Công quốc Bladefield.

Thành Kiếm Cơ, phòng làm việc của Quốc vương.

Jethro Forte, Đội trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Thánh Hòm – một trong Thập Lục Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Giới đã dồn Sōta vào bước đường cùng – với ánh mắt u buồn nhìn từ cửa sổ thành trì về phía đỉnh tháp nằm chéo qua tòa thành. Trên đỉnh tháp, lá vương kỳ rách nát bay phất phơ.

Jethro chìm vào suy tư giữa không gian tĩnh lặng, rồi một tiếng gõ cửa vang lên, không chút ngần ngại phá tan sự yên ắng ấy.

“Jethro tiên sinh.”

“...Đừng có vào trước khi ta kịp đáp lời, Naermel.”

Đối phương có vóc dáng của một nữ sinh tiểu học lớn, giọng nói trầm thấp của một cô gái trẻ. Nàng đội chiếc khăn trùm đầu màu đỏ tươi che đi nửa trên khuôn mặt, trông rõ ràng là một pháp sư. Đó là Naermel Abellash.

Nàng là Phó Đội trưởng của Kỵ Sĩ Đoàn Thánh Hòm mà Jethro đang lãnh đạo. Mặc dù các thành viên của Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Giới tự xưng là kỵ sĩ, nhưng đội hình của họ lại là một lực lượng hỗn hợp, bao gồm cả pháp sư và xạ thủ.

“Tôi có thứ này muốn cho ngài xem.”

“...?”

Dù còn nhiều nghi vấn, nhưng Jethro không hỏi thêm, liền theo Naermel rời khỏi căn phòng mà họ đã chiếm đoạt từ chủ nhân Thành Kiếm Cơ – tòa thành của một đất nước địch. Jethro không hỏi gì mà vẫn đi theo Naermel, bởi vì anh hoàn toàn tin tưởng cô cố vấn này, hành động của anh đã thể hiện rõ mối quan hệ giữa hai người.

Từ hành lang có thể nhìn rõ sân trong, Jethro một lần nữa nhìn về phía lá vương kỳ.

“Sao vậy ạ?”

“…………”

Nghe Naermel hỏi, Jethro thở dài một tiếng thật sâu rồi phóng tầm mắt nhìn xa xăm.

“Khi còn nhỏ, ta rất ngưỡng mộ kỵ sĩ.”

Ánh mắt anh như đang nhìn thấy chính mình thời niên thiếu; khi đó, anh vẫn còn là một người bình thường sống ở thế giới hiện tại, linh hồn chưa bị Thiên Giới trói buộc.

“Ta vốn là con của một kẻ vô lại ở khu ổ chuột. Một ngày nọ, từ trong hẻm, ta lén nhìn thấy một kỵ sĩ cưỡi ngựa khải hoàn xuyên qua con phố lớn, từ đó ta luôn muốn trở thành người như vậy. Nhưng cha nào con nấy. Cuối cùng, ta chỉ có thể làm thủ lĩnh một băng trộm, và cho đến lúc chết, ta cũng chỉ là một tên thủ lĩnh vô lại, mất hết lương tri mà thôi.”

“Nhưng sau khi chết, ngài đã trở thành kỵ sĩ mà. Ngài còn được ban cho danh hiệu vinh quang của Thiên Giới Kỵ Sĩ – một trong mười sáu người duy nhất có được danh hiệu đó tại Thiên Giới.”

“Cái này vẫn chỉ là kẻ vô lại... Đây là công việc của kẻ vô lại.”

Anh đã chiếm lấy thành trì của Công quốc Bladefield bằng sức mạnh áp đảo, nhưng lại không hề có cảm giác thỏa mãn khi đạt được mục tiêu. Lý do có lẽ không chỉ vì chưa đạt được mục đích ban đầu là bắt sống hoàng tử.

Thấy những người hầu trong thành đi qua sân trong ngước nhìn mình bằng ánh mắt khinh miệt, Jethro tự giễu cười. Anh thầm nghĩ, mình tuyệt đối sẽ không dùng ánh mắt đó để nhìn một kỵ sĩ khải hoàn.

“Lá cờ của quê hương ta vẽ hình rồng.”

Dù là trước đây hay bây giờ, anh đều sống trong sự khinh miệt.

Chết trong sự khinh miệt, cuối cùng lại đến được Thiên Giới. Anh hồi tưởng lại cuộc đời mình, rồi cúi đầu.

“Điều ta muốn trở thành là... một kỵ sĩ đáng kính, tự hào giương cao lá cờ có hình rồng!”

Giống như cái cách anh ngày xưa từng ngưỡng mộ nhìn các kỵ sĩ vậy. Anh cũng muốn nhận được ánh mắt ngưỡng mộ từ người khác.

Không biết cô gái đội khăn trùm đầu đỏ Naermel đã thấu hiểu được bao nhiêu phần của tâm trạng này, chỉ thấy nàng nói với Jethro:

“Vậy thì, lần sau có cơ hội, đừng ở dưới ngọn cờ ‘Thiên’ nữa, hãy chuyển sang đầu quân dưới ngọn cờ rồng thì tốt hơn.”

“Ý hay đấy.”

Jethro cuối cùng cũng dời mắt khỏi lá vương kỳ đang bay phất phơ.

“Với điều kiện là ta còn có ‘lần sau’ nữa cơ...”

Naermel dẫn Jethro đến tầng hầm của khu vực nghị sự gần thành, nơi đặt phòng chỉ huy của Shichitokuin – cơ quan trung ương của quốc gia. Naermel ra hiệu cho thành viên của Shichitokuin đang chờ sẵn ở đó – No.18 Mairu Craftling – và cho hiển thị một hình ảnh trên màn hình.

“...Thuyền?”

“Tòa thành này đã lưu giữ những hình ảnh từ cuộc tấn công của quân đoàn Thiên Sứ trước đây, đây chỉ là một phần nhỏ trong số đó.”

Naermel bình tĩnh đáp lại sự thắc mắc có chút ngạc nhiên của Jethro. Đó chính là 『Thần Hữu Anbiriel』 mà Sōta đã đánh bại.

“Tàu khách Thiên Sứ ư... Không phải? Không, đợi đã, đây là!? Tại sao nó lại xuất hiện ở đây với cái tên đó, Naermel!?”

“Đúng vậy. Đây chính là—”

“Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo!”

Cuộc đối thoại của họ khiến Mairu nhíu mày.

『Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo...?』

Thiết bị Hoàng Đạo.

Đó là những thần khí được tạo ra dựa trên khái niệm các chòm sao Hoàng Đạo. Nổi tiếng hơn cả là Thánh kiếm Vương Hổ của Thánh Kỵ Sĩ Vương, Ma kiếm Bemrethi của Tổng tư lệnh Quân đoàn Minh Giới, và Hung mâu Leviathan của Đại Ma vương Charlotte Holly. Tương truyền, con thuyền dùng những thần khí này làm thiết bị khởi động để du hành đến các chiều không gian cao hơn chính là Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo.

Jethro đã từng nhìn thấy Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo. Anh không thể quên được. Bởi vì khi còn sống, anh đã đi trộm Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo, và ngay lúc phát hiện ra nó thì bị quân đội bao vây, không chỉ mất gần hết thuộc hạ mà chính bản thân anh cũng bị bắt, bị xử tử.

Nghe Jethro khẳng định là 『Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo』, Naermel nhẹ nhàng lắc đầu.

“Chính xác thì có hơi khác một chút. Xin hãy nhìn kỹ tượng điêu khắc ở mũi thuyền.”

“Tượng Song Sinh Thiên Sứ? Cái gì đây?”

“Đây là tượng điêu khắc ở mũi thuyền của một trong mười hai chòm sao Hoàng Đạo của thế giới này, chòm Song Tử.”

“Song Tử?”

“Đúng vậy. Vốn dĩ 『Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo』 tồn tại ở thế giới của chúng ta, nhưng Song Tử lại là chòm sao Hoàng Đạo không tồn tại ở thế giới của chúng ta... Điều đó có nghĩa là, con thuyền này là... bản sao của Thuyền Tinh Vực Hoàng Đạo.”

“Đợi đã... Ý cô là, sứ giả của Thần lại đi một bản sao ư?”

“Ngài không cảm thấy... có điều gì đó kỳ lạ sao?”

“Ta đồng ý... Nên ta mới nói đây là công việc của kẻ vô lại mà.”

Tiếng chép miệng chán ghét của Jethro vang vọng yếu ớt trong phòng chỉ huy dưới lòng đất...