Một buổi chiều nọ, Sōta nhớ rõ ánh hoàng hôn hôm ấy đỏ rực lạ thường, to lớn, còn mây chiều cũng đỏ sẫm đến rùng mình, để lại một ấn tượng khó phai.

Vì bị cô giáo Miyuki giữ lại nên Sōta về nhà muộn hơn mọi khi, một mình bước đi trên con đường từ khu nhà học ra phía trước nhà ga.

Đây phải chăng là điềm báo?

Ánh tà dương đỏ rực ấy trông thật chẳng lành.

“Cứ như màu máu vậy…”

Lòng cậu bất an không yên.

Đó là một dự cảm.

Hay nói đúng hơn là…

—Một lá cờ.

Vốn dĩ Akane và Manaka cứ như chó trung thành, định chờ Sōta xong việc để cùng về, nhưng cậu đã bảo họ cứ về trước đi. Chốc nữa Sōta sẽ muốn tự khen mình vì đã đưa ra quyết định này.

“...!!”

Vì cậu đã nhận ra trang phục của những người đang tập trung ở khu vực trước nhà ga.

“Đó là… Quân đội Thiên Giới!! Họ đã áp chế Công quốc Bladefield!! Chẳng lẽ cuối cùng họ cũng đến chiếm Học viện Hatagaya này sao!?”

Sōta cẩn thận tránh bị phát hiện, vội vàng trốn vào chỗ tối để quan sát tình hình.

“...Không phải, nếu đúng là vậy thì hành động của họ cũng quá kỳ lạ. Có vẻ không phải là chiếm toàn bộ lãnh thổ… Họ đang tìm ai đó… Không phải, chẳng lẽ là tìm mình!?”

Đúng lúc ấy, một Kỵ sĩ Thiên Giới tinh mắt đã nhìn thấy Sōta, chỉ vào cậu mà hét lớn:

“Tìm thấy rồi, là Hoàng tử Sōta Bladefield! Bắt sống hắn!!”

“!!”

Sōta vừa cảm thấy vô cùng lo lắng, vừa quay người chạy trở lại khu nhà học.

“Chết tiệt, không ổn rồi!! Cho dù có cầu cứu Bà Tsukimugi thì quân địch cũng quá đông…”

Vừa chạy về khu nhà học, Sōta vừa thấy các Kỵ sĩ trước đó dường như đang tản ra khắp nơi dần tập hợp lại, cậu vắt óc suy nghĩ cách thoát khỏi tình cảnh hiện tại.

Trước hết, Bà Tsukimugi đã về ký túc xá Thám Hiểm rồi, dù có gọi điện thoại cũng không thể đến ngay được.

Chỉ còn cách tìm chỗ trốn hoặc cắt đuôi họ, thế là Sōta lao vào nhà học, chạy vội lên cầu thang.

Có người ở cổng ra vào đã nhìn thấy bóng lưng hành động bất thường của cậu.

“...Sōta?”

Rin nhìn vẻ mặt khó hiểu về phía nhóm người đuổi theo sau, tất cả đều trang bị vũ khí đầy đủ.

“...Những người này trông không giống người Nhật chút nào. Chẳng lẽ là Công quốc Bladefield phái người đến đưa Sōta về!?”

Ngay khi nhóm người đó chuẩn bị đi ngang qua Rin, câu thoại để vận dụng lá cờ bỗng thốt ra từ miệng cô.

“Nghe tôi nói đây! ‘Nếu các vị đang tìm người, tôi vừa thấy một học sinh đáng ngờ chạy về phía bên kia đó.’”

“Vô cùng cảm kích!!”

Rin chỉ về hướng ngược lại với phía Sōta đã chạy.

“Cứ thế này, bây giờ trên đầu Sōta hẳn đã dựng lên lá cờ “thoát hiểm thành công” rồi. Cầu mong cậu cắt đuôi được quân truy đuổi, Sōta.”

Nhờ lá cờ Sōta đã dựng lên, nhóm người đuổi theo từ bên ngoài đã mất dấu cậu.

Nhưng vài Kỵ sĩ đã vào bên trong khu nhà học để tìm kiếm, lúc này đang ở trên hành lang.

Họ đã phát hiện ra Sōta đang chạy lên lầu.

“Tìm thấy rồi!!”

“Ưm!!”

Sōta khựng lại một thoáng, nhưng một giọng nói đã thúc giục cậu lao đi một lần nữa.

“Hoàng tử Sōta!! Bên này!!”

“Tổ tiên Kagura!?”

Là Kagura, người đã phát hiện ra các Kỵ sĩ từ sớm và định trốn vào nhà vệ sinh nữ.

“Dù đã nghĩ sớm muộn gì đối phương cũng sẽ ra tay… nhưng không ngờ lại sớm đến thế!”

Thấy Sōta gặp nguy hiểm, Kagura chạy tới nắm tay cậu, lao thẳng đến phòng học lớp 1F.

Vừa vào đến phòng học, Kagura đẩy Sōta vào góc trong cùng của lớp, lấy ra khẩu súng ma thuật từ ngăn kéo chỗ ngồi của mình, đó là khẩu do Phó hiệu trưởng Seiteikōji – Kumiko đưa.

“Dù không biết với thứ này có trụ được bao lâu… nhưng có còn hơn không.”

Học sinh trực nhật hôm ấy vốn đang viết nhật ký, kinh ngạc chứng kiến Sōta và Kagura với vẻ mặt biến sắc xông vào, đó chính là cậu bạn cùng lớp nhuộm tóc vàng, đeo khuyên tai, thoạt nhìn có vẻ ngạo mạn, biệt danh là Kim Mao Tử.

“Chuyện gì thế này…?”

Đúng lúc đó, cửa phòng học bị đạp tung, hai Kỵ sĩ Thiên Giới trừng mắt nhìn Sōta, và Kagura đang đứng chắn trước cậu.

“Mời Điện hạ Sōta đi theo chúng tôi một chuyến.”

“Không thể…”

“Không được!” – Kagura phát ra giọng điệu đe dọa, chưa nói hết câu đã trực tiếp giơ súng ma thuật bắn, viên đạn ma lực bị Kỵ sĩ Thiên Giới dùng tay không đánh bật, bay ra ngoài qua cửa sổ đang mở mà không đóng, rồi nổ tung giữa không trung.

“!!”

“Thứ đồ chơi vô dụng!” Kagura thầm rủa trong lòng.

Đồng thời, Kỵ sĩ Thiên Giới tiếp tục áp sát, bàn tay biến ra một quả cầu khí nén năng lượng.

“Mau chạy đi, Hoàng tử Sōta!!”

“Phải chạy đi đâu…”

Cánh cửa còn lại của phòng học đã bị khóa, còn cánh cửa phía trước thì bị Kỵ sĩ Thiên Giới canh giữ.

Hơn nữa, trong tình huống này cũng không thể bỏ Kagura lại được.

Còn Kim Mao Tử thì chỉ biết há hốc mồm, nhìn cảnh tượng trước mắt hệt như phim Hollywood.

“Không chịu nếm mùi đau khổ thì sẽ không chịu đi theo chúng tôi sao?”

Kỵ sĩ Thiên Giới vốn không phải ai cũng là quý ông, mà Kỵ sĩ trước mắt đây dường như bản tính còn ngoan cố hơn một chút. Kỵ sĩ khẽ cười, liếm môi như mèo vờn chuột hết đường trốn.

Đối phương từng bước áp sát, Sōta và Kagura lùi đến bên cửa sổ.

…Đúng lúc này—

Người duy nhất còn ngồi trong phòng học, khiến chiếc ghế phát ra tiếng cạch một cái.

Đứng dậy, đương nhiên là cậu bạn cùng lớp đang viết nhật ký.

Kim Mao Tử.

Cậu ta nhìn cảnh tượng phi lý đến siêu thực trước mắt, bật ra tiếng cười khẽ “Ha, ha, ha”, rồi đứng chắn giữa họ và nói:

“Này này này. Các người làm thế này thì thật phiền phức đó, dám gây sự với bạn học của lớp chúng tôi.”

“Kim Mao Tử!! Đừng thế!! Mấy tên này không phải người bình thường đâu!!”

Hành động của cậu bạn cùng lớp, vốn dĩ khác với vẻ ngoài phù phiếm, lại có tính cách lương thiện và thành thật, khiến Sōta nổi hết cả da gà.

“…………”

Thấy Kim Mao Tử vì là người bình thường nên không biết sợ, hai Kỵ sĩ cười khẩy, rút kiếm từ thắt lưng nhắm vào Kim Mao Tử, định dọa nạt một chút.

“…Các người rút kiếm rồi đấy à?”

Kim Mao Tử mắng thầm trong miệng: “Một lũ ngu!”

Trong suốt chín tháng là bạn học ở thế giới ảo, Sōta chưa từng thấy Kim Mao Tử có ánh mắt sắc bén, đầy thù địch đến thế này.

Và rồi—

Kim Mao Tử đưa ngón tay phải búng một cái.

Trong tích tắc.

Bóng dáng của Kỵ sĩ vừa rút kiếm đã biến mất ngay lập tức.

“!?”

Những người kinh ngạc không chỉ có Sōta và Kagura.

Kỵ sĩ còn lại cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng, phía sau Kỵ sĩ, ở bể bơi ngoài trời cách khu nhà học không xa, một cột nước lớn bắn tung tóe. Từ cửa sổ nhìn thấy Kỵ sĩ đã biến mất chìm xuống đáy nước, Kỵ sĩ còn lại cuối cùng cũng hiểu được thiếu niên tóc vàng trước mắt đã làm gì.

Thấy đồng đội đang cố gắng trèo lên bờ, Kỵ sĩ còn lại căng thẳng toàn thân, đối mặt với Kim Mao Tử.

“Mày cái tên này…!!”

Khi hắn cũng như đồng đội, vừa nắm lấy chuôi kiếm—

“!?”

Người đã vòng ra sau Kỵ sĩ với tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp, ấn tay Kỵ sĩ lại.

“Đã đến lúc dừng tay rồi.”

Đó là đồng đội của Kỵ sĩ.

Một cô bé nhỏ nhắn đeo khăn trùm đầu màu đỏ che gần hết khuôn mặt.

“Phó đoàn trưởng Nelmel!?”

Nelmel—cô bé này là Phó đoàn trưởng của Đoàn Kỵ sĩ Thánh Vực mà nhóm Kỵ sĩ này thuộc về, chịu trách nhiệm chỉ huy chiến dịch viễn chinh giành lại Sōta lần này.

“Vừa rồi đó là lời cảnh cáo của cậu ấy đó. Người tiếp theo rút kiếm sẽ phải chết.”

“...!!”

“Một Pháp sư có thể trực tiếp thi triển ‘Dịch chuyển không gian’ – một phép thuật cấp cao – mà không cần niệm chú, tìm khắp các chiều không gian cũng chỉ có vỏn vẹn vài người.”

“…………”

Kim Mao Tử nheo mắt.

“Hơn nữa, còn có thể dịch chuyển trực tiếp mà không cần chạm vào đối tượng, thì đó càng là điều mà chỉ những cao thủ đạt đến trình độ nhất định mới làm được. Loại Pháp sư đó, ta chỉ biết một người.”

Tay Nelmel dùng sức, ra hiệu cho Kỵ sĩ rút lui.

“Phải không? Đoàn trưởng Đoàn Pháp sư Avalon, Đại hiền giả Merlin-sama.”

“Nelmel… Khăn trùm đầu đỏ tươi… Thiên Giới… Ồ, ngươi chính là một trong Tam Khuyển Triệu Hồi Sư trong truyền thuyết. ‘Evelase Đỏ tươi’, Nelmel Evelase, phải không?”

“Đại hiền giả lại biết tên của thần, quả là vinh hạnh vô cùng.”

Đoàn Pháp sư Avalon.

Là một trong Tứ Đại Tổ Chức Pháp Thuật, cùng với Tổ chức Phúc lợi Pháp sư Cô gái, Học viện Pháp sư Kỷ niệm Tinh Linh, và Hiệp hội Pháp thuật Anneberg.

Quốc gia cũ của Kagura… giờ đây được mệnh danh là sở hữu binh đoàn mạnh nhất dị giới, đổi tên thành Vương quốc Tam Giác Thánh. Và Đoàn Pháp sư Hoàng gia hiện tại của quốc gia này chính là Đoàn Pháp sư Avalon.

Người được cho là Pháp sư mạnh nhất toàn bộ các chiều không gian – Merlin, chính là thủ lĩnh của tổ chức đó.

Nelmel không hề bình tĩnh chút nào.

Chỉ cần Merlin nghiêm túc, họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

Ngay cả Sōta, một thiếu niên bình thường lúc này, cũng cảm nhận được sự căng thẳng đó.

Vốn dĩ cậu tưởng chỉ là một người bạn cùng lớp bình thường, vậy mà hóa ra lại là người của phe Kagura và Bà Tsukimugi, Sōta không khỏi hoảng sợ.

“Kim Mao Tử… cậu…”

“Đừng trưng ra vẻ mặt đáng sợ như vậy, Hatate. Và cựu Hắc Kỵ sĩ cũng vậy.”

Kim Mao Tử đối mặt với Sōta và Kagura với vẻ mặt thân thiện thường ngày, nhưng khi nhìn lại Nelmel, ánh mắt cậu ta lại xen lẫn thù địch.

“Ngươi về khuyên bảo Jethro em trai ta.”

Kim Mao Tử vừa nhớ lại lý do ban đầu mình ở lại học viện này, vừa nói bằng một giọng trầm thấp mà Sōta chưa từng nghe thấy:

“Hãy khuyên hắn, tấn công nơi này, có nghĩa là các ngươi sẽ tự chuốc lấy diệt vong.”

“...?”

“Ý là, nơi này được một sức mạnh kinh hoàng bảo vệ. Các ngươi tốt nhất nên nhanh chóng rút quân để giữ lấy thân. Bằng không, linh hồn của những Kỵ sĩ quý giá kia sẽ bị tiêu diệt… Dù ta nghĩ đã quá muộn rồi.”

Cứ như thể chính câu nói này đã kích hoạt sự thay đổi, Kỵ sĩ phía sau Nelmel đột nhiên ôm ngực rên rỉ.

“Ưm!! Gục!! A!!”

“Sao thế…!?”

Nelmel hỏi, nhưng Kỵ sĩ tựa lưng vào tường chỉ biết vật vã đau đớn.

Ngay sau đó, phát ra tiếng “Phập!!” một cái, Kỵ sĩ Thiên Giới cùng với thể xác tạm thời do Thiên Giới tạo ra cùng biến mất.

“Cái gì…!?”

Nelmel chỉ biết há hốc mồm nhìn dị biến trước mắt. Kim Mao Tử đồng cảm nở nụ cười chế giễu nhìn Nelmel.

“Ngày xưa, khi thế giới cũ vẫn còn nguyên vẹn.”

“…………”

“Nơi đây từng tồn tại một cơ sở nghiên cứu kinh hoàng. Nghe nói cơ sở đó, trong thế giới cũ đang dần tan vỡ, cho đến cuối cùng vẫn giữ nguyên hình dạng quái dị của nó…”

"Chẳng lẽ đây chính là nơi đã khai sinh ra Thực thể Tối thượng cuối cùng sao!?"

"Đúng vậy. Oán niệm của kẻ đó đến giờ vẫn còn vương vấn khắp nơi này. Một cơ thể được tạo ra ở Thiên giới thanh tịnh, cùng một linh hồn đang dần được tịnh hóa ở đó, không tài nào chịu đựng nổi môi trường khắc nghiệt thế này."

Sōta thốt lên cái tên mà chẳng hiểu sao, cậu lại thấy hoài niệm đến lạ.

"Thực thể Tối thượng cuối cùng..."

"Một 'Búp bê Hư vô'... sao?"

Nairumeeru không thốt nên lời, sắc mặt nàng tái nhợt.

Chàng tóc vàng dò xét trường lực xung quanh, rồi trầm ngâm nhướn cằm.

"Vấn đề là ở đây. Trường lực của đám Kỵ sĩ dưới trướng cô đã gần như tan biến hết rồi đấy? Một cao thủ như cô, chắc cũng chẳng trụ được bao lâu nữa... Không đúng, cô là còn sống mà lên Thiên giới sao? Nhưng, cô đừng nghĩ rằng mình có thể một chọi một với ta, Đại Hiền giả Merlin này mà thắng được nhé?"

"Ý ngài là sẽ tha cho tôi một con đường sống sao? Thật là nhân từ quá đỗi."

"Không không không."

Chàng tóc vàng lắc ngón tay phủ nhận.

"Cô nên nhớ, các người đã trèo lên đầu chúng ta rồi đấy. Vị Hoàng tử điện hạ kia cần phải cho các người biết tay một chút chứ nhỉ? Sớm muộn gì ngài ấy cũng sẽ ghé thăm các người, ý là bảo các người hãy rửa sạch cổ mà chờ đợi đi. Các người phải học được thế nào là nhân quả báo ứng đó, Avarath rực lửa à."

"............"

Những lời này của chàng tóc vàng, là thông qua Avarath và đồng bọn để gửi gắm tới những kẻ đứng đằng sau giật dây.

Ngay cả khi đối phương là đồng đội đã từng cùng mình kề vai sát cánh chiến đấu, hay là kẻ mà mình vẫn luôn phụng thờ bấy lâu nay, cũng đều không khác.

"Tôi sẽ khắc ghi trong lòng... Sōta điện hạ. Chúng ta nhất định sẽ còn gặp lại."

"............"

"Và, Merlin khanh. Xin đừng quên rằng phe chúng tôi dù sao cũng đang giữ các con tin như Quốc vương bệ hạ."

"Ta sẽ ghi nhớ."

*Cô ta nghĩ mình sẽ là người tiên phong đứng về phía Hatate sao?* Thấy tình hình trở nên có chút kỳ lạ, chàng tóc vàng cười khổ gật đầu.

Sau đó, Nairumeeru biến mất như làn khói tan vào hư không.

Nhìn dấu vết biến dạng không gian còn sót lại thoáng qua nơi Nairumeeru vừa biến mất, chàng tóc vàng lẩm bẩm trong miệng.

"Nói chung, ta chỉ đơn thuần là che chắn cho bạn cùng lớp thôi, chứ không hề có ý định dẫn đầu trở thành tiên phong thu hồi Công quốc đâu..."

Trong lòng, hắn bổ sung thêm một câu: *Ít nhất là tạm thời vẫn là như vậy.*