Hatate Sōta tỉnh dậy trong một căn phòng trắng muốt.

Nhưng căn phòng ấy chẳng xa lạ chút nào. Ngược lại, Sōta còn cảm thấy một làn hơi quen thuộc, hoài niệm.

Cậu thử cử động tay. Tay vẫn nhúc nhích được. Sōta khẽ mỉm cười vì điều tưởng chừng hiển nhiên đó, rồi từ từ ngồi dậy.

“…………”

Đầu óc dần tỉnh táo, cậu bắt đầu nhận ra đây là đâu.

Chiếc giường trắng tinh.

Tấm màn trắng muốt.

Từ khe hở, cậu thấy lấp ló chiếc cân và bảng kiểm tra thị lực.

“……Phòng y tế?”

Sōta đứng dậy, kéo tấm màn ra. Cậu bước khỏi căn phòng trống không.

Từ hành lang và cửa sổ, ánh hoàng hôn bao trùm sân trường khiến cậu chắc chắn rằng đây chính là “nơi đó”.

“Học viện Hatagaya……?”

Từ xa vọng lại tiếng hò reo của các câu lạc bộ thể thao, một cách kỳ lạ, khiến cậu mất đi cảm giác thực tại.

Nhưng quan trọng hơn cả là…

“……Lạnh thật.”

Sōta nhìn lại trang phục của mình, đó là bộ đồng phục mùa đông của Học viện Hatagaya. Khi bước vào thế giới ảo, đang là kỳ nghỉ lễ Trung Nguyên giữa mùa hè, còn nghe rõ tiếng ve kêu. Thế mà giờ đây, mặc đồ mùa đông trong phòng vẫn cảm nhận được cái lạnh thấu xương.

Sōta vừa thấy lạ lùng, vừa như có bản năng tìm về tổ ấm, bước chân đầu tiên vẫn hướng về Ký túc xá Mạo hiểm. Cậu rời khỏi tòa nhà trường, đi bộ đến ga tàu, lên chuyến tàu xóc nảy, rồi đi qua những cánh đồng của Câu lạc bộ Nông lâm thủy sản & Làm vườn, càng lúc càng xa khu dân cư.

Cuối cùng, đập vào mắt cậu là…

“Ký túc xá Mạo hiểm.”

Ký túc xá Mạo hiểm đã được xây dựng lại, sừng sững ở đó.

Trong ánh chiều tà khi mặt trời gần như khuất bóng.

Ánh đèn hắt ra từ ký túc xá khiến lòng cậu ấm lại.

Thấy cảnh tượng ấy, Sōta vui mừng khôn xiết, cậu tăng tốc chạy như bay. Hơi thở trắng xóa phả ra trong không khí khi cậu đến gần ký túc xá…

“……Akane.”

Qua khung cửa sổ phòng nói chuyện nhìn ra ngoài, Sōta thấy Mahōzawa Akane đang đọc sách bên trong. Gương mặt trầm tư của cô nàng lúc này là một trong những biểu cảm buồn bã nhất mà Sōta từng thấy, khiến lòng cậu không sao yên ổn.

Đầu óc Sōta trống rỗng, cậu lảo đảo bước đến gần cửa sổ.

Một mặt, Akane ban đầu đang lơ đễnh đọc cuốn “Mối Tình Đầu” của Ivan Sergeyevich Turgenev thì bỗng cảm nhận được ánh mắt ai đó và ngẩng đầu lên.

…Không ngờ.

“…………”

Cô nàng đối diện với người bên ngoài cửa sổ.

Rồi nhận ra người đang nhìn chằm chằm mình chính là người trong mộng, Akane đứng bật dậy, mặc cho cuốn sách rơi khỏi lòng.

Gương mặt Akane như thể thấy ảo ảnh, cô nàng run rẩy bước đến bên cửa sổ, mở toang ra.

“Sō…ta……senpai.”

“Chào Akane.”

Bị Akane, người như mất hồn, vô thức gọi tên, Sōta khẽ đáp lại với chút bồn chồn.

“Sōta……senpai……! Sōta senpai————————————————!!”

“Uôi chao!?”

Akane, người ngay tại chỗ nước mắt trào ra như suối, lao qua khung cửa sổ và nhảy bổ vào ôm chầm lấy Sōta.

Sōta suýt chút nữa đã bị đẩy ngã, nhưng cậu cố gắng đứng vững, ôm lấy Akane, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp của cô nàng, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Akane…?”

“Là Sōta senpai… Sōta senpai Sōta senpai Sōta senpai——————!!”

Akane nói đến cuối thì nghẹn lời, vùi mặt vào ngực Sōta.

“Sao thế Akane…?”

“Sōta senpai tự biết rõ rồi mà——!!”

Akane dùng đồng phục của Sōta ra sức lau mũi, rồi nắm chặt tay cậu.

“Sōta senpai đã biến mất một tháng trời đấy!”

“Một tháng…?”

Nhưng mà, không thể nào chỉ một tháng sau kỳ nghỉ Trung Nguyên mà trời lại lạnh đến vậy.

Trong lúc Sōta còn đang trăm mối không hiểu, thì từ bên trong ký túc xá vọng ra vài tiếng bước chân dồn dập, rồi cánh cửa bật mở cái “rầm”.

“Là Sō-chan!!”

“Thiệt hả!? Là Hatate Sōta thật đó hả!?”

“Sō-nii… đồ ngốc… làm tụi em lo chết đi được…!!”

“Mình đã tin là Sōta-san nhất định sẽ trở về. Mình đã tin!”

Kikuno, Naru, Serika, Hakua đều mắt rưng rưng lệ.

“Sōta senpai, tụi em tìm anh mãi đó!!”

“Sōta, cuối cùng cậu cũng về rồi sao!?”

“Mừng quá, anh trai không sao!!”

Megumi, Rin, Kurumiko vui mừng nhảy cẫng lên ăn mừng cùng nhau.

“Đừng có làm người già này lo lắng đến mất vài tuổi thọ chứ… Sōta-chan…”

“Hatate-kun, tôi cứ nghĩ sẽ phải chia xa như vậy, tôi… tôi buồn lắm đó!!”

“Tốt quá rồi… sau này có chuyện gì phiền lòng nhớ tìm thầy tâm sự nha, Sōta!”

“Tôi đã tính toán xác suất Hatate-san trở về là 100%, vậy có đủ để chứng minh tôi rất xuất sắc không? (Y/N)”

Tsukimugi, Misamori, thầy Miyuki, Ruri lần lượt dùng lời nói bày tỏ niềm vui.

…Cho đến lúc này vẫn chưa có vấn đề gì.

“Mặc, mặc dù em chẳng lo lắng gì đâu, nhưng ít nhất cũng phải liên lạc một tiếng chứ, thật là!”

Ninja Hayashi Ruri (dạng người) mắt đẫm lệ trách mắng.

“Sō-chan, cuối cùng cũng gặp được rồi~! Là em! Nhận ra em không!?”

“Thiếu gia Sōta, mừng thiếu gia trở về. Mọi người đều lo lắng cho thiếu gia lắm đó~”

Aina và Manaka đồng thanh nói.

『…? Chuyện này… là sao? Ruri người và Ruri người máy… cả Aina và Manaka cùng tồn tại ư…?』

Nhưng sự bình tĩnh của Sōta chỉ giữ được đến đó.

Bởi vì những cô gái trước mắt cuối cùng đã xúc động lao đến, ôm chặt lấy Sōta đến mức cậu bị ép bẹp dí.

“Ối chà… trời ơi…!?”

Nếu cứ thế mà cậu chết đi, bia mộ chắc chắn sẽ khắc dòng chữ: “Người đàn ông bị nhấn chìm bởi sự mềm mại”.

Sau khi bị Akane và mọi người điên cuồng ôm ấp hồi lâu, rồi cuối cùng còn cảm thấy bị lợi dụng hỗn loạn mà hôn trộm lên má, Sōta bước vào Ký túc xá Mạo hiểm trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Và vì bị xô đẩy ngã lăn lóc, ai nấy đều lấm lem bùn đất.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Sōta lại một lần nữa được Akane và các cô gái chào đón trong phòng nói chuyện.

“À, ừm… Sōta senpai, vừa nãy em lỡ thất lễ rồi. Nếu đã phá vỡ hình tượng Akane tiểu thư trầm tĩnh trong lòng anh, em rất xin lỗi.”

Dù cái hình tượng ấy ở đâu ra vẫn là một bí ẩn, nhưng Sōta chẳng biết đáp lời thế nào, đành nghiêm mặt gật đầu.

Akane khẽ cúi đầu, rồi thì thầm kể lể.

“Sōta senpai… đã biến mất vào ngày lễ Tình nhân… Dù chưa đến Valentine Trắng, nhưng lại chỉ có quà đáp lễ của Sōta senpai treo trên tay nắm cửa ký túc xá… Bọn em cứ nghĩ, liệu Sōta senpai có còn trở về nữa không…”

“…………Ơ?”

Sōta suýt chút nữa đã bỏ qua, mơ hồ nhận ra ý nghĩa của câu nói đó, không khỏi trừng lớn mắt.

“Ngày lễ Tình nhân, treo quà đáp lễ ở tay nắm cửa…?”

“Vâng.”

“Cái đó… ừm, cái túi đựng quà đáp lễ hay gì đó, em còn giữ không!?”

“Ể, dạ, dạ… Em đã cẩn thận giữ lại. Vì không nỡ bỏ đi… mà cứ mãi vương vấn, cuối cùng lỡ ăn mất một viên thôi… Không nên ăn ạ?”

“Không…! Tốt lắm chứ… Em có thể cho anh xem được không!?”

Tim Sōta đập thình thịch. Cậu thậm chí còn kích động đến mức nắm lấy hai vai Akane và ghé sát vào, khiến Akane khẽ kêu lên “Bíp ya!” một tiếng.

“E-em biết rồi! Akane tiểu thư đã chuẩn bị tâm lý rồi ạ!”

Akane nhắm mắt đưa môi ra, hoàn toàn không suy xét đến bối cảnh trước sau.

“Khoan đã, Hatate Sōta!? Cậu tự nhiên định hôn hôn hôn hôn hôn Mahōzawa Akane làm gì!?”

“Hatate-kun, thật tồi tệ, thật đê tiện!!”

“K-không phải vậy…”

Naru và Ruri (dạng người) vốn đang yên lặng quan sát từ phía sau Akane, giờ đây lớn tiếng chỉ trích, còn Kurumiko thì mỉm cười nhìn hai người ghen tuông, khiến Sōta nghĩ thầm: “Cô cũng phải giúp ngăn lại chứ!”. Ngay cả cô cũng dựa dẫm vào người nhỏ tuổi hơn sao?

Trong lúc họ đang cãi vã, Kikuno và Hakua cầm theo những chiếc túi giấy từ tầng hai trở về.

“Đây là quà đáp lễ của Sō-chan cho chị đó!”

“Cái của tôi đang phân vân không biết có nên vĩnh viễn phong kín bằng nhựa thông không. Phong kín.”

“…………”

Sōta nhìn thấy những chiếc túi giấy đó, từ từ đứng dậy.

Sau đó, cậu run rẩy cầm lấy túi giấy, nhìn vào bên trong.

『…Không… sai. Đây… là… là thứ mà tôi… tôi của thế giới ảo đã để lại cho Akane và mọi người ở thế giới ảo, trước khi rời khỏi ký túc xá, lên đường đến Bladefield ở thế giới ảo thứ nhất để nghênh đón trận chiến cuối cùng…!』

Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.

『Nói vậy… đây là… đây chính là!』

Nơi đã chữa lành linh hồn tan vỡ của Sōta.

Nơi Sōta được tái sinh.

Một quê hương tâm hồn khó quên khác.

Đó chính là thế giới ảo thứ 83462…

『Học viện Hatagaya của thế giới ảo mà mình đã sống sao!!』

Thế giới ảo mà Sōta từng sống.

『Thì ra mình… đã trở về…』

Thế giới chất chứa biết bao kỷ niệm.

『Cứ nghĩ… sẽ không bao giờ trở lại… và cũng sẽ không bao lại nữa.』

Nỗi buồn chia ly lại ùa về trong lòng.

『Rõ ràng hiện thực của mình là ở thế giới thực, và mình cảm thấy nơi đó là nơi mình yêu thương nhất…』

Một thế giới mà ngay cả hiện thực cũng đã thay đổi rất nhiều.

『Nhưng giờ đây, mình lại rất vui khi có thể trở lại thế giới ảo đó…』

Sōta khẽ rơm rớm nước mắt, Akane và các cô gái lo lắng lại gần nhìn mặt cậu.

Rồi họ im lặng ôm chặt lấy cậu.

“Ngoan, ngoan, Sō-chan, chị sẽ không bao giờ xa Sō-chan nữa.”

“E-em cũng vậy, đã từng mất đi nên càng hiểu hơn vật quan trọng là như thế nào!” Akane nói theo.

“Chị Naru cũng mau tranh thủ ôm anh trai đi.”

“K-không cần mà!?”

Cuối cùng thì chẳng còn im lặng nữa.

Nhân tiện, Naru và Ruri (dạng người) dù cằn nhằn không ngớt, nhưng cuối cùng vẫn ôm lấy Sōta.

…Lúc này, Sōta hỏi vài điểm thắc mắc mà cậu không sao bỏ qua.

“Mà này… hình như không thấy Nanami đâu cả…”

“Nanami?”

Akane và mọi người đều nghiêng đầu.

“…Xin hỏi đó là ai vậy?”

“…………”

Sōta với vẻ mặt sững sờ nhìn chằm chằm Akane.

Trông không giống như đùa.

Nếu vậy thì…

『Trận chiến với các Thiên Sứ lẽ ra cũng đã gây ra không ít tổn thất cho thế giới ảo. Chẳng lẽ lỗi dữ liệu lại thể hiện dưới hình thức này sao…?』

Sōta đau đớn nhận ra, việc cô gái tóc vàng vắng mặt đã để lại một lỗ hổng lớn hơn cậu tưởng trong tim mình.

“Và nữa… tại sao các cậu lại cùng tồn tại?”

Sōta chỉ vào Ruri (dạng người) và Ruri (người máy).

Chỉ thấy trong mắt Ruri lóe lên ánh sáng điện tử, cô nàng cất tiếng:

「Cháu không hiểu ý định của câu hỏi là gì ạ. Cháu được chế tạo dựa trên nguyên mẫu là Hayashi Ruri người, vậy nên việc nguyên mẫu và người máy cùng tồn tại song song đâu có gì là lạ đâu chứ ạ?」

「Tớ chuyển đến ký túc xá này vào đợt hội thao đó. Ban đầu các cậu đã khóc lóc cầu xin tớ, nói là muốn giành được MVP mà? Chẳng lẽ cậu quên rồi sao?」

「Hayashi-kun Ruri đã thể hiện rất xuất sắc trong các nội dung chạy thìa, vượt rào 50 mét thìa, và kéo co thìa đó nha.」

「Ninja Hayashi-kun thật sự rất giỏi mấy môn cần sự dẻo dai ha…」

Bị Megumi và Misamori nói như vậy, Hayashi Ruri người đỏ bừng mặt.

「Dẻo… dẻo dai thì có sao đâu chứ!」

Chuyện này khiến Hatate Sōta chìm vào suy tư.

*“Phản ánh thực tế một cách tinh tế ư…? Có phải vì Ko-Ruri người máy khi vận hành sẽ tiếp xúc với Ma đạo thư không nhỉ…?”*

Phán đoán của Sōta đã đúng.

Nhân tiện, vì dễ gây nhầm lẫn, Hayashi Ruri người máy dường như được gọi là "Ko-Ruri".

Bản thân Ko-Ruri có vẻ hơi bất mãn.

「…Tiếp theo là Aina… cậu đã vào Học viện Hatagaya bằng cách nào vậy?」

「Ơ, tớ nhập học bằng con đường chính quy mà?」

「…Vậy sao…」

Điều đó có nghĩa là, cái gọi là "tai nạn du thuyền sang trọng", tức vụ chìm tàu Premian Ambilia, ở thế giới này không liên quan đến Aina.

「Vậy còn Manaka thì sao?」

「Ơ, tôi ạ? Tôi đường đột mạo muội theo Công chúa Hakua điện hạ, với tư cách là thị nữ riêng của người, mà cùng theo học Học viện này ạ…」

Sōta suy nghĩ: *“Nếu vậy, điểm chung giữa Hakua và học viện này là gì nhỉ?”*

Nếu không có Nanami, lẽ ra vào kỳ nghỉ hè cậu sẽ không đến Công quốc Bladefield, và như vậy cũng sẽ không gặp Hakua.

Sōta đưa mắt nhìn Hakua. Hakua tinh ý đoán Sōta có thể định hỏi về quá trình nhập học của mình, vì vậy cô giải thích lại mọi chuyện:

「Tôi là công chúa thứ mười ba của công quốc. Ở quê nhà, tôi bị coi là đứa trẻ không cần thiết. Nhờ sự giúp đỡ của Hoàng huynh Aria… à thực ra là cha tôi—nhờ sự giúp đỡ của cha, tôi đã đến Nhật Bản để du học.」

「…………」

Đó vốn là vai trò của Nanami.

*“Ở thế giới này, quả nhiên Nanami không tồn tại ư…? Vì sao chứ…?”*

Nanami không có ở đây.

Bí ẩn và bí mật này.

Tâm tư ẩn giấu bên trong.

Khi cậu biết được sự thật…

Chắc chắn sẽ khóc thôi.

Dù vậy, bây giờ vẫn chưa phải lúc.

Vì thế cậu vẫn có thể mỉm cười.

Mỉm cười với Akane và các cô gái khác.

Bởi vì đó cũng là tâm nguyện của cậu.

Chỉ có điều, lúc này Sōta lại lý giải điều đó theo một cách khác.

*“Việc Nanami không có mặt, có lẽ không chỉ là hiện tượng lệch lạc của thế giới này.”*

Rồi cậu suy nghĩ:

*“Có lẽ có điều gì đó… là manh mối để rời khỏi thế giới giả lập này, quay về thực tại…”*

Đúng vậy, cậu vẫn chưa từ bỏ.

*“Mình phải trở về thế giới thực… bởi vì mọi người đang chờ mình.”*

Thấy Sōta chìm vào suy tư, dù tỏ vẻ lo lắng nhưng vẫn quyết định không làm phiền, cuối cùng các cô gái vẫn không nhịn được hỏi:

「Vậy, Sōta-kun trong một tháng qua đã ở đâu và làm gì thế? Đi tìm bản ngã ư?」

「…………」

Bị Akane hỏi thẳng thừng, Sōta không thể nói ra sự thật, do dự một chút rồi đáp:

「Ừm, đúng vậy, không sai đâu.」

「Quả nhiên là đi tìm bản ngã mà!」

Akane không hiểu sao lại tỏ vẻ vô cùng vui mừng.

「Đã là đi tìm bản ngã thì đành chịu thôi. Con trai ai cũng có lúc như thế mà. Tớ hiểu mà!」

「Trông Sōta đúng là kiểu người sẽ làm mấy chuyện đó thật…」

Megumi và Rin nói như thể đang bênh vực Sōta mà lại không phải, khiến Sōta cười khan.

「Vậy kết quả thế nào? Đã tìm được bản ngã chưa? Sōta?」

「…………」

Mặc dù có thể trả lời qua loa, nhưng Sōta cảm thấy các cô gái trước mắt sẽ không cho phép điều đó.

「…Ừm, cái này thì, tớ đã tìm được thứ tớ cần tìm rồi, tất cả đều tìm thấy rồi.」

Sōta khẽ cúi đầu mỉm cười.

—Những ký ức bị đánh mất trong vụ tai nạn Premian Ambilia.

—Sự thật về thế giới này.

—Chân lý của thế giới.

—Và, quan trọng nhất… những người thân yêu ấy.

「“Bản ngã” của tớ, có lẽ vẫn luôn ở đây.」

Ký túc xá Mạo Hiểm (Bōken-satsu) ở thế giới giả lập.

Ký túc xá Mạo Hiểm (Bōken-ryō) ở thế giới thực.

Sōta cảm thấy, cả hai nơi đều là chốn thuộc về cậu.

Chính vì vậy…

*“Khó nghĩ quá… Dù trong lòng mình cũng có suy nghĩ phải trở về thế giới thực… nhưng lại cảm thấy mình sắp nghiêng về phía muốn ở lại đây mất rồi…”*

Các cô gái nhìn Sōta đang khẽ mỉm cười chua chát bằng ánh mắt trìu mến.

「Người đi tìm bản ngã, kết luận cuối cùng đại khái đều như thế đó.」

「Phải nói là đó là cái cớ để quay về thì đúng hơn.」

「Tại sao con trai ai cũng ngốc nghếch thế không biết?」

Bị Misamori, Tsukimugi và Hayashi Ruri cùng lúc chỉ trích mà không hề có chút ưu ái nào, Sōta đành cười khan.

「Dù sao đi nữa…」 Akane mở lời.

「?」

Chỉ thấy Akane ngồi thẳng người, khẽ mỉm cười.

「Chào mừng cậu trở về, Sōta-kun!」

「…Tớ về rồi.」

Ngay sau đó, Sōta bị các thành viên còn lại của ký túc xá Mạo Hiểm "tấn công" bằng những lời "chào mừng trở về"…

Để ăn mừng Sōta trở về, ngay tối hôm đó, các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm đã nhanh chóng chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, và Sōta còn bị các cô gái "tấn công" bằng cách đút ăn "há miệng ra, a~" (kể cả Megumi).

Thế nên, khi ăn xong bữa tối, Sōta đã trở thành một sinh vật ăn quá nhiều đến mức không thể nhúc nhích, nằm dài trong phòng sinh hoạt chung.

「Không sao chứ, Sōta? Chị có muốn chị gối đùi cho không?」

「Ư—…」

Mặc dù hoàn toàn không hiểu câu trả lời là "có" hay "không", nhưng Kikuno tự ý hiểu là "có", rồi đặt Sōta gối lên đùi mình.

Akane và các cô gái khác thấy vậy đều nóng lòng không yên, xếp hàng phía sau Kikuno.

「À, Akane-chan, các em cũng muốn gối đùi Sōta sao? Có muốn đổi không?」

「Không không không, Kikuno-senpai, xin chị cứ gối cho đến khi nào thấy đã thì thôi ạ.」

「Nếu chân tê thì đổi. Đổi đi.」

「Không sao đâu, không sao đâu, chị có thể gối đùi Sōta bất cứ lúc nào mà.」

「À, nếu đã vậy, thì đổi cho Hayashi Ruri hay Naru…」

「Tớ, tớ chỉ xếp hàng theo thôi, chứ không phải chủ, chủ chủ chủ, chủ động muốn gối đùi đâu!」

「Đúng, đúng đúng đúng, đúng đó!」

Không phải chủ chủ chủ, chủ động xếp hàng, mà theo lời kể thì đúng đúng đúng, đúng là như vậy, Hayashi Ruri và Naru phát ra những âm thanh hoảng loạn.

Sōta lắng nghe tiếng cãi vã nhường nhịn lẫn nhau quen thuộc thay cho lời ru, rồi không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau.

Nghe thấy âm thanh "cộc cộc cộc" đầy nhịp điệu, Sōta hơi tỉnh giấc, bị Ko-Ruri người máy—cô bé Ruri ấy—nhìn chằm chằm ở khoảng cách cực gần khiến cậu giật mình bật dậy.

「Chào buổi sáng, Sōta-san.」

「Chào… Ko-Ruri?」

「Vâng.」

Ko-Ruri trả lời như vậy, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm Sōta ở khoảng cách gần.

Từ khoảng cách này, Sōta cuối cùng cũng nhận ra mình đã gối đầu lên đùi Ko-Ruri mà ngủ thiếp đi.

「Cậu đã gối đùi cho tớ suốt sao?」

「Vâng. Vì mọi người phải nghỉ ngơi. Cháu có thể giữ nguyên tư thế này để sạc điện, và thực hiện việc dọn dẹp ổ đĩa khi ở chế độ ngủ đông, vậy nên cháu cứ thế nhìn khuôn mặt Sōta-san ngủ thôi, có vấn đề gì sao ạ? (C/K)」

「Không… Cảm ơn cậu.」

「Không có gì ạ. Cháu rất vui khi có thể giúp đỡ con người, đặc biệt là giúp đỡ Sōta-san.」

Khi Sōta mỉm cười xoa đầu Ko-Ruri, cậu vẫn nghe thấy tiếng "cộc cộc cộc" đã khiến mình tỉnh giấc.

Tiếng động phát ra từ nhà bếp, và mùi hương nước dùng cá khô cũng thoang thoảng bay tới.

*“Là tiếng thái rau sao?”*

Cậu đứng dậy đi vào bếp, chỉ thấy Kikuno và Miyuki-sensei đang nấu bữa sáng.

「Ôi chà, chào buổi sáng, Sōta. Ngủ ngon không?」

「Ừm… Chào buổi sáng.」

「À, đúng rồi, Sōta, hôm trước cô đã giúp em xin tạm nghỉ học ở trường, tối qua đã nộp đơn xin đi học lại rồi, từ hôm nay em có thể đi học rồi đó! Thế nào? Có muốn đi không?」

「À, vâng. Cảm ơn Miyuki-neechan.」

「Miyuki… neechan…?」

Miyuki-sensei chớp chớp mắt.

「Nói nhầm rồi! Miyuki-sensei!」

Kikuno nghĩ *“Ồ, cái này cũng giống như gọi cô giáo là mẹ vậy”*, nhưng Ko-Ruri đứng phía sau lại ghi vào cơ sở dữ liệu *“Không gọi là mẹ mà gọi là chị, điều này phản ánh bóng tối trong lòng Sōta.”*

「Không, không sao đâu. Nếu Sōta muốn gọi như vậy thì gọi Miyuki-neechan cũng được. À, nhưng mà, ở trường thì không được đâu nhé! Ở ký túc xá, cô sẽ làm chị của Sōta.」

Nhìn Miyuki-sensei vui vẻ khúc khích cười, Sōta không khỏi cảm thấy cô ấy đang bị ảnh hưởng xấu từ Kikuno.

Mặc dù cảm thấy bữa tối hôm qua vẫn còn nặng bụng, nhưng Sōta vẫn ăn bữa sáng thanh đạm có vẻ đã được chuẩn bị có tính toán đến điều đó, rồi cùng Akane và các cô gái khác rời khỏi ký túc xá để đến trường.

Sau khi quan sát lại các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm, Sōta nhận ra Kagura cũng không có mặt, nhưng theo một nghĩa nào đó, có Kagura mới là tình trạng bất thường, vì vậy cậu mơ hồ nghĩ *“Đây hẳn là chuyện tốt nhỉ.”*

Rin nghĩ Sōta đờ đẫn là do vẫn còn ngái ngủ, cô bé vui vẻ nhìn Sōta, cất tiếng reo vui:

「Lâu lắm rồi mới được đi học cùng Sōta ha.」

「Nhưng mà, chỉ còn một tuần nữa là đến kỳ nghỉ xuân rồi.」 Akane nói.

「À, Hatate-kun không thi cuối kỳ đúng không. Vậy có bị lưu ban không?」

「Miyuki-sensei nói sẽ giúp kiểm tra bù đó nha.」

Kurumiko nhìn các thành viên ký túc xá Mạo Hiểm vui vẻ cười đùa lên tàu điện, cô bé cũng cười rất tươi.

Cô bé nhận ra mình đang bị Sōta, người dường như đang để ý đến vẻ vui mừng của mình, nhìn chằm chằm, và "hehe" cười.

「Các chị ấy trông vui vẻ quá, thật tốt quá… Dù sao thì, cho đến hôm qua, mọi người cứ như đang chịu tang vậy đó.」

「Quá đáng thế sao?」

「Vâng, vẻ mặt của các chị ấy cứ như thể ngày tận thế đã đến rồi vậy~」

「…Vậy sao.」

Sōta nhận ra mình sắp đặt hai suy nghĩ "Liệu Akane và mọi người ở thế giới thực lúc này có cảm giác như vậy không?" và "Akane và mọi người trước mắt mình trông rất vui vẻ" lên bàn cân trong lòng để so sánh, lập tức cảm thấy hơi khó chịu.

Khi Sōta, người đã lâu không đi học theo nhiều nghĩa và có chút cảm giác "gần nhà nhưng sợ", định bước vào lớp F năm nhất, Akane và các cô gái khác đã đẩy mạnh vào lưng cậu.

「Uoa!?」

Tiếng của Sōta, người đã lảo đảo hai, ba bước, khiến các bạn học đã đến trường đều ngẩng đầu lên.

「Hatate-kun!?」

「Thật hả!? Là Hatate sao!?」

Lớp trưởng Yayoi Hifumi và cậu bạn tóc vàng xỏ khuyên – Kim Mao Tử liền nhận ra Sōta, hốt hoảng lao tới.

“Cậu sao thế, Hatate!? Cả lớp lo cho cậu lắm đấy!!”

“Có chuyện gì cứ tìm tớ, lớp trưởng đây mà!”

Các bạn khác cũng không chịu thua kém, nhao nhao muốn Sōta tìm mình tâm sự; thấy sự dịu dàng gần như bạo lực của các bạn vẫn không thay đổi, Sōta bất giác nở nụ cười khổ.

“Bạn Sōta đi tìm kiếm bản ngã của mình đấy!”

Akane “Ừm hứ!” một tiếng, lộ vẻ đắc ý, tỏ ra với cả lớp rằng mình biết tuốt mọi chuyện của Sōta, khiến Sōta lộ vẻ mặt ><.

Lúc này, mọi người có thể cảm nhận rõ ràng rằng, các bạn học sinh đang nhiệt tình vây quanh Sōta bỗng chốc nguội lạnh.

“Ồ… vậy à…”

“Chuyện này… khó tránh khỏi mà…”

Rồi họ vỗ vai Sōta, nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng rồi rời đi.

Trước khi đi, một cậu bạn nam trông hiền lành nhưng lại kém duyên với phái nữ, thường đóng vai bạn thân của nhân vật chính trong các trò chơi mỹ nữ, nói với Sōta một câu:

“Cái gọi là tìm kiếm bản ngã, chẳng lẽ thực ra là muốn xác định mình thích cô gái nào hay sao?”

Nghe câu đó, người phản ứng dữ dội nhất là Kikuno.

“!! Phải, phải vậy không? Sōta!? Chị tò mò lắm đó!!”

“Hả, đâu có…”

“Nói riêng cho mỗi mình chị nghe thôi nha? Hửm? Hửm?”

Tuy Kikuno ghé sát tai, nhưng các bạn khác cũng ghé sát tai theo, thành thử chẳng còn là chuyện riêng tư nữa rồi.

Khi trong lớp trở nên náo nhiệt lạ thường, cô Miyuki, vừa dùng sổ điểm danh che đi bộ ngực đầy đặn, càng làm nổi bật vòng một của mình, vừa tiến lại gần.

“Thôi nào thôi nào~ Sōta đã về rồi, cả lớp chúng ta cũng có thể cùng lên lớp hai rồi nè~ Vui quá đi mất~ Nào, các em ngoan, vỗ tay chào mừng nào~”

Cô Miyuki vỗ tay ra hiệu mọi người vỗ tay, và các bạn học sinh sau một năm trời ít nhiều cũng đã quen rồi, nên không chút do dự mà vỗ tay.

“À, Sōta, hôm nay, ngày mai và ngày kia sau giờ học phải thi lại nhé~ Không qua môn là ở lại lớp đấy, nhưng Sōta chắc chắn không sao đâu nhỉ~”

Sōta từ trước đến nay luôn đạt thành tích xuất sắc, điểm này dường như không ai lo lắng cả.

“Ồ, bạn Sōta, nếu thi lại không qua, sẽ thành đàn em của tiểu nữ Akane đó. Gọi một tiếng ‘Akane-senpai’ nghe thử xem nào.”

“Akane-senpai.”

“A ứ~!! Cứ cảm thấy! Cứ cảm thấy tuyệt vời quá đi mất!! Đàn em đáng yêu, thật là mê người! Bạn Sōta đàn em, có chuyện gì cứ cầu xin Akane-senpai nha.”

“Hướng đi chẳng thay đổi gì so với mọi khi nhỉ!?”

Akane hình như dù thế nào cũng muốn bao nuôi đàn ông.

Cô Miyuki mỉm cười nhìn đoạn tương tác này, rồi thốt ra một câu nói gây sốc:

“Nhân tiện, nếu Akane không qua môn toán thi lại, cũng sẽ ở lại lớp.”

“A ứ!?”

Bị buộc phải đối mặt với hiện thực không muốn nhìn nhận, Akane gục xuống bàn.

“Bạn Sōta… đều là vì bạn Sōta không có ở đây… làm tớ không thể đoán đề trước khi thi…”

“Đừng đổ lỗi cho tớ… Tớ sẽ cùng cậu ôn bài, nên cố gắng lên nhé, Akane.”

“Ồ ồ! Có bạn Sōta chỉ dẫn, tiểu nữ Akane như có trăm người giúp sức! Là ngôi làng có một trăm tiểu nữ Akane đó!!”

“Ừm… không phải ý đó đâu?”

Đến cả thi Ngữ văn cũng đáng lo ngại rồi.

Bỏ qua chuyện thi lại, giờ ra chơi, Sōta đi theo Kim Mao Tử đang vào nhà vệ sinh để rời khỏi lớp.

“Kim Mao Tử.”

“Hửm?”

Thấy Sōta hiếm khi chủ động bắt chuyện, Kim Mao Tử có vẻ bất ngờ, không dừng bước mà tiếp tục đi về phía nhà vệ sinh.

Sōta dùng âm lượng chỉ đủ cho Kim Mao Tử nghe thấy, khẽ hỏi về phía bóng lưng cậu ta:

“Cậu có phải là pháp sư Merlin không?”

“…………”

Kim Mao Tử nghe câu đó, lập tức dừng bước.

Rồi cậu ta không nói một lời, cúi đầu một lát, sau đó nhìn chằm chằm Sōta.

Đó là ánh mắt sắc bén chưa từng thấy trong thế giới giả lập từ trước đến nay.

Sōta đã suy nghĩ kỹ.

Nếu muốn thoát khỏi thế giới giả lập này, nên dựa vào ai?

Pháp sư Merlin – Kim Mao Tử.

Nhà giả kim Saint-Germain – Seiteikōji Kumiko.

Người máy Ruri.

Thành viên Shichitokuin – N, Mirohwas, Kagura, Tsukimugi, Naru.

Pháp sư thiếu nữ – Sigrún Guðbrandur, Saoriya Asayuki, Kurumiko.

Người từng tiếp xúc với Sacrament – Manaka, Aina, Rin, Hakua.

Những người ở phía sau danh sách, cậu càng không muốn kéo họ vào.

Sōta tìm người theo thứ tự ưu tiên này.

Người đầu tiên cậu tìm là Kim Mao Tử.

Chỉ thấy Kim Mao Tử nghiêm mặt nói:

“…Ma tố… gì cơ?”

Nói lắp rồi.

Mới đến chữ thứ hai đã nói lắp rồi.

“Pháp sư, Merlin.”

“Cậu…”

Kim Mao Tử nheo mắt.

“Mệt à?”

“Tớ biết cả rồi. Tớ còn biết chuyện về Thánh Kỵ Sĩ Vương… Gil nữa…”

“Ai cơ…?”

“Đừng giấu nữa. Cậu là pháp sư triều đình của vương quốc Gil mà. Làm ơn, tớ muốn trở về thế giới thực từ thế giới giả lập này, giúp tớ một tay đi. Tớ là… Shinryū S. B. D.”

“Hatate, cậu…”

Kim Mao Tử đặt tay lên vai Sōta.

“Tìm kiếm bản ngã lại tìm thấy cái gì kỳ lạ rồi…”

Kim Mao Tử lộ vẻ thương hại, làm động tác như chém cạnh tay, từ người cậu ta, đang lẩm bẩm “Ông trời phù hộ, ông trời phù hộ” mà bỏ đi, hoàn toàn không còn thấy phong thái pháp sư năm xưa.

Cậu ta đã nói vậy, cộng thêm phản ứng đó, e rằng không thể trông cậy được rồi.

“Hi vọng đầu tiên tan biến… phải không?”

Sōta rũ vai, thử dựa vào hi vọng tiếp theo.

Nghe nói mẹ của Misamori – Phó Chủ tịch Seiteikōji Kumiko hiếm khi có mặt ở học viện, Sōta nài nỉ thư ký của bà, cuối cùng cũng hẹn được, và gặp Kumiko tại phòng hiệu trưởng vào giờ ăn trưa.

…Nhưng nói thẳng kết quả thì, phản ứng của bà ấy cũng giống như Kim Mao Tử, Sōta lại một lần nữa chìm trong thất vọng, rời khỏi phòng hiệu trưởng.

Tiếp theo, Sōta đi thẳng đến văn phòng giáo viên và văn phòng giáo viên thể dục, nhưng dĩ nhiên không tìm thấy cô giáo Yamada-yama – Mirohwas, cậu ủ rũ chuẩn bị trở về lớp.

“!!”

Đúng lúc đó, trong đầu cậu chợt lóe lên một người khác có thể trông cậy.

“Phải rồi, phòng y tế!”

Người đó là ai? Chính là cô giáo phòng y tế, Tenkō Maon.

Daimaō Charlotte Holy.

Vừa gõ cửa phòng y tế, Sōta đã vội vàng đẩy cửa bước vào.

Trong góc phòng y tế, trên chiếc ghế, ngồi một người phụ nữ nhỏ nhắn.

Sōta không chút do dự nói với bóng lưng mặc áo blouse trắng:

“Cô Maon…!?”

—Tuy nhiên…

“…………”

Người phụ nữ áo blouse trắng với nụ cười quyến rũ, xoay chiếc ghế văn phòng đối mặt với Sōta…

“Tiếc thật, tôi không phải là cô Maon nào cả.”

Không phải Tenkō Maon, mà là người khác.

“…Xin lỗi, tôi nhầm người rồi.”

Sōta thất vọng cúi đầu xin lỗi, vừa định rời khỏi phòng thì người phụ nữ áo blouse trắng gọi cậu lại từ phía sau:

“Khoan đã. Nếu tiện, có muốn trò chuyện một lát rồi đi không?”

“…Nhưng mà…”

Sōta vốn định từ chối, nhưng vì nụ cười của người phụ nữ quá đỗi hiền từ, cậu cảm thấy không nỡ thẳng thừng từ chối.

“Trên mặt em viết rõ là em đang lạc lối trong tuổi thanh xuân đó. Nơi đây cũng là bến đỗ bình yên của những học sinh như em mà. Nào, vào đi.”

“…………”

Sau một hồi lưỡng lự, Sōta làm theo ý người phụ nữ áo blouse trắng, ngồi xuống ghế.

“Ừm, ừm.” Người phụ nữ áo blouse trắng có vẻ rất vui vẻ gật đầu.

“Vậy thì, để tôi lắng nghe những ưu phiền của tuổi trẻ nào… À, trước đó phải tự giới thiệu đã.”

Người phụ nữ áo blouse trắng đặt tay lên ngực mình nói:

“Tên tôi là Jashinzuka Risumi. Là giáo viên y tế ở đây, bạn Hatate Sōta.”

“Cô biết… tên em ạ?”

“Đương nhiên rồi.”

Cô Risumi “khà khà khà” cười, Sōta ngơ ngẩn nhìn chằm chằm gương mặt cô.

*Chuyện này là sao vậy…? Mình hình như… biết người này… ? Hay chỉ đơn thuần là cảm giác quen thuộc thoáng qua? ……………Không, không được rồi, không nhớ ra được…*

Đúng vậy.

Sōta gần như hoàn toàn quên mất Risumi rồi.

Như thể nhìn thấu tâm tư Sōta, cô Risumi cười một cách yêu dị.

“Nào, nói cho cô nghe đi? Kể những phiền muộn của em đi.”

“Vâng…”

Vì nội dung liên quan, Sōta vốn định trả lời qua loa, nhưng bị thúc giục như vậy, cậu lại cảm thấy dường như không thể không nói.

“Em… phải trở về… một nơi không phải ở đây… nhưng, không ai biết cách cả… mặc dù em vẫn đang tìm kiếm…”

“Vậy à?”

Nghe Sōta kể lể không rõ ràng, Risumi không cười cũng không tỏ vẻ bối rối, chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Hay là em thử suy nghĩ thế này xem?”

“?”

“Quên đi tất cả… sống một cuộc đời bình yên cũng là một con đường. Đúng không?”

“Quên đi…”

“Đúng vậy.”

“Bình yên…”

“Phải.”

Chậm rãi.

Cuộc đối thoại chậm rãi, từ từ thấm vào tâm trí Sōta.

“Không cần phải tuyệt vọng. Nơi này cũng đâu tệ, phải không?”

“…Ừm, đúng vậy.”

Sōta gật đầu.

“Ừm, đúng rồi đấy.”

Sōta lộ vẻ mặt có chút thông suốt, lại gật đầu thêm lần nữa.

Cô Risumi thấy cậu như vậy, nở nụ cười.

“Ừm, vẻ mặt em bây giờ rất tuyệt! Lên tinh thần đi! Nếu lại lạc lối, cứ đến đây. Được không?”

“…Vâng, em cảm ơn cô.”

Bản thân cậu tuyệt đối không phải là nghe răm rắp lời cô Risumi.

Thế nhưng lại cảm thấy sảng khoái lạ lùng, đồng thời…

Mặc dù Sōta cảm thấy có chút không ổn từ cô Risumi dù mới gặp lần đầu, nhưng cậu vẫn ghi nhớ lời nói đó trong lòng, rồi rời khỏi phòng y tế.

Những lời của cô Risumi, sau này sẽ như một liều độc tố vi lượng, từng chút một thấm vào trái tim cậu.

Từng chút một… từng chút một…