Chín giờ sáng một ngày trong tuần. Tôi và Toki-san ngồi đối diện nhau trong một quán ăn gia đình.

"Chà, cứ nghĩ không biết con quái vật nào sẽ đến, ai ngờ ATARU-kun cũng thuộc dạng dễ thương đấy chứ. Điểm ngoại hình cũng phải được năm mươi tám đấy."

Toki-san vừa nói vừa hút thuốc.

Ngoại hình của Toki-san rất giống với avatar trong game.

Mái tóc màu bạc có vẻ là tóc tự nhiên và đôi mắt màu xanh lục hơi đục. Làn da trắng bệnh một cách lạ thường như thể đã nhiều năm không tiếp xúc với ánh nắng, chiều cao có lẽ khá cao so với phụ nữ, nhưng cân nặng thì chắc còn nhẹ hơn cả tôi.

"Sao thế ATARU-kun, gặp mặt trực tiếp mà cứ im lặng vậy. Hồi hộp à? Thôi được rồi, chị đây bao, cứ gọi món mình thích đi. À, nhân viên ơi, cho một cốc bia tươi và mì Ý suất đặc biệt hôm nay."

"…Một suất ăn sáng, và quầy đồ uống tự chọn."

Một lúc sau, đồ ăn được mang ra. Uống một hơi hết sạch cốc bia, Toki-san trông vô cùng thỏa mãn.

"Phù, đúng là phải thế này. Mà ATARU-kun dễ thương thật đấy, trông không giống học sinh năm nhất cấp ba chút nào. Thực ra vẫn còn là học sinh cấp hai phải không?"

Cô ấy vừa ợ một tiếng vừa cười nhìn tôi.

Đúng là trông tôi có phần trẻ con thật.

Có lẽ việc được Akaishi-san, Enban Seikou-san, và Koriyama-san đối xử tốt là vì tôi có ngoại hình khá ưa nhìn. Mà thôi, chuyện đó không quan trọng.

"Toki-san, trông… chững chạc quá nhỉ?"

"Ui, bị tán tỉnh rồi à? Xin lỗi, cho thêm một cốc bia nữa!"

"……"

Tôi nói với ý mỉa mai, nhưng Toki-san lại đỏ mặt và gọi thêm bia.

Khi Toki-san uống xong cốc bia thứ hai, tôi không thể chịu đựng được nữa và buông một câu hỏi.

"Toki-san, bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

Toki-san đang hút thuốc và uống bia ngay trước mặt tôi, dù có là nữ sinh cấp ba trông chững chạc cũng không thể đến mức này, ai nhìn vào cũng thấy đây là một phụ nữ trưởng thành.

"…Hỏi con gái câu đó sao?"

"Cứ trả lời đi!"

"Biết rồi, biết rồi. Mười sáu tuổi cộng mười năm."

"…Hai mươi sáu tuổi…"

Thấy tôi lườm, Toki-san đang định lảng chuyện đành nhún vai và nói ra tuổi thật của mình.

Tôi ôm đầu gục xuống. Toki-san mà tôi cứ ngỡ là một nữ sinh cấp ba, một người bạn cùng lớp, không ngờ lại hơn tôi đến mười tuổi.

"S-sao lại thất vọng ra mặt thế, này này, so với một thằng nhóc hôi sữa thì tôi hấp dẫn hơn nhiều chứ? Ít ra không phải là giả gái thì còn may chán, phải không? Hay cậu là lolicon? ATARU-kun là lolicon à, kinh thế."

"Làm ơn im lặng một chút. Tôi đang cực kỳ bực mình đây."

Và thế là, kế hoạch cùng nhau thoát khỏi cảnh trốn học của chúng tôi đã thất bại ngay từ đầu.

"Ừm, vậy thì chúng ta giới thiệu lại nhé. Tôi là Nagumo Renren. Cứ gọi là Renren-chan nhé. Mang nửa dòng máu Nga, hai mươi sáu tuổi. Đã bỏ học trường cấp ba Honmachi."

"…TAKASHITA ATARU. Mười lăm tuổi. Học sinh năm nhất trường cấp ba Honmachi."

"Ồ, ra là hậu bối à. …Nói vậy cũng không đúng nhỉ? Tôi bỏ học từ năm nhất rồi mà."

"……"

Mặc kệ tôi đang chìm trong cõi hư vô, Toki-san vẫn điều khiển buổi gặp mặt.

Chỉ vì Toki-san nói rằng cô ấy là bạn học cùng trường, tôi mới tổ chức buổi gặp mặt này.

Chỉ vì tôi không đủ can đảm để đến trường một mình, nên tôi đã nghĩ rằng nếu cả hai cùng nhau bước một bước thì sẽ ổn thôi.

Chỉ vì tôi nghĩ rằng phải làm gì đó trước khi cả tôi và Toki-san đều quá muộn.

Bỏ học? Hai mươi sáu tuổi? Toki-san đã quá muộn từ lâu lắm rồi còn gì.

Tôi buông một tiếng thở dài não nề trước cảm giác bực bội không biết trút vào đâu.

"Đ-đừng thất vọng ra mặt thế chứ, tôi sốc lắm đấy… Tôi trông già đến thế à, tôi cứ nghĩ mình trông trẻ vì toàn ở lì trong nhà mà."

"…Toki-san. Tôi tổ chức buổi gặp mặt này là vì nghĩ rằng chị là bạn học cùng trường với tôi. Tôi muốn thoát khỏi cảnh trốn học bằng mọi giá, nhưng một mình thì không đủ quyết tâm, nên tôi đã nghĩ nếu hợp tác với Toki-san, người có cùng hoàn cảnh, thì mọi chuyện sẽ ổn. Vậy mà…"

Chính vì đã tin tưởng Toki-san, nên giờ đây tôi cảm thấy như bị lừa dối, và trong cơn bực bội, tôi lườm cô ấy một cái thật sắc rồi nói ra lý do mình đề nghị buổi gặp mặt này.

"À, à, ra là vậy. Chuyện là thế này nhỉ? Vì cậu sợ tới trường một mình, nên cậu muốn có bạn đồng hành. Tôi cứ đinh ninh rằng cậu bị con gái ghét bỏ, không có ai yêu, nên mới nghĩ người quen qua mạng như tôi sẽ không ghét cậu, rồi le lói hy vọng có thể yêu đương được nên mới mời đi gặp mặt chứ. Vì thế mà tôi đã phải diễn tập trước để không bật cười dù cậu có xấu xí đến đâu đấy. Nói thật, trả công sức cho tôi đây này."

"……"

Tôi đập bàn một cái rầm rồi lườm Toki-san, như thể muốn nói rằng trách nhiệm thuộc về tôi, người đã tạo ra một avatar như thế.

Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thể hiện vẻ mặt giận dữ như vậy trước mặt người khác, kể từ lần Mitaki-chan bị ném đá trong trận ném tuyết.

"Đùa thôi mà, đừng có tỏ ra bực bội ra mặt thế chứ, phí cả khuôn mặt dễ thương ra. Mà, coi như là để tôi biện minh nhé, ID của tôi là ‘cô gái nơi thời gian ngừng lại’ đúng không? Tôi không đến trường từ năm nhất cấp ba, rồi cứ ở lì trong nhà suốt từ đó, nên thời gian của tôi đã dừng lại ở tuổi mười sáu. Cũng có khiếu đặt tên đấy chứ, phải không?"

"Vậy à. Tôi có việc bận nên xin phép về đây, tạm biệt. Tiền tôi sẽ để lại đây."

Một khi đã biết Toki-san không cùng hoàn cảnh với mình, tôi chẳng còn lý do gì để tiếp tục buổi gặp mặt này nữa.

Lần tới phải tìm cho được một người sống ở gần đây và có cùng hoàn cảnh. Tôi đứng dậy, nghĩ thầm rằng mình không còn nhiều thời gian nữa.

"Này này, ATARU-kun, chẳng phải cậu đã bắt chuyện với tôi từ trước khi tôi tự nhận mình là một học sinh cấp ba không đến trường còn gì. Cùng hoàn cảnh quan trọng đến thế cơ à? Tôi thật sự xin lỗi vì đã lừa cậu. Biết đâu tôi có thể giúp được gì đó, nên chúng ta nói chuyện thêm chút nữa đi."

Nghe Toki-san nói vậy, tôi dừng bước.

Đúng là lý do đầu tiên tôi bắt chuyện với Toki-san là vì cảm thấy đồng cảm với cô ấy, một người đi săn một mình và sống cùng khu vực. Sau khi cô ấy nói rằng mình cùng hoàn cảnh với tôi, tôi đã cố gắng thân thiết hơn để cả hai cùng thoát khỏi tình trạng không đến trường, nhưng giả như cô ấy có nói cho tôi thông tin thật đi nữa, có lẽ tôi cũng sẽ không cắt đứt quan hệ với Toki-san, mà vẫn sẽ lập đội chơi game mỗi ngày và dần trở nên thân thiết qua những cuộc trò chuyện.

Như lời cô ấy nói, có lẽ hoàn cảnh của cô ấy cũng không phải vấn đề gì to tát.

Bình tĩnh trở lại, tôi ngồi xuống ghế.

"Tôi hiểu rồi. …Tuy hơi đường đột, nhưng chị nghe tôi nói được không?"

Tôi đã tóm tắt hoàn cảnh của mình cho Toki-san… có lẽ lúc này nên gọi là Nagumo-san thì đúng hơn.

Chuyện tôi từng là bạn của Akaishi-san. Chuyện tôi đã cố gắng trở thành chỗ dựa tinh thần cho Akaishi-san sau khi cô ấy bị bỏng, và đã bắt cá hai tay. Chuyện tôi đã thất bại và tuyệt vọng về chính bản thân mình. Chuyện tôi cũng tuyệt vọng với những người xung quanh chế nhạo Akaishi-san, và đã không đến trường ngay sau khi vừa nhập học cấp ba.

Toki-san im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi một cách nghiêm túc, nhưng khi tôi vừa dứt lời,

"…Cậu bị ngốc à?"

Cô ấy chán nản châm một điếu thuốc.

"……"

"Xin lỗi, xin lỗi, nếu làm cậu phật lòng thì tôi xin lỗi. Nhưng mà này, cậu có bị bắt nạt đâu, lại còn có cả người yêu nữa. Học trường Honmachi thì chắc cũng thông minh chứ gì? Rõ ràng là Riajuu còn gì. So với Akaishi-san kia, cậu được ưu ái đến mức khiến người ta muốn đấm cho một trận đấy. Một cô gái có khuôn mặt xấu xí ấy, cuộc đời của họ khó khăn hơn cậu tưởng nhiều lắm đấy, biết không? Dù vậy, cô bé đó vẫn đang cố gắng hướng tới một cuộc sống không quá phụ thuộc vào ngoại hình như làm tiểu thuyết gia, vậy mà cậu lại vì mất lòng tin vào con người đến mức hoang tưởng rồi không đến trường, cô bé đó thật sự quá đáng thương. Đối với cô ấy, những lời của cậu nghe chẳng khác gì mỉa mai đâu."

"…ư, ư ư…"

Vì đã trút ra được những phiền muộn tích tụ trong lòng, và cũng vì bị cô ấy chỉ trích, tôi nhận ra mình đang gục mặt xuống mà khóc tự lúc nào.

"Ôi chà, khóc rồi kìa. Nhưng mà này, cậu đâu có muốn được an ủi, phải không? Vốn dĩ cậu muốn cùng tôi đến trường mà, đúng chứ? Giả sử tôi có bằng tuổi cậu đi nữa, thì cũng sẽ không có chuyện tôi an ủi rằng cậu thật đáng thương, rồi nói có tôi ở bên nên đừng sợ, chúng ta cùng đến trường nhé đâu. Rốt cuộc thì cậu đã mong đợi điều gì ở tôi vậy?"

"Ư, ư ư, oaaaaaaaaa!"

"Này, này!?"

Có vẻ như việc ở lì trong nhà đã khiến tinh thần tôi trở nên yếu đuối hơn tôi tưởng.

Trước một người khách quan chỉ trích mình, không giống như Akaishi-san, tôi nhận ra mình đã lao ra khỏi quán tự lúc nào.