"Và bây giờ, Lễ hội Sắc Mây lần thứ 26 chính thức bắt đầu. Các bạn học sinh và quý khách đến tham dự hãy cẩn thận để không bị thương, và xin mời tận hưởng trọn vẹn một ngày thật vui vẻ."

Giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo như của một nữ thần đầy năng lượng tích cực vang lên khắp khuôn viên trường thông qua các loa phát thanh đặt ở nhiều nơi trong trường học.

Cuối cùng, thời khắc chính thức đã tới, lễ hội Sắc Mây đã bắt đầu.

"Phù…may quá, chắc không bị vấp chỗ nào đâu ha?"

Tắt công tắc micro, chị ấy trở lại giọng nói tự nhiên, đáng yêu thường ngày và thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn, chị đã vất vả rồi."

"Ừm, cảm ơn em nha. Chị căng thẳng lắm đó."

Những bài phát thanh khai mạc như vừa rồi, cũng như các thông báo khẩn cấp trong suốt thời gian diễn ra lễ hội (như khi có người bị lạc hay cần gọi ai đó), đều được giao cho câu lạc bộ phát thanh…tạm thời đảm nhiệm.

"Nhưng giờ mới là lúc bắt đầu thật sự của quán cà phê mèo hầu gái. Mình vẫn còn phải cố gắng nhiều lắm. Nào, cùng nhau tăng nhiệt nào!"

"Vâng ạ!"

Tôi gật đầu đáp lại chị ấy, người vừa giơ nắm tay đầy khí thế lên trời, rồi cả hai cùng nhau đi đến lớp học nơi quán cà phê mèo hầu gái đã được dựng sẵn.

Các thành viên khác dường như đã có mặt đầy đủ.

"Ồ, tới rồi kìa. Chào buổi sáng, Karin, và cả em trai khóa dưới nữa."

"…Ồ…cảm ơn, mọi người đã vất vả rồi ạ…"

"Vẫn là giọng nói tuyệt vời như mọi khi đấy."

"…Chào buổi sáng, Ichimura-kun, Takato-senpai."

Ngoài chị Karin và Ryunosuke, mọi người có vẻ đã thay trang phục xong cả rồi.

Ba người mặc đồ mèo hầu gái, một người mặc đồ đen, chào hỏi vui vẻ như thế.

Thấy vậy, chị Karin có vẻ hơi luống cuống.

"À, đến giờ mở cửa rồi đúng không? Đợi chút nha, chị đi thay đồ nhanh đây!"

Nói xong, chị ấy chạy vào khu vực phía sau sân khấu.

Ryunosuke cũng bắt đầu thay đồ.

Năm phút sau.

"……"

"Này, Karin, sao chị lại trốn ở đó vậy? Có gì sai với bộ đồ chị mặc à?"

"Không…không phải vậy đâu…"

"Hửm? Vậy thì tụi mình còn phải chuẩn bị mở cửa nữa, mau ra đây đi."

"Ah…"

Mai kéo tay Karin, khiến chị ấy bước ra khỏi chỗ trốn sau cột trụ.

Ở đó, chị Karin trong bộ đồ mèo hầu gái, với tai mèo và đuôi mèo, má ửng hồng vì ngượng ngùng, hiện ra trước mắt mọi người.

"…Bộ…bộ đồ này…có ổn không…?"

"……"

"……"

"……"

"Này…này…nói gì đi chứ. Im lặng là điều tệ nhất đấy nhé…!"

Chị ấy vừa xấu hổ vừa giơ tay đấm tôi nhẹ nhàng liên tục.

"…Xin lỗi chị. Chỉ là…em vừa bị vẻ đẹp đó làm nghẹn lời thôi."

"Đ…Đẹp đến mức ấy sao…?"

"Như thể chị đã vượt qua mọi quy luật của thế giới này vậy. Nhìn chị, em thấy có ánh hào quang rực rỡ chiếu rọi từ thiên đường. Không chỉ em đâu, mà tất cả khách tham dự Lễ hội Sắc Mây hôm nay đều sẽ bị chị hút hồn."

"Đó chẳng phải kiểu như…tượng thờ chính trong đền luôn rồi sao!?"

Chị tiền bối mắt tròn mắt dẹt, kêu lên như vậy.

Nhưng nói thật thì, nếu có giáo phái nào tôn thờ mèo hầu gái chị tiền bối, chắc Ryunosuke sẽ đăng ký nhập đạo ngay không cần suy nghĩ. Với cậu ta, phiên bản mèo hầu gái ngoài đời của chị tiền bối đúng là…linh thiêng tột độ.

"À ha, hôm nay em hậu bối của chúng ta lại hết công suất rồi. Cứ như nhấn ga hết cỡ luôn ấy. Thêm nữa là…"

"～♪"

"Còn bên này thì vui hết biết luôn, đúng là Karin, dễ đoán ghê~!"

"Hả? Gì cơ Mai, cậu nói gì đó à?"

"Ừm, không, không có gì đâu. Không có gì hết. Hai người như vậy cũng là bình thường rồi mà…"

Chị Mai cười gượng, rồi nói tiếp:

"Vậy thì này, Karin, trước khi mở cửa, cậu lên tiếng đại diện nhóm phát biểu chút gì đi, kiểu như lời khai mạc ấy."

"Hả, hả!? Tớ á?"

"Ừ, chứ còn ai vào đây nữa?"

"R-Rồi, được rồi…Ừm, để tớ nghĩ một chút…"

Chị ấy làm bộ suy nghĩ trong vài giây.

Rồi chị tiền bối hô to:

『Quán cà phê mèo hầu gái lồng tiếng cùng nàng tiên cá phòng phát thanh và những người bạn vui nhộn…bọn tớ sẽ cố gắng hết mình! Nyan~!』

Quán cà phê mèo hầu gái khởi đầu cực kỳ suôn sẻ.

Ngay cả trước giờ mở cửa, đã có một hàng dài khách xếp hàng chờ đợi, và ngay khi chính thức mở bán, toàn bộ chỗ ngồi đã nhanh chóng kín sạch.

Lý do chính, có lẽ là nhờ chị Mai, Maihara và lớp trưởng đã ra ngoài mời chào khách từ sớm.

Những cô mèo hầu gái xinh đẹp, bắt mắt, với nụ cười rạng rỡ gọi khách thì bảo sao mười người đi qua chẳng có mười người dừng lại.

Nhưng yếu tố quan trọng không kém chính là bài phát thanh quảng cáo của chị tiền bối.

"Hiện tại, câu lạc bộ phát thanh đang mở...một quán cà phê mèo hầu gái, meow~. Không chỉ có những cô mèo hầu gái dễ thương đang chờ bạn, mà còn có cả trải nghiệm lồng tiếng nữa, đúng là một combo tuyệt vời đầy bất ngờ. Nếu bạn đang ở gần khu này thì đừng bỏ lỡ nhé. Quán hiện đang mở tại tầng ba khu cao trung!"

Chúng tôi được đặc cách phát sóng thông báo riêng đó trước giờ mở cửa, đổi lại cho việc phụ trách các thông báo tạm thời trong suốt Lễ hội Sắc Mây.

Và kết quả thực sự ngoài mong đợi.

“Wow, mấy cô mèo hầu gái này dễ thương quá! Kiểu nào cũng có, ai cũng xinh thì chịu sao nổi!”

“Nhưng mà phải nói, cái giọng quảng cáo mới đỉnh thiệt.”

“Tui hiểu mà, nghe thích tai ghê luôn á. Chắc chắn là giọng của một chị lớn xinh đẹp, có nét trưởng thành dịu dàng luôn đó.”

Nghe được những lời đó, chị Karin hí hửng chạy đến đứng bên cạnh Ryunosuke, vỗ ngực tự hào.

“Fufu, sao hả? Giọng chị ấy, kiểu lạnh lùng, người lớn, khiến ai nghe cũng đổ rạp luôn, mê hoặc chưa? Quảng cáo đúng là thành công rực rỡ còn gì!”

“Vâng. Giọng của chị Karin là định nghĩa của Cool Japan luôn đó.”

“Đấy đấy! Ryunosuke nói gì chị không hiểu lắm, nhưng nghe cũng ngầu lắm nên chắc đúng rồi!”

Chị ấy càng lúc càng phấn khích hơn.

Nhưng rồi...

“Ủa, ai là người phát cái đoạn đó ta?”

“Chắc là cô kia? Cái người đeo bảng tên 'Tōgasaki' ấy, xinh dã man…”

“Hoặc là bên kia cũng có thể lắm đấy. Cô cao cao kia, bảng tên 'Maihara', dáng y như người mẫu luôn…”

“…………”

“...Không sao đâu ạ. Chính cái sự ‘khác biệt giữa giọng nói và ngoại hình’ mới là một phần hấp dẫn của chị đó.”

“Cái đó không phải lời an ủi gì hết áaaa!”

Chị Karin giận dỗi rõ ra mặt, nhưng phải nói là quán cà phê mèo hầu gái vẫn đang vận hành cực kỳ trơn tru.

“Xin chào quý khách! Đây là quán cà phê mèo hầu gái~ Hãy đến giao lưu cùng những cô mèo hầu gái dễ thương, thân thiện của bọn em nha~!”

Giọng chị Mai tươi sáng, thân thiện, phong cách mèo American Shorthair.

“Một bánh su kem cỏ mèo và hai bánh pawcake đúng không ạ? Vâng, xin quý khách chờ một chút.”

Lớp trưởng thì điềm tĩnh, đáng tin cậy, kiểu mèo Sham.

“Quán cà phê mèo hầu gái vui nhộn, đồ ăn ngon, hiện đang mở cửa đó nha~ Ai muốn thử lồng tiếng thì cứ đến gặp tớ nè~!”

Tất nhiên, chị tiền bối cũng góp mặt, với chất giọng nhỏ nhẹ, đáng yêu, thanh thoát như một nữ thần, mèo Scottish Fold.

Từng người một đều mang màu sắc riêng, nhưng kết hợp lại rất hài hòa, làm cho bầu không khí của quán thêm phần sinh động.

Và trong số đó, người thu hút sự chú ý nhiều nhất chính là—

“...X-xin...chào mừng quý khách...Q-Quý khách đi mấy người...meow...?”

Maihara, kiểu mèo Maine Coon.

Tuy giọng vẫn còn nhỏ, lời nói còn hơi ngập ngừng, nhưng em ấy đang cố gắng hết sức.

Tính cách vốn không hợp với kiểu phục vụ khách như thế này, điều đó ai cũng thấy rõ. Vậy mà em ấy không hề né tránh mà còn chủ động ra đón khách bằng tất cả sự quyết tâm.

Chắc hẳn phía sau sự cố gắng đó là một nỗ lực khổng lồ, khó mà tưởng tượng nổi, và thật lòng đáng được ngưỡng mộ.

Chỉ có một điều kiện nhỏ để em ấy giữ được sự chủ động đó...

“...I-Ichimura-senpai...”

“Hử? Có chuyện gì à?”

“…………K-Không...không có gì ạ...”

“Vậy thì...chẳng lẽ là...”

“...V-Vângggg...”

Maihara khẽ gật đầu với vẻ áy náy, rồi kiễng chân lên.

Xoạt xoạt...

Cứ như đang chạm vào một chiếc bùa hộ mệnh, em ấy đưa tay lên...vuốt tóc Ryunosuke.

“...F-Fuu...John...e-em...thấy bình tĩnh lại rồi ạ...”

“Gâu…”

“...Giọng nói của anh...trầm, dịu...nghe êm tai ghê...như lan tỏa trong bụng ấy...tiếp thêm sức mạnh luôn…”

“Gừ…”

“...Cảm ơn anh... em...sạc đầy năng lượng rồi...lại tiếp tục chiến đấu được rồi ạ…”

“Vậy thì tốt rồi.”

Cúi đầu cảm ơn liên tục, Maihara quay lại với nhiệm vụ phục vụ khách.

Đúng vậy, điều em ấy cần là: cứ mỗi ba mươi phút, được vuốt tóc Ryunosuke một lần và nghe giọng cậu ấy, để nạp lại "thành phần John".

Có vẻ như từ buổi tập lồng tiếng lần trước, em ấy đã thấy được hình ảnh chú chó John (giống Newfoundland, đực, tám tuổi) trong Ryunosuke. Từ đó, hành động này trở thành nghi thức "nạp năng lượng" không thể thiếu với em ấy.

Liệu tóc và giọng của mình có thật sự kỳ diệu đến vậy không, thì Ryunosuke cũng không chắc, nhưng nếu điều đó giúp Maihara vui vẻ tiếp tục làm mèo hầu gái, thì để em ấy vuốt bao nhiêu cũng được.

“Ryunosuke thật là may mắn ghê…Mình cũng muốn được Maihara vuốt đầu dịu dàng như thế…”

Hino, đứng cạnh, ghen tị ra mặt nói.

Sau đó, quán mèo hầu gái tiếp tục hoạt động trơn tru thêm một lúc.

Dòng khách không hề ngớt, tiếng nói cười rộn ràng không dứt.

Dù ban đầu còn vụng về, các chị tiền bối cũng dần quen với không khí tiệm.

“Dẫn một khách đến khu trải nghiệm lồng tiếng, meow~♪” (Scottish Fold)

“...Ở đây có...đồ ăn ngon...và thức uống, meow...m-mời quý khách...” (Maine Coon)

“Ê, anh kia ơi~ Vô chơi thử tí đi~ Em sẽ đãi anh đặc biệt luôn đó~” (American Shorthair)

“Chào mừng quý khách. Xin mời ngồi ở bàn này.” (Sham)

Thế nhưng, hiếm có sự kiện nào mà mọi thứ diễn ra suôn sẻ từ đầu đến cuối.

Sự cố bắt đầu xảy ra...khi đồng hồ vừa điểm quá mười hai giờ trưa một chút.

Ba người con trai trông có vẻ là sinh viên đại học bước vào quán.

Cả ba đều ăn mặc lòe loẹt, đeo phụ kiện lủng lẳng, trông như thể chỉ toàn ăn chơi và chẳng mấy đàng hoàng.

Việc Maihara là người tiếp đón nhóm ba người đó thật ra chỉ là tình cờ, đơn giản vì em ấy đang đứng gần cái bàn đó nhất.

"…X-xin chào quý khách…Q-Quý khách muốn dùng gì ạ…?"

"Ờm, ăn gì được ta? Ở đây có món gì vậy?"

"Gợi ý của em là gì nào?"

"Mà nói thật, anh thấy em là món chính hấp dẫn nhất luôn đấy. Cho anh gọi em được không?"

"…Ơ…ừ…d-dạ thì…"

Maihara cứng đờ người, nụ cười gượng gạo, giọng nói nghẹn lại.

Chỉ nhìn thế thôi là đủ biết mấy người này không đơn giản.

Tuy kiểu đùa cợt đó cũng chưa đến mức buộc phải mời ra ngoài, nhưng rõ ràng là thiếu tôn trọng.

Ryunosuke định cứ chờ xem sao...cho đến khi họ nói tiếp câu sau.

"Hở? Này…khoan đã…em có phải là 'SENA' không vậy?"

"…Hả…ư…?"

"À ha, đúng rồi còn gì! Nhìn em là anh nghi ngay từ đầu rồi. Sao em lại ở đây? Em học ở trường cấp ba này à?"

"…A…ừm…d-dạ…chuyện đó là…"

Em ấy có vẻ hoảng thật sự.

Tuy Ryunosuke đã quen với chuyện em ấy không giỏi tiếp xúc người lạ, nhưng lúc này Maihara rõ ràng đang rối trí hơn bình thường, như thể bị đào lên một quá khứ mà em không muốn nhắc đến.

"Hả? Cậu quen cô bé này hả?"

"Không, không quen. Nhưng cậu không thấy à? Đây là 'SENA' mà. Gần đây đang hot lắm, mẫu ảnh nổi tiếng trên mạng đó!"

"Thật á!? Là người mẫu chụp cho bìa HeavenTeen phải không? Ê, tụi mình chụp chung tấm rồi đăng Insta đi!"

"…Ơ, e-em…k-không…chuyện đó thì…"

Mặc cho em ấy gần như sắp khóc đến nơi, ba người kia vẫn cứ tự tung tự tác, phấn khích vì phát hiện “người nổi tiếng”.

“Mẫu ảnh…?”

Ryunosuke bắt đầu nghi ngờ, lẽ nào em ấy thật sự là người mẫu?

Dù không hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng cậu biết mình phải làm gì.

"Xin lỗi, nhưng làm ơn không chụp ảnh trong quán được không?"

"…Ơ…a-anh Ryunosuke…"

Cậu bước đến, chắn giữa Maihara và ba vị khách.

"Và xin phép, bạn mèo hầu gái này đang không khỏe. Bọn em sẽ đưa em ấy vào nghỉ ngơi trong khu vực hậu trường."

"Hả? Cái gì vậy?"

"Tụi tôi chọn bạn ấy mà?"

"Tụi tôi trả tiền mà? Phục vụ đàng hoàng cái coi?"

Ba người đàn ông bắt đầu tỏ thái độ.

Nhưng Ryunosuke thì không hề dao động.

"Thành thật xin lỗi quý khách."

"Đủ rồi. Biến khỏi đây đi. Mày đang cản trở tụi tao đó."

"Bọn tao là khách hàng đó nha!"

"Với lại, ở đây có 'SENA' nổi tiếng ngồi trước mặt thì muốn làm quen là chuyện thường! Gọi là thuế nổi tiếng đó, hiểu không? Mày biết 'SENA' là ai chứ hả?"

Một trong số họ nói với giọng đầy mỉa mai, nhìn lên Ryunosuke như thể thách thức.

Nhưng…

"Không biết."

"Hả!?"

Khuôn mặt bọn họ sầm lại vì bất ngờ.

Ryunosuke nói tiếp, dứt khoát:

"Người đang đứng ở đây là Maihara, một hậu bối quan trọng của tôi. Ngoài ra thì không phải ai khác cả. Dù em ấy có là ai đi nữa thì cũng chẳng liên quan. Với tôi, em ấy chỉ là một cô gái lớp 10 bình thường mà tôi luôn nhìn thấy, luôn trò chuyện. Và việc bảo vệ một hậu bối quan trọng chính là trách nhiệm của tôi, với tư cách là tiền bối."

"…A-Anh Ryunosuke…"

"Cho nên, đừng có mang mấy thứ như 'thuế nổi tiếng' hay 'SENA' vào đây. Làm ơn rời khỏi quán giúp."

Ryunosuke thật sự không biết gì về chuyện người mẫu hay SENA gì đó. Nhưng với cậu, chỉ có một người: Maihara, người đang rơi vào tình huống khó xử, và cậu sẽ là người đứng ra bảo vệ em ấy.

"Chết tiệt, ánh mắt thằng này…gì thế này…"

"Đừng tưởng mặt ngầu ngầu, rồi muốn làm gì thì làm nhé…!"

"Mặt mày y như quái vật vậy, mà dám trừng mắt với tụi tao à!? Đừng có tưởng bở!"

Ba tên kia vẫn chưa chịu buông tha thì…

"Rồi rồi rồi! Đủ rồi đó! Nếu mấy anh thích kiểu người lớn, trầm tĩnh thì để tôi tiếp thay cho Maihara nha"

"Thôi, mày né ra đi, con nít thì đừng có xen vào."

"Ai…ai là con nít hả hả!?"

Chị Karin xù lông, giơ cả hai tay lên, hét lớn “Shaaa!” như mèo nổi giận.

Đúng lúc đó, một trong ba tên chợt sững người lại như nhớ ra điều gì đó.

"Khoan khoan…to xác, mặt dữ, dắt theo bé con, ăn nói y chang mấy thằng anime…"

"Đợi đã…lẽ nào đây là cái tên mà Akio từng nói tới? Người mà định tán gái rồi suýt bị…bán ra nước ngoài ấy?"

"Ủa đúng rồi! Cái vụ đó xảy ra gần chỗ bán trà sữa mà ta…?"

Sắc mặt cả ba tên thay đổi hoàn toàn.

"Chẳng lẽ…hắn là người của mafia!?"

"Chết rồi! Bị bán sang nước ngoài mất thôi!"

"X-xin lỗi rất nhiều ạ…!!"

Cả ba cùng cúi đầu chào rối rít rồi chạy như bay khỏi quán.

Không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng ít ra thì rắc rối cũng tự rút lui.

"Phù…"

Ryunosuke thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện ba người kia tự động rời đi là điều đáng mừng.

Tuy nhiên, vẫn còn điều khiến cậu trăn trở…

“Cậu giỏi thật đó, Ryunosuke. Lúc nãy chị còn định gọi mấy anh bên câu lạc bộ Judo đến hỗ trợ, mà xem ra chẳng cần thiết nữa rồi. Mà này, sao trông cậu buồn thế?”

“Chị Mai…”

“Hử?”

“Gương mặt em…có đáng sợ thật không ạ?”

Chính là điều đó.

Từ sự cố lần trước đến lần này, phản ứng của mọi người đều khiến Ryunosuke nhận ra, có lẽ gương mặt của mình thật sự đáng sợ.

Chị Mai mở to mắt nhìn cậu một lúc, rồi bật cười như thể không nhịn được.

“Pfft! Không ngờ cậu lại hỏi chuyện đó luôn á! Cậu lo lắng vụ này thật hả?”

“...Vâng.”

“Ờ thì, đúng là cậu cao to, nhìn hơi nghiêm túc, kiểu thể thao, nên có thể hơi đáng sợ với người lạ. Nhưng không sao đâu. Cậu không đáng sợ chút nào. Karin cũng nói vậy mà.”

“Chị Karin…?”

“Ừ, cậu ấy bảo em giống như một chú chó to xác, tốt bụng, chuyên đi cứu người bị nạn dưới nước ấy. Vừa mạnh mẽ, vừa ấm áp.”

Chị Mai cười rạng rỡ, khiến lòng Ryunosuke dịu lại.

Ngay bên cạnh đó.

“E-Em không phải học sinh cấp hai đâu nha! M-Mặc dù nhìn hơi nhỏ con một chút, nhưng em là một người phụ nữ trưởng thành, đầy quyến rũ và vô địch, vừa tròn mười tám tuổi đấy nha!”

Cô mèo hầu gái tí hon đáng yêu kiểu Scottish Fold, tức chị Karin, vẫn đang giận dỗi với mái tóc tai mèo dựng ngược lên.

"……E-Em…em thật sự…xin lỗi mọi người…"

Bên trong khu hậu trường, Maihara cúi gập người đến mức gần như chạm sàn, giọng nói run rẩy.

"…T-Tất cả là lỗi của em…vì em mà quán cà phê mèo hầu gái…và mọi người…bị ảnh hưởng…"

"Không phải chuyện em phải xin lỗi."

"Đúng rồi đấy! Người sai là mấy tên đó cơ! Vừa lố lăng, vừa vô duyên…m-mà lại còn dám bảo chị là học sinh cấp hai nữa…Shaaa!!"

Chị Karin giơ tay làm dáng mèo nổi giận, vừa tức, vừa buồn cười.

"…N-Nhưng…là do em không nói với mọi người chuyện mình làm người mẫu…nên mới xảy ra chuyện như vậy…"

"A, vậy là…thật à?"

Chị Mai nghiêng đầu hỏi, Maihara khẽ gật đầu.

"…V-Vâng…em bắt đầu làm người mẫu…từ hồi lớp 7…dưới tên 'SENA'…"

Vậy là từ lúc còn mới rời tiểu học, em ấy đã bắt đầu công việc đó. Nghe thì sốc thật, nhưng nếu nghĩ đến vẻ ngoài trưởng thành và vóc dáng nổi bật của Maihara thì cũng không quá khó hiểu.

"Eh~ nếu là thật thì em nên nói ra sớm chứ. Làm người mẫu ngầu mà?"

Chị Mai chớp mắt liên tục, như thể ngạc nhiên thật sự.

Nhưng Maihara chỉ khẽ lắc đầu, vẻ mặt u sầu.

"…T-Tại vì…em đâu có gì đặc biệt đâu…em chỉ…to con như khỉ đột vậy thôi…gọi là người mẫu thì quá sức với em rồi…h-hơn nữa…"

"?"

"…Em…ghét bản thân mình khi làm người mẫu…"

Em ấy buông câu nói như trút được thứ gì đó đè nặng trong lòng.

"…T-Thật ra…ban đầu em cũng không có hứng thú đâu…chỉ là bạn rủ rồi em theo cùng đăng ký thi thử…ai ngờ lại đậu…rồi bị cuốn vào lúc nào không hay…n-nhưng…em đâu có ước mơ làm người mẫu…em còn có ước mơ khác nữa…vậy mà khi vào rồi thì ai cũng nghiêm túc, còn em thì nửa vời…giống như một con sinh vật đơn bào lạc lõng giữa những người có chí hướng thực sự…"

"…"

"…V-Với lại…mỗi khi ai đó biết chuyện em làm mẫu…thì toàn chuyện tệ hại xảy ra…họ nghĩ em lăng nhăng, chảnh chọe, coi thường người khác…nói toàn những điều khó nghe…mà em thì lại chẳng đủ tư cách để phản bác, vì chính em cũng chưa bao giờ thật sự nghiêm túc với công việc đó…"

Có vẻ em ấy đang nhớ lại những chuyện không vui, đôi bàn tay siết chặt lấy cánh tay mình như để giữ cho bản thân không vỡ òa.

"…N-Nên…nên… em đã tự nhủ…lên cấp ba rồi…sẽ giấu kín chuyện làm người mẫu…không ai cần phải biết cả…nhưng cuối cùng lại gây phiền phức cho mọi người như hôm nay…e-em đúng là…chẳng làm được gì nên hồn cả…em ghét chính mình như vậy lắm…"

Nói rồi em ấy cúi gằm xuống.

Ryunosuke đã hiểu phần nào câu chuyện.

Vốn dĩ Maihara đã luôn là người thiếu tự tin. Nếu đã từng trải qua những việc như vậy, thì việc em ấy tự đổ hết lỗi lên bản thân cũng là điều dễ hiểu.

Cậu nên nói gì lúc này? Không, không phải vì nên, mà vì muốn nói, có những điều nếu không nói ra ngay bây giờ, sẽ mãi không đến được với người nghe.

Và cậu biết rõ, điều quan trọng nhất là phải nói thật lòng. Thẳng thắn, không giấu giếm.

Đó là điều cậu đã học được từ một người tiền bối.

Ryunosuke ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt em ấy, rồi nói:

"Anh thích em, Maihara."

"…H-Hức…!?"

Tiếng nấc lớn vang lên trong hậu trường.

"Anh thích em là một người mẫu, là một mèo hầu gái, là một thành viên của câu lạc bộ phát thanh, là chính em. Anh trân trọng mọi mặt của em, như một hậu bối, như một con người."

"…A…"

Vẻ mặt em ấy như bừng sáng trong thoáng chốc, rồi lại khẽ lắc đầu.

"…N-Nhưng…em chẳng làm được gì ra hồn cả…cái gì cũng nửa vời…chẳng có gì đặc biệt…"

"Không đâu. Em đã cố gắng hết mình, hôm nay trong vai mèo hầu gái, trong buổi luyện giọng trước đó, với công việc người mẫu, và cả ước mơ mà em đang theo đuổi. Chỉ cần quan sát em thôi, anh cũng thấy được điều đó."

"…A-Anh Ryunosuke…"

"Và kể cả khi chính em muốn phủ nhận bản thân…thì ít nhất, anh sẽ là người duy nhất không làm vậy. Anh thích em nguyên vẹn như em vốn là. Em không cần phải trở thành ai khác. Với anh, em là duy nhất. Vậy…như vậy có được không?"

"…K-Không được…không…thể nào…"

Nước mắt dâng đầy trong mắt em ấy, giọng nói run rẩy.

Dù cách nói của Ryunosuke có hơi vụng về, nhưng chân thành, và nó đã chạm đến tận sâu trong trái tim Maihara.

Và Ryunosuke nói tiếp:

"Em là một hậu bối đặc biệt, quan trọng với anh hơn bất kỳ ai khác. Giống như ngôi sao sáng nhất trên bầu trời ‘ngôi sao đầu tiên’. Một vì sao mà anh không bao giờ muốn đánh mất."

"…Hya…hức…!?"

Lại một tiếng nấc to nữa vang lên khắp hậu trường.

"‘Ngôi sao đầu tiên’…là sao cơ…!?"

"Anh còn thích giọng nói của em. Thích cách em luôn kiên định với ước mơ. Anh muốn được ở bên cạnh, cổ vũ em mỗi ngày. Giống như tiền bối với hậu bối trong Tokimeki☆Broadcast vậy."

"Đ-Đó…hức…hức…hức!?"

Em ấy bắt đầu nấc liên tục, gần như không thể thở nổi.

Dường như có tiếng “Three out, change!” vang lên đâu đó trong không khí.

Chị Mai và chị Karin liếc nhìn nhau.

"…Ừm, cậu hậu bối này nói toàn lời hay ho, nhưng không hiểu sao lúc nào cũng khiến người ta…‘đứng hình’ kiểu này là sao ta?"

"…Thật đấy, đó mới là điều đáng sợ nhất ở Ryunosuke đấy…"

Cả hai vừa gật đầu vừa cười khô khốc.

Số lần "bị out" hôm nay: 1

Tổng số lần “bị out”: 15

☆

Khi đang chuẩn bị quay lại phục vụ khách, Hoshina không thể ngăn được khóe môi mình khẽ cong lên.

Cô thấy hạnh phúc.

Những lời Ryunosuke senpai nói vẫn còn vang vọng bên tai.

"……"

Thật lòng mà nói…làm người mẫu chưa bao giờ khiến cô thấy vui.

Cô chưa từng cảm thấy mình phù hợp với việc đó.

Ước mơ thật sự của Hoshina là trở thành diễn viên lồng tiếng. Việc làm người mẫu chỉ là do bạn thân rủ rê, rồi đăng ký cùng nhau, rồi bất ngờ được nhận, rồi công việc bắt đầu dồn dập, ba buổi một tuần, đến mức chẳng dám từ chối.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên, cô thấy bản thân mình. Cả khi là người mẫu, cũng không tệ lắm.

Lần đầu tiên, có người nói rằng họ thích cô, dù có là người mẫu hay không, dù là ai đi chăng nữa.

"Anh bảo em là ‘ngôi sao đầu tiên’…"

Chắc chắn anh ấy chỉ nói vậy vì nhớ đến phần nội dung trong Tokimeki☆Broadcast, thứ mà anh từng dạy cô lúc luyện tập.

Cô biết điều đó.

Dù vậy, cô vẫn thấy ấm áp lạ thường.

Trái tim cô đập thình thịch, không ngừng.

Nếu có thể…cô thật sự muốn trở thành ngôi sao đầu tiên trong lòng anh ấy.

"…M-Mình có thể làm được không nhỉ…k-không…mình sẽ cố gắng…nhất định sẽ cố gắng…"

Nắm chặt tay trước ngực, cô lặng lẽ tự nhủ.