Tại Vương quốc Knightley, các mạo hiểm giả hạng B là những người ưu tú hàng đầu. Họ không chỉ được công nhận về kỹ năng chiến đấu thuần túy mà còn được giới quý tộc và cả hoàng gia tin tưởng. Vì lý do này, họ thường được các lãnh chúa yêu cầu thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau trên khắp Vương quốc. Và tổ đội hạng B của thành Lune, Xích Kiếm, cũng không ngoại lệ khi họ lên đường đến thành phố cực đông Wingston theo lệnh của Hầu tước Lune.

Tổ đội Xích Kiếm bao gồm bốn thành viên. Abel, kiếm sĩ và là đội trưởng. Rihya, nữ tu sĩ có khả năng sử dụng

Thánh Vực Vuông. Warren “Bất Đảo”, người dùng khiên giỏi nhất và nổi tiếng nhất Vương quốc. Và cuối cùng là Lyn, phong ma pháp sư, dù chỉ mới mười tám tuổi nhưng đã có lời đồn rằng trình độ của cô ngang ngửa với các pháp sư hoàng gia. Bốn người họ tạo nên một tổ đội chắc chắn đứng trên đỉnh trong hệ thống phân cấp của vô số các tổ đội mạo hiểm giả trong cả nước.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ giỏi nhất ở mọi phương diện. Ví dụ, các pháp sư thường có sức bền kém hơn so với các vai trò tiên phong như kiếm sĩ và người mang khiên…

“Ugh. Wingston xa Lune quá đi!”

Lyn, cô phong ma pháp sư, đã kiệt sức.

Có lẽ điều này liên quan đến vóc dáng nhỏ bé của cô, vì mỗi bước chân của cô đều rất ngắn. Rõ ràng, đây chỉ là một phỏng đoán. Thật khốn khổ cho kẻ nào dám nói thẳng điều đó với cô.

“Cố lên một chút nữa thôi, Lyn,” Rihya, nữ tu sĩ, đáp lại. “Với tốc độ này, chị chắc chắn chúng ta sẽ đến nơi vào lúc hoàng hôn. Và khi đến nơi, chị chẳng mong gì hơn là được ngâm mình trong bồn tắm. Abel, chúng ta chắc chắn sẽ ở một nhà trọ có phòng tắm riêng nhé. Hứa với em đi.”

So với hai người đàn ông ở đội tiên phong, Rihya cũng khá mệt, nhưng không đến mức như Lyn.

Vậy nên việc vóc dáng nhỏ nhắn của cô gái dẫn đến sự mệt mỏi tột độ của cô là hoàn toàn có thể, xét đến việc cô phải bước nhiều bước hơn với đôi chân nhỏ bé của mình... Không chỉ là có thể mà là có khả năng cao. Abel khôn ngoan giữ im lặng. Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, anh cảm thấy kinh hãi, nhận ra nó giống một cách đáng sợ với những gì mà một thủy ma pháp sư nào đó có thể nghĩ.

Có lẽ tư duy của chính mình đã bị đầu độc vào một lúc nào đó… Anh lắc nhẹ đầu để xua đi khả năng kinh hoàng đó.

Vì vậy, những lời tiếp theo thoát ra từ miệng anh không liên quan gì đến những suy nghĩ lạc lối kia.

“Anh hứa, anh hứa mà, Rihya. Quán

Giọt Nước Thiên Đường được chứ? Em có thể tắm thỏa thích ở đó.”

“Tuyệt vời! Anh đúng là biết cách lấy lòng em thật đấy, hm?” Rihya vui vẻ nói. Warren, người dùng khiên, cũng vui vẻ gật đầu, vẫn im lặng như mọi khi.

“Đồ ăn ở đó cũng ngon lắm…” Lyn khẽ ngâm nga. Dù đã gần đến giới hạn sức bền, chỉ cần tưởng tượng đến những món ăn ngon đang chờ đợi họ tại

Giọt Nước Thiên Đường cũng đủ để tiếp thêm sức mạnh cho bước chân của cô. “Em sẽ cố gắng hết sức cho đến lúc đó…”

Hy vọng mang lại sức mạnh cho con người. Ngay trước sáu giờ tối, bốn người họ đã đến Wingston và tìm được chỗ ở tại

Giọt Nước Thiên Đường.

Sáng hôm sau.

“Trời ơi, bữa sáng tuyệt thật đấy, phải không?!”

Giọng của Lyn tràn đầy năng lượng đến nỗi sự mệt mỏi hành hạ cô trên hành trình ngày hôm qua dường như chỉ là một giấc mơ. Warren im lặng gật đầu đáp lại những lời vui vẻ của cô. Lyn, một cô gái nhỏ nhắn nhưng lại ăn rất khỏe, và Warren, một người đàn ông khổng lồ nhưng lại ăn tương đối ít.

Chắc chắn khẩu vị của họ phải ngược lại mới đúng… Rồi đến Abel và Rihya, những người ăn nhiều hơn một chút so với người bình thường… Mặc dù so với người thường, các mạo hiểm giả nói chung đều ăn rất nhiều. Về mặt này, giới tính hay nghề nghiệp đều không quan trọng. Bởi vì cơ thể là vốn liếng của họ, ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi thật tốt là điều tối quan trọng.

Sau khi ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ, bốn người họ lên đường đến văn phòng chính quyền của Wingston.

Wingston vừa là thành phố lớn nhất vừa là thủ phủ của Lãnh địa Shrewsbury. Đại Lộ Thứ Hai, con đường chạy từ thủ đô đến thành phố Redpost ở biên giới phía đông, là một trong những tuyến đường nhộn nhịp nhất Vương quốc, và Wingston chính là thành phố lớn nhất dọc theo con đường đó. Nó cũng là thành phố lớn nhất ở miền đông đất nước.

Xích Kiếm đã được Hầu tước Lune ủy thác để giao một lá thư ông viết cho Công tước Shrewsbury. Vì họ được lệnh nghiêm ngặt phải giao trực tiếp cho ngài công tước, cuối cùng họ sẽ phải đến dinh thự của ông, nhưng không chắc ông sẽ gặp họ nếu họ xuất hiện đột ngột. Điều này bất chấp sự thật rằng họ là một tổ đội hạng B hiếm có trong Vương quốc và có giấy tờ tùy thân được chính hầu tước chứng nhận. Khi đối mặt với nhà Shrewsbury, một dòng dõi có liên hệ với hoàng gia, cần phải rất khéo léo mới có thể sắp xếp được một cuộc gặp trực tiếp với người đứng đầu gia tộc.

Thế giới này chẳng hề đơn giản chút nào…

Một cách để đàm phán một cuộc gặp như vậy là đến văn phòng chính quyền của thành phố. Đúng như tên gọi của nó, văn phòng chính quyền là trung tâm và là tuyến đầu của bộ máy hành chính chính trị. Nó đầy ắp các công chức, quan lại, và cả những cư dân bình thường của một đô thị cần đến dịch vụ công. Thông thường, nhân viên của văn phòng đối xử với người dân một cách trịch thượng. Tuy nhiên, khi đối mặt với những cá nhân sở hữu giấy tờ tùy thân do chính Hầu tước Lune cung cấp cũng như một lá thư do chính ông viết…

“T-Tôi sẽ gửi tin nhắn đến dinh thự của công tước ngay lập tức. Xin hãy đợi ở đây!”

Viên chức chính quyền hộ tống bốn người vào một phòng tiếp khách, sau đó vội vã chạy đi liên lạc với các bên cần thiết. Họ có thể nghe thấy giọng nói hoảng hốt của ông ta từ văn phòng bên cạnh…

Trong lúc chờ đợi, họ uống trà đã được phục vụ, vẻ mặt bình tĩnh. Bởi vì từ thời điểm này, họ không cần phải chủ động nữa. Một khi mọi thứ được sắp xếp, tất cả những gì họ phải làm là đi theo một người hướng dẫn đến dinh thự công tước và giao lá thư trực tiếp cho Công tước Shrewsbury, và đó sẽ là kết thúc công việc của họ.

Không phải là một nhiệm vụ khó khăn chút nào… Thường là vậy.

Họ chờ đợi ba mươi phút.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn,” viên chức lúc nãy nói với giọng đầy hối lỗi. “Chuyến thăm của quý vị đã được chấp thuận và chúng tôi sẽ đưa quý vị đến dinh thự ngay sau đây. Tuy nhiên, công tước đang ra ngoài cưỡi ngựa buổi sáng như thường lệ, nên tôi e rằng quý vị sẽ phải đợi ở đó một lúc nữa…”

Nếu viên chức này mắc bất kỳ sai sót nào khi đối phó với những người được chính Hầu tước Lune bảo lãnh, ngay cả khi họ là mạo hiểm giả, đầu của ông ta cũng sẽ bị treo lên. Không ai có đủ tỉnh táo để xem nhẹ những giấy tờ do một thành viên của giới quý tộc trực tiếp cung cấp.

“Không vấn đề gì,” Abel nói với một cái gật đầu thoải mái. “Cảm ơn.”

Công tước Shrewsbury hiện tại, Lãnh chúa Conrad, mỗi sáng đều đi cưỡi ngựa—một thú vui của ông—cùng với một vài vệ sĩ riêng. Dù sao thì hầu tước cũng không đưa cho họ một thời hạn nghiêm ngặt nào để giao thư. Nếu tình hình thực sự khẩn cấp hoặc quan trọng, lãnh chúa của Lune đã triển khai các hiệp sĩ của mình để giao nó… Ông là một người như vậy. Nói cách khác, mặc dù thông điệp đặc biệt này quan trọng theo cách riêng của nó, nó không đủ cấp thiết để phải đi đến những biện pháp cực đoan. Vì vậy, Abel không hề vội vàng.

“Cảm ơn sự thấu hiểu của quý vị. Vậy xin phép cho tôi được đưa quý vị đến dinh thự của công tước.”

Được viên chức chính quyền thúc giục, bốn người họ hướng về phía điểm đến của mình.

Văn phòng chính quyền và dinh thự của công tước nằm cạnh nhau. Khuôn viên của dinh thự bao phủ một khu đất rộng lớn đến kinh ngạc. Để bảo vệ những người bên trong, các binh lính được bố trí giữa văn phòng và lối vào dinh thự của lãnh chúa. Không ai có thể tự do ra vào.

Tất nhiên, văn phòng đã báo trước cho nhân viên của công tước về sự xuất hiện của bộ tứ. Sau khi xác minh giấy tờ của họ, những người lính chia ra, ba người đi trước và hai người đi sau, trước khi bắt đầu dẫn họ tham quan dinh thự. Những người lính vừa đóng vai trò là người hướng dẫn vừa là người giám sát. Tuy nhiên, không ai trong Xích Kiếm thuộc loại người sẽ bị xúc phạm bởi hành vi như vậy.

Một vấn đề xảy ra sau đó, ngay khi cả nhóm chuẩn bị bước vào chính tòa biệt thự sau một đoạn đi bộ ngắn.

“Cái gì…?” ai đó lẩm bẩm. Là viên chức chính quyền hay một trong năm người lính?

Bất kể nguồn gốc là gì, Abel và các đồng đội của anh nhận ra có điều gì đó không ổn bên trong biệt thự.

“Mọi thứ có vẻ hối hả, phải không?” Lyn thì thầm. Rihya im lặng gật đầu đồng ý.

Rõ ràng, một điều gì đó bất ngờ đã xảy ra và có một sự hỗn loạn để đối phó với nó. Cả viên chức chính quyền và những người lính đều không biết chuyện gì đang xảy ra. Sáu người họ trao đổi những cái nhìn đầy ẩn ý, trước khi một người trong số họ, có vẻ là đội trưởng, gật đầu dứt khoát.

“Tôi sẽ vào xem xét. Xin hãy đợi ở đây trong lúc đó.”

Nói rồi, viên đội trưởng dẫn một thuộc cấp của mình vào trong. Năm phút sau, viên đội trưởng và người lính kia hoảng hốt chạy ra ngoài.

“Tệ rồi! Công tước…!”

Một giờ sau, thi thể của Conrad, Công tước Shrewsbury, được đưa về dinh thự. Suốt thời gian đó, cả bốn thành viên của Xích Kiếm đều chờ đợi bên ngoài biệt thự. Họ biết rằng không còn lựa chọn nào khác. Cái chết đột ngột của chủ nhân đã khiến các nhân viên của ông rơi vào một sự xáo trộn có thể hiểu được.

“Không biết ai sẽ là người kế vị Lãnh chúa Conrad nhỉ?” Rihya, nữ tu sĩ, hỏi Abel.

“Nếu tôi nhớ không lầm, ông ấy có bốn con trai và một con gái. Con trai cả là Lãnh chúa Andrew và con trai thứ tư là Lãnh chúa Irwin… Tôi khá chắc Irwin chỉ mới chín tuổi, nhưng tôi nghi là sẽ không có cuộc tranh giành quyền kế vị đâu…”

“Anh ngây thơ quá, Abel,” Lyn đáp, khoanh tay. “Không phải ai cũng hòa thuận với anh chị em của mình đâu. Rất có khả năng máu sẽ đổ để giành quyền đứng đầu dòng họ Shrewsbury!”

Ngay lúc đó, cô làm Abel nhớ đến một thủy ma pháp sư nào đó một cách mạnh mẽ.

“Lyn, có phải chỉ là trí tưởng tượng của tôi không hay dạo này cô hành động giống Ryo hơn rồi?” anh châm chọc.

“Làm gì có!” Rihya cười gượng. “Chúng ta phải làm gì với lá thư gửi Công tước Shrewsbury bây giờ…”

Mọi người chết lặng.

“A…”

Đúng rồi, Công tước Shrewsbury đã chết. Hoàng gia cần phải chấp thuận người kế vị ông, việc này sẽ mất hàng tháng

. Cả Abel và Lyn đều tái mặt khi một sự u ám bao trùm lấy họ…

Bốn thành viên của Xích Kiếm được dẫn đến một phòng khách ở tầng một, nơi Andrew, con trai cả của cố Công tước Shrewsbury, đang đợi họ.

“Tôi xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ đợi,” Andrew xin lỗi, đề cập đến khoảng thời gian chờ đợi kéo dài mà họ đã phải chịu đựng trong những giờ hỗn loạn sau cái chết của cha anh.

“Không, không hề ạ,” Abel trả lời. “Quan trọng hơn… tôi xin chia buồn cùng gia đình.”

Andrew trẻ hơn Abel. Dựa trên những gì Abel biết, Andrew đã bước sang tuổi hai mươi hai trong năm nay. Bất kể lá thư họ mang theo từ Hầu tước Lune, bốn người họ vẫn là mạo hiểm giả , tuy nhiên, Andrew đã nói chuyện với họ một cách lịch sự. Không có một chút thiếu tôn trọng nào trong thái độ của anh, điều này để lại cho họ một ấn tượng rất tốt về anh.

“Cảm ơn. Vậy thì, xin phép cho tôi được thay mặt Công tước Shrewsbury nhận lá thư từ Hầu tước Lune.”

“Hiểu rồi và rất cảm kích.”

Bây giờ họ đã giao lá thư cho con trai cả của công tước, nhiệm vụ của Xích Kiếm đã hoàn thành. Vì vậy, tất nhiên Lyn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Theo sau ngay sau đó là Rihya, rồi đến Warren.

Sau khi Andrew ký vào giấy biên nhận, bốn người họ rời khỏi dinh thự. Các công việc bình thường không yêu cầu những chữ ký xác nhận như vậy, nhưng chúng lại cần thiết trong những yêu cầu như thế này liên quan đến việc giao một thứ gì đó trực tiếp , chưa kể một sự việc bất thường đã xảy ra trong dịp này—cái chết đột ngột của người nhận. Bởi vì vấn đề kế vị sẽ cần một khoảng thời gian đáng kể để giải quyết, tốt hơn là nên làm mọi thứ theo đúng quy trình trong một tình huống bất thường như thế này—bao gồm cả việc thông báo cho Hội Mạo Hiểm Giả địa phương…

“Hội Mạo Hiểm Giả của Wingston khá xa nơi chúng ta đang ở tại Giọt Nước Thiên Đường, phải không?” Abel hỏi.

“Đúng vậy,” Rihya nói. “Nhà trọ ở gần cổng phía đông trong khi hội lại gần cổng phía tây hơn.”

Cô rất giỏi địa lý và chỉ cần một cái liếc mắt vào bản đồ của một địa điểm là đủ để cô ghi nhớ nó một cách hoàn hảo. Đó là một kỹ năng mà Abel thiếu và nó cực kỳ hữu ích đối với một mạo hiểm giả. Một khi bạn trở thành một mạo hiểm giả cấp cao, việc đến thăm nhiều thị trấn và thành phố khác nhau trở thành một phần không thể thiếu của công việc. Thực tế, bao gồm cả thủ đô, Rihya đã ghi nhớ sơ đồ của hầu hết các thành phố chính trong nước.

Điều đó khiến cô ấy trở thành một thiên tài, phải không? Abel đã luôn nghĩ như vậy.

Với sự hướng dẫn của Rihya, họ đến Hội Mạo Hiểm Giả của Wingston. Sau khi thực hiện báo cáo cần thiết, Xích Kiếm đã được giải thoát khỏi nhiệm vụ chính thức của mình và sự nhẹ nhõm hiện rõ trên cả bốn khuôn mặt của họ. Tất nhiên, họ vẫn còn việc khác phải làm.

“Tiếp theo là Redpost, hử?” Abel nhận xét. Rihya gật đầu, Lyn khẽ thở dài, và Warren nhẹ nhàng vỗ vai cô gái. Giống như lá thư gửi Công tước Shrewsbury, họ có một lá thư khác từ Hầu tước Lune gửi cho lãnh chúa của Redpost, một thành phố ở biên giới đất nước.

Dù nói vậy…

“Hay là chúng ta ở lại đây một đêm ở Wingston rồi sáng mai lên đường?”

Họ đã mất hàng giờ chờ đợi vì rắc rối ở dinh thự công tước, vì vậy trời đã về chiều. Ngay cả khi họ rời đi ngay bây giờ mà không ăn trưa, cũng có thể không đến được thành phố tiếp theo khi mặt trời còn chưa lặn. Thay vì vội vàng, họ cũng có thể ở lại qua đêm và lên đường vào buổi sáng. Bằng cách đó, họ chắc chắn sẽ đến điểm đến tiếp theo vào buổi chiều. Họ sẽ đi qua Đại Lộ Thứ Hai. Miễn là không có điều gì bất thường xảy ra, họ sẽ không cần phải cắm trại bên ngoài vì có những thị trấn nằm trên con đường.

Tất nhiên, không ai trong bốn người phiền lòng về việc cắm trại qua đêm. Tuy nhiên, đó không phải là điều họ đặc biệt muốn làm. Nếu có một thị trấn, họ sẽ tìm chỗ ở đàng hoàng vì đó là cách tốt nhất để phục hồi sau sự mệt mỏi.

Để tìm một nơi nào đó để ăn bữa trưa muộn, bốn người họ đi bộ xuống một con phố cách cổng phía tây một chút. Họ rẽ từ con đường chính vào một con đường hẹp hơn và đến một quảng trường, định đi bộ xuống một con đường chính khác xa hơn. Có lẽ trước đây đã có những tòa nhà ở đó. Có thể lô đất bây giờ đang bỏ trống để xây dựng các công trình mới. Ngay khi họ chuẩn bị đi qua, Abel nhìn thấy một người đàn ông ở phía sau quảng trường.

“Tóc màu tím…” anh lẩm bẩm.

“Có chuyện gì vậy, Abel?” Rihya hỏi.

Bên cạnh cô, Lyn nghiêng đầu bối rối. Warren dõi theo ánh mắt của Abel và anh cũng nghiêng đầu suy nghĩ. Mặc dù ngạc nhiên trước phản ứng của họ, Abel nhanh chóng quét mắt xung quanh và nhận ra một điều.

“Các cậu không thấy anh ta à?” anh thì thầm, mắt không rời người đàn ông tóc tím ở phía bên kia quảng trường. May mắn thay, anh không cảm nhận được ai khác, điều đó có nghĩa là người phụ nữ tóc tím anh đã thấy ở Lune có lẽ không thực sự ở Wingston.

“Tôi không thấy… ai cả.”

“Tôi đồng ý.”

Lyn và Rihya đều trả lời anh bằng những lời thì thầm tương tự và Warren im lặng gật đầu.

“Thật sao…?”

Dường như chỉ có Abel có thể phát hiện ra sự hiện diện của anh ta.

“Có một loại áo choàng đặc biệt kết hợp sức mạnh của phong ma thuật và giả kim thuật để cản trở việc bị phát hiện,” Lyn giải thích. Cô cũng như những người khác biết rằng Abel chắc chắn có trực giác tốt hơn hầu hết mọi người. “Sư phụ đã làm một cái cách đây một thời gian. Nếu ai đó sử dụng nó, người bình thường không thể cảm nhận được họ, nhưng bất kỳ ai có giác quan cực kỳ nhạy bén đều có thể cảm nhận được họ… Vậy nên, anh ta có thể đang mặc một món đồ như vậy.”

Và rồi…

Người đàn ông tóc tím, đang tập trung cao độ xử lý chiếc hộp trong tay, đột nhiên ngẩng đầu lên và nhận thấy bốn người họ. Nhưng anh ta không chỉ nhìn chằm chằm…

“Ngươi… Ngươi là kẻ ta đã thấy lúc đó…” anh ta nói.

Mặc dù nói nhỏ, Abel vẫn nghe thấy. Đôi mắt xanh phát sáng chắc chắn thuộc về cùng một người đàn ông. Tóc tím, mắt xanh… Mặc dù giọng điệu của anh ta thấp và lẩm bẩm, Abel vẫn nghe thấy sự tức giận trong đó.

“Đã đến lúc trả lễ.” Người đàn ông tóc tím nhét chiếc hộp vào trong quần áo, rồi niệm chú mà không báo trước. “

Tia Lửa.”

Anh ta bắn ba luồng lửa rực rỡ về phía Abel … và chúng đã có thể trúng đích nếu không có hàng rào trong suốt được dựng lên trước mặt anh. Nó chặn tất cả các đòn tấn công rực lửa.

Thánh Vực Vuông, ma pháp phòng thủ tối thượng, được thi triển bởi Rihya. Khả năng đẩy lùi mọi đòn tấn công ma pháp và vật lý của nó khiến biệt danh “phép màu thần thánh” trở nên vô cùng xứng đáng.

Cho đến vài khoảnh khắc trước, Rihya đã không thể cảm nhận được sự hiện diện của người đàn ông tóc tím. Bây giờ cô đã nhìn thấy anh ta rõ ràng, nhờ vào luồng ma pháp mạnh mẽ của anh ta. Các thiết bị cản trở phát hiện chỉ có khả năng làm người khác mất tập trung. Một khi sự hiện diện của người dùng đã bị người khác nhận ra, gần như không thể che giấu nó khỏi tầm mắt một lần nữa. Vì lý do này, Lyn và Warren bây giờ cũng có thể nhìn thấy người đàn ông tóc tím rõ ràng.

“Hừm. Một kiếm sĩ đơn độc. Ta cho rằng người bạn pháp sư của ngươi không đi cùng lần này? Các phong ấn của ta vẫn còn, nhưng ta sẽ đánh bại ngươi một cách dễ dàng.” người đàn ông tóc tím gần như nhổ ra những lời đó.

“Tôi không hiểu điều đó có nghĩa là gì, nhưng tôi biết anh đang coi thường tôi.”

Sau đó Abel rút kiếm ra, vào tư thế chiến đấu, và ra lệnh cho tổ đội của mình: “Đội hình Tam Giác 1.”

“Rõ!”

Lyn và Rihya đồng thanh trả lời trong khi Warren im lặng vào vị trí của mình trước hai người họ. Warren ở đỉnh của tam giác họ tạo ra, với Rihya ở phía sau bên phải và Lyn ở bên trái. Abel di chuyển một mình. Đây là đội hình chiến đấu Tam Giác 1 của bộ tứ.

Họ là một tổ đội hạng B. Bất kể loại đối thủ nào họ phải đối mặt, họ đều có kỹ năng để đối phó với bất kỳ ai, một minh chứng cho kinh nghiệm và thành tích của họ cho đến nay. Họ sử dụng đội hình Tam Giác 1 để chống lại một kẻ thù đơn độc có sức tấn công đáng kinh ngạc, vì Abel về cơ bản là người duy nhất trong số họ có thể đối đầu với chúng. Vai trò chính của Warren là bảo vệ Rihya và Lyn trong khi hai người phụ nữ cung cấp hỗ trợ tầm xa. Ví dụ, nếu Abel phải nhảy lùi để tạo khoảng cách với kẻ thù, họ có thể tấn công từ xa trong khi anh tập hợp lại và cứ thế… Abel biết người đàn ông trước mặt họ di chuyển nhanh đến mức nào, đó là lý do tại sao anh giao phó việc bảo vệ đồng đội cho Warren. Người dùng khiên sẽ bảo vệ họ chống lại bất kỳ ai, bất kể khả năng của họ.

Với sự an toàn của hai người phụ nữ được đảm bảo, Abel chỉ cần lo lắng về việc chiến đấu với kẻ thù bằng tất cả những gì anh có!

Tại sao lại phải chiến đấu? Họ không thể tìm cách tránh nó sao?

Những câu hỏi đó không xuất hiện trong đầu anh bây giờ. Nếu có thì cũng đã quá muộn cho những suy nghĩ như vậy. Abel là một kiếm sĩ, và người đàn ông trước mắt anh—kẻ thù của anh—là một con quái vật.

Trước khi Abel kịp nhận ra, người đàn ông đã ở ngay trước mặt anh.

“Chậc.”

Anh chỉ kịp phát ra âm thanh đó trước khi kiếm của họ va vào nhau.

Keng, keng, keng.

Vậy là, trận chiến bắt đầu như thế: với cú nhảy nhanh không thể hiểu nổi của người đàn ông và ba nhát chém liên tiếp. Abel biết từ trận đấu trước rằng nếu anh lùi lại để tạo khoảng cách, một đòn tấn công ma pháp sẽ đến. Lần trước, anh đã có thể chặn nó và tung ra một đòn phản công.

Vậy thì… lần này, mình sẽ không tạo ra bất kỳ khoảng cách nào giữa hai người!

Trong khi làm chệch hướng nhát chém chéo từ trên cao của người đàn ông, Abel chuyển sang thế đứng hình chữ L, dồn trọng lượng lên chân phải và kéo chân trái ra sau. Điều này tự nhiên đặt anh vào bên trái của người đàn ông. Abel chém thẳng vào cổ anh ta bằng thanh kiếm của mình. Nhưng người đàn ông tóc tím đã không làm anh thất vọng khi anh ta cúi người, gập phần thân trên về phía trước. Anh ta né được nhát chém ngang của Abel và, vẫn trong tư thế không tự nhiên đó, vung kiếm của mình ngược lại về phía Abel chỉ bằng tay trái.

Abel né đòn bằng cách lùi lại, điều này không may lại tạo ra khoảng cách giữa hai người!

“

Thạch Thương.”

Bốn ngọn thương đá xuất hiện trước mặt Abel khi người đàn ông niệm chú. Mặc dù vừa lùi lại, anh ngay lập tức lao tới người đàn ông.

Khoảng cách đồng nghĩa với một đòn tấn công ma pháp… đúng như mình đã dự đoán!

Anh vung kiếm sang ngang, quét sạch tất cả các ngọn thương đá.

“Không thể nào!” người đàn ông hét lên giận dữ.

Hắn không nên có thời gian để hét lên những điều như vậy giữa một trận chiến tay đôi như thế này… nhưng từ đó đã vô thức tuột ra. Đó là bằng chứng cho thấy Abel đang vượt qua anh ta.

Ngay cả khi đó, người đàn ông tóc tím vẫn từ chối bị đánh bại. Anh ta đỡ một cách gọn gàng từng nhát chém của Abel bằng chính lưỡi kiếm của mình.

“Chậc.”

Abel tặc lưỡi khó chịu. Anh biết một đối thủ như thế này mạnh và nguy hiểm đến mức nào. Khi đối thủ dùng kiếm của mình để đối phó với kiếm của anh, anh ta đã lấy lại được nhịp điệu của mình. Không dễ để phá vỡ một người như anh ta. Những đòn tấn công dữ dội của anh ta cũng là một mối đe dọa, vì ngay cả một đòn thành công cũng có thể quyết định trận chiến trong nháy mắt. Hàng phòng ngự vững chắc của anh ta cũng là một vấn đề, vì nó khiến Abel khó có thể tung ra một đòn quyết định.

Hơn nữa, người đàn ông sẽ không bao giờ cho phép mình thua. Bạn càng ở gần đỉnh, hàng phòng ngự của bạn càng tốt. Điều này không chỉ đúng với kiếm thuật, mà với bất cứ thứ gì liên quan đến chiến đấu. Khi tình thế trở nên gay go, tất cả những gì bạn phải làm là tập trung hoàn toàn vào phòng thủ và chờ đợi để khai thác một kẽ hở trong áo giáp của đối thủ. Đó là một chiến thuật, và nhận ra điều đó cho bạn cơ hội để bình tĩnh lại và xem xét các lựa chọn thay thế. Abel biết một hàng phòng ngự vững chắc là cách bạn vượt qua khủng hoảng, đó là lý do tại sao những đối thủ có kỹ năng phòng thủ lại nguy hiểm đến vậy.

Một trận chiến càng kéo dài, cơ hội các yếu tố bất ngờ mang lại bất hạnh cho những người liên quan càng lớn. Điều này áp dụng cho cả các trận đấu một chọi một và các trận đấu nhóm. Đó hoàn toàn là một “sự trùng hợp” khi một đám trẻ em đột nhiên đến gần. Rốt cuộc, họ đã chọn một quảng trường ngay giữa thành phố làm chiến trường của mình. Nơi hoàn hảo cho trẻ em vui chơi. Nếu họ chiến đấu ở phía bên kia của quảng trường, nơi anh lần đầu tiên nhìn thấy người đàn ông tóc tím, có lẽ Abel đã có thời gian để phản ứng với sự tiếp cận của chúng. Thật không may, họ đang chiến đấu gần lối vào của quảng trường.

Abel là người đầu tiên nhận ra những đứa trẻ đang đến gần phía sau mình. Không chỉ vì chuyển động của người đàn ông trước mặt anh, mà còn vì anh đang chú ý đến xung quanh. Ngay khi nhận ra, anh đã bị phân tâm trong giây lát. Một khoảng thời gian ngắn, nhưng đủ để người đàn ông tóc tím lùi lại và tạo ra một khoảng cách giữa họ.

“Chết tiệt…!”

Quá muộn.

“

Gai Băng.”

Lời niệm chú của người đàn ông tạo ra vô số mũi băng và tất cả chúng bay thẳng về phía Abel, người không thể né được mà không đặt những đứa trẻ phía sau vào nguy hiểm!

“

Thánh Vực Vuông.”

Rihya thi triển phép thuật lần thứ hai và đẩy lùi từng mũi băng một. Ngay cả Abel cũng ngạc nhiên trước thời điểm hoàn hảo của cô.

Người đầu tiên tỉnh táo lại là người đàn ông tóc tím. Anh ta di chuyển nhanh đến mức trông như thể đã dịch chuyển tức thời. Trước khi Abel kịp nhận ra, đối thủ của anh đã ở trước mặt anh một lần nữa, đâm kiếm về phía anh. Anh ta đâm một lần, rồi lần nữa, rồi lần thứ ba. Abel tuyệt vọng chống trả và người đàn ông tiếp tục tấn công liên tiếp.

Vai trò tấn công và phòng thủ của họ đã đảo ngược. Tại sao? Bởi vì nhịp điệu của trận chiến đã bị phá vỡ. Abel không bị thương, người đàn ông không mạnh hơn, và sức mạnh của Abel cũng không giảm đi. Tuy nhiên, sự xuất hiện bất ngờ của những đứa trẻ đã phá hủy nhịp điệu mà Abel đã đều đặn xây dựng trong suốt cuộc chiến của họ.

Chính xác thì

nhịp điệu của trận chiến là gì? Hiện tượng tương tự cũng tồn tại trong thể thao. Một vận động viên có thể nói:

“Hôm nay tôi thực sự cảm thấy mình đang ở đỉnh cao phong độ” , hoặc

“Dù tôi làm gì, tôi nghĩ mình đã nắm chắc trận đấu này rồi” , hoặc thậm chí là

“Cơ thể tôi cảm thấy thật nhẹ nhàng”. Tất nhiên, nhịp sinh học cũng có liên quan đến điều này , nhưng đôi khi, ngay cả khi mọi thứ đang diễn ra đúng hướng, chúng lại bắt đầu sai một cách không thể giải thích được. Đây có lẽ là điều mà mọi người đều đã trải qua trong đời. Một sự thay đổi đột ngột theo hướng sai lầm không thể giải thích bằng nhịp sinh học. Tất cả những điều này đều là

nhịp điệu. Nó không phải lúc nào cũng một chiều, và có những dịp hiếm hoi khi nhịp điệu của cả hai võ sĩ hòa quyện vào nhau, và đó là khi những trận đấu được gọi là huyền thoại ra đời.

Người đàn ông tóc tím không có mong muốn cho một trận đấu huyền thoại như vậy. Anh ta không biết hoặc không quan tâm Abel muốn gì. Sau khi bị buộc phải phòng thủ, Abel thấy mình đang trên bờ vực nguy hiểm, nhưng anh đã giữ vững. Bởi vì khi nói đến kiếm thuật, anh là một trong những người ưu tú. Đương nhiên, điều này có nghĩa là hàng phòng ngự của anh cũng rất vững chắc. Ngay cả khi một tình huống trở nên gay go, anh vẫn có đủ sức mạnh để tập hợp lại. Chưa kể đến sự chuẩn bị anh đã thực hiện ngay từ đầu.

Từ khóe mắt, anh liếc nhìn bộ ba đang tạo thành một hình tam giác. Một trong số họ gật đầu một cách không thể nhận thấy để đáp lại. Khi thấy điều đó, Abel dùng lưỡi kiếm của mình để đối phó với cú vung của người đàn ông tóc tím rồi đẩy anh ta lùi lại một cách mạnh mẽ. Đồng thời, anh nhảy lùi lại một khoảng khá xa. Chuyện đó đã xảy ra sau đó.

“

Mưa Đạn.”

Lyn, cô phong ma pháp sư, đã lặng lẽ thì thầm câu thần chú dài dòng kể từ khi trận chiến bắt đầu. Khi cô cuối cùng cũng nói ra từ kích hoạt, hơn một trăm viên đạn không khí vô hình bay vút về phía người đàn ông tóc tím… và trúng đích.

“Ngh…”

Abel thề rằng anh đã nghe thấy người đàn ông phát ra một tiếng gầm gừ nghẹn ngào. Ít nhất hai mươi viên đạn đã trúng đối thủ của anh, làm cơ thể anh ta đầy những lỗ hổng. Abel đã nhìn thấy rõ ràng, bằng chính mắt mình. Những viên đạn đã va chạm. Đó không phải là ảo ảnh. Anh gần như chắc chắn về điều đó.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông tóc tím biến mất.

“Hả?” Lyn há hốc mồm. Ngay cả Rihya và Warren cũng chết lặng vì sốc.

“Anh ta đã…” Abel thì thầm, giọng nói của anh gần như không nghe thấy. “Anh ta đã chạy thoát sao?”

Những người khác vẫn nghe thấy anh.

“Anh ta thực sự đã trốn thoát được à?” Rihya hỏi.

“Tôi không biết… Nhưng linh tính của tôi mách bảo là vậy.”

Quần áo của người đàn ông tóc tím lẽ ra đã bị xé nát sau đòn tấn công của Lyn, nhưng không một mảnh vải nào vương vãi trên mặt đất.

Có lẽ là Dịch Chuyển hay thứ gì đó tương tự… Abel tự hỏi liệu anh ta có biến mất bằng cách sử dụng một trong những phép thuật đó không. Tất nhiên, anh không biết liệu một điều như vậy có khả thi hay không , và nếu có thể, anh cũng không biết người đàn ông đó phải mạnh đến mức nào để thực hiện ma pháp như vậy. Anh chỉ biết cùng một điều anh đã biết ngay từ đầu: người đàn ông tóc tím, và bất cứ ai là đồng bọn của anh ta, chắc chắn không phải là người bình thường.

“Tôi thực sự không muốn phải đối phó với những người như vậy…”

“Muộn rồi,” Lyn và Rihya lẩm bẩm đồng thanh…

Ở một nơi xa về phía bắc của thành phố Lune.

“Cả hai ‘hạt giống’ chúng ta gieo ở dinh thự của Công tước Shrewsbury đều đã bị loại bỏ sao?”

“Chính xác, thưa Tướng quân Rancius…”

Sắc mặt tái nhợt, Ambasz, phụ tá của ông, báo cáo. Sự lo lắng của anh ta không có gì lạ, xét đến việc anh ta đang báo cáo về sự thất bại của một trong những nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu của họ.

“Làm thế nào?”

“Một người đã leo lên vị trí trung úy của các hiệp sĩ Shrewsbury và người kia trở thành phó thư ký tài chính của ông ta, nhưng cả hai đều đã bị Andrew Ortiz, Công tước tạm quyền của Shrewsbury, cách chức…”

“Thật nực cười…” Tướng quân Rancius lắc đầu liên tục trong sự hoài nghi. Rồi một điều gì đó đột nhiên nảy ra trong đầu ông. “Có báo cáo rằng nguyên nhân cái chết của công tước tiền nhiệm có thể không phải là một tai nạn, phải không?”

“Vâng. Chúng tôi đã nhận được thông tin bổ sung cách đây một thời gian ngắn về chính khả năng đó. Con ngựa của Công tước đã đột nhiên nổi điên và một cuộc điều tra đã tiết lộ một mảnh gốm vỡ đã được nhét dưới yên ngựa.”

Viên tướng quân khịt mũi trước tin tức đó. “Người ta đã dùng mánh khóe đó từ rất lâu rồi. Nếu bạn đặt một túi nước mỏng giữa mảnh vỡ và yên ngựa, túi sẽ rách sau một thời gian ngựa phi nước đại, khiến toàn bộ sự việc khó bị phát hiện hơn…”

“Nó chính xác như ngài đã mô tả.”

“Vậy là công tước tiền nhiệm đã bị ám sát. Tôi tự hỏi ai… Không, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Bởi vì nếu không phải là chúng ta, thì hẳn phải là

họ, nhỉ?”

“Vậy… ngài nghi ngờ Liên bang, sau tất cả?”

Tướng quân Rancius im lặng gật đầu đáp lại câu hỏi của Phụ tá Ambasz. Công tước Shrewsbury là một quý tộc chủ chốt ở miền đông Vương quốc. Mặc dù họ không biết tại sao, Liên bang lại quyết tâm phá hủy luật pháp và trật tự ở đó.

“Chúng ta có cài được điệp viên mới ở Lune không?”

“Vâng. Tuy nhiên, đã có một loạt các vụ bắt giữ gián điệp của Liên bang liên tiếp, vì vậy an ninh trong thành phố đã được thắt chặt đáng kể, bao gồm cả việc tuần tra thường xuyên hơn.”

“Chết tiệt… Tại sao lũ khốn Liên bang đó không thể làm tốt công việc của chúng chứ? Nó chỉ làm mọi thứ khó khăn hơn cho chúng ta.”

Ambasz khôn ngoan ngậm miệng trước những lời phàn nàn của cấp trên về kẻ thù tưởng tượng của mình.

“Nhắc mới nhớ, báo cáo về tiểu đội đầu tiên bị bắt, của Gaminham, sẽ sớm có, phải không?”

“Vâng. Báo cáo đó cũng vừa được chuyển đến cách đây không lâu…” Khác thường, Phụ tá Ambasz nói một cách lảng tránh.

“Nghe này, tôi không vui vì chúng bị bắt, nên dù cậu có nói gì với tôi, nó cũng không thể làm tâm trạng của tôi tệ hơn đâu.”

“Hiểu rồi. Vậy đây là chi tiết của báo cáo. Trong khi tiểu đội của Gaminham đang ẩn náu trong thành phố, chúng đã bị một cặp đàn ông có vẻ như đang đi tuần phát hiện, vì vậy chúng buộc phải dụ họ vào bóng tối và loại bỏ họ như một nguồn rắc rối tiềm tàng. Cả bốn người trong số họ đã tấn công cùng một lúc, nhưng họ đã thất bại khi bị cản trở bởi một

Rào Chắn Vật Lí.”

“Cái gì? Một rào chắn đủ mạnh để đẩy lùi đòn tấn công đồng thời của chúng? Thật khó tin… Và sau đó thì sao?”

“Khi chúng tỉnh lại, chúng thấy mình đang ở trong nhà tù của đồn trú.”

“Cái quái gì vậy?” Tướng quân Rancius cau mày. “Cậu đang nói với tôi rằng người của chúng ta đã tìm ra lý do chúng thất bại nhưng không phải lý do chúng bị đánh bại à?”

“Chính xác.”

“Chuyện này ngày càng lạ… Đồn trú của Lune thậm chí có những binh lính lành nghề như vậy sao? Không, có lẽ đó là ai đó từ các hiệp sĩ của hầu tước… Thực ra, điều đó rất có thể. Một pháp sư ưu tú, nổi tiếng… rất có thể thuộc về đội hiệp sĩ…” viên tướng quân lẩm bẩm với chính mình, những bánh xe trong đầu ông đang quay.

Sau đó, ông đi đến một kết luận. “Gửi thêm hai tiểu đội đến Lune. Yêu cầu họ điều tra danh tính của bất kỳ pháp sư mạnh mẽ nào thuộc đội hiệp sĩ và báo cáo lại cho tôi càng sớm càng tốt. Chuyện này không ổn chút nào.”

“Vâng, thưa ngài, ngay lập tức.”

Phụ tá Ambasz chào theo kiểu quân đội để đáp lại mệnh lệnh của Tướng quân Rancius.

“Dựa trên điều này,” Tướng quân Rancius nói một cách trầm ngâm, “có vẻ như chỉ có các hoạt động của chúng ta ở thủ đô và miền tây Vương quốc là thành công. Có đúng không?”

“Vâng, thưa ngài. Chúng tôi đã phải vội vàng đình chỉ các hoạt động của mình ở lãnh địa Flitwick ở phía bắc…”

“Đúng, đúng, bởi vì lệnh đến từ hoàng cung. Họ hẳn biết điều gì đó mà chúng ta không biết. Quên phía bắc đi. Chúng ta có thể không cần nó.” Tướng quân Rancius bình thản gật đầu. Một mệnh lệnh từ hoàng cung có nghĩa là ý chí của chính Hoàng đế Bệ hạ. Nói tóm lại, họ không cần phải suy nghĩ về lý do tại sao hay như thế nào. Họ chỉ cần tuân theo.

“Miền tây Vương quốc là nơi duy nhất chúng ta không thể để mất. Hiểu chưa? Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng không được rút khỏi đó. Nếu chúng ta không kiểm soát nó, mọi thứ sẽ sụp đổ trong giai đoạn cuối cùng.”

Ambasz cau mày cứng nhắc. “Khu rừng phía tây, phải không thưa ngài?”

“Chúng ta không thể để

những người đó dính líu đến chính quyền trung ương. Nếu họ rời khỏi khu rừng phía tây, tất cả các kế hoạch của Đế quốc chúng ta sẽ bị hủy hoại.”

“Vâng, thưa ngài…”

“Hm… Có lẽ tôi nên tự mình đến đó và đảm bảo mọi việc một cách cá nhân.”

“Tướng quân?” Ambasz hỏi, nghi ngờ.

“Phải. Người ta nói sao nhỉ? Nếu bạn cần một việc gì đó được hoàn thành, hãy tự mình làm nó. Trong trường hợp này, tôi nên ở tiền tuyến để đảm bảo sự thành công của nhiệm vụ của chúng ta.” Tướng quân Rancius đứng dậy. “Tôi sẽ tự mình đến miền tây Vương quốc. Ambasz, cậu sẽ ở lại đại lục. Tôi giao cho cậu phụ trách hỗ trợ hậu cần và các lực lượng bổ sung.”

“Đã hiểu.”

“Chúng ta sẽ không làm hỏng chuyện này. Chúng ta không thể. Tôi thề trên danh nghĩa của Trung đoàn Hoàng gia số 20, Ảnh Quân.”