Nếu nàng một mình chạy đến một nơi nào đó –

Dù nơi đó là tận cùng thế gian,

Hay chốn địa ngục sâu thẳm, ta cũng nhất định tìm cho ra bóng dáng nàng.

Bởi vì ta chỉ có thể làm như vậy.

Chỉ có vậy thôi.

Vào đêm trăng rằm giữa mùa đông khắc nghiệt.

Gió đêm không ngớt thổi ào ào, tán lá thông xào xạc lay động không ngừng, tạo nên những bóng đổ lớn gấp mấy lần in hằn trên mặt đất. Đại Trưởng lão Khuyển Thần vươn tay về phía đống lửa bập bùng cháy đỏ để sưởi ấm, cất giọng khàn đặc, lầm bầm:

“Ôi chao… cuối cùng cũng đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi.”

Chỉ thấy một thiếu nữ mặc tạp dề nấu ăn xuất hiện trước mặt Đại Trưởng lão, thanh nhã cúi mình hành lễ.

“Ôi… đâu cần phải kính cẩn đến thế.”

“Vâng… Con vừa lướt qua Yougai đại nhân, có làm phiền hai vị không ạ?”

“Ôi… chuyện cần nói ta đã dặn dò Yougai hết rồi, nên không sao đâu. Với lại, con đừng như thế, con dùng thái độ đó nói chuyện với ta thật sự khiến ta phiền lòng lắm.”

Đại Trưởng lão đưa tay gãi gãi má, rồi quay mắt sang một bên.

“He he…”

Thiếu nữ cười khẽ rồi ngẩng đầu lên:

“Nhưng đây cũng không thể trách con, dù sao thì bây giờ ngài đúng là Đại Trưởng lão danh xứng với thực mà.”

Hừ!

Đại Trưởng lão mang dáng vẻ một con chó lớn, đang khoanh chân ngồi dưới đất, phồng má như một đứa trẻ. Trên người tùy tiện khoác một bộ kimono màu xám, thắt lưng kẻ sọc. Cả người lẫn mặt đều lông lá lởm chởm, đôi mắt dính ghèn trông mờ mịt, khóe miệng cũng móm mấy cái răng.

“Nếu thật sự phải nhắc đến tuổi tác, thì con còn hơn ta…”

“Xin ngài hỏi con chuyện gì ạ?”

Thiếu nữ khẽ cười, nhanh chóng ngắt lời.

Đại Trưởng lão cũng nhận ra việc mình nhắc đến tuổi tác của “phụ nữ” thật dại dột đến mức nào, nên khẽ rụt cổ:

“Ờ… Tóm lại thì, ta chỉ là rất muốn trò chuyện với con thôi.”

“…Đến nước này rồi mà ngài còn muốn trò chuyện phiếm với con sao?”

“Đừng nói vậy, vì tình hình đã có chút thay đổi rồi.”

Thiếu nữ nhíu mày:

“Câu này có ý gì ạ?”

Lời nói của Đại Trưởng lão khiến nàng cảm thấy vô cùng bất an. Đại Trưởng lão thì lại đảo mắt nhìn quanh, sau khi xác nhận chỉ còn lại hai người, liền lộ ra vẻ mặt như một đứa trẻ tinh nghịch:

“Nói cho con biết, ta e rằng mình sắp chết rồi.”

Lời nói ra nhẹ bẫng.

“!”

Thiếu nữ hít một hơi lạnh. Đại Trưởng lão liền chuyển sang vẻ mặt khó xử:

“Không, không phải là lần này vì muốn giam giữ con Đại Yêu Hồ đó mà ta đã dùng quá nhiều linh lực đâu, mà phải nói là chính ta cũng cảm thấy mình đã đến lúc dầu cạn đèn tắt rồi.”

“Đây có coi là thọ chung chính tẩm không ạ?”

“Ta nghĩ là phải.”

Thấy thiếu nữ buồn bã lắc đầu, Đại Trưởng lão liền đổi sang giọng an ủi:

“Ôi chao, chuyện này ngay cả ta cũng khó mà thay đổi được.”

Thiếu nữ cúi đầu nhìn xuống đất, lặng lẽ siết chặt hai bàn tay.

“Con nghe ta nói đã, tuy ta chưa chắc chắn, nhưng ta tự tin rằng tám phần là không sai đâu. Ha ha ha, nói ra cũng lạ, ta cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ biết được cái chết của mình sẽ đến khi nào. Tóm lại thì, ta chưa nói chuyện này với Yougai và Mune, nên con phải giúp ta giữ bí mật nhỏ này nhé?”

Đại Trưởng lão với vẻ mặt đầy bí ẩn, đưa ngón tay thô ráp lên môi.

Thiếu nữ khẽ thở dài, trên mặt liền hiện lên một nụ cười vô cùng điềm tĩnh, ngước nhìn Đại Trưởng lão bằng ánh mắt đầy xót xa.

“…Ngài không hối hận sao?”

“Hối hận ư?”

Đại Trưởng lão trước tiên trợn tròn mắt, sau đó phá lên cười lớn.

“Đương nhiên không hối hận! Ta đã chơi đùa rất vui vẻ mà!”

Thế là thiếu nữ nheo mắt:

“Con cũng nghĩ vậy. Con giờ đã thấu hiểu cảm giác của ngài rồi.”

“Ồ?”

Lần này đến lượt Đại Trưởng lão háo hức ghé sát mặt nhìn cô gái:

“Con yêu mến chủ nhân hiện tại của mình đến vậy sao?”

“Vâng.”

Thiếu nữ gật đầu nói tiếp:

“Con yêu mến ngài ấy từ tận đáy lòng.”

Khuyển Thần gần như không có ngày thọ chung chính tẩm.

Chỉ khi truyền linh lực hoặc bản thể của mình cho thế hệ sau, tuổi của họ mới tăng lên, trở thành nguyên nhân duy nhất dẫn đến cái chết.

Nói cách khác, là sinh con đẻ cái.

“Cứ thế này, ta lại có thể bầu bạn bên cạnh chủ nhân Khuyển Thần đời đầu rồi. Tuy không biết giờ ngài ấy đang ở đâu, nhưng ta quyết tâm bằng mọi giá sẽ tìm thấy ngài ấy, lại một lần nữa ở bên cạnh ngài ấy… Dù sao thì cũng có thế giới sau cái chết đang chờ ta mà.”

Nói đến đây, Đại Trưởng lão lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt có chút bất an.

“Đến lúc đó, xin người hãy thay con gửi lời vấn an đến chủ nhân Khuyển Thần đời đầu ạ.”

Thiếu nữ cúi gập người, Đại Trưởng lão liền nhíu mày.

“Ta nói con này…”

“Vâng?”

“Có phải con mang thai rồi không?”

“Cái này!?”

Thiếu nữ đỏ bừng mặt, không kìm được ngẩng phắt đầu lên, hai tay ôm lấy ngực mình.

“Sao, sao, sao ngài lại đột nhiên hỏi con chuyện này ạ?”

“À, không có gì. Chỉ là từ nãy đến giờ con cứ nói chuyện nghiêm túc, cộng thêm cái bụng của con nữa…”

“Bụng của con…”

Thiếu nữ khẽ cười.

“Sao thế?”

Đại Trưởng lão lại một lần nữa nhận ra mình lỡ lời, lập tức luống cuống.

“Ờ, không, không có gì. Tóm lại là vì chuyện như thế, nên ta mới muốn thông báo cho con một tiếng. Dù sao thì… có thể ngày mai ta sẽ về với trời rồi.”

“…”

“Nếu cứ phải nói ra, ta vẫn rất lo lắng về Đại Yêu Hồ. Vì một khi ta đi, thì hiệu quả sẽ biến mất theo.”

Đại Trưởng lão thở dài, hai vai rũ xuống.

“Tuy ta đã truyền tất cả kỹ năng có thể dạy cho Yougai, nhưng thiên phú bẩm sinh của nó thích hợp hơn với pháp thuật tấn công. Nói thật lòng, ta rất lo lắng liệu nó có thể phát huy tối đa tác dụng của đòn sát thủ để đối phó với Đại Yêu Hồ hay không.”

“Điều này…”

Thiếu nữ dời ánh mắt đi chỗ khác.

“Con đã quyết định không tham chiến nữa.”

Đại Trưởng lão nở một nụ cười hiền hậu:

“Ừm~~ Ta không có ý định ép buộc con, dù sao thì cũng nhờ con đã luôn chăm sóc mà Youko mới có thể mở lòng, quyết định đứng về phía chúng ta.”

“Không, đó là ngài Keita—”

“Ừm. Dù thế nào đi nữa, chúng ta còn có những người có năng lực cao cường khác để dựa vào, ví dụ như người đương nhiệm hiện tại và Yougai, cùng với các Khuyển Thần khác. Chỉ cần có thêm Kaoru và Keita, thì ngay cả khi đối đầu với Đại Yêu Hồ, ta tin rằng cũng sẽ không đến mức rơi vào thế yếu. Bây giờ ta chỉ nói là vạn nhất có chuyện gì xảy ra…”

Đại Trưởng lão vươn bàn tay đầy lông, nhẹ nhàng vỗ vai thiếu nữ:

“Ta là nói vạn nhất. Nếu lỡ có chuyện gì thật sự xảy ra… đến lúc đó thì phải nhờ con ra tay ngăn chặn, nhưng không sát sinh nhé… Nadeshiko.”

Thiếu nữ Nadeshiko cúi đầu trầm tư một lúc, cuối cùng chậm rãi gật đầu:

“Nếu như vậy có thể khiến ngài an tâm.”

Đại Trưởng lão mặt nở nụ cười rạng rỡ:

“Tốt quá, tốt quá, thế này thì ta cũng có thể yên lòng về trời rồi.”

Thế nhưng…

Là một Khuyển Thần, Nadeshiko lại nghĩ đến một khả năng hoàn toàn khác biệt.

Nàng đăm đăm ngước nhìn bầu trời.

Một vệt sao băng như xé toạc màn đêm đen kịt, từ trên trời lao thẳng xuống mặt đất.

**Đoạn xen kẽ 1: “Cậu bé và Vật ấy”**

Từ khi còn nhỏ, đã biết nhận thức, chỉ có Vật ấy là thứ thân thiết nhất với cậu.

Vật ấy có vẻ ngoài vô cùng kỳ dị.

Đầu nó là một quả cầu pha lê trong suốt, trên người khoác một chiếc áo choàng đen. Nó không có chân, đôi tay gầy guộc, trắng bệch vươn ra từ khe áo choàng, cậu bé không nhớ rõ nó có cơ thể hay không. Vật ấy được cấu thành từ pha lê, áo choàng đen và đôi tay trắng bệch, là một sự tồn tại giống như quỷ quái. Thuở nhỏ, cậu bé thường nghĩ: nó giống như búp bê cầu nắng.

Vật ấy lơ lửng giữa không trung, tự do di chuyển trong lâu đài. Đây là một tòa lâu đài cổ phép thuật nằm trên một hồ nước hẻo lánh, luôn ẩn hiện cùng với màn sương trắng.

Đây chính là nơi ở của cậu bé và Vật ấy.

Vật ấy cũng chịu trách nhiệm giáo dục cậu bé.

Nó dạy cậu bé về một trái tim trong sáng và ngay thẳng, và về gia đình cậu.

Cậu bé có một người cha và một người em gái, ngoài ra dường như còn nhiều họ hàng có quan hệ huyết thống khác. Nhưng vì một lý do nào đó, cậu bé phải sống một mình ở đây.

Vật ấy luôn lặp đi lặp lại cùng một câu:

“Chẳng bao lâu nữa, cha con sẽ đến đón con.”

Vật ấy dốc hết sức mình, không ngừng nói với cậu rằng “gia đình” quan trọng đến nhường nào, đồng thời lại là một sự tồn tại đáng trân trọng biết bao. Vì cậu bé rất yêu quý Vật ấy, nên cậu luôn chuyên tâm lắng nghe nó kể chuyện. Ngoài ra, nó còn nói rất nhiều về những điều tốt đẹp khi biết quan tâm đến người khác, và tầm quan trọng của việc giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Dưới sự giáo dục của Vật ấy, cậu bé biết được việc sống một cách đường hoàng, chính trực trên đời là điều quan trọng đến nhường nào đối với một người.

Vật ấy phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, trông có vẻ không phải là người.

Cậu bé phải ở cùng nó một thời gian sau mới nhận ra điều này, nhưng cậu không mấy bận tâm. Bởi vì đối với cậu bé, bất kể Vật ấy là gì, thì nó vẫn là người cha mà cậu kính trọng, người thầy uyên bác, và người bạn đáng tin cậy.

Cậu bé không hề cảm thấy cô đơn.

Chỉ là Vật ấy dường như cảm thấy cậu bé thiếu thốn ký ức về gia đình thật đáng thương, nên thường xuyên, để an ủi cậu bé, nó cố ý thi triển nhiều phép thuật rực rỡ, chói mắt trước mặt cậu.

Thế nhưng, cậu bé lại không mấy hứng thú với phép thuật. Mặc dù ngoài kiến thức cơ bản, Vật ấy cũng truyền dạy vài phép thuật đơn giản cho cậu bé, nhưng trong sâu thẳm cậu bé luôn cảm thấy có gì đó không ổn, tin rằng còn có con đường khác phù hợp với mình hơn.

Vật ấy dường như hơi thất vọng với phản ứng của cậu bé.

“Được thôi, vậy thì bỏ đi.”

Chỉ thấy nó buồn bã rũ vai, nói với cậu bé như vậy.

Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, cậu bé và Vật ấy vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp.

Cậu bé đi đi lại lại trong tòa lâu đài cổ rộng lớn với cấu trúc vô cùng phức tạp, hoặc ngồi trước cây đàn grand piano trong lâu đài chơi nhạc, hoặc đọc sách dày để giết thời gian. Trong suốt khoảng thời gian này, Vật ấy bận rộn chuyên tâm xử lý công việc của mình. Dù không rõ công việc của Vật ấy là gì, nhưng trông có vẻ là một công việc rất đáng nể.

Tòa lâu đài này hiếm khi có khách đến thăm, nhưng đa số trường hợp, khách đến đều vô cùng biết ơn Vật ấy. Qua những đoạn hội thoại cậu vô tình nghe được, nó hoặc là cứu chữa những bệnh nhân nằm liệt giường, hoặc là giúp đỡ những gia đình nghèo khó. Vì thế cậu bé luôn giữ trong lòng suy nghĩ này:

“Công việc của Vật ấy chính là giúp đỡ người khác.”