Sau khi Phật Asura và Kim Yeon-hwa bị hạ gục, việc nhóm của Se-ryeong đường hoàng cán đích đầu tiên là điều hiển nhiên. Nếu là Tây Thiên Kiếm Hậu thì còn có thể, nhưng Kim Seong-beom hoàn toàn không thể sánh bằng kỹ năng điều khiển của Se-ryeong. Hơn nữa, hệ thống điều khiển AI của Phật Asura cũng chẳng có cơ hội chiến thắng, vậy nên kết quả này đã được định trước.

Seong-beom, kẻ đang nhắm đến tiền thưởng và phần quà để duy trì tổ chức của mình, lộ rõ vẻ tiếc nuối. Nhưng thua là thua, hắn còn có thể viện cớ gì đây?

"Vòng tiếp theo ta nhất định sẽ thắng."

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu. Dù đây là một giải đấu đua xe chứ không phải tỉ thí võ thuật, sức mạnh chiến đấu có thể khiến hắn bất lợi, nhưng cơ hội lật ngược tình thế vẫn còn.

Tất nhiên, Se-ryeong, người đã cán đích đầu tiên trong vòng đầu tiên, chẳng buồn để tâm đến lời của hắn.

"Nâng ly mừng chiến thắng vòng một!"

"Cạn ly!"

Trở về khu nghỉ, Se-ryeong vui vẻ bật lon bia và giơ lên chúc mừng. Bên cạnh cô, Sun-ja hiếm hoi tỏ ra hào hứng, tiếp lời đầy khí thế. Chỉ có một người duy nhất vẫn giữ vẻ điềm tĩnh—Mok-jin.

"…Hừm."

"A, gì vậy chứ, ông già! Lúc này thì ít ra cũng phải hưởng ứng một chút chứ!"

"Dù sao thì cũng mới chỉ hoàn thành một trong ba vòng đấu mà thôi."

"Lão nói vậy mất vui quá! Dù gì cũng phải tận hưởng một chút chứ."

Se-ryeong khẽ càu nhàu với Mok-jin, nhưng chẳng thèm chờ câu trả lời mà ngửa cổ tu ừng ực lon bia. Dù chỉ hai ngày nữa là đến trận đấu thứ hai, cô dường như chẳng màng đến chuyện giữ gìn thể trạng. Hoặc cũng có thể là cô chẳng thèm suy nghĩ gì về điều đó.

Mà thôi, kệ đi. Se-ryeong giơ ngón cái về phía Mok-jin, nở nụ cười đắc thắng.

"Nhờ ông già làm tốt vai trò của mình đấy. Không phải lo bị tấn công đúng là yên tâm hơn hẳn."

À mà, cả Sun-ja nữa chứ.

Se-ryeong đưa tay xoa nhẹ mái tóc của Sun-ja, người đang ngửa cổ nốc rượu bourbon thẳng từ chai. Mặt cô ấy đã đỏ bừng vì men say, nhưng vẫn vui vẻ nghiêng đầu theo bàn tay Se-ryeong.

Nhìn hai người họ trông như đã hoàn toàn xả hơi, Mok-jin không khỏi hỏi:

"Không định chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo sao?"

Dù Mok-jin không phải dân đua xe, hắn cũng biết rằng trong một cuộc thi có hàng loạt đối thủ cạnh tranh như thế này, ít nhất cũng phải có một kế hoạch chuẩn bị. Nhưng nhìn vào tình trạng của hai người kia, có vẻ như họ thậm chí còn chẳng bận tâm đến việc giành chiến thắng.

Trong khi lẽ ra họ phải dốc toàn lực để giành được phần thưởng cao nhất—một lõi năng lượng cấp Alpha Prime—thì lại mở tiệc nhậu nhẹt thế này. Mok-jin bắt đầu tự hỏi, liệu Se-ryeong có thực sự muốn lấy được lõi năng lượng đó hay không.

Tuy nhiên, Se-ryeong cũng không phải không có lời để đáp lại.

"Vòng hai là vòng bỏ."

"Vòng bỏ?"

"Khu vực thi đấu vòng hai có sự khắc chế tồi tệ với máy của chúng ta. Dùng nó mà đấu với các máy khác thì chẳng thể nào thắng nổi."

Khu vực thi đấu vòng hai mang tên Địa Tầng Huyết Cốc (地低血谷), một hang động núi lửa khổng lồ dưới mặt đất với địa hình bất ổn, hình thành như mê cung. Dòng magma đỏ rực phun trào khắp nơi, khiến nơi đây trở thành khu vực nguy hiểm cấp một, được gọi là "Huyết Cốc".

"Để đạt thành tích tốt ở Địa Tầng Huyết Cốc, phải dựa vào khiên và găng tay mà xuyên qua những thác magma. Nhưng máy của chúng ta dù có gia cố thêm lớp găng tay cũng không làm được. Thậm chí còn làm mất hết ưu điểm. Cuối cùng chỉ có thể di chuyển theo những lộ trình tương đối an toàn, mà với điều kiện đó thì vào được top cao là điều không thể."

"Vậy tức là không thể vô địch rồi. Mà không phải ngươi nói tham gia cuộc thi này là để lấy lõi động cơ nội công sao?"

Mok-jin nói với vẻ mặt khó chịu, tự hỏi liệu Se-ryeong có thật sự nói dối. Nhưng Se-ryeong lắc đầu.

"Làm gì có chuyện đó. Trong ba vòng, thành tích thấp nhất sẽ bị loại khỏi tổng điểm, nên mới có thể thư thái như vậy. Máy của chúng ta vốn được chế tạo với kế hoạch này ngay từ đầu. Chúng ta chỉ cần thể hiện tốt ở vòng ba thôi."

"…Cái này là ý gì?"

Tất cả chỉ là chiến thuật thôi. Se-ryeong vừa nói vừa uống cạn lon bia còn lại.

“Vì cuộc thi này là một cuộc đua giữa các chiếc hoverbike, nếu bị loại khỏi cuộc đua một lần thì sẽ bị tụt khỏi bảng xếp hạng, thật là đáng tiếc. Vì vậy, chúng tôi cho phép một cơ hội nữa.”

Mok-jin cảm thấy hơi lạ lẫm với từ "cơ hội" này. Đối với một người trong thế giới võ lâm, thất bại hầu như luôn đồng nghĩa với cái chết, vì vậy khái niệm này thật sự rất xa lạ. Trong võ lâm, "cơ hội" thường là một chiêu thức bí mật mà ai đó giấu đi và sẽ sử dụng vào thời điểm quan trọng.

Tuy nhiên, đây không phải là cuộc chiến sinh tử. Mặc dù có chút khắc nghiệt, nhưng về lý thuyết, đây vẫn chỉ là một cuộc thi thể thao. Cảm giác bỡ ngỡ dâng lên, nhưng Mok-jin cũng đành phải gật đầu đồng ý.

“Mọi người thường lên chiến lược kiểu này. Mỗi người sẽ tập trung vào vòng đua mà họ tự tin nhất.”

Mok-jin nhấp một ngụm rượu, khuôn mặt có vẻ hơi mệt mỏi.

“Tch. Vậy thì, trận đấu tiếp theo chắc chẳng có gì phải làm rồi.”

“Ừ, đúng vậy. Chỉ cần di chuyển một cách an toàn thôi. Dù kết quả có thế nào, chỉ cần hoàn thành là sẽ không bị phạt.”

“Vậy thì bác cứ thoải mái mà tận hưởng đi.”

Se-ryeong vừa nói xong thì định rót rượu vào ly của Mok-jin. Nhưng ngay khi đó, một giọng nói lạnh lùng từ cửa phòng vang lên.

“Đừng có nói những chuyện vớ vẩn.”

Một người phụ nữ với mái tóc bạch kim dài và mắt một mí, chính là Baek Sa-hee, người mà Se-ryeong và Mok-jin đều rất quen thuộc.

“Chết tiệt, làm mất hứng uống rượu. Này, cô không học chút lễ phép cơ bản à? Khi vào phòng người khác thì phải gõ cửa trước chứ, cha mẹ không dạy cô à?”

“Lễ phép chỉ nên giữ với những người đáng tôn trọng. Còn với loại cặn bã như cô thì cần gì phải làm thế?”

“Cẩn thận đấy.”

Mok-jin không thể không tự hỏi, làm thế nào mà Baek Sa-hee lại phá được khóa cửa. Mặc kệ lời than vãn của Se-ryeong, Baek Sa-hee đã mở một bảng điều khiển ngay trước mặt.

“Trong số năm mươi đội, mười lăm đội đã bị loại. Vẫn còn ba mươi lăm đội nữa. Nếu muốn tập trung vào cuộc đua ở vòng cuối, phải giảm bớt số đội trong vòng này.”

“Tch. Tưởng dễ dàng thế à?”

“Đã bảo là đừng có mà lười biếng. Vòng đầu tiên thì cô làm khá tốt, nhưng ở Địa Tầng Huyết Cốc thì không được đâu. Bọn họ cũng chuẩn bị kỹ càng lắm. Nếu không giảm bớt đám tay sai của Yeom Cheon-seong lần này, cô cũng sẽ gặp rắc rối. Nếu không muốn bị đuổi theo sau khi cuộc thi kết thúc, thì phải làm triệt để.”

“Biết rồi, biết rồi. Được rồi, đừng có lải nhải nữa. Cô là mẹ tôi chắc?”

“Con ả này, chẳng bao giờ chịu yên ổn…”

Vẻ mặt của Baek Sa-hee trở nên căng thẳng, ánh mắt lạnh lùng rực lên khi đối diện với thái độ gây sự của Se-ryeong. Dù Se-ryeong không phải kiểu người quá vô trách nhiệm để bỏ mặc công việc của mình, nhưng đối với Baek Sa-hee, người phải đứng giữa và chứng kiến thái độ thiếu hợp tác của cô, thì sự kiên nhẫn đã gần như cạn kiệt.

Thực sự là có người lại đi đấu võ với mấy tên "cao thủ" à? Baek Sa-hee hơi liếc nhìn Mok-jin một cách ngần ngại khi nghĩ đến sự việc. Tuy nhiên, Mok-jin có vẻ không để ý đến việc đó, mà lại chú tâm hơn vào cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Cái gì mà tay sai? Cái đó là ý gì?”

“Cái gì cơ?”

Mok-jin nhớ rằng, nếu là Yeom Cheon-seong, thì chắc chắn hắn ta là kẻ có mối quan hệ thù địch với Se-ryeong. Nhưng từ câu chuyện này, có vẻ như Se-ryeong đang nói chuyện như thể sẽ phải đối đầu với chính Yeom Cheon-seong trong vòng Địa Tầng Huyết Cốc. Đây là thông tin lần đầu tiên Mok-jin nghe được.

Baek Sa-hee nhìn Se-ryeong một cách ngỡ ngàng, không hiểu vì sao Mok-jin lại nói như vậy.

“Cô không nói với ngài ấy sao?”

“Chuyện này đâu liên quan gì đến lão ấy.”

“Cô nói cái gì vậy? Lúc trước chẳng phải cô bảo đại hiệp sẽ bảo vệ cô, nên chẳng phải lo về mấy tên thợ săn tiền thưởng à?”

Baek Sa-hee vô tình thốt lên một cách bực bội. Cô rõ ràng nhớ rằng Se-ryeong đã từng bảo để mấy tên thợ săn tiền thưởng đến, vì Mok-jin rất háo hức tham gia vào cuộc chiến đó.

Tuy nhiên, Se-ryeong chỉ nâng một bên lông mày, nhìn lại Baek Sa-hee và đáp lại.

“Đúng là lão ấy sẽ bảo vệ tôi, nhưng chuyện đó và chuyện này là hai việc khác nhau. Việc tiêu diệt mấy tên thợ săn tiền thưởng là để giải quyết các vấn đề chính trị và kiếm thêm chút thu nhập. Còn đây là công việc của tôi. Lão già không liên quan.”

“Cái đó có khác gì đâu! Cô và ngài ấy đang cùng đội, cưỡi chung một chiếc hoverbike mà! Làm sao có thể không nói chuyện đó chứ!?”

Tiếng ly rượu đặt xuống bàn vang lên. Một cảm giác uy nghiêm, như thể có sức mạnh tiềm tàng trong đó, khiến cả hai người đồng loạt im lặng.

“Đủ rồi.”

“Giải thích đi.” 

Mok-jin lên tiếng, giọng có chút khó chịu. Dù không trực tiếp liên quan, nhưng việc có điều gì đó đang âm thầm diễn ra mà anh không hề hay biết thì không phải là chuyện thú vị gì.

Và đương nhiên, hai người phụ nữ không dám cãi lại lời Mok-jin.

.

.

“...Tại sao lại không nói?”

Sau một lúc, nghe xong giải thích, Mok-jin quay lại nhìn Se-ryeong với ánh mắt chất vấn. Se-ryeong đối diện với ánh mắt của anh mà trả lời.

“Nói cho chính xác thì đây là chuyện của tôi. Tôi không muốn để người khác dính líu vào rắc rối của mình.”

Người khác. Mok-jin lặng lẽ suy ngẫm về lời nói của cô. Cái bức tường trong lòng cô có vẻ dày hơn anh tưởng, dù đã cùng trải qua không ít chuyện, nhưng có lẽ anh vẫn chỉ là người ngoài cuộc trong thế giới của Se-ryeong.

Dĩ nhiên, điều này cũng đúng với Mok-jin. Anh đã quyết định giúp đỡ cô vì một mối quan hệ từ quá khứ xa xôi, nhưng mối liên kết với "Dang Se-ryeong" vẫn chưa đủ sâu sắc.

Tuy nhiên, chuyện này là một chuyện, còn chuyện kia lại là chuyện khác. Mok-jin lắc đầu và chỉnh lại lời cô nói.

“Tôi đã dính líu sâu vào việc này rồi mà.”

“Biết chứ. Nếu lão đối đầu với bọn chúng, thì lão càng dấn sâu vào rắc rối. Việc dính vào rắc rối và yêu cầu sự giúp đỡ trực tiếp thì là hai chuyện khác nhau mà.”

“Ít nhất là ngươi cũng phải cho ta biết tình hình cơ bản chứ?”

“Cái đó thì...”

Lần đầu tiên, Se-ryeong không biết phải nói gì. Mok-jin không cần nghe câu trả lời cũng đã hiểu cô đang nghĩ gì. Đây là việc mà cô hoàn toàn có thể tự giải quyết mà không cần sự giúp đỡ từ một người như ông, mà đó là một loại kiêu hãnh, một cái tôi không muốn kéo người bảo vệ như Mok-jin vào cuộc.

Là một võ giả, cô phải có kiêu hãnh của riêng mình. Mok-jin không biết nên vui mừng vì cô vẫn giữ được cốt cách của một võ giả hay cảm thấy tức giận vì cuối cùng ông lại bị dính líu vào công việc của cô.

‘Chắc không cần phải thúc ép cô ấy thêm nữa.’

Mok-jin quyết định dừng lại ở đây. Dù họ đã đặt ra một số ranh giới, nhưng quan hệ giữa ông và Se-ryeong không phải là xấu. Với tư cách là một bậc tiền bối trong giới võ lâm, ông có thể bỏ qua những hành động bốc đồng của cô.

Dù sao, ông cũng đã cố gắng tránh không để bị cuốn vào những mâu thuẫn chính trị, nhưng có lẽ là vô tình đã dính vào chuyện của Se-ryeong. Mok-jin không hoàn toàn cảm thấy khó chịu về điều đó.

"Được rồi. Tôi không phải là người không hiểu được tâm tư của cô, nên câu chuyện này kết thúc ở đây đi."

Tuy nhiên, Mok-jin không hề biết rằng lý do Se-ryeong không thể chia sẻ chuyện này với anh còn có một nguyên nhân khác.

"…Nếu lúc đó ông không bực bội vì phải học lái hoverbike, tôi chắc chắn đã nói với ông rồi."

"…"

Mok-jin im lặng trước lời nói của Se-ryeong, cô lẩm bẩm như thể không muốn anh nghe thấy. Thật ra, nếu tự anh nghĩ lại, thì đúng là lúc đó anh đang cực kỳ tức giận, nghĩ rằng "nếu ai động vào, tôi sẽ phá nát tất cả" nên mới hành xử như vậy.

.

.

(Thông tin)

-Se-ryeong hiện đang nhận dịch vụ bảo trì cho hoverbike của mình từ Glory, một kỹ sư. Ngoài ra, để duy trì sự bảo vệ tối thiểu trước magma trong vòng 2 (vùng địa ngục máu), cô ấy đang lắp thêm giáp bảo vệ cơ bản.

-Se-ryeong khá yếu với rượu, nên cô ấy thích uống bia. Ngược lại, Sun-ja lại có thể uống rất mạnh. Cô ấy có thể uống liên tục mà không hề say. Android cũng có thể uống rượu. Sun-ja thích uống bourbon whiskey.

-Lý do mà ban tổ chức đã kích thích các cuộc chiến giữa các thí sinh, thậm chí bằng cách loại bỏ cả kỷ lục thấp nhất trong các vòng đua cuộc đua, đương nhiên là để tăng tỷ lệ người xem. Những cuộc đấu đá, phá nổ mới có thể thu hút sự chú ý, điều này không khác gì thời đại này.

-Baek Sa-hee có thể vào phòng của Se-ryeong là vì Se-ryeong đã quên không đóng cửa. Thực tế, thái độ không hợp tác của Se-ryeong với Baek Sa-hee chỉ đơn giản là tính bướng bỉnh của cô.

-Mok-jin vẫn chỉ xem Se-ryeong như một người cần trả nợ, chưa xem cô là bạn đồng hành thực sự, trong khi Se-ryeong cũng chưa hoàn toàn chấp nhận Mok-jin là một phần của nhóm. Cô ấy thậm chí còn không mở lòng hoàn toàn với Robert, người đã cùng cô ấy trải qua nhiều năm tháng.

-Lý do Se-ryeong không nói với Mok-jin về vấn đề của Diễm Thiên Thành là vì 30% là sự bướng bỉnh của một người võ sĩ, 20% là sự quan tâm muốn bảo vệ Mok-jin khỏi bị cuốn vào những mối quan hệ giữa Tam Cực Hội và Diễm Thiên Thành, và 50% còn lại là vì cô sợ phải nói chuyện với Mok-jin khi anh ấy đang tức giận.

-Khi học lái hoverbike, Mok-jin vô cùng tức giận đến mức tỏa ra sát khí dữ dội, khiến mọi người xung quanh đều phải hoảng sợ và không dám lại gần.