưa tên và ma pháp bay về phía chúng từ bên ngoài khu cắm trại.

“Gah! Chúng ta bị lừa rồi!”

“Đây là một cái bẫy!”

Tiếng hét của bọn cướp vang vọng khắp khu vực. Một nửa trong số chúng đã bị hạ gục bởi loạt đạn đầu tiên.

“Xung phong!”

Giọng của Max vang lên, và các vệ sĩ của Gekko cùng với nhóm của Rah lao về phía trung tâm từ mọi hướng. Họ bao vây nhóm cướp trong nháy mắt và bắt đầu trận chiến tay đôi.

Đó là một trận chiến một chiều và kết thúc trong vòng chưa đầy năm phút.

Trong khi những người khác chiến đấu, Ryo đã làm đúng những gì Max yêu cầu và đảm bảo an toàn cho Gekko cùng hai mươi cấp dưới của ông bằng cách dựng một Tường Băng bao quanh họ. Cậu thấy hơi buồn cười khi các thủy ma pháp sư của thương đoàn tò mò chạm vào hàng rào băng và thậm chí thử đấm vào nó, nhưng cậu giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Dù sao thì, mình đã hoàn thành nhiệm vụ mà không để họ gặp nguy hiểm. Tốt, tốt.

Ryo nghĩ vậy. Vì một lý do nào đó, gần đây cậu có cảm giác rằng những người cậu quen ở Lune đều coi cậu như một kẻ cuồng chiến. Họ đi đến kết luận như vậy, rõ ràng, là vì cậu luôn mỉm cười trong các trận đấu tập... Ngay cả Sera, đối tác đấu tập thường xuyên nhất của cậu, cũng đã nói một cách gượng gạo: “Ryo, cậu lúc nào trông cũng có vẻ đang tận hưởng hết mình.”

Tất nhiên, đúng là kẻ cắp gặp bà già vì cô cũng làm điều tương tự... Nói tóm lại, nếu cậu là một kẻ cuồng chiến, thì cậu chắc chắn không phải là người duy nhất!

Cậu muốn hét lên điều này cho cả thế giới biết... nhưng thay vào đó, cậu chỉ âm thầm phẫn nộ trong lòng.

Trở lại trận chiến. Vì tính chất một chiều của nó, cả đội hộ tống và các mạo hiểm giả đều không có thương vong, chỉ có hai người bị trầy xước nhẹ. Trong số hai mươi hai tên cướp bị đánh bại, hai mươi tên đã chết. Hai tên còn lại đầu hàng và được giữ lại để thẩm vấn.

“Thông thường, một khi bọn cướp bị bắt, chúng đều bị giết ngay tại chỗ,” Gekko, người thương nhân, giải thích cho Ryo sau khi cậu giải trừ Tường Băng. “Bọn cướp thường đặt căn cứ ở rất xa các khu định cư hợp pháp. Vì vậy, việc vận chuyển chúng đến thành phố gần nhất là một sự phiền toái, chưa kể không ai biết điều gì có thể xảy ra trên đường đi. Còn việc thả chúng chỉ có nghĩa là cho chúng cơ hội tấn công một đoàn xe khác... Đó là lý do tại sao có một quy tắc bất thành văn ở Trung Nguyên là giết bọn cướp ngay tại chỗ.”

Sắc mặt của Gekko vẫn còn hơi tái khi ông nói.

“Không có chuyện bắt chúng làm nô lệ để trừng phạt tội ác sao?”

“Đúng vậy, bởi vì chế độ nô lệ con người đã bị cấm hoàn toàn ở Trung Nguyên. Chế độ nô lệ á nhân cũng bị cấm ở mọi nơi ngoại trừ Đế quốc. Tôi thừa nhận rằng giết người là một vấn đề đạo đức và là một sự lãng phí về mặt kinh tế. Nhưng... điều đó không có nghĩa là chế độ nô lệ là giải pháp hợp lý.”

Một sự lãng phí kinh tế... quả là lời của một thương nhân.

Về việc chế độ nô lệ bị cấm, đây là lần đầu tiên Ryo biết về điều này. Cùng lúc đó, cậu phát hiện ra rằng Đế quốc giữ á nhân làm nô lệ. Từ “á nhân” cũng là lần đầu tiên cậu nghe thấy. Liệu tộc elf và dwarf có thuộc loại đó không?

“Ở Đế quốc, bất cứ ai không phải con người đều được coi là á nhân. Bao gồm cả tộc elf và dwarf...” Gekko gật đầu khẳng định, vẻ mặt phiền muộn. Dường như bất kỳ sinh vật hai chân nào có khả năng giao tiếp với con người đều được định nghĩa là á nhân. Ví dụ, những người thằn lằn mà Ryo đã gặp trong các đầm lầy của Rừng Rondo không được công nhận là á nhân mà là “quái vật”. Đó là trật tự của mọi thứ trong các quốc gia do con người xây dựng.

Trong khi Ryo đang thảo luận với Gekko, Max tiến lại gần cùng với một cấp dưới.

“Thưa ông Gekko, khu vực đã được bảo vệ. Cũng không còn tên cướp nào ở gần đây.”

“Làm tốt lắm. Cậu có moi được gì từ những kẻ sống sót không?”

“Về chuyện đó... Gün, nói cho ông ấy biết đi.”

Max ra hiệu cho người đứng sau mình, có lẽ là một trinh sát.

“Vâng, thưa ngài. Chúng là một nhóm cướp tự gọi mình là ‘Sói Phương Đông’ và hoạt động gần Quốc lộ Đông. Trong lúc thẩm vấn, tôi đã ưu tiên tìm hiểu tại sao chúng lại có mặt trên quốc lộ cũ cùng lúc với chúng ta. Rõ ràng, thủ lĩnh của chúng đã nhận được thông tin về một đoàn xe mười toa sẽ đi qua đây và Quốc lộ Đông sẽ tạm thời bị phong tỏa.”

Gekko bị sốc khi nghe tất cả những điều này.

“Vậy điều này có nghĩa là sự sụp đổ của Cầu Lowe không phải là tai nạn mà là cố ý? Một kế hoạch được thiết kế để nhắm vào chúng ta?”

“Vâng,” Max trả lời. “Khả năng là rất cao.”

“Nhưng... Cầu Lowe là một điểm trọng yếu, được bảo vệ bởi một lượng lớn quân đội. Trời ạ, phải mất hơn năm năm để xây dựng nó. Nếu có kẻ lọt qua được hàng phòng thủ và hạ gục nó... chúng phải thuộc một phe phái cực kỳ mạnh mẽ. Và dựa trên những gì cậu đang nói, họ có thể đang nhắm vào chúng ta...?” Gekko dường như đang sắp xếp lại thông tin khi nói.

“Thật không may, hai thành viên còn lại của ‘Sói Phương Đông’ không biết gì về kẻ đã cung cấp thông tin cho thủ lĩnh của chúng. Tuy nhiên...”

“Chuyện gì vậy, Gün?” Gekko thúc giục.

“Theo chỉ thị mà thủ lĩnh của chúng nhận được, chúng được cho là sẽ giết ông, thưa ông Gekko...”

Những lời đó làm tất cả mọi người, ngoại trừ Gekko, choáng váng. Bản thân người thương nhân dường như không hề nao núng trước tin tức đó. Sau đó, ông lại nói một cách bình tĩnh.

“Tôi hiểu rồi. Làm tốt lắm. Max, Ryo, tôi muốn thảo luận riêng một chuyện. Gün, làm ơn mời Rah tham gia cùng chúng tôi.”

Khi Rah bước vào lều, Gekko bắt đầu nói.

“Về cuộc phục kích này, có ai đó đang giật dây đằng sau.”

“Tóm lại, đó không phải là một cuộc tấn công ngẫu nhiên mà là một cuộc phục kích có chủ ý, được tính toán trước, phải không?” Max làm rõ.

“Đúng vậy. Họ rõ ràng muốn giết tôi, mặc dù tôi không biết liệu âm mưu của họ có dừng lại ở đó hay không. Kẻ thuê bọn cướp có thể cũng có những mục tiêu khác, xét đến những hàng hóa quý giá chúng tôi đang vận chuyển lần này...” Gekko giải thích, rồi nhấp một ngụm trà.

“Về cơ bản, những gì ông đang nói là, có thể sẽ có thêm nhiều cuộc tấn công từ đây trở đi, vì vậy chúng ta nên chuẩn bị tinh thần, phải không? Đừng lo. Trái với vẻ ngoài, chúng tôi vẫn là những mạo hiểm giả của Lune. Tất cả chúng tôi đều quen với việc đánh cược mạng sống của mình.”

Rah cười vui vẻ.

“Chà... tôi đã sợ các cậu có thể hủy hợp đồng, nhưng xem ra tôi đã lo xa rồi nhỉ...” Gekko cười nhẹ. Thật khó để nói ông đang đùa hay nghiêm túc.

“Thôi nào, hãy tin tưởng chúng tôi một chút chứ. Không đời nào chúng tôi co giò bỏ chạy. Chúng tôi có một công việc phải làm và chúng tôi sẽ hoàn thành nó, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ đưa ông đến Aberdeen an toàn và lành lặn. Cứ để cho chúng tôi. Phải không, Ryo?”

“Vâng, tất nhiên rồi.” Ryo gật đầu quả quyết đáp lại lời thúc giục của Rah. Cậu cũng không thích ý tưởng bỏ dở công việc giữa chừng.

“Các cậu thực sự không biết tôi đánh giá cao điều đó đến mức nào đâu. Cảm ơn các cậu một lần nữa.” Gekko mỉm cười hạnh phúc và cúi đầu.

“Tự hỏi kẻ nào lại đi xa đến mức phá hủy Cầu Lowe chỉ để hoàn thành mục tiêu của họ,” Rah nói, giọng hơi to để có thể coi là lẩm bẩm.

Ngày sau cuộc phục kích, đoàn thương nhân tiếp tục hành trình sau bữa sáng. Ba ngày đã trôi qua kể từ khi họ rời Kairady.

“Cầu Lowe có thực sự lớn đến vậy không?” Ryo hỏi Rah.

Sau cuộc tấn công tối qua, mọi người đã thảo luận về khả năng chính những kẻ giật dây bọn cướp đứng sau sự sụp đổ của cây cầu.

“Ừ, nó khá đồ sộ. Nhịp cầu rộng bốn mươi mét và dài một kilômét. Nó được thiết kế hơn một thế kỷ trước, nhưng việc xây dựng đã bị bỏ dở và tiếp tục nhiều lần trước khi cuối cùng được hoàn thành mười lăm năm trước. Ngay cả khi đó cũng mất năm năm từ đầu đến cuối.”

“Wow, nghe như một kỳ quan... Tôi đã rất muốn được nhìn thấy nó ít nhất một lần.”

Một cây cầu rộng bốn mươi mét và dài một kilômét hẳn phải thực sự khổng lồ. Ryo thấy mình thất vọng vì đã không được nhìn thấy nó bằng chính mắt mình.

“Báo cáo chỉ đề cập đến một vụ sập, nên chúng ta không thực sự biết mức độ thiệt hại. Nếu có cơ hội, tại sao cậu không đi xem thử vào một lúc nào đó? Hẳn là có các khu định cư dọc theo cả hai bờ. Cậu có thể coi đó là một chuyến đi tham quan.”

Rah đề nghị Ryo đến khu vực đó như một khách du lịch.

Khi Ryo đang thư giãn sau bữa trưa, năm cấp dưới của Gekko tiến lại gần. Nếu trí nhớ của cậu không lầm, họ đều là các thủy ma pháp sư.

“Ừm, anh Ryo, chúng tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn thời gian nghỉ ngơi của anh...”

“Tôi có thể giúp gì cho các cậu?”

“Xin hãy dạy chúng tôi thủy ma thuật.” Chàng thanh niên lớn tuổi nhất cúi đầu và bốn người còn lại làm theo.

“Hả? Tôi... Cái gì?” Yêu cầu đột ngột làm Ryo giật mình.

“Ma thuật của anh đã cứu chúng tôi ngày hôm qua, anh Ryo. Trong khi chúng tôi biết ơn sự hiện diện của anh trong chuyến đi này, chúng tôi còn nhiều hành trình phải thực hiện sau khi chuyến đi này kết thúc. Cho đến nay, chúng tôi đã hài lòng với việc chỉ có thể tạo ra nước. Ma thuật như vậy là một nguồn tài nguyên cực kỳ quan trọng đối với thương nhân trong các cuộc hành trình dài. Tuy nhiên... chúng tôi nghĩ sẽ còn có lợi hơn nếu chúng tôi có thể sử dụng ma thuật của mình để tự vệ.”

“À... vậy đó là lý do tại sao các cậu muốn học cách sử dụng Tường Băng?”

“Vâng!” năm chàng trai trả lời đồng thanh. Tuổi của họ dao động từ khoảng mười sáu—người lớn nhất—đến người trẻ nhất không thể hơn mười tuổi.

“Hmmm...”

Cậu không ngại dạy họ, nhưng Ryo chưa bao giờ dạy ma thuật cho người khác trước đây. Hơn nữa, cậu không biết Tường Băng sẽ tiêu tốn bao nhiêu mana. Cậu lo lắng rằng nếu ai đó khác ngoài cậu cố gắng sử dụng phép thuật, họ sẽ cạn kiệt năng lượng ma thuật ngay lập tức.

Khi cậu đang cân nhắc phải làm gì, Sonar Bị Động của cậu phát hiện ra một sự hiện diện. Cậu đột ngột đứng dậy.

“Chúng ta có tình huống khẩn cấp. Có thể nói chuyện này sau được không!”

Ryo nhìn quanh, tìm kiếm Max.

“Max! Vài con quái vật đang tiến về phía chúng ta từ phía đông!”

Đội trưởng đội hộ tống vội vã chạy về phía cậu.

“Bao nhiêu con, cách bao xa, và bao lâu nữa chúng sẽ đến?” anh hét lên.

“Hơn một trăm con, cách khoảng năm trăm mét, và sẽ đến trong một phút nữa. Tôi sẽ dựng một Tường Băng xung quanh chúng ta. Bảo mọi người vào bên trong vòng tròn xe ngựa.”

Trái ngược với đội hình cắm trại, mười toa xe được xếp thành một vòng tròn trong giờ nghỉ trưa.

“Mọi người, di chuyển vào bên trong vòng tròn! Nhanh lên!”

Gekko và cấp dưới của ông nhanh chóng tuân theo tiếng hét của Max. Trong vòng chưa đầy ba mươi giây, tất cả đã ở bên trong vòng tròn xe ngựa.

“Làm đi, Ryo.”

“Băng Tường Tích Tầng.”

Một bức tường băng hình thành, bao quanh các toa xe. Con quái vật đầu tiên đến khu vực của họ gần như cùng lúc với việc hàng rào hoàn thành.

Keng. Keng. Keng keng keng...

Những con quái vật đâm sầm vào Tường Băng, tạo ra một bản giao hưởng hỗn loạn. Hết lần này đến lần khác. Mặc dù chúng chủ yếu là loại lợn rừng, cũng có các loại khác xen kẽ. Những con đâm vào Tường Băng và ngã xuống đất nhanh chóng loạng choạng đứng dậy trước khi chạy về phía tây—như thể bị thứ gì đó từ phía đông đuổi theo.

Điều này tiếp tục trong năm phút trước khi đàn quái vật cuối cùng cũng biến mất. Sau đó, Sonar Bị Động của Ryo phát hiện ra năm người trong khu rừng.

Cách đây một trăm mét... Họ xuất hiện từ khi nào vậy?

“Ryo?” Max hỏi, giọng bối rối. Mặc dù đám quái vật đã đi qua, Tường Băng của Ryo vẫn còn đứng vững.

Ryo giơ một tay lên để ra hiệu cho anh im lặng và tiếp tục suy nghĩ.

Một trăm mét... Mình nghĩ là vừa đủ tầm. Trói Buộc Bằng Băng.

Nhắm mục tiêu chính xác, cậu trói chân tay của nhân vật đáng ngờ gần nhất bằng những chiếc roi băng. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tín hiệu sinh tồn của nạn nhân biến mất. Hắn đã chết.

“Cái gì?!”

Ryo đã không ngờ đến điều này. Giết đồng đội ngay khi bị bắt... không một người bình thường nào lại bỏ rơi đồng minh của mình như vậy.

Thật không may, đó chưa phải là kết thúc.

Vùuuuum. Một ngọn lửa bùng lên dữ dội từ khu vực cậu vừa trói người đó.

“Không thể nào! Mưa Rào. Quan Tài Băng.”

Cậu dùng Mưa Rào để tạo ra một trận mưa xối xả dập tắt ngọn lửa và Quan Tài Băng để che chắn cho xác chết. Bốn người còn lại cố gắng tấn công Quan Tài Băng, nhưng khi nhận ra mọi nỗ lực đều vô ích, chúng đã rút lui về phía đông.

“Phù.”

Ryo thở dài, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Sau đó, cậu nhận thấy mọi người xung quanh đang nhìn chằm chằm vào mình.

“À, tôi xin lỗi, ông Gekko, Max, và Rah. Xin hãy để tôi giải thích...”

Ba người đàn ông bước về phía cậu, và những người khác lùi lại để cho họ không gian riêng.

“Tôi ít nhiều đã đoán được chuyện gì đã xảy ra, nhưng...”

“Sẽ khó mà không đoán được, với ngọn lửa và tất cả những thứ đó, nhỉ?”

“Chà, tôi thì không lo lắng chút nào vì chính cậu là người xử lý mọi việc, Ryo.”

Max, Gekko, và Rah mỗi người đều bày tỏ ý kiến của mình.

“Dù sao thì, tôi cần phải giải thích. Năm người đã tiến về phía chúng ta, sử dụng đàn quái vật làm mồi nhử.”

“Cậu nói gì cơ?!” Gekko kêu lên.

“Tôi đã đợi xem chúng sẽ làm gì, nhưng chúng vẫn ẩn mình trong rừng, vì vậy tôi đã cố gắng bắt một tên bằng ma thuật. Tuy nhiên... những kẻ khác đã ngay lập tức giết chết tên tôi bắt được.”

“Cái...” Lời giải thích của Ryo làm Max choáng váng. Chưa bao giờ anh có thể tưởng tượng điều gì đó như vậy lại xảy ra.

“Sau đó chúng đốt lửa?” Gekko hỏi.

“Theo một cách nói nào đó. Tôi tin rằng chúng đã cố gắng thiêu hủy xác đồng đội của mình. Nghĩa là đối thủ của chúng ta là loại người sẽ không để lại bất kỳ xác chết nào.”

“Tôi hiểu rồi... Cực kỳ cẩn thận, phải không?” Mặc dù là mục tiêu của họ, Gekko phản ứng một cách bình tĩnh. Ông đã hoàn toàn chuẩn bị cho mọi thứ. Đó có lẽ là dấu hiệu của một thương nhân vĩ đại và từng trải.

“Tôi đã bọc xác chết trong băng để ngăn chúng đốt nó. Chúng đã cố gắng phá vỡ nó, rồi bỏ chạy về phía đông khi nhận ra điều đó là không thể.”

“Hm...” Với một nụ cười gượng, Gekko gãi đầu. “Một số kẻ rất nguy hiểm rõ ràng đã quyết tâm lấy đầu tôi.”

Bốn cá nhân còn lại có thể đã đặt một cái bẫy xung quanh kẻ bị bọc trong Quan Tài Băng của Ryo, một cái bẫy sẽ giết bất cứ ai đến kiểm tra xác chết. Sau khi giải thích mọi thứ, Ryo, cùng với Max và Gün, đã đi kiểm tra kẻ thù đã chết. Gün chịu trách nhiệm tìm kiếm và vô hiệu hóa bất kỳ cái bẫy nào.

Không có gì ngạc nhiên, cái bẫy chúng đặt sẽ thiêu rụi bất cứ ai bất cẩn bước đến gần, nhưng Gün đã gỡ nó một cách khéo léo.

“Tôi...” Max thì thầm khi nhìn thấy xác chết trong quan tài băng. “Đây là một thứ gì đó khác biệt.”

“Tôi sẽ giải trừ phép thuật ngay bây giờ.”

Với lời đó, Quan Tài Băng của Ryo biến mất. Cậu để việc khám nghiệm thi thể cho Max và Gün trong khi mình khảo sát xung quanh.

Bao gồm cả người này, tổng cộng năm tên đã ẩn mình ở đây. Nhưng... hầu như không có cành cây nào bị gãy. Dấu vết duy nhất về sự hiện diện của chúng là những vết lõm nhẹ trên cỏ. Chúng chỉ đơn thuần là thành thạo trong việc di chuyển trong rừng, hay... có thể có một lý do khác?

Tất nhiên Ryo không sở hữu bất kỳ kiến thức nào giống như một kiểm lâm. Mọi thứ cậu biết về việc theo dõi đều đến từ những thông tin ngẫu nhiên trên internet hoặc nghe lỏm được trong các cuộc trò chuyện thời còn đi học.

Trong khi tiếp tục khảo sát, cậu lắng nghe cuộc trò chuyện của Max và Gün.

“Không có gì. Không có một thứ chết tiệt nào trên người để giúp chúng ta nhận dạng.”

“Đúng vậy, thậm chí không có vũ khí nào ngoại trừ một con dao găm... Tôi thấy có một số loại dấu vết bị đốt cháy, nhưng không rõ nó là gì.”

“Vậy tất cả những gì chúng ta thu thập được là người này mặc đồ đen từ đầu đến chân?”

Ryo quay lại và nhìn chằm chằm vào hài cốt mà hai người đang kiểm tra.

Quần áo đen từ đầu đến chân? Nghe quen quen... À, phải rồi, ở Wittnash. Những xác chết xung quanh Nils và những người khác trong trận chiến của họ chống lại pháp sư lửa trên bãi biển. Nếu mình nhớ không lầm, họ đã nói rằng những kẻ đó nhắm vào công chúa của Đế quốc. Liệu cái xác này... có giống... những cái đó không? Khó nói vì tất cả những kẻ xấu dường như đều thích trang phục màu đen.

Những suy nghĩ cực kỳ tùy tiện của Ryo dựa trên định kiến của riêng cậu.

Khoan đã. Chúng đã cố tình đốt cái xác này, phải không? Mục đích của những biện pháp phòng ngừa như vậy là gì nếu dù sao người đó cũng không thể được nhận dạng?

“Có chuyện gì vậy, Ryo?” Max hỏi. Anh dường như nhận ra tâm trí của Ryo đang quay cuồng với các khả năng.

“Chà... tôi chỉ đang tự hỏi tại sao họ lại phải mất công đốt xác...”

“Bởi vì có thứ gì đó họ không thể mạo hiểm để lại... Chính là cái xác!”

Max ngay lập tức bắt đầu lột quần áo khỏi người chết.

“Đội trưởng, tôi không biết anh lại có sở thích đó đấy...”

“Gün, đồ ngốc! Tôi làm điều này vì phải có điều gì đó đặc biệt về cơ thể. Giúp tôi một tay.”

Hai người họ lột đồ của xác chết, để lộ những vết bỏng ghê rợn. Nhưng bằng cách nào đó họ đã thành công cởi bỏ mọi thứ và tìm thấy một hình xăm trên ngực, ngay trên tim.

“Cái gì... đây là hình xăm gì?”

“Trông giống như một con chim hai đầu...?”

“Với... một thanh kiếm đâm xuyên qua...?”

Max, Gün, và Ryo lần lượt nói khi tất cả họ cùng nhìn vào nó.

Một huy hiệu mang hình một con đại bàng hai đầu bị một thanh kiếm đâm xuyên qua? Mình chưa bao giờ nghe nói về bất cứ điều gì giống như nó. Chà, cũng phải thôi vì mình thực tế không biết gì về thế giới này, Phi.

Ba người họ nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Sau đó, Max đột nhiên rút một con dao ra và bắt đầu cắt phần ngực có hình xăm.

“Đ-Đội trưởng, anh đang làm gì vậy?!” Gün kêu lên kinh ngạc.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Đây là bằng chứng duy nhất của chúng ta. Cũng không thể mang cả cái xác đi được. Có lẽ ông Gekko sẽ biết điều gì đó về hình xăm này,” anh nói, tiếp tục khoét ra miếng thịt.

“Hmmm, tôi chưa từng thấy huy hiệu nào như thế này,” Gekko nhận xét sau khi nhìn vào hình xăm. Không có gì trong kho kiến thức của ông phù hợp với thiết kế này. “Thực tế... tôi nghi ngờ đây có phải là một huy hiệu hay không, vì thanh kiếm đâm xuyên qua con chim. Dù vậy, tôi không nghi ngờ gì rằng thiết kế này rất quan trọng đối với chúng. Tôi có cảm giác đây là một mảnh ghép quan trọng của câu đố mà chúng ta nên ghi nhớ. Làm tốt lắm, Max. Cả hai cậu nữa, Ryo, Gün.”

Sau đó, ông đưa cho mỗi người ba đồng vàng lớn trước khi trở về lều của mình với miếng thịt có hình xăm trong tay.

Mặc dù tò mò về hình xăm, nhưng dường như vấn đề sẽ không được giải quyết sớm, vì vậy Ryo quyết định ngừng suy nghĩ về nó và quay trở lại với Rah và những người khác.

“Ryo, mừng cậu trở lại. Có vẻ như chúng ta sẽ sớm rời đi.”

“Hiểu rồi. Tôi cho rằng anh vẫn chưa được thông báo, phải không, Rah?”

Vì vậy, Ryo tóm tắt nhanh cho anh và tổ đội của anh về những gì đã xảy ra.

“Một con đại bàng hai đầu với một thanh kiếm đâm xuyên qua nó? Lạ thật. Ai biết được, có lẽ chúng có một mối thù sâu sắc nào đó với đại bàng hai đầu,” Rah trả lời, đầu nghiêng một cách tò mò.

“Ồ, anh nói đúng. Đó cũng là một khả năng.”

Đúng lúc đó, họ nghe thấy một giọng nói từ phía trước.

“Chúng ta lên đường.”

Ở một nơi nào đó trong khu rừng cách đoàn thương buôn năm kilômét là năm người mặc đồ đen.

“Xin tha lỗi cho chúng tôi, Thưa bà Natalia.”

Người phụ nữ tên Natalia lắng nghe báo cáo của bốn người khi họ trở về. Sau đó, cô lắc đầu. “Một bức tường làm bằng băng... Và các ngươi nói tay chân của Gey cũng bị băng trói lại?”

“Vâng.”

“Có vẻ như chúng ta đang đối phó với một pháp sư đặc biệt phiền phức, nhỉ? Điều này chắc chắn gây ra một vấn đề... Các ngươi còn gì khác để báo cáo không?”

Bốn người còn lại trông khó xử trước câu hỏi của cô, nhưng họ phải trả lời.

“Thành thật mà nói... chúng tôi đã thất bại trong việc xử lý hài cốt của Gey.”

“Cái gì?!” Lần đầu tiên, sự khó chịu nhuốm màu giọng nói của cô. Nỗi sợ hãi ập đến họ khi nghe thấy nó.

“X-Chúng tôi vô cùng xin lỗi...”

“Đủ lời xin lỗi rồi. Tại sao các ngươi lại thất bại?”

Họ nói với cô rằng họ đã cố gắng đốt xác nhưng một trận mưa bất ngờ đã dập tắt ngọn lửa. Cùng lúc đó, cơ thể của Gey bị bọc trong băng, thứ mà họ không thể phá vỡ cho dù sử dụng bất kỳ cuộc tấn công nào. Vì vậy, họ đã rút lui.

“Lại là băng! Điều này đã trở thành nhiều hơn là một sự phiền toái đơn thuần...”

Mình đã trinh sát với lực lượng tách rời sau khi Cầu Lowe sụp đổ chỉ để phát hiện ra sự thất bại của chúng trong việc xử lý thi thể của Gey. Mình không quan tâm nếu đoàn xe có các mạo hiểm giả, họ có vô số phương pháp để đối phó với hai mươi người hộ tống. Tuy nhiên... sự thật là có một thủy ma pháp sư trong số những mạo hiểm giả đó là một mối đe dọa bất ngờ, và là một mối đe dọa nghiêm trọng. Mình không nghĩ chúng ta nên thực hiện thêm bất kỳ động thái nào ngay bây giờ. Chưa kể trụ sở đã ra lệnh cho mình trở về và báo cáo về sự sụp đổ của cây cầu. Mình đã nghĩ có thể ám sát Gekko trên đường đi, nhưng quá tham lam vào thời điểm này có thể đặt mọi thứ vào rủi ro.

“Chúng ta sẽ trở về căn cứ để báo cáo về sự sụp đổ của cây cầu. Liên lạc với trụ sở ngay bây giờ và thông báo cho họ. Trong khi các ngươi làm điều đó, hãy cho họ biết chúng ta vẫn chưa ám sát được Gekko. Họ có lẽ sẽ gửi một đơn vị khác để hoàn thành công việc.”

Sau đó Natalia lẩm bẩm với chính mình sau khi ra lệnh cho cấp dưới.

“Tôi đã thành thật nghĩ rằng các thủy ma pháp sư là vô dụng... nhưng có vẻ như tôi cần phải thay đổi quan điểm của mình về điểm đó.”