Trở về căn nhà gỗ, mọi người lần lượt tắm rửa, thay đồ, nghỉ ngơi một lát rồi mới cùng nhau quây quần ăn bữa tối. Dù trên bàn chỉ có những món đơn giản như bánh mì, phô mai, thịt nguội đã mua sẵn và cất tủ lạnh, nhưng quả thực đây là một bữa tối ấm cúng, vui vẻ và đầy ắp tiếng cười. Emari và Sayaka còn khéo léo dùng dụng cụ bếp núc biến bánh mì và phô mai thành món lẩu phô mai, thỏa sức thưởng thức.

Cuối cùng cũng tìm được nhóm Tinh linh cuối cùng (họ đang ngồi dưới sàn, cùng mọi người thưởng thức bữa tối ngon lành), nhờ sự giúp đỡ của họ mà việc tìm kiếm Kaoru đã có tiến triển, vậy nên ai nấy đều không ngừng rộn rã tiếng cười.

Cũng phải thôi, suy cho cùng, thần kinh họ đã căng như dây đàn suốt một thời gian dài rồi.

Dù hoàng hôn đã buông, gió đêm thổi hiu hiu ngoài cửa sổ, nhưng bên trong căn nhà vẫn ấm cúng ngập tràn ánh đèn. Thậm chí, họ còn khui một chai rượu vang đỏ để ăn mừng nho nhỏ.

Các cô gái chỉ nhấp môi một cách lịch sự, còn Keita (vì ảnh hưởng của ma thuật nên hiện giờ anh vẫn chưa nói được. Tuy nhiên, anh vẫn không ngừng viết những câu đùa tục tĩu lên giấy, và lấy làm vui khi các cô gái phản ứng kiểu "Ghét quá đi mất~~ Keita-sama thật biến thái!" hay "Anh đang viết cái gì vậy hả, thật là~~?!") thì vui vẻ uống cạn cả chai rượu.

Keita, mặt mày đỏ bừng vì rượu, viết lên giấy: "Ư~~ Hình như tôi say rồi, về phòng ngủ đây" rồi mới lò dò bước lên tầng hai.

Hôm nay anh ấy đã dùng những kỹ năng phi thường, chắc hẳn đã rất mệt. Riêng "Tinh linh cổ thành" thì cũng chẳng hiểu sao lại lẽo đẽo theo Keita rời khỏi phòng ăn.

Ren mỉm cười khổ sở nói: "Đúng là hết cách với Keita-sama thôi. Bữa tối vui vẻ này của chúng ta cũng nên kết thúc rồi nhỉ?"

Nghe Ren nói vậy, buổi tiệc ăn mừng cũng khép lại. Mọi người lần lượt mang đĩa ăn ra bồn rửa.

Sau khi rửa sạch đĩa và lau bàn bằng giẻ, Ren cuối cùng cũng ngồi xuống ghế trong phòng ăn, vươn vai đấm bóp vai rồi khẽ thở dài một tiếng:

"Mà nói đi cũng phải nói lại, hôm nay mệt thật đấy…"

"Ren ~~"

"Chị giống bà lão quá đi mất ~~"

Emari và Sayaka đồng thời đưa tay lên miệng, bật cười chế giễu Ren.

"Im ngay."

Ren chỉ dùng bốn chữ đó dọa cho cặp chị em song sinh kia giật mình, rồi lại mệt mỏi xoay cổ, dường như chẳng còn sức để đáp trả lời khiêu khích của cặp sinh đôi. Các cô gái khác cũng tự kéo ghế ngồi xuống, vô thức lộ ra vẻ mệt mỏi khi nhìn nhau.

"Ôi chao, cũng phải thôi."

Fukuyo hai tay đút túi, tựa lưng vào ghế duỗi thẳng chân, hiếm hoi nở một nụ cười khổ sở nói:

"Vì cách đó thật sự quá khác thường."

Igusa khoanh tay trước ngực cũng mỉm cười hưởng ứng:

"Thật sự rất lợi hại."

"Keita-sama…"

Các cô gái khác cũng nhao nhao gật đầu đồng tình, Emari hơi e dè nhìn quanh, hạ giọng nói:

"Thà nói rằng chúng ta hoàn toàn không ngờ Keita-sama lại có thực lực cao cường đến thế."

Sayaka cũng gật đầu lia lịa theo:

"Ừm, thậm chí còn đáng sợ nữa. Lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy phấn khích như vậy."

"Phải đấy, hoàn toàn khác với phong cách của Kaoru-sama."

Myōon nói xong, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, lộ vẻ mặt vừa đánh đã đời vừa ăn no nê, không kìm được xoa xoa bụng. Thấy vậy, Emari nở một nụ cười quỷ dị:

"Này Myōon, sau trận chiến này, em cũng đã được Keita-sama và Kaoru-sama chỉ huy rồi đúng không? Nói thật đi, em thấy cách của ai tốt hơn?"

Myōon bật phắt dậy khỏi ghế, vẻ mặt đầy phẫn nộ nói:

"Cô, cô tự nhiên hỏi tôi làm gì vậy? Đó là hai chuyện không thể so sánh được mà?"

"Không không không, tôi lại thấy đây là chuyện hiển nhiên có thể so sánh được đấy chứ? Ren, chị nghĩ sao?"

Sayaka liền chuyển sang hỏi ý kiến của Ren.

"Ren, chị không cần trả lời câu này đâu!"

Mặc dù Myōon nói đầy giận dữ, nhưng Ren lại dùng ngón tay chống cằm, bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này. Một lát sau mới "Khà!" một tiếng:

"Tôi thích Kaoru-sama hơn."

"Tại sao?"

Nghe Igusa tò mò hỏi tới, Ren cũng mỉm cười đáp:

"Nếu lần nào cũng ở bên Keita-sama, sớm muộn gì cơ thể cũng không chịu nổi. Keita-sama tuy rất tuyệt vời, nhưng thật sự quá mãnh liệt. Xong xuôi lúc nào cũng khiến người ta ê ẩm cả người."

Lời nói này nhận được sự đồng tình tuyệt đối của những người có mặt.

"Đúng vậy, kỹ thuật của Keita-sama tuy cao siêu…"

"Nhưng kết quả của sự "bung lụa" quá mức, ngược lại lại khiến người ta cảm thấy có chút ngượng ngùng sau đó."

Fukuyo và Igusa cũng cười tủm tỉm bổ sung.

"Phải đó ~~ Vừa rồi đúng là đầu óc trống rỗng."

"Hồi trẻ thì không sao, nhưng mà những "bà già" như tụi mình mà lần nào cũng mãnh liệt như thế thì nói thật là hơi bị oải đấy."

Nghe Emari và Sayaka nói vậy, mọi người đều "Đúng đúng!" rồi cười phá lên. Tiện thể nói thêm, mặc dù các cô gái đang có một cuộc trò chuyện với nội dung cực kỳ táo bạo, thậm chí nghe có vẻ rất "nguy hiểm" đối với một số người, nhưng chẳng ai nhận ra điều đó cả.

Những người có mặt đồng loạt nhìn về phía Myōon, trên mặt hiện rõ vẻ muốn nói lại thôi.

"Gì, gì thế?"

Trước những người đồng đội đang nhìn mình với nụ cười đầy ẩn ý, Myōon không kìm được lên tiếng phân trần:

"T-tôi đương nhiên cũng thấy Kaoru-sama tốt hơn chứ! Đ-đúng vậy! Vì Kaoru-sama dịu dàng hơn mà!"

"Xạo ghê ~~"

"Rõ ràng là cô thích kiểu mãnh liệt hơn mà!"

Bị cặp sinh đôi chọc ghẹo, Myōon không kìm được đỏ bừng mặt, giận dỗi hét lớn: "Tôi mới không thích mãnh liệt!" Còn Igusa đứng một bên nhìn họ, chợt đổi sang vẻ mặt nghiêm túc:

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc Keita-sama đã học cái kỹ thuật đó ở đâu vậy?"

Nghe Igusa nhắc đến, mọi người mới chợt nhớ ra bên cạnh anh ấy vốn dĩ chỉ có một Khuyển Thần là Youko.

Đại đa số Chủ nhân Khuyển Thần đều phải sau khi thu phục Khuyển Thần rồi, mới dưới sự trợ giúp của Khuyển Thần mà xây dựng nên phong cách chỉ huy độc đáo của mình. Ngay cả Kaoru tài năng gần như thiên bẩm, cũng tuyệt đối không phải ngay từ đầu đã là một Chủ nhân Khuyển Thần có thể chỉ huy Khuyển Thần một cách trôi chảy đến thế.

Trong phong cách chỉ huy của anh ấy, cũng có nhiều phần là sau khi bàn bạc với Ren, Igusa và những người khác mới được chốt lại.

Thế nhưng Keita lại là người chỉ cần ra tay lần đầu tiên đã thể hiện phong cách chỉ huy gần như hoàn thiện. Ren dường như cũng hơi bận tâm về điểm này:

"Có lẽ là do phụ thân của Keita-sama truyền thụ cho cậu ấy. Fukuyo, em nghĩ sao?"

Fukuyo nghe vậy chỉ lắc đầu:

"Không, phong cách của Soutarou-sama trực tiếp hơn nhiều… có lẽ nên nói là thô ráp hơn. Mặc dù cảm giác khi chiến đấu cùng Keita-sama khiến bản thân trở nên rất vui vẻ quả thực giống hệt Soutarou-sama, nhưng theo ấn tượng của tôi, Soutarou-sama không hề biết những kỹ thuật tinh tế đến vậy."

"Ồ~~ Vậy là tôi đoán sai rồi. Nhưng mà gia chủ cũng chỉ có anh trai ở bên cạnh hầu hạ thôi, vậy ra, tài chỉ huy của Keita-sama thực sự là thiên bẩm sao?"

Các cô gái khác có mặt cũng ghé tai lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Ren sau đó cười nói:

"Biết đâu đấy… dù chúng ta không rõ, nhưng có lẽ vị Chủ nhân Khuyển Thần đời đầu của nhà Kawahira, ngài Keikai, lại có cảm giác y hệt như Keita-sama."

"Ừm ừm!" Các cô gái khác cũng gật đầu đồng tình với ý kiến của cô ấy.

"Lần tới nếu có cơ hội gặp phụ thân, chúng ta hãy tiện thể hỏi thử xem sao."

Đúng lúc Ren buột miệng nói ra kết luận, Igusa đột nhiên thốt lên một câu:

"Nói vậy thì, nghe đồn ngài Keikai ở đời không được bao lâu."

Câu nói này khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ.

Igusa vừa nói xong liền vội vàng bịt miệng lại. Myōon cũng nở nụ cười trách móc, nhấn mạnh giọng nói:

"Ha, hahaha! C-cậu đang nói linh tinh gì vậy hả, Igusa!"

Igusa vội vàng cụp mắt xuống, khẽ khàng xin lỗi mọi người:

"Em xin lỗi…"

Thế nhưng lời đã nói ra thì sao có thể rút lại được. Dù sao thì, với họ trước đây, Keita là một người vui vẻ, năng động, ồn ào, hiển nhiên sẽ ở bên cạnh. Họ nhiều nhất cũng chỉ nghĩ anh ta là một kẻ vừa khó chơi vừa háo sắc, đôi khi còn quấy rối nữa. Thế nhưng hôm nay, thông qua việc kề vai chiến đấu cùng anh ấy, họ cuối cùng đã có cơ hội tận mắt chứng kiến, tự mình cảm nhận tài năng chỉ huy của anh.

Dù sở hữu tài năng thiên bẩm và sự lạc quan, đôi khi anh ấy vẫn khiến người ta cảm thấy một nỗi bất an thoáng qua.

Nghe nói Keikai, thủy tổ của gia tộc Kawahira, người đã thu hút các Khuyển Thần tụ tập bên mình, lại không thể cùng Khuyển Thần trải qua quãng thời gian hạnh phúc lâu dài. Nhớ đến chuyện này, những người có mặt đều không khỏi im lặng.

"Ôi chao, tuy tôi nghĩ Keita-sama sẽ không dễ gặp phải chuyện gì bất trắc, nhưng việc chúng ta hơi quá phụ thuộc vào Keita-sama cũng là một sự thật không thể chối cãi."

Ren gượng gạo nở nụ cười, gật đầu như tự dặn lòng rồi nói:

"Tóm lại, lần này là bất đắc dĩ, sau này chúng ta tốt nhất vẫn nên cố gắng dựa vào sức mình để hoàn thành nhiệm vụ. Dù sao thì sắp tới là phải về Nhật Bản rồi."

Đúng lúc không khí trở nên nặng nề, từ bếp truyền đến tiếng "Bíp～～～～～～" khiến các cô gái giật mình ngẩng đầu. Nhìn kỹ mới phát hiện đó là Kaoru Kawahira, người duy nhất nãy giờ không có mặt, đang một mình trong bếp dùng bếp ga đun nước.

Trên bàn bên cạnh còn đặt ấm trà và sữa, xem ra từ nãy đến giờ anh ấy vẫn luôn âm thầm chuẩn bị đồ uống cho mọi người trong bếp.

Ren vội vàng đứng dậy nói:

"A, Kaoru, Kaoru tiểu thư! Thật ngại quá!"

Vừa nghe thấy tiếng của Ren, Kaoru đang đứng trong bếp liền quay người, nở nụ cười "Không sao, không sao cả" rồi vẫy tay với cô.

"Cứ để tôi làm được không?" Anh ấy thậm chí còn chắp tay, biểu đạt ý nghĩ của mình. Đây vốn dĩ không phải là công việc thích hợp để Chủ nhân làm, nên Ren cũng mỉm cười khổ sở nhắc nhở mọi người:

"Này ~~ Mấy đứa cũng quá đáng rồi đấy? Đã thấy thì phải mau qua giúp chứ."

Đồng thời xắn tay áo, chuẩn bị đi về phía bếp.

Chỉ là Myōon lơ đãng quay mắt nhìn sang một bên:

"Ồ~~ Nhưng đó là Kaoru tiểu thư tự muốn pha trà cho mọi người mà."

Emari và Sayaka cũng theo đó mà lên tiếng với giọng điệu chẳng liên quan đến mình:

"Dù sao cũng có khác gì đâu?"

"Cứ để cô ấy đi."

Ren không kìm được dừng bước, nhíu mày. Ngoảnh lại mới thấy Igusa tuy nở nụ cười bối rối, nhưng hoàn toàn không có ý định đứng dậy giúp Kaoru pha trà.

"Mấy đứa…"

Không khí nơi đây tràn ngập một vẻ bất thường. Ren liếc mắt nhìn Fukuyo một cái, nhưng cô ấy lại như đang bận tâm chuyện khác, hoàn toàn không phát hiện ánh mắt của mình.

Ấm nước vẫn không ngừng phát ra tiếng "Bíp～～～～".

Kaoru cúi đầu nhìn ấm nước đang kêu không ngừng. Dù trên mặt anh ấy vẫn luôn giữ nụ cười, nhưng Ren lại có thể cảm nhận được đó là một nụ cười gượng gạo, hơn nữa hai tay Kaoru vẫn luôn nắm chặt một góc, không buông.

Nói vậy thì, Kaoru vốn dĩ không phải là cô gái nói nhiều; hơn nữa vừa rồi trong bữa ăn, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào Keita, người rất giỏi khuấy động không khí (dù không nói được), nên Kaoru vốn chẳng mấy nổi bật hoàn toàn không có cơ hội trò chuyện với các Khuyển Thần thiếu nữ khác ngoài mình.

Anh ấy chỉ ngồi ở một nơi hơi xa mọi người, lặng lẽ mỉm cười lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Tại sao bản thân lại chậm chạp không nhận ra điều này?

"Mọi người…"

Thế là Ren hạ giọng, với ngữ khí khuyên nhủ nói:

"Sự biến mất của Kaoru-sama, tuyệt đối không phải do cô ấy gây ra đâu nhé?"

Đối với các cô gái, cái tên của cô ấy giống hệt với Kaoru mà họ yêu quý nhất.

Không, phải nói là cô ấy mới chính là chủ nhân thực sự của cái tên "Kaoru" này, nhưng sự tồn tại của cô ấy vẫn tạo nên một khoảng cách nhất định trong lòng các Khuyển Thần thiếu nữ. Dù sao thì, Kaoru Kawahira đã không ngừng ép buộc bản thân thực hiện nhiều hành động lẽ ra không nên làm, chỉ vì muốn đánh thức cô ấy.

Thế nhưng…

"Ren."

Myōon ném cho Ren một ánh mắt đầy giận dữ, đồng thời hạ giọng hỏi ngược lại:

"Chị tưởng chúng tôi đến cả đạo lý đơn giản như vậy cũng không hiểu sao?"

"Hả?"

Ren không khỏi nghi hoặc, nhưng khi nhìn thấy tất cả Khuyển Thần, trừ Fukuyo, đều lộ ra vẻ mặt muốn nói gì đó nhìn mình, cô ấy mới cuối cùng hiểu được suy nghĩ thực sự của họ.

Chuyện này không thể dựa vào lẽ thường mà phán xét đúng sai được.

Chuyện này đã là một định cục không thể nào khác được, và lý do cũng có liên quan mật thiết đến bản tính của nhóm Khuyển Thần như họ. Trong mắt người ngoài, có lẽ sẽ cho rằng Khuyển Thần luôn vô điều kiện phục tùng thành viên gia tộc Kawahira, nhưng thật ra sự thật lại khác xa so với nhận thức chung. Khi tổ chức nghi thức tuyển chọn Khuyển Thần, bản thân họ là Khuyển Thần đều tự ý thức lựa chọn chủ nhân. Nếu xác định người tham gia nghi thức không đủ tư cách làm chủ nhân, thì Khuyển Thần căn bản sẽ không thèm đến gần. Khuyển Thần trước nay chỉ phục tùng những người mà mình công nhận.

Trên thực tế, trước khi hiểu rõ thực lực thật sự của Keita Kawahira, nhóm Khuyển Thần này cũng luôn đối xử lạnh nhạt với anh.

Chỉ cần một khi đã thề nguyện trung thành, họ sẽ dốc hết sức mình để hy sinh cống hiến. Nhưng nếu phát hiện đối phương không xứng đáng để mình phục vụ, họ cũng sẽ quay lại phản kháng. Hiện tại, dù họ không có hành động vô lễ với Kaoru, người được cho là người thừa kế chính thống của gia tộc Kawahira, nhưng cũng không hề xem anh ấy là một nhân vật đáng kính trọng.

Ren thở dài một hơi.

Hôm nay khi chiến đấu, biểu hiện của Kaoru có lẽ cũng không mấy thích đáng. Dù cho tất cả những điều này đều là mệnh lệnh của Keita, nhưng Kaoru quả thực đã trốn sau lưng mọi người từ đầu đến cuối để quan chiến. Mặc dù Ren sẽ không vì thế mà nghĩ anh ấy là một kẻ nhát gan, nhưng trong mắt những người đồng đội như Myōon, Emari, Sayaka, những người đã đối đầu với kẻ thù trên chiến trường, có lẽ sẽ có không ít lời ra tiếng vào về anh ấy. Dù sao thì, nếu không thể đứng ra chiến đấu, sẽ không thể giành được lòng tin của đồng đội, đó là một định luật bất biến áp dụng cho mọi nơi.

Huống hồ, người nhà Kawahira còn có truyền thống bất chấp hiểm nguy, dũng cảm xông pha tuyến đầu đối mặt với kẻ thù.

Trừ Youko và Fukuyo ra, hiện tại Khuyển Thần thân cận với Kaoru, có lẽ chỉ còn mình Chiwa thôi nhỉ?

Ren dù có vô vàn điều muốn nói với mọi người, nhưng cô ấy vẫn cố nuốt hết những lời đó vào bụng.

Một mặt là các cô gái nhất định phải tự mình nhận ra ý nghĩa thật sự của chuyện này, hơn nữa quan trọng hơn, đây cũng là vấn đề mà Kaoru phải tự mình tìm cách giải quyết. Dù chỉ là phỏng đoán, nhưng biết đâu Keita cũng có cùng suy nghĩ, chỉ là chưa nói ra mà thôi. Ren quay mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên cảm thấy cái không khí bữa tối vui vẻ ban nãy, giờ phút này đã tan biến vào màn đêm u tối.

Qua đó có thể thấy, Keita chiếm một vị trí rất lớn trong lòng mọi người.

Sau buổi trà đạo có phần kém sôi nổi này kết thúc, các cô gái ba năm bảy lượt rời khỏi phòng ăn. Nụ cười trên mặt Kaoru hơi cứng đờ, Ren với vẻ mặt mệt mỏi cũng chỉ nói những lời chẳng đâu vào đâu.

Thế nhưng Fukuyo lại chẳng mấy bận tâm đến tình hình xung quanh, trong đầu cô ấy chỉ để ý đến một chuyện duy nhất.

Đó chính là Keita. Sau khi xác nhận các cô gái khác đều đã trở về phòng ngủ của mình để nghỉ ngơi, cô ấy mới một mình bước lên tầng hai, đi thẳng đến phòng của Keita.

Vị tổ tiên đời đầu của gia tộc Kawahira yểu mệnh, những tháng ngày hạnh phúc luôn trôi qua chớp nhoáng.

Câu nói chẳng lành đó cứ luẩn quẩn mãi trong đầu cô ấy.

Cô ấy đã suy nghĩ rất lâu, thậm chí nhiều lần tự nhủ không nên nghĩ nữa.

Thế nhưng sau một thời gian dài âm thầm trăn trở, kết quả cuối cùng lại chỉ ra rằng đây là cách duy nhất. Cô ấy cảm thấy thật may mắn khi Keita đã chủ động đến đây, nếu không cô ấy vốn định vừa tìm được nhóm tinh linh cuối cùng là sẽ lập tức bỏ lại những người đồng đội khác, một mình bay về Nhật Bản trước.

Nhờ sự sắp đặt khéo léo của ông trời, giờ đây anh ấy đang ở ngay bên cạnh mình.

Cô ấy không định bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này.

Phòng của các cô gái khác đều ở tầng một, vì vậy cô ấy có thể yên tâm nói ra tất cả mà không cần lo lắng bị đồng đội nghe thấy.

Nói ra tất cả những gì mình biết.

"Xin làm phiền."

Khẽ gõ cửa phòng Keita, nhanh chóng mở cửa bước vào, rồi lập tức đưa tay đóng cửa lại, đồng thời tiện tay chốt khóa. Trong căn phòng lờ mờ chỉ có một vệt trăng sáng, Keita đang khẽ dụi mắt, từ từ chống người ngồi dậy.

"Fukuyo?" Đó là một câu hỏi không lời.

Sự xuất hiện bất ngờ của cô gái khiến Keita không kìm được mở to mắt, vô cùng kinh ngạc. Fukuyo khẽ gật đầu, đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho anh giữ im lặng; rồi lập tức tiến đến bên giường anh, hạ giọng nói:

"Keita-sama, thật xin lỗi vì đã làm phiền ngài lúc ngài đang nghỉ ngơi. Nhưng tôi có một chuyện nhất định phải nói với ngài ngay bây giờ, không biết ngài có tiện không?"

Keita cũng gật đầu mạnh mẽ với vẻ mặt nghiêm túc.

Fukuyo không kìm được thở phào nhẹ nhõm, cả người như muốn khuỵu xuống đất, nhưng cô ấy biết bây giờ vẫn chưa phải lúc để hoàn toàn thả lỏng. Chỉ thấy Fukuyo hít sâu một hơi, ngồi xuống bên cạnh Keita, rồi với giọng điệu nhanh chóng và rõ ràng bắt đầu kể lại:

"Keita-sama, thật ra là thế này…"

Kể lại những gì cô ấy đã nghe và thấy — đó là chuyện liên quan đến Nadeshiko.