~Khuyển Thần~

Khuyển Thần là một loài yêu quái rất ưa hòa nhập và sống cùng con người. Tính tình chúng hiền lành, lại kiên nhẫn vô cùng. Lông chúng thường có màu từ xám đến trắng, hiếm khi thấy Khuyển Thần có lông đen. Dù chân thân là một chú khuyển khổng lồ, nhưng chúng có thể hóa thành hình người.

Linh lực cơ bản của Khuyển Thần chỉ ngang ngửa với con người. Thế nhưng, một số Khuyển Thần lớn tuổi lại sở hữu sức mạnh kinh người, có thể sánh ngang với Đại Yêu Quái.

Hiện tại, đã xác định Khuyển Thần tập trung chủ yếu ở Tây Nhật Bản, hình thành mười bốn cộng đồng riêng biệt. Tất cả các cộng đồng này đều có mối quan hệ gắn bó mật thiết với loài người. Trong số loài người, những gia tộc chủ nhân Khuyển Thần như Kawahira và Higashi, đặc biệt nổi danh bởi mối quan hệ khế ước gần như không thể tách rời với Khuyển Thần.

Trích từ: *Yêu Quái Lục Triều Đình Nước Ta* (Biên soạn bởi Phòng khám Kaitenhekichi)

Nơi sâu thẳm nhất trong rừng thẳm—

Nằm ẩn mình phía sau khu nhà chính của gia tộc Kawahira là một ngọn núi nhỏ. Muốn đến được nơi này, phải đi thật xa khỏi con đường quốc lộ, len lỏi sâu vào khe núi giữa rừng thẳm, rồi xuyên qua làn sương mù mờ ảo huyền hoặc.

Đây là ngôi làng nơi Khuyển Thần sinh sống, được bảo vệ bởi một kết giới dày đặc vững chắc, giúp chúng có thể sống cuộc đời biệt lập, tách rời khỏi thế gian.

Bước qua cánh cổng Torii màu đỏ duy nhất dẫn vào làng, một cảnh sắc tràn đầy linh khí, đẹp đến nao lòng liền hiện ra. Những túp lều tranh lợp mái bằng rơm rạ nằm rải rác, ấp úng ló ra giữa rừng cây sồi và phỉ. Gần đó, những thửa ruộng hành lá xanh tươi và củ cải trắng bội thu cứ thế hiện ra trước mắt.

Hiện có khoảng một trăm Khuyển Thần vô chủ đang sinh sống tại đây. Chúng mặc kimono, ngày ngày làm công việc đồng áng, thu hoạch chồi cây mộc qua và trái mâm xôi dại. Thú vui giải trí chính của chúng là Shogi và Cờ vây, được học từ những chủ nhân đời trước. Chúng còn đặc biệt tổ chức các giải đấu Shogi, đem những báu vật của mình ra đặt cược (như thịt hộp do gia tộc Kawahira định kỳ gửi đến, hoặc rượu trái cây tự ủ, v.v.). Thậm chí còn có kẻ mê cờ đến nỗi ghi chép lại toàn bộ các thế cờ.

Còn những thú vui khác, đại khái chỉ có múa hát vào buổi tối trăng tròn, hoặc nâng chén đối ẩm quanh đống lửa trại mà thôi.

Nhìn chung, chúng sống cuộc đời bình dị "mặt trời lên làm việc, mặt trời lặn nghỉ ngơi". Thế nhưng, vào một ngày đông nọ, vài Khuyển Thần tụ tập trong một túp lều tranh, chăm chú nhìn về một góc căn phòng.

“Thì ra là vậy. Cái thứ này chính là cái gọi là Tivi sao?”

Một Khuyển Thần mặc Hakama màu xanh tím than, khoanh chân trần hỏi. Một Khuyển Thần khác ngồi ở phía đối diện căn phòng gật đầu:

“Ừm, đây là thứ mà những đứa em gái của ta hiện đang sống dưới hạ giới gửi tặng.”

Đó là một chiếc Tivi nhỏ màu bạc xám với hình dáng bo tròn. Dù đặt cạnh lò than sưởi với ngọn lửa đỏ tươi đang lung lay, trông có vẻ hơi lạc lõng, nhưng các Khuyển Thần ở đó cứ như thể đang nhìn một bức tượng thần hay một món bảo vật quý giá, tất cả đều nhoài người tới, chăm chú dõi theo.

Sau một hồi im lặng—

“...Vậy thì, cái thứ này rốt cuộc có công dụng gì?”

Một lúc sau, một Khuyển Thần không thể nén nổi sự tò mò mà lên tiếng hỏi.

“Về vấn đề này thì...”

Khuyển Thần ngồi phía sau chiếc Tivi, vừa vuốt ve thân máy vừa khẽ nghiêng đầu trầm tư:

“Những đứa em gái của ta chỉ nói rằng có thể dùng chiếc Tivi này để nhìn thấy người và cảnh vật từ nơi xa xôi, nhưng ta vẫn chưa rõ cách thức vận hành chiếc Tivi này cho lắm.”

“Ôi chao! Vậy chẳng lẽ cái thứ gọi là Tivi này, là một bảo vật thần thánh có thể nghe được âm thanh từ nơi xa xôi sao?”

Một Khuyển Thần với bộ râu dê đẹp đẽ hỏi. Một Khuyển Thần nữ với vẻ ngoài đoan trang, điềm tĩnh lập tức bác bỏ.

“Không phải, không phải đâu! Cái đó gọi là điện thoại mà! Ta nghe nói Tivi có sức mạnh lớn hơn nhiều, có thể kết nối mọi thứ trong cả quốc gia này thông qua dòng điện mạnh mẽ.”

“Tôi nghe nói nó giống như thuật thu nhỏ vậy, có thể nhìn thấy những người bé tí xíu đang diễn kịch ở bên trong...”

“Các vị đã nhầm lẫn gì rồi sao? Tivi đúng là sẽ tự phát ra những bài hát và nhạc múa, nhưng hẳn là chỉ có âm thanh thôi mà?”

“Nó có tỏa ra mùi thơm không?”

“Cứ thử ngửi xem sao. Hẳn là sẽ có mùi thịt nướng thơm lừng, hoặc mùi lửa cháy tanh tách chứ!”

Các Khuyển Thần cứ thế mà thỏa sức tưởng tượng, bàn tán sôi nổi về chủ đề Tivi.

“Thôi nào, thôi nào.” Một trong số chúng giơ một tay lên.

“Ài, mọi người đừng nói linh tinh nữa. Tóm lại, cứ khởi động cái hộp này trước đã! Như vậy hẳn sẽ rõ ràng mọi chuyện.”

“Nhưng chính vì không biết cách khởi động, chúng ta mới đau đầu đến vậy, không phải sao?”

Một Khuyển Thần khác lên tiếng với giọng điệu đầy phiền não. Khuyển Thần đề nghị khởi động Tivi liền cười híp một mắt.

“Không thành vấn đề. Vừa rồi chẳng phải có người đã nói đến trọng điểm rồi sao? Cái hộp này hoạt động bằng điện lực.”

“Điện lực?”

“Đúng vậy! Chính là sức mạnh của Lôi. Này, ngươi...”

Hắn cầm đầu phích cắm, khẽ vẫy tay gọi Khuyển Thần bé nhỏ đang đứng trong phòng. Khuyển Thần bé nhỏ bị gọi đến ngạc nhiên chỉ vào mình nói: “Tôi sao?”

Khuyển Thần vẫy tay gật đầu mạnh:

“Đúng vậy, chính là ngươi. Ta nhớ ngươi có thể phát ra lôi điện mà, phải không? Nghe cho rõ nhé? Ngươi dùng đầu ngón tay nắm lấy phần kim loại này, rồi thử từ từ truyền điện vào.”

Khuyển Thần bé nhỏ gật đầu, hơi khom lưng bước đến. Khuyển Thần ra lệnh vừa đưa phích cắm cho cậu ta, vừa dặn dò rằng:

“Nghe rõ nhé, nhất định chỉ dùng một lượng điện yếu thôi đấy?”

“Vâng, vâng ạ.”

Khuyển Thần bé nhỏ nơm nớp lo sợ nhận lấy phích cắm, rồi run rẩy đưa đầu ngón tay lại gần. Sau tiếng “tách” vang lên, cậu ta phóng ra dòng điện màu xanh trắng hình tia sét. Dòng điện dường như bị hút vào rồi biến mất ở đầu ổ cắm, tạo thành một vệt sáng hình vòm cung kỳ lạ.

“Thế... thế này được chưa ạ?”

“Ồ ồ!”

Mọi người đồng thanh lên tiếng. Không biết là Khuyển Thần nào đó đã vô tình bật công tắc. Ngay lập tức, hình ảnh con người mờ ảo hiện ra trên màn hình Tivi.

“Là con người!”

Một Khuyển Thần kêu lên. Một Khuyển Thần khác liền khẽ khàng đáp lại:

“Không phải người nhà Kawahira! Hơn nữa...”

Hắn kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời.

“Trang phục lạ lẫm đến vậy...”

Vài Khuyển Thần khác khẽ gật đầu. Dù màn hình Tivi hơi bị nhiễu sóng, nhưng vẫn hiện rõ khuôn mặt đầy tri thức của một MC bản tin thời sự mặc vest, đeo kính. Máy quay di chuyển rộng, sau khi phát xong một đoạn nhạc vui tươi, MC bản tin với vẻ mặt nghiêm nghị cúi đầu chào và nói:

“Kính chào quý vị khán giả, buổi tối tốt lành. Bây giờ là thời gian bản tin thời sự rồi ạ.”

Các Khuyển Thần vội vàng đồng loạt cúi đầu đáp lễ.

“Chào buổi tối ạ!”

“Khi Giáng sinh đang dần cận kề, thời tiết lạnh giá vẫn sẽ tiếp diễn. Quý vị khán giả dạo này vẫn ổn chứ ạ?”

“Mọi người đều rất ổn!”

Các Khuyển Thần chất phác đồng thanh trả lời. MC bản tin dù biết rõ không thể nghe thấy câu trả lời của họ, nhưng vẫn mỉm cười gật đầu.

“Tiếp theo là nội dung tin tức hôm nay...”

MC bắt đầu đọc tin tức.

Trong suốt buổi phát sóng, các Khuyển Thần có lúc ngưỡng mộ thở dài, có lúc chăm chú nhìn Tivi và thì thầm, có lúc lại cố gắng hưởng ứng những gì MC bản tin nói. Lúc này, ánh mắt của chúng đang bị cuốn hút bởi một chuyên mục trong bản tin thời sự buổi tối.

Tiết mục đặc biệt về ẩm thực đã khiến sự phấn khích của các Khuyển Thần lập tức dâng trào đến tột đỉnh.

“Cô Yamanaka ~ Tình hình bên phía cô thế nào rồi ạ?”

Sau khi máy quay chuyển về phía MC, màn hình Tivi đột nhiên chia làm hai nửa trái và phải. Một nữ phóng viên mặc áo khoác đỏ, cầm micro xuất hiện trên một bên màn hình.

“Vâng, tôi là Yamanaka. Hôm nay chúng ta đã đến một quán thịt nướng tên là Kongōen! Bởi vì mùa này ăn thật nhiều thịt nướng thơm ngon là cách tuyệt vời nhất để làm ấm cơ thể!”

Cô ấy vui vẻ cười nói liến thoắng không ngừng:

“Xin mời nhìn xem! Các vị thấy không! Thịt nướng đang phát ra tiếng "xèo xèo" đấy! Đây toàn bộ là thịt bò vân mỡ cao cấp được sản xuất trong nước, một miếng mà giá lên đến hai nghìn yên!”

Các Khuyển Thần đồng loạt kêu lên “Ô~”, lay động thân mình đổ về phía trước. Có kẻ nuốt ực nước bọt, có kẻ mắt sáng rực, thở hổn hển “ha ha ha”, lưỡi thè ra. Từ mọi phía đều vang lên tiếng lầm bầm tựa như nói mê “Là thịt! Là thịt!”, trong mắt tất cả chỉ còn lại ánh lửa lò đất nung rực rỡ.

Mỡ thịt nhảy múa “xèo xèo” trên vỉ nướng kim loại.

“Cô Yamanaka, có vẻ như cô đang rất tận hưởng công việc của mình!”

MC bản tin trong trường quay khẽ cười gượng, nữ phóng viên thân hình đầy đặn cười tươi đáp:

“Ài, tất nhiên rồi ạ! Đã là do đài truyền hình chi tiền mà, đương nhiên phải gọi những món cao cấp rồi! Các vị xem miếng sườn vàng óng này đi!”

Cô ấy dùng đũa gắp miếng thịt nướng vừa chín tới, đó là một sự hòa quyện tinh túy của mỡ và vị ngon ngọt. Các Khuyển Thần quỳ sát lại gần màn hình Tivi, chen chúc chồng chất lên nhau, dán mắt vào màn hình.

Ngay lúc này. Xoẹt~

Màn hình Tivi đột nhiên biến thành một mớ nhiễu sóng, các Khuyển Thần đồng loạt kêu lên phản đối.

“Kỳ... kỳ lạ vậy?”

Khuyển Thần bé nhỏ cung cấp điện khẽ nghiêng đầu. Dù cậu ta đưa đầu ngón tay lại gần rồi lại kéo ra, màn hình vẫn cứ liên tục rung lắc. Không đúng, nói đúng hơn là màn hình càng lúc càng rung lắc dữ dội hơn. Một cảm giác bất an như thể có chuyện gì đó bất ngờ sắp xảy ra.

Nữ phóng viên bỗng biến thành dáng vẻ như một quái vật, đột nhiên méo mó đi một cách dữ dội.

“A!”

Đột nhiên có người chỉ vào màn hình Tivi, trong phòng có vài người phát ra tiếng kêu trầm thấp bị đè nén.

“Hê hê hê...”

Đó là...

“Hê hê hê hê...”

Một đường nét cơ thể sắc nhọn hình răng cưa.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Không biết từ lúc nào, trên màn hình Tivi đã hiện ra một con dã thú toàn thân đen kịt, hình thù tựa như một cái bóng.

“Các ngươi nhìn thấy ta sao?”

Dã thú hỏi.

“Ta nhìn thấy các ngươi đó!”

Dã thú gào lên.

“Ta nhìn thấy các ngươi đó! Lũ Khuyển Thần! Thì ra là vậy... mạng lưới tư tưởng giăng mắc trong không trung... thì ra đây chính là Tivi! Ha ha ha ha... Xem ra loài người trong lúc ta bị giam cầm, đã tạo ra một thứ khá thú vị đấy chứ! Hê hê hê... ha ha ha ha ha ha! Ta nhìn thấy các ngươi! Ta nhìn thấy các ngươi đó! Những biểu cảm kinh hoàng của các ngươi, ta thấy rõ mồn một đấy, lũ Khuyển Thần!”

“A... a...”

Một trong các Khuyển Thần phát ra tiếng run rẩy.

“Đại... Đại Yêu Hồ...”

“Wa ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Cái miệng khổng lồ đóng mở, đó là một cảnh tượng vô cùng rùng rợn. Những đường đen lộn xộn tựa như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con.

Những đường đen nhọn hoắt như một con nhím biển, rồi lại co duỗi liên tục như một con amip biến hình, biến thành một con dã thú. Phần dài và trắng ở khóe mắt dường như đang nheo lại một cách đầy hứng thú. Nó dí mắt sát màn hình, như đang chế giễu, nhìn về phía này.

“Lũ Khuyển Thần...”

Giọng nó vang vọng lớn từ sâu trong Tivi, với khí thế như đang trừng mắt giận dữ. Các Khuyển Thần không thể nhúc nhích một bước.

“Ngày ta hồi sinh sắp đến rồi, các ngươi tốt nhất nên có sự chuẩn bị!”

Giây tiếp theo, nó bắt đầu cười phá lên.

Một tiếng “BÙM!”, chiếc Tivi bị bao phủ bởi ngọn lửa đỏ sẫm, cháy bùng lên dữ dội. Các Khuyển Thần vốn đang ngồi gần Tivi giật mình “Oa!” lên một tiếng, rồi lùi hẳn về phía sau. Ngay sau đó, một người trong số họ lại hoảng loạn chỉ về một phía:

“Không... không hay rồi! Mọi người ơi, bên ngoài! Mau nhìn ra ngoài đi!”

Ngoài cửa sổ túp lều tranh...

Chỉ thấy một cột lửa khổng lồ, với khí thế dữ dội như muốn thiêu đốt cả bầu trời, phun thẳng lên trời từ giữa sườn núi, chiếu sáng cả màn đêm như ban ngày.

Đó là khoảnh khắc sự bình yên kéo dài hàng trăm năm của ngôi làng Khuyển Thần bị phá hủy hoàn toàn.

Các Khuyển Thần chỉ có thể đứng sững sờ, trơ mắt nhìn sự việc diễn ra.

Bóng của một dã thú màu đen xuất hiện trên màn hình Tivi.

Hiện tượng này lan rộng như những gợn sóng từ Kichijitsu City ra các thị trấn và thành phố lân cận. Con người cho rằng đây là lỗi phát sóng, hoặc một sự cố chặn sóng ác ý. Những cuộc điện thoại phản đối ồ ạt đổ về đài truyền hình, khiến đường dây gần như tê liệt.

Đa số mọi người đều không thể nhận ra nguy hiểm thực sự...

Chỉ trừ một số ít người, còn lại không ai nhận ra hiểm họa khôn lường...

Sáng hôm sau—

Trời vừa hừng sáng, vài Linh năng giả đã đến thăm nhà chính Kawahira. Có người đi xe bật đèn pha vàng rực, có người đi bộ từ con đường nhỏ trong rừng, có cả những ông lão râu dê kiểu thầy bói, tay cầm gậy, và cả những người tu đạo với cơ bắp cường tráng.

Tại đây còn có một nữ nhân nước ngoài mặc áo choàng tím, cùng với các chủ nhân Khuyển Thần và Khuyển Thần của họ vốn có giao hảo với gia tộc Kawahira. Dù tuổi tác và vẻ ngoài của những người này khác nhau, nhưng tất cả đều mang vẻ mặt lo âu và nghiêm trọng.

Trên cổng chính nhà Kawahira treo cao chiếc đèn lồng lớn in gia huy Kawahira.

Những vị khách đến thăm vừa thở ra từng luồng hơi trắng, vừa liếc nhìn ngọn núi phía sau sừng sững bên kia cánh cổng Torii màu đỏ, rồi như thể đang vô cùng sợ hãi, vội vã cúi đầu bước nhanh qua cổng chính.

Trên đại sảnh—

Những lò than sưởi đặt đầy khắp các góc đại sảnh, tỏa ra ngọn lửa đỏ tươi mang theo âm khí.

Các Linh năng giả được dẫn vào trước đó vừa dùng tay che ánh sáng từ lò than sưởi, vừa khẽ khàng trò chuyện với nhau.

“Này, tại sao Gia chủ đại nhân vẫn chưa xuất hiện?”

“Đã chờ đến ba tiếng đồng hồ rồi. Trong tình huống khẩn cấp thế này, cô ấy rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ...”

Giọng điệu của họ tràn đầy vẻ khổ não và hoang mang...

Nhìn cánh cửa kéo dẫn vào nội sảnh vẫn mãi không mở ra, họ đều thở dài...

Cùng lúc đó. Giữa màn sương lạnh giá buổi sớm vẫn còn giăng khắp nơi—

Một thiếu niên đứng ở cổng sau nhà chính Kawahira. Anh là Kawahira Kaoru, chủ nhân Khuyển Thần kế thừa huyết mạch chính thống của gia tộc Kawahira, và được xem là người thừa kế vị trí Gia chủ kế tiếp nhờ năng lực xuất chúng.

“Vì lẽ đó, Chiwa...”

Anh đút tay vào túi áo khoác lông vũ, và bắt đầu kể với cô bằng giọng điệu điềm tĩnh.

“Như ngươi đã biết, gia tộc Kawahira hiện đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay. Năm xưa, vị Gia chủ đầu tiên của gia tộc Kawahira và các Khuyển Thần đã hợp lực phong ấn Đại Yêu Hồ. Nhưng giờ đây, thời khắc Đại Yêu Hồ hồi sinh đang từng phút từng giây đến gần.”

Khuyển Thần? Nghe vậy, Chiwa nuốt khan một tiếng.

Kaoru thở ra một làn hơi trắng, khẽ mỉm cười.

“Ừm, nói là vậy, nhưng tình hình hiện tại vẫn chưa căng thẳng đến mức phải tranh giành từng giây từng phút...”

Lúc này, anh lại một lần nữa căng thẳng nét mặt, nói:

“...Thế nhưng, cũng tuyệt đối không phải là tình hình có thể đứng nhìn mà không hành động. Vì vậy, ta nghĩ nhất định phải gọi Keita và những người khác quay về ngay bây giờ. Chính vì trong tình huống khẩn cấp thế này, sức mạnh của họ càng tuyệt đối cần thiết và không thể thiếu được. Ta nghĩ đây là một nhiệm vụ vô cùng gian nan... Chiwa, có thể nhờ ngươi đi tìm họ không?”

Chiwa nghe xong, liền chụm gót chân, nghiêm chỉnh cúi chào anh.

“Cứ giao cho tôi!”

Kaoru nghe câu trả lời đáng tin cậy của cô, khẽ nở nụ cười, và đáp lại cô một cái chào. Chiwa quay người rồi bắt đầu chạy nhanh, vụt một tiếng bay vút lên trời, rồi biến mất.

Kaoru híp mắt, ngẩng đầu nhìn khoảng trời nơi Chiwa biến mất, mãi sau mới lẩm bẩm nói:

“Chiwa, thật sự nhờ cô đấy...”

Rồi anh quay người, từ cổng sau trở về nhà chính Kawahira.

Cánh cổng Torii phía sau ngọn núi bỗng nhiên vang lên một tiếng động lớn, như thể đang cộng hưởng dữ dội.

Tiếng động đó mang theo một cảm giác sắc lạnh đầy điềm gở...