“…Tại sao?”

Tại sao Hojoon lại bước ra từ phòng tôi?

Tất cả hệ thống an ninh, từ quét mống mắt đến nhận diện vân tay, đều đã bị vô hiệu hóa.

Cánh cửa kim loại dày, hai lớp, mở toang.

Và từ trong đó, Hojoon bước ra, đầy tự tin.

Hắn mặc một bộ vest đen.

Ngay cả từ xa, bộ đồ được cắt may sắc sảo càng làm nổi bật khí thế áp đảo.

Nhưng.

Dù dáng vẻ to lớn đáng sợ, biểu cảm của Hojoon lại vô cùng dịu dàng.

Đó là gương mặt của một người cha đầy yêu thương, đang nhìn con gái mình.

Một cảm giác lệch lạc kỳ quái khiến tôi lạnh buốt cả sống lưng.

Toàn thân tôi theo bản năng mà lùi lại, run rẩy.

“…Phó cục trưởng.”

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau khi Hojoon chỉnh lại kính.

Tôi cố gắng mở miệng, nhưng chẳng thể phát ra tiếng nào.

Trước khi kịp nói, Hojoon và một đội ngũ y tế đã bao vây lấy tôi.

Sáu nhân viên y tế mặc áo phẫu thuật xanh bước vào tầm mắt tôi.

Chính những đôi tay này đã xẻ toạc cơ thể tôi vô số lần.

Run rẩy.

Cả thân thể tôi bắt đầu rung lên dữ dội vì áp lực tâm lý.

Bị cô lập trong Cục, tôi đã bị dồn đến tận cùng.

Không còn cách nào để bình thản chấp nhận một ca phẫu thuật nữa.

Vô số cuộc mổ kéo dài sự sống đã tàn phá tâm trí tôi.

“Uuurgh…”

Chỉ cần nhìn thấy áo phẫu thuật thôi, tôi đã muốn nôn.

“P-Phó cục trưởng…!”

Tôi cắn chặt môi, kìm lại cơn trào ngược, nắm chặt tay áo phụ tá.

Anh ta đứng chắn trước mặt tôi, trông rõ ràng đầy căng thẳng.

“Tại sao ngài lại ở đây? Lịch kiểm tra định kỳ còn ba ngày nữa mới đến. Ngay cả trong Cục, đây cũng là khu vực riêng của Giám đốc. Ngài không thể tùy tiện xông vào.”

“…Không liên quan đến cậu.”

Hojoon gạt phắt lời phản đối và tiến sát lại gần tôi.

“Đội ngũ y tế phát hiện bất thường trong não Giám đốc. Tình hình khá nghiêm trọng.”

“P-Phó cục trưởng!”

“Đừng hét lải nhải nữa, im lặng đi. Đứng yên.”

Chỉ với khí thế, Hojoon đã buộc phụ tá phải im bặt.

Người đàn ông bé nhỏ kia bị dáng hình to lớn của hắn ép lùi lại.

Hojoon lại đưa tay về phía đầu tôi.

“Ư-Ưm…”

“Suỵt.”

Hắn nhẹ nhàng vén mái tóc trắng của tôi, lướt tay lên da đầu.

“Chỗ này phải không?”

“Vâng. Vết sẹo mờ xác nhận vị trí.”

Một vài nhân viên y tế tiến lại, chăm chú quan sát đỉnh đầu tôi.

Một người đưa thiết bị nhỏ lạ lẫm áp vào đầu tôi. “Bíp.” Tiếng tín hiệu vang lên.

“Đã tìm thấy.”

“…Tốt. Tạ ơn trời. Chúng ta kịp rồi.”

Hojoon khẽ vuốt đầu tôi, biểu hiện nhẹ nhõm hiện rõ.

“Chuyện… gì đang xảy ra…?”

“Trên đường đi tôi sẽ giải thích. Chúng ta sẽ đến phòng y tế gần nhất. Nhanh lên. Dùng bất cứ phương tiện gì cần.”

“Đi Phòng Y Tế số 3.”

Chính Hojoon đẩy xe lăn của tôi, nhanh chóng di chuyển.

Phụ tá vội vàng theo sau, còn đội ngũ y tế đi trước dẫn đường.

“H-Hojoon…”

“Não bộ Giám đốc xuất hiện bất thường. Phân tích cho thấy con chip hỗ trợ ký ức đã hỏng. Đó chính là con chip được thay cách đây sáu tháng.”

Chip hỗ trợ ký ức?

Có lẽ hắn đang dùng một cách nói hoa mỹ để chỉ con chip giám sát trong đầu tôi.

Ẩn dưới lớp vest, hắn vẫn mang chiếc vòng trắng trên cổ tay.

Chiếc vòng ấy cho phép hắn xâm nhập vào tâm trí tôi bất cứ lúc nào.

Nhưng lần này, tôi không hề thấy cơn đau đầu quen thuộc.

Con chip giám sát chắc đã hỏng.

Đó hẳn là lý do Hojoon vội vã đến vậy.

“Không. Chip giám sát không hỏng. Lý do cô không thấy đau đầu… là vì tôi đã giảm độ nhạy.”

“C-Cái gì…?”

Hojoon khẽ cười.

Nụ cười thật sự trông bệnh hoạn.

“Cảm ơn. Tôi sẽ coi đó như một lời khen. Nhưng chip hỗ trợ ký ức trong não ngươi đúng là trục trặc. Tôi thề trên tất cả những gì ta có. Nếu bỏ mặc, nó chẳng khác gì một cục silicon vô dụng trong đầu.”

“Vậy thì…”

“Chúng ta sẽ tiến hành kiểm tra sớm hơn. Cơ thể cô rõ ràng có vấn đề, tôi sẽ từ từ kiểm tra kỹ lưỡng… từ đầu đến chân.”

“…”

Tôi chẳng cần trả lời.

Dù sao, Hojoon đã biết rõ mọi suy nghĩ trong tôi.

“…”

Hắn chỉ im lặng mỉm cười.

“H-Haha…”

Tôi gượng cười, cố kìm lại nước mắt.

Chhhk

Thẻ ID của Hojoon mở cánh cửa kim loại nặng nề, để lộ căn phòng phẫu thuật ngập trong ánh sáng trắng.

Bên trong đầy ắp thiết bị — có cái quen thuộc qua phim ảnh, có cái hoàn toàn xa lạ.

“Ư-Ưm… Tôi…”

Lồng ngực tôi run lên.

Cảm giác như mình sắp tiểu ra vì sợ hãi.

Toàn thân run rẩy trong bầu không khí lạnh lẽo của phòng mổ.

Trước khi kịp nhận ra, y tá đã trói chặt tay chân tôi lên bàn phẫu thuật.

Bởi phần dưới gối đã bị cắt cụt, dây đai quấn chặt quanh đùi tôi.

Tôi nằm ngửa, ánh đèn phẫu thuật chói gắt làm lóa mắt, cơ thể bất động.

“Cởi đồ cô ta.”

Nghe lệnh bác sĩ, y tá lao vào.

Áo sơ mi trắng, cà vạt đen, váy đen — tất cả món quà phụ tá tặng tôi — đều bị lột bỏ.

Vì vấn đề điều hòa thân nhiệt, tôi vốn không mặc đồ lót.

Cơ thể tôi hoàn toàn phơi bày.

Tôi đảo mắt quanh.

Ánh nhìn chạm phải Hojoon.

Hắn dõi theo thân thể trần trụi của tôi mà chẳng một biểu cảm, gương mặt nghiêm nghị.

Phụ tá bị ngăn ở ngoài, không được phép bước vào phòng mổ.

Dù bị lột trần trước mắt bao người, tôi không thấy xấu hổ.

Vì đã quá quen thuộc.

Ianna từng trải qua vô số cuộc phẫu thuật để giành giật sự sống.

Trong quá trình đó, cô đã bộc lộ những phần bản thân còn mong manh, dễ tổn thương hơn cả sự trần trụi.

Sự trần trụi thôi đã chẳng còn khiến cô thấy xấu hổ nữa.

“Bắt đầu.”

Bàn phẫu thuật nâng cao dần.

Nhân viên y tế bao quanh, nối những ống dẫn và thiết bị lạ lẫm vào khắp cơ thể tôi.

“…”

Khi một dụng cụ nhọn dí sát da đầu, tôi nhận ra có gì đó sai.

Tất cả quá rõ ràng. Ý thức tôi không hề mờ dần.

Điều đó có nghĩa—tôi chưa được gây mê.

“Xin lỗi…”

Tôi cố lấy hết dũng khí lên tiếng.

“Có chuyện gì làm cô khó chịu sao?”

“Kh-Không, chỉ là… thuốc mê…”

“?”

Ngay khi tôi nhắc đến thuốc mê, nhân viên y tế nhìn nhau lúng túng.

“Giám đốc, nếu dùng thuốc mê, một số cơ quan cấy ghép của ngài sẽ hoại tử.”

“C-Cái gì…?”

“Tất cả ca phẫu thuật đều không dùng thuốc mê. Ngài biết điều đó mà.”

Mắt tôi mở to.

Tôi định chất vấn Hojoon, nhưng cổ bị cố định, ống dài đã cắm sâu xuống cổ họng.

“Mmmph… mmph…!”

“Bắt đầu thôi.”

***

Ngày hôm nay… thật sự không hoàn hảo.

“Phó cục trưởng, đối tượng có biểu hiện bất thường.”

Mọi chuyện bắt đầu từ một báo cáo giám sát.

Gần đây, Ianna thay đổi.

Cô bắt đầu ăn thịt và đồ ăn liền, thay vì chế độ rau củ thường ngày.

Giờ ngủ 8:30 tối trở nên thất thường.

Tiếng ngáy, độ sâu giấc ngủ, số lần trở mình, lời nói mơ — tất cả đều khác lạ.

Cô thường xuyên đến phòng nghỉ, bắt chuyện với nhân viên — điều trước đây chưa từng.

Những thay đổi nhỏ nhặt: cách chải răng, tư thế ôm búp bê, tông giọng, trọng tâm cơ thể trên xe lăn, thôi lẩm bẩm dưới chăn, cười ít hơn, xả rác nhiều hơn, lấy thêm kẹo ở Phòng Y Tế số 1…

Đối với kẻ giám sát từng cử động, tất cả thật… sai lệch.

Như thể đó không còn là cô nữa.

Họ theo dõi suốt một tháng, nghĩ có thể cô đã khôi phục ký ức.

Nhưng không.

Chỉ là một biến đổi cảm xúc.

Có vẻ như phụ tá mới là nguyên nhân.

Không có lời giải thích nào khác.

[“Tôi muốn tặng hai người một món quà… vì hôm nay mọi người đã làm việc vất vả…”]

Mọi ngóc ngách trong Cục đều gắn camera. Cả phòng riêng của Ianna cũng không ngoại lệ.

Micro truyền âm trực tiếp mọi lời nói đến phòng giám sát.

Sau sự cố ở Khu 79, Hojoon vừa nhấp cà phê vừa xem cảnh Ianna.

Chữ “quà tặng” khiến hắn như bị sét đánh.

Từ trước đến giờ, Ianna luôn ảm đạm.

Cô tránh né mọi tiếp xúc.

Hắn chẳng hiểu vì sao cô thay đổi.

Nhưng những lời ấy… đã khơi dậy tò mò trong hắn.

“…Có lẽ.”

Dù đã vỡ nát, Ianna từng là một trong những ma pháp thiếu nữ mạnh nhất.

Bị đóng mác phù thủy. Bị khước từ bởi những người cô từng bảo vệ.

“Chỉ thêm một lần nữa thôi…”

Hojoon im lặng uống cà phê.

Nếu Ianna có thể nhớ đến hắn, dù chỉ một lần —

Hắn chẳng quan tâm phải trở thành thứ gì.

Chỉ cần cô nhớ hắn.

“Ca phẫu thuật hoàn tất. Chip hỗ trợ ký ức đã được lấy ra, chương trình ngài yêu cầu cũng được cài đặt thành công.”

“Hãy cảm ơn họ.”

Ca phẫu thuật diễn ra thuận lợi.

Hojoon khẽ mỉm cười, hình dung cảnh Ianna phụng phịu vài ngày tới.

“…Ngoài ra.”

Nhân viên báo cáo ngập ngừng.

“Con chip thật ra không hề hỏng. Sự cố xuất phát từ nhiễu loạn do ma pháp thiếu nữ Illusion…”

“Nó đã bị loại bỏ rồi. Hãy để nó chôn vùi đi.”

“Rõ!”

…Ianna đã thay đổi.

Đối với hắn, chỉ là một dao động nhỏ.

Nhưng đó là bằng chứng cô không còn là cái xác sống.

“…Tâm trí cô ấy chưa hoàn toàn gãy vụn.”

Hojoon khẽ cười.

Môi hắn cong lên, nhưng mắt thì không.

Một nụ cười méo mó. Nhưng nhân viên giám sát chẳng phản ứng.

“Trăng nay thế nào?”

“…Dạ?”

“Trăng đêm nay là trăng gì?”

Nhân viên ngơ ngác, rồi gõ bàn phím, mở camera ngoài trời.

Ánh trăng dịu phủ đầy màn hình.

Trăng khuyết.

Đêm nay là một đêm trăng khuyết.

Hojoon cười, để lộ hàm răng.

Trong mắt người khác, nụ cười ấy gượng gạo. Nhưng với hắn, đó là thật.

Một nụ cười rộng hơn, méo mó hơn bao giờ hết.

Và ngay khoảnh khắc ấy—

“…Phó cục trưởng! ma pháp thiếu nữ Stella đã trở về cùng hai người họ!”

“Ta sẽ ra đón. Chuẩn bị đi.”