Khu phố mua sắm của Học viện Hatagaya.

——Cửa hiệu thời trang “Nguy Hiểm”.

Nanami vừa lựa đồ bơi, vừa ngoảnh sang nói bâng quơ với Kurumiko đang thầm nghĩ: “Chị Nanami rõ ràng là càu nhàu mãi mới chịu đi theo, thế mà lại chọn đồ bơi đáng yêu ghê…”.

“Bản cung cứ thấy…”

“Thấy gì ạ?”

“Tên cửa hàng này lạ quá!”

“Thế ạ?”

“…………”

Thấy Kurumiko có vẻ chẳng mảy may nghi ngờ gì, Nanami không khỏi im bặt.

Mặt khác, người toát ra vẻ "nhanh tay thì được" lại là Manaka, đang chăm chú lựa chọn đồ bơi với ánh mắt đầy nghiêm túc.

“Điện hạ! Chiếc màu xanh dương có bèo nhún này, và chiếc màu hồng chấm bi này, Điện hạ thấy cái nào đẹp hơn ạ!?”

“Ơ… cả hai cái đều đáng yêu mà?”

“Không phải vấn đề đó ạ!!”

“Ơ, vâng, xin lỗi…”

Cô nàng giận dỗi rồi.

“Để ta xem… tuy màu hồng rất hợp với màu tóc của cô, nhưng kiểu bèo nhún lại rất hợp với Manaka.”

“...Vậy thì tôi sẽ đi tìm chiếc màu hồng có bèo…!”

Manaka vừa định xoay người chuyển vị trí, thì Akane cầm một bộ đồ bơi xuất hiện trước mặt cô và nói:

“Sōta-kun~ Chiếc đồ bơi bèo nhún màu hồng này, cậu thấy thế nào? Có đẹp không?”

“Chậm một bước rồi!!”

Manaka trúng phải đòn phản công vô ý thức từ người chẳng hay biết gì, cô nàng không kìm được mà quỳ rạp cả tay chân xuống, tạo dáng kiểu orz.

“Fa!? Chuyệ… chuyện gì vậy, Manaka?”

“Cái cô Manaka này đang định đi chọn đúng kiểu đồ bơi mà cậu đang cầm đó.”

“Thì, thì ra là vậy ạ? Nếu đã thế, Manaka, xin mời cô mặc chiếc này ạ.”

“Sao được chứ, tiểu thư Akane. Đã khó khăn lắm mới chọn được, xin tiểu thư Akane hãy giữ lại mà mặc ạ!”

“Không sao, không sao mà. Tôi chọn chiếc này là vì nghĩ Sōta-kun có lẽ sẽ thích nên mới lấy. Dù Manaka có mặc thì Sōta-kun cũng sẽ vui vẻ như nhau thôi. Vậy nên, cô cứ nhận đi ạ.”

“Không không không, cô cứ nhận đi ạ.”

“Đâu có đâu có, cô cứ nhận đi ạ.”

Đây là đặc sản của Ký túc xá Bōken: Màn nhường nhịn ngược đời.

“Tiểu thư Akane… như, nhưng mà…”

“Tôi đã bảo không sao mà. Nào, xin mời cô thử xem!”

Nói rồi, Akane nhét bộ đồ bơi vào tay Manaka, rồi đẩy Manaka vào phòng thử đồ.

Trong lúc Manaka kéo rèm thử đồ, Sōta hỏi Akane đang cười tủm tỉm bên cạnh:

“…Như vậy có ổn không?”

“Đương nhiên là ổn rồi ạ. Nếu Manaka và Sōta-kun vì thế mà vui vẻ, thì tiểu nữ Akane đây sẽ rất hạnh phúc.”

“…Vậy sao? Hy vọng đúng là như vậy.”

“???”

Khi Akane nghe Sōta đáp lời với giọng điệu u ám như vậy, cô nàng đang nhìn Sōta một cách khó hiểu thì…

“Huhu…!!”

“Chuyệ, chuyện gì vậy, Manaka!? Xảy ra chuyện gì rồi!?”

Vì Manaka phát ra tiếng kêu ai oán, Akane liền mạnh mẽ kéo rèm phòng thử đồ ra—

“Hú oa!?”

Chỉ thấy bên trong phòng thử đồ, Manaka đang mặc dở chiếc đồ bơi liền thân màu hồng bèo nhún vội vàng ngồi xổm xuống, che đi phần thân trên gần như khỏa thân, trong gang tấc tránh được việc Sōta nhìn thấy chỗ nhạy cảm.

Đồng thời, Sōta từ tấm gương trong phòng thử đồ nhận ra trên đầu mình không biết từ lúc nào đã dựng lên Cờ Hào Quang May Mắn.

Akane thì đứng bên ngoài tấm rèm mà Manaka vội vàng kéo lại, không ngừng cúi đầu xin lỗi:

“A! Xin lỗi! Xin lỗi! Tại tôi không cẩn thận!! Mà đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?”

“Hừ hừ… chỉ, chỉ là… ừm ừm…”

Nghe Manaka lắp bắp, Sōta giả vờ bình tĩnh thay cô trả lời:

“Vì eo của Manaka to hơn eo của Akane… Chuyện là vậy đó.”

“À, thì ra là không vừa vòng bụng sao?”

“Hức hức hức hức hức hức!!”

Manaka bị nói trúng tim đen, tiếng khóc vang vọng xuyên qua tấm rèm.

Nhưng Akane lại cảm thán từ một góc độ khác:

“Tôi cứ thấy Sōta-kun ngay từ đầu đã biết là cô ấy sẽ không mặc vừa rồi? Sōta-kun quả nhiên vẫn luôn dõi theo Manaka mà.”

“Điện, Điện hạ, dù ngài có thích tôi thì cũng nhìn kỹ quá rồi đó ạ~…”

“Nói ít thôi, coi chừng tôi kéo rèm đó.”

“Hừi hừi cạch!!”

“A! A! Tôi cũng muốn vào phòng thử đồ bên cạnh, Sōta-kun có thể tùy ý chọn lúc kéo rèm đó nha!”

“Akane, cậu nói linh tinh gì vậy!?”

Vì quá ghen tỵ với khoảng cách gần gũi giữa Sōta và Manaka, Akane trở nên nói năng lộn xộn.

Chuyện đã phát triển đến mức này, Ruri không thể chịu nổi nữa, bèn bước đến nói với Sōta bằng giọng lạnh lùng:

“…Tệ hết sức.”

“…………”

Sōta câm nín.

Dù Akane có thay lời biện minh: “Không phải đâu, không phải đâu!”, nhưng vì chẳng có gì không phải cả, nên nghe nói Ruri vẫn không hiểu rốt cuộc là chỗ nào không phải.

Sau khi cuối cùng cũng chọn xong đồ bơi—

Mọi người bước vào hồ bơi chuyên dụng của Ký túc xá Bōken, nơi không chỉ mới xây xong mà còn vừa được cọ rửa sáng bóng.

“Cha, lạnh quá. Sōta-kun cũng mau xuống đây đi nào~❤️”

“Ư, ồ…”

Megumi mặc áo bơi nam ôm chặt phần thân trên, nhưng nhìn cứ như áo ba lỗ nữ kết hợp quần soóc hai mảnh vậy. Cậu ngồi bên bờ hồ bơi vừa vẫy tay vừa vẩy nước, dáng vẻ đáng yêu vô cùng ấy khiến Sōta, người đáng lẽ đã quen rồi, đến giờ vẫn còn dao động.

“Ya ha! Xuống nước thôi, chị Naru!”

“Oa… Đừng kéo chị chứ, Kurumiko!?”

“Đợi, đợi đã~ Đừng bỏ rơi cô giáo~”

Thấy Kurumiko kéo theo Naru với vòng “ngực” đầy đặn và cô Miyuki lao qua người mình rồi nhảy thẳng xuống hồ bơi, Rin lớn tiếng quát mắng cả ba:

“Này! Nguy hiểm đó, không được nhảy cắm đầu!!… Thiệt tình, cô Miyuki rõ ràng phải có trách nhiệm giám sát, vậy mà lại hùa theo làm bậy… Thật là đau đầu mà.”

“Người từng gây ra rắc rối lớn vì nhảy từ cầu xuống sông, giờ lại trở nên hiểu chuyện đến vậy sao…”

“Đó là chuyện hồi bé rồi!! Với lại lúc đó cậu cũng nhảy cùng mà!?”

Sōta cảm khái rơi lệ, khiến Rin, người trong quá khứ từng được gọi là “Khỉ sông” chuyên nghịch ngợm, không khỏi buột miệng cằn nhằn.

“A! A! Ghen tỵ quá đi mất, hai người có thể nói chuyện kiểu bạn bè thời thơ ấu! Tôi cũng muốn được nói chuyện kiểu bạn bè thời thơ ấu với Sōta-kun!”

“Không phải đâu, Akane đâu phải bạn bè thời thơ ấu của tôi…”

“…Sōta-kun… bụp một tiếng… rơi vào lò luyện kim và giật mình… kiểu như thế này sao?”

“Quá thảm rồi đó!?”

“Sōta-kun từng bị tan chảy giờ lại trở nên hiểu chuyện đến vậy nhỉ.”

“Tuyệt đối không phải cùng một người đâu!?”

Ký ức thời thơ ấu bị bóp méo rồi.

“Mà thôi, chúng ta mau bơi đi nào, Sōta-kun.”

“Ư, ồ…”

Sōta vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi những bước chân nặng nề, để Akane kéo tay đang định bước vào hồ bơi… nhưng—

“Ư…!”

Cảm giác như bị nước hút vào khiến Sōta vô thức lùi lại.

“?…Sao vậy, Sōta-kun?”

“Sōta bé nhỏ, chẳng lẽ cháu vẫn còn sợ sao? Sợ biển và hồ bơi?”

Tsukimugi đang nằm trên phao bơi trôi lềnh bềnh trong hồ, trực tiếp bơi lại gần để quan tâm Sōta.

“Cháu cứ nghĩ cháu… ổn rồi…”

“Sōta, chẳng lẽ là chấn thương tâm lý từ vụ tai nạn tàu khách…”

“…………”

“Thì, thì ra là vậy!? Tôi, tôi lại hoàn toàn không hay biết, đã làm một chuyện thất lễ như vậy… Xui, xin lỗi… Xui, xin lỗi, Sōta-kun—…!!”

Akane vừa thất thần bật khóc vừa chìm xuống hồ bơi, sau đó bị Ruri vớt lên.

“Dù lý trí hiểu rõ, nhưng cảm xúc lại không làm được… Có lẽ là vậy.”

“Sōta—!! Xin lỗi, chị lại không nhận ra!! Chị là một người chị tồi!!”

Kikuno mặc đồ bơi kẻ sọc ôm chặt lấy Sōta, bộ ngực ép mạnh vào trước mắt Sōta.

“Gừm! Kik, chị Kikuno, em không thể thở… ưm ừm ừm!?”

Sōta bị cô nàng ôm chặt đến suýt ngạt thở, thiếu chút nữa thì thêm một chấn thương tâm lý mới.

Khi Sōta trong trạng thái khó thở, đang chườm khăn ướt lên trán và nghỉ ngơi ở nơi râm mát bên hồ, Megumi mặt mày ủ rũ cúi đầu nói:

“Sōta-kun chắc chắn là đã nhớ lại chuyện không cứu được Aina rồi… Đáng thương quá đi mất…”

Thần nữ Aina— cô gái này là bạn thời thơ ấu của Sōta, đã mất tích khi chiếc tàu khách sang trọng bị chìm.

“…………”

Nghe lời thì thầm của Megumi, Manaka lộ ra vẻ mặt nặng trĩu đau lòng, cúi đầu xuống.

Sau đó, cô nàng như thể đã hạ quyết tâm, ngẩng mặt lên, bước đến trước mặt Sōta, mỗi bước chân đều vô cùng kiên định.

“…?”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy tâm sự của Manaka, Sōta vừa mới nảy sinh dấu chấm hỏi trong đầu, thì Manaka đã khẽ cúi người, nở nụ cười dịu dàng, vươn tay về phía Sōta và nói:

“Điện hạ, không sao đâu. Có tôi đi cùng, nên… không có gì phải sợ hãi đâu ạ.”

“…Manaka…”

Vẻ mặt của cô nàng khiến Sōta cảm thấy hoài niệm.

“A…!”

Manaka siết chặt tay Sōta đang ngây người, cứ thế kéo cậu đến mép hồ bơi, rồi tự mình nhảy xuống nước trước.

“Nào, Điện hạ cũng xuống nước đi ạ. Không sao đâu, không đáng sợ chút nào đâu. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ ở bên cạnh Điện hạ đó~”

“Manaka…”

Manaka vươn tay dẫn lối cho Sōta, lùi một bước trong nước.

Không ngờ…

“Hú oa!?”

Phía sau là vùng nước sâu, Manaka “bụp” một tiếng chìm xuống.

“Manaka!!”

Nhìn Manaka dần biến mất trong nước, khiến Sōta liên tưởng đến cảnh chia ly với Aina.

Khoảnh khắc đó—

Chân của Sōta tự nhiên chuyển động.

Cậu không chút do dự nhảy vào hồ bơi, ôm chặt lấy Manaka dưới nước, nổi lên mặt nước.

“Manaka, cô không sao chứ!?”

“Hừi… Tôi, tôi không sao… không sao đâu ạ? Chỉ là bị trượt chân một chút thôi…”

Manaka được cứu một cách ngơ ngác như không hiểu vì sao mình được cứu, chớp chớp mắt nhìn Sōta.

“Phải, phải không… Tốt quá rồi… Đừng dọa tôi chứ…”

“…………”

Manaka nhìn chằm chằm Sōta, người dường như đang thật lòng lo lắng cho mình.

“…? Sao vậy?”

“Không có gì… Điện hạ chẳng phải đã xuống hồ bơi rồi sao?”

“Ơ… ồ… nói vậy thì… đúng là vậy thật…”

Manaka nở nụ cười rạng rỡ với Sōta.

Nụ cười ấy của cô nàng… chồng lên nụ cười của Aina.

Việc nước khơi gợi chấn thương tâm lý của Sōta là từ sự kiện của Aina.

Cái cảm giác bài xích mạnh mẽ ấy đã dịu đi phần nào nhờ nụ cười của Manaka. Sōta bỗng thấy mình như được cứu rỗi chút ít.

“Khì khì khì, Điện hạ nhà ta chỉ cần muốn làm là làm được hết!”

“Cái gì mà cái gì chứ…”

Cả hai vừa nổi bập bềnh trên mặt nước, vừa cười vang.

Cách hồ bơi hai người đang ở không xa, trên mái nhà ký túc xá Mạo Hiểm Liêu, một bóng người đang dõi mắt nhìn Sōta và các bạn. Người đó cảm thấy, hình ảnh Sōta và mọi người trôi nổi vô định trên mặt nước đã phản ánh trọn vẹn số phận của chính họ.

“…Ha, đến tôi cũng thấy buồn rồi.”

Cô gái mặc bộ đồ hầu gái lẩm bẩm một mình – đó chính là Kẻ Săn Số Phận, Eden Lee Plight… hiện đang giữ chức Trưởng Hầu Gái cho Hakua. Là một thực thể tuyệt đối, cô sở hữu năng lực tri giác siêu việt, có thể kết nối với bản thân mình trong thế giới giả tưởng, nắm bắt mọi chứng kiến từ đó ngay cả khi đang ở thế giới hiện thực.

Cô không phải là người biết tất cả.

Cô chỉ sở hữu khứu giác nhạy bén sánh ngang động vật hoang dã, bản năng cảnh giác với nguy hiểm, có thể nhận biết cái gọi là “sự kiện đáng ngờ”.

Nhưng…

Mấy ngày trước.

Tại Mạo Hiểm Liêu.

“Eden Lee Plight.”

“…………”

Ngày Hakua chuyển trường đến, Sōta đã lén tìm Eden nói chuyện ở hành lang.

“…Có chuyện gì sao?”

Nghĩ bụng “lại giở trò này đây…”, Sōta tỏ vẻ thất bại, thận trọng lựa lời.

“À ừm… tôi nghĩ cô là một người rất mạnh, nhưng thực tế thì…?”

“…………”

“Eden Lee Plight?”

“Ơ ơ ơ… Eden hoàn toàn không biết cậu nói gì hết trơn á…”

Eden mắt đẫm lệ, vặn vẹo người, phát ra một giọng nói siêu cấp đáng yêu.

Người bình thường vào lúc này sẽ không đời nào mắc lừa, nhưng Hatate Sōta lại vô cùng bao dung với con gái. Đó là nhờ sự giáo dục của các chị gái cậu.

“V-vậy sao… xin lỗi, tôi nói điều kỳ lạ rồi…”

“Không sao đâu…”

Sau khi nhìn bóng lưng Sōta khoan khoái rời đi, Eden lập tức vứt bỏ thái độ đáng yêu ban nãy, thu lại vẻ mặt.

Cô gái vẫn luôn trốn trên cầu thang quan sát tình hình – nói vậy hơi sai, tóm lại là một Hắc Kỵ Sĩ Kagura tóc vàng mặt đầy sẹo – không chịu nổi nữa, bèn lên tiếng:

“Thái độ vừa nãy của cô là sao vậy…?”

“Hừm, tiền nhiệm Hắc Kỵ Sĩ sao… Không có gì, bởi vì ta từng nhầm đứa con của rồng kia là một đứa trẻ bình thường… giờ ngại lộ thân phận lắm.”

“…Lần đầu cô gặp tôi… cô đang săn lùng quyến thuộc của rồng. Chẳng lẽ Hoàng tử Sōta cũng…”

“Mong cô đừng hiểu lầm. Mục đích của ta là xóa bỏ những kẻ số phận đã đi lầm đường. Hắn ta đã có tiền nhiệm Hắc Kỵ Sĩ dẫn lối, thì không cần lo lắng nữa phải không?”

“…Vậy cô đến đây làm gì?”

“Nếu miễn cưỡng phải nói thì…”

Eden vuốt tóc nói:

“Có lẽ sẽ diễn biến thành tình huống buộc phải nhờ đến sức mạnh của hắn… tạm thời là thế đi.”

Đó là một dự cảm.

Người đàn ông khuấy động cả thiên giới – Thánh Kỵ Sĩ Vương Gilgamesh Santia – mưu đồ của hắn cũng liên quan đến số phận của Sōta… không đúng, là đã sớm có liên quan rồi.

Vì một phần của mưu đồ – thiên quân phái binh xuống hạ giới, dẫn đến việc Công quốc Bladefield bị trấn áp.

Mặc dù âm mưu đó tạm thời bị đình chỉ, nhưng Eden có linh cảm, nó có thể sẽ có động thái lớn trong thời gian tới.

Vài ngày sau, vào buổi chiều một ngày trước khi Đại hội Bơi lội sắp diễn ra.

Tại lớp 1-F Học viện Hatagaya, trong giờ giải lao.

“Nè, Nanami bé bỏng.”

Serika, hiếm hoi lắm mới đến lớp từ sáng sớm, tìm Nanami thì thầm.

“Có chuyện gì vậy nào, Seri-chan?”

“Cậu nghĩ Hatate thích ai?”

“S-s-s-s-sao lại hỏi câu này hả, Seri-chan!?”

“Vì Seri-chan là người sẽ hỏi mấy câu như vậy mà.”

Thấy Nanami mặt đỏ bừng, hoảng loạn quá mức, Serika nghiêm nghị đáp lại một câu chẳng đâu vào đâu.

“Theo Nanami bé bỏng thì là thế nào? Seri-chan muốn nghe ý kiến thẳng thắn của chị gái nha.”

“B-b-b-b-b-bản cung bản cung bản cung…”

Nanami vì quá hoảng sợ mà nói năng lộn xộn, Ruri đứng bên cạnh không nhịn được mà “phụt” ra thứ gì đó.

Thứ đó chính là Linh Chất.

“À phải rồi, Ruri-chan và Hatate cũng rất thân nhau đúng không?”

“Ai ai ai, ai thân với hắn! Hoàn hoàn hoàn hoàn hoàn, hoàn toàn không thân gì hết!”

Ruri cũng hoảng hốt y như Nanami lúc nãy, khiến Serika lộ ra ánh mắt càng thêm nghi ngờ.

“Cứ thấy Hatate đối xử với Ruri-chan dịu dàng lắm nha.”

“Đ-đ-đ-đâu có chuyện đó đâu!”

Đúng lúc này, Sōta vừa đi vệ sinh cùng Megumi quay về, thấy nhóm con gái đang thì thầm to nhỏ ở góc lớp.

À, còn nữa, vì Megumi cứ như lẽ đương nhiên mà đi vào nhà vệ sinh nữ, nên giữa đường cả hai đã tách ra.

“Sao thế, Ruri? Mặt cậu đỏ lắm đó? Không khỏe sao?”

“Tôi khỏe re! Cậu làm sao, muốn gây sự à!?”

“Không… không phải vậy… Tôi chỉ thấy sắc mặt cậu khác thường thôi.”

“Tại sao lại cứ phải xem xét bộ dạng của tôi mọi lúc!? Đ-đ-đ-đồ biến thái!!”

“…Xin lỗi.”

Sōta ủ rũ bỏ đi, Serika nhìn theo bóng lưng Sōta với ánh mắt thông cảm.

“Ruri-chan, Seri-chan nghĩ cậu nói hơi quá lời rồi đó nha.”

“C-có… có sao……………… Tôi nghĩ… chắc là vậy…”

Ruri quay mặt đi, thừa nhận lỗi của mình, rồi đứng dậy đuổi theo Sōta, kéo vạt áo đồng phục của cậu bắt cậu quay lại.

“À ừm, tôi nói hơi quá lời, xin lỗi.”

“Không sao đâu, cậu không sao là được rồi.”

“Cảm ơn cậu đã quan tâm…”

“Ừm.”

Thấy Sōta mỉm cười hiền lành, Ruri không khỏi hoảng hốt, mặt cô còn đỏ hơn cả lúc nãy.

“C-cậu cười cái gì? Thật là… Chỉ cần con gái dịu dàng với cậu một chút là cậu đã vui như vậy rồi. Như thế không phải rất đáng lo sao?”

Đối với Ruri như vậy, Sōta nghĩ – Chỉ cần con trai dịu dàng mỉm cười với cậu là cậu đã vui đến mức này, thật sự rất đáng lo.

Ruri và Sōta nói thêm hai ba câu rồi quay lại chỗ Nanami và các bạn. Serika nhìn Ruri với đôi mắt vô hồn như cáo cát.

“Thấy chưa, rõ ràng hai cậu rất thân nhau. Hơn nữa, Seri-chan cứ thấy không khí hai người rất tốt đó nha.”

“Á!?”

“Nanami bé bỏng nói xem, nói dối là không tốt phải không?”

“X-x-x-x-xin lỗi nha, Seri-chan…!”

“Tại sao Nanami bé bỏng lại xin lỗi?”

“Hả? À, ừm, là thế này. Bản cung thân là công chúa, vì vậy không tự chủ được mà xin lỗi cho sự thất thố của thần dân vậy nào.”

“Tôi thành thần dân của Nanami lúc nào vậy…”

Nanami có cố tình che đậy hay không, quả thực vẫn là một bí ẩn.