Một góc khuất vắng vẻ bên trong mẫu hạm của Tortuga Rally. Hai người phụ nữ đang trò chuyện ở đó.

Một người có dáng cao hơn mức trung bình, mái tóc đen buộc gọn ra sau, ánh mắt sắc bén — Dang Se-ryeong.

Người còn lại có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc bạch kim buông dài, đeo băng che một bên mắt, thần sắc lạnh lùng — Baek Sa-hee.

“...”

“...”

Bình thường thì hai người này gặp nhau là như nước với lửa, chỉ muốn xé xác đối phương ra từng mảnh. Thế nhưng, ít nhất vào lúc này, cả hai đều tạm gác lại tư thù cá nhân. Dù không ưa gì nhau, nhưng vì công việc, họ buộc phải hợp tác để hướng tới cùng một mục tiêu.

Không chỉ cẩn thận quan sát xung quanh để xác nhận không có ai, Baek Sa-hee còn thận trọng tới mức thả cả drone trinh sát để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Cô lấy ra một sợi dây mảnh dài, áp một đầu lên sau tai mình rồi đưa đầu còn lại cho Se-ryeong.

“Cầm lấy.”

“...Bộ không thể dùng luôn liên lạc tầm ngắn cho rồi à? Sao làm lố thế?”

Dùng hẳn cáp có mã hóa bảo mật ư? Có cần phải khoa trương tới vậy không? Trước câu hỏi của Se-ryeong, Baek Sa-hee liếc mắt nhìn cô đầy sắc lạnh.

“Cô tưởng cái mẫu hạm này hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của chúng ta chắc? Lỡ như thông tin rò rỉ ra ngoài rồi để bên đó nắm được nhược điểm, cô chịu trách nhiệm nổi không?”

“Rồi rồi, biết rồi.”

Se-ryeong nhăn mặt nhận lấy sợi cáp khi thấy Baek Sa-hee trợn mắt đầy sát khí. Cô miễn cưỡng đặt đầu còn lại lên sau tai mình, lẩm bẩm.

“Chẳng thích thú gì khi phải kết nối với cô kiểu này.”

“Bớt lảm nhảm lại và nhận dữ liệu đi.”

Baek Sa-hee cúi đầu, giọng nói lạnh như băng buốt. Dường như có chút run rẩy thoáng qua trong chất giọng ấy, nhưng Se-ryeong không mấy để tâm.

“Liệu mà đừng có cài virus hay spyware gì đấy vào, không thì chết với tôi.”

“Cô mà giở trò hack ngược là tôi cũng không để yên đâu.”

Dù trong lúc truyền dữ liệu, hai người vẫn tiếp tục gầm ghè như chó mèo cắn xé, nhưng sau cùng cũng đồng loạt tháo dây cáp ra. Sau khi kiểm tra bảo mật xong, Se-ryeong cau mày khi mở dữ liệu lên.

“Năm mươi đội? Cái quái gì mà nhiều thế?”

“Là các đội tham gia có liên quan đến Diễm Thiên Thành mà nguồn tin của tôi thu thập được. Cứ trông thấy là dọn sạch.”

“Cái con nhãi chuột nhắt này, dám ra lệnh cho tôi à?”

Trước lời lẽ hách dịch của Baek Sa-hee, Se-ryeong nổi đóa, bật lại ngay.

“Này, cô có tai không đấy? Tôi vừa bảo là nhiều lắm còn gì! Tôi đã bận muốn chết với cái đua này rồi, rảnh đâu mà đi dọn đám đó từng thằng? Giỡn mặt tôi đấy à?”

Ánh mắt sắc như dao khiến đến cả đám đàn ông trưởng thành cũng phải nuốt nước bọt, nhưng Baek Sa-hee cũng không phải hạng dễ bắt nạt. Cô ta thản nhiên tiến thêm một bước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Se-ryeong mà trừng mắt.

“Cô không nghe rõ hay là não cô không hiểu? Tôi bảo là ‘cứ thấy là dọn’. Hay cái đầu cô chỉ để làm cảnh?”

“Cái con lùn đáng ghét này! Cô nói vậy là rốt cuộc muốn làm hay không? Tôi còn phải nhắm tới chức vô địch, hơi đâu mà lo quét mấy đám tép riu đó hả?”

“Chỉ biết mở mồm kêu ca thôi nhỉ? Với lại, chức vô địch? Định đổ cho người khác hết rồi ung dung hưởng thành quả chắc?”

Bầu không khí lập tức đông cứng. Tay Se-ryeong chạm vào chuôi kiếm, trong khi từ ống tay áo Baek Sa-hee lặng lẽ lòi ra một lưỡi dao sắc bén. Hai người đối mặt, trừng mắt như muốn ăn tươi nuốt sống nhau suốt hơn mười giây. Nhưng như thể đã hẹn trước, cả hai đồng thời buông thở dài.

“Haizz... thôi thì tôi nhịn vậy.”

“Chán đến phát mệt.”

Baek Sa-hee bực bội vuốt mái tóc bạch kim của mình rồi cất tiếng.

“Không biết sao mà lão Go cũng đoán trước cô sẽ làm loạn như vậy đấy. Mỗi đội xử lý xong, cỡ 5.000 tới 20.000 credit, không làm tròn. Chỉ tính số dọn sạch, đừng có để sót đứa nào, nghe rõ chưa?”

“...Biết vậy thì nói thẳng ra từ đầu đi, bày đặt kiếm chuyện.”

Se-ryeong lầm bầm với vẻ gắt gỏng. Từ 5.000 đến 20.000 cho mỗi đội? Số tiền đó cũng đủ béo bở để cô không có lý do từ chối.

Chỉ có điều, vấn đề duy nhất là cô sẽ phải tự xử lý hết. Mok-jin — vốn là chiến lực mạnh nhất của họ hiện tại — chắc chắn không rảnh dính vào mấy chuyện lặt vặt này. Dù Se-ryeong nổi tiếng với biệt danh "Viêm Hỏa La Sát", thì để đơn độc quét sạch đám cao thủ chủ lực của Diễm Thiên Thành cũng là chuyện không tưởng.

Nhưng đây là Tortuga Rally. Dù võ công có quan trọng thì rốt cuộc cũng là cuộc đua sinh tử trên hoverbike. Chỉ cần có Mok-jin yểm trợ ngăn đòn tấn công trực diện, thì mấy gã kỵ sĩ hạng bét của Hắc Tích dù có kéo cả trăm tên cũng không thể chạm nổi vào cô.

“Lần này trong Tam Cực Hội cũng sẽ có mấy đội tham gia. Cả tôi cũng vào. Cho nên đừng có chơi kiểu gian lận, làm việc cho đàng hoàng.”

“Với trình điều khiển hoverbike của cô á?”

Là con gái của hội chủ Tam Cực Hội, Baek Sa-hee lớn lên trong nhung lụa, chắc chắn chẳng mấy khi tự mình lái hoverbike. Câu nói đầy châm chọc của Se-ryeong khiến Baek Sa-hee hơi đỏ mặt, lúng túng chống chế.

“Tôi... tôi vào với tư cách chiến đấu cơ mà! Phần lái hoverbike thì chị Maha giúp rồi!”

“Maha? Tôi không phủ nhận con nhỏ đó cũng có chút bản lĩnh, nhưng vấn đề là sao cô phải tự mình vào? Nghĩ cái giải đua này dễ lắm à? Lơ mơ là đi đời đấy.”

Se-ryeong hỏi với vẻ không phải lo lắng mà là thật sự không thể hiểu nổi. Không phải Baek Sa-hee thiếu thực lực, nhưng chẳng phải trong Tam Cực Hội vẫn còn nhiều người có thể đối phó với Hắc Tích hay sao? Là con gái của hội chủ Tam Cực Hội, cô ta đâu cần đích thân ra mặt, lao vào nguy hiểm làm gì.

Ít nhất, đó là suy nghĩ của riêng Se-ryeong.

“...Cái ghế này không như cô tưởng muốn ngồi là cứ thế ngồi đâu.”

Sau một lúc im lặng, Baek Sa-hee đáp lại bằng giọng trầm hẳn xuống. Con mắt duy nhất còn lại của cô ánh lên thứ cảm xúc phức tạp khó diễn tả, nhìn thẳng vào Se-ryeong. Se-ryeong thì lại chẳng hiểu nổi vì sao cô ta lại nhìn mình như vậy.

“Cái gì đấy, nhìn gì ghê vậy?”

“Thôi đi. Chuyện dơ dáy tranh quyền đoạt vị thôi, cô không rành thì đừng xía mũi vào.”

Baek Sa-hee đâu phải là đứa con duy nhất của hội chủ Tam Cực Hội. Trên cô ta còn có ba người anh và một người chị. Tất cả đều đang âm thầm hoặc công khai tranh giành quyền lực từ người cha quyền uy. Se-ryeong chẳng cần đoán cũng biết, chắc chắn Sa-hee đang cố tự đẩy mình vào cái giải đua này để tranh thêm ảnh hưởng trong nội bộ Tam Cực Hội.

Chỉ là, người khác thì không nói, nhưng không ngờ lại là Baek Sa-hee. Bình thường, cô ta vẫn luôn không màng đến quyền thừa kế Tam Cực Hội, thậm chí còn có ý định rời khỏi hội để xây dựng thế lực riêng. Vậy mà giờ lại cố gắng gia tăng ảnh hưởng trong hội, đúng là ngoài dự liệu.

‘Ờ thì, liên quan gì tới mình đâu.’

Dù gì đi nữa, đó cũng chỉ là chuyện riêng của Baek Sa-hee. Se-ryeong chỉ thoáng ngạc nhiên trước việc cô ta công khai thừa nhận lý do, nhưng cũng nhanh chóng quay mặt đi, tránh ánh mắt của đối phương. Dù sao, cô cũng chẳng rảnh để quan tâm tới mấy chuyện nội bộ của Baek Sa-hee.

Cố gắng che đi sự ngượng ngập, Se-ryeong vội chuyển chủ đề.

“Chỉ hỏi một câu mà đã căng thẳng thế... Mà này, ta thấy có mấy cái tên được đánh dấu riêng trong danh sách. Đám đó là gì?”

“...Là những kẻ cần đặc biệt cẩn trọng. Phần lớn đều là cao thủ trên mức trung bình, hoặc sở hữu mấy loại võ công gây sát thương nghiêm trọng trong đua hoverbike.”

“Ta đã đính kèm dữ liệu riêng về tụi nó rồi. Khi giao đấu thì đừng có lơ là.” 

Nghe Baek Sa-hee nói vậy, Se-ryeong chỉ gật đầu.

“Vậy thôi, ta đi trước đây. Còn việc khác phải làm.”

“Ờ, biến lẹ đi. Ăn no ngủ kỹ rồi sống dai vào.”

Baek Sa-hee vung tay xua xua như đuổi ruồi, Se-ryeong cũng không quên giơ ngón giữa chào tạm biệt trước khi rời đi. Nhưng rồi, ngay khi cô quay lưng, Baek Sa-hee hơi chần chừ, rồi lên tiếng.

“Cẩn thận đấy. Thiểm Quang Liệt Quyền đã treo thưởng săn đầu ngươi rồi. Trong cuộc đua sẽ có không ít đứa nhắm vào ngươi đâu.”

"Cứ để chúng tới đi. Lão già bên này đang thèm được đánh nhau lắm rồi."

Nghĩ đến Mok-jin, người đang bực dọc đến phát điên vì phải điều khiển hoverbike thay vì đánh đấm như thường, Se-ryeong không khỏi thầm cười trong lòng. Ít ra, trong lúc giải đấu diễn ra, dù là Thiểm Quang Liệt quyền hay thậm chí cả sư tổ của hắn ta có đến thì cô cũng chẳng ngán.

“Haa...”

Baek Sa-hee vẫn đứng đó, dõi theo bóng lưng Se-ryeong rời đi, rồi khẽ thở dài, nhanh chóng kết nối liên lạc tới ai đó.

“...Đã thêm chín người vào danh sách như đã nói. Giữ đúng lời hứa đi.”

— Dĩ nhiên rồi, em gái dễ thương của chị. Như đã hứa, tên thợ săn tiền thưởng đó sẽ an toàn cho tới khi rời khỏi Tortuga. Tin chị đi.

Người bắt máy là chị gái ruột của Baek Sa-hee. Nghe giọng điệu chua ngoa, cao vút quen thuộc ấy, Baek Sa-hee nghiến chặt răng.

‘Đã nắm được điểm yếu thì thôi đi, còn làm bộ làm tịch.’

Cô cứ tưởng mình đã giấu rất kín, vậy mà lại để cho ả đàn bà này nắm thóp. Đúng là đàn bà có trực giác nhạy bén một cách thừa thãi. Với việc bị ép phải tham gia Tortuga Rally thế này, làm gì còn tâm trạng để nói chuyện nhẹ nhàng.

“Thà tin vào bọn Huyết Giáo còn hơn. Nhớ cho rõ, lần này tôi chỉ miễn cưỡng đi theo thôi. Nếu dám bán đứng, tôi sẽ dắt cả Kim Sa Đoàn quay đầu về phía các anh trai.”

— Hừm? Cô em gái từng dám bán rẻ tổ chức hậu thuẫn cho mấy ông anh kia mà nghĩ bọn họ sẽ mở rộng vòng tay chào đón sao?

“Dù anh ba không chắc, nhưng anh cả với anh hai chắc chắn sẽ cười toe toét mà đón tôi thôi.”

— …….

Giữa đám anh chị em luôn kèn cựa, tranh giành quyền thừa kế ấy, dù Kim Sa Đoàn mà Baek Sa-hee dẫn dắt không lớn, nhưng chỉ cần nghiêng về một phe, cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi. Baek Sa-hee nhìn thẳng vào liên lạc, lạnh lùng nói với chị gái bên kia.

“Nếu chị ngoan ngoãn, lần này sẽ là lần cuối cùng tôi dính vào cái mớ thừa kế của các người. Thế cũng tốt cho chị còn gì? Đừng có tự thêm biến số, làm ơn giao dịch cho sạch sẽ đi.”

— ……. Dù hơi tiếc khi phải tiêu tấm bài ngon thế này, nhưng nếu là vì em gái đáng yêu thì đành vậy. Mà, thú vị nhỉ? Ngoài mặt thì cãi nhau chí chóe, vậy mà sau lưng lại hết lòng vì người ta. Người đã khiến em thành ra chột mắt kia không phải cũng chính là cô ta à? Thật là, dạo này bọn trẻ khó hiểu ghê.

“Không liên quan.”

Không thèm để tâm tới lời lảm nhảm vô nghĩa của chị gái, Baek Sa-hee lập tức cắt liên lạc. Cô ngồi bệt xuống đất, dựa lưng vào tường. Từ đôi môi mím chặt, một tiếng thở dài sâu và nặng nề tràn ra, mang theo bao nặng nề cô không thể giãi bày cùng ai.

“Phù… Không chịu nổi nữa rồi.” 

Cô khẽ lẩm bẩm, xoa xoa trán như muốn xua đi những phiền muộn không biết kể cùng ai.

.

.

“Thấy sao? Ngầu lòi chứ?”

“Ừm, tuy khí thế đúng là nổi bật thật, nhưng mà...”

Mok-jin gật gù với vẻ mặt tươi cười khi nghe câu hỏi của Se-ryeong.

Chiếc hoverbike độ lại trước mặt đúng là khiến ai nhìn cũng phải trầm trồ. Thân xe mảnh mai, linh hoạt như một con chim ưng tung cánh, khung sườn mềm mại uốn lượn theo đường nét sắc sảo. Lớp sơn nền carbon đen kết hợp với hiệu ứng loang màu xanh đậm dưới gầm xe, tạo thành hình ngọn lửa bập bùng, ngay cả Mok-jin — vốn chẳng phải dân sành xe — cũng phải công nhận là ngầu không tưởng.

Hôm trước, lúc chỉ mới chạy thử khung xe còn trơ ra mà đã ngửi được mùi hàng khủng, nay thân vỏ hoàn chỉnh, sơn phết đàng hoàng, quả thật không khác gì cảm giác lần đầu tiên nhìn thấy một con chiến mã bằng thép, lạnh lùng và uy mãnh.

Thế nhưng, dù vậy, Mok-jin vẫn không thể hoàn toàn đồng tình với lời khen của Se-ryeong. Có một chi tiết mà với khẩu vị của lão, thật sự không thể nào chấp nhận nổi.

“Nhưng mà... cái hình vẽ quỷ quái đó thì không bỏ được sao?”

Trên đầu xe, một hình decal cái đầu lâu ma quái chình ình hiện ra. Đâu phải dân man di Tây Vực hay mấy tên ma nhân khát máu đâu, tại sao lại đi vẽ đầu lâu người như vậy? Dù có cố thì Mok-jin cũng không thể hiểu nổi cô ta nghĩ gì khi dán cái thứ đó lên.

“Gì ạ? Đó mới là phần đỉnh nhất đấy! Lão nói thế nghe tổn thương quá rồi. Tôi đã tốn không biết bao nhiêu tiền thuê designer riêng cho cái hình đó đấy nhé!”

“Chẳng phải còn bao nhiêu hình ngầu hơn sao? Rồng chẳng hạn, hay đại hổ chẳng hạn.”

“Bộ tôi là lão già mê võ lâm cổ điển chắc? Ai đời còn đi dán mấy cái decal sến sẩm đó chứ.”

“.....”

“Đúng là cái bọn trẻ thời nay...” Mok-jin lẩm bẩm, bất giác cảm thấy như vừa bị đâm một nhát vào tim. Lão chưa từng hối hận về chuyện giao toàn quyền thiết kế ngoại hình chiếc xe cho Se-ryeong như bây giờ.

‘Đúng là bỏ tiền ra chỉ để rước về cái hình đầu lâu xấu hoắc. Hồi còn trong võ lâm, mấy đứa trẻ con dù nông nổi cũng đâu có ai khen mấy thứ ghê rợn như thế đẹp đâu chứ…’

Nếu là chuyện của người khác thì thôi, nhưng sắp tới lão lại chính là người phải lái cái xe đó ra tham gia Tortuga Rally, nghĩ đến là chỉ muốn thở dài ngao ngán. Mà hình như Se-ryeong thì chẳng mảy may nhận ra vẻ mặt buồn bực đó, cô ta vẫn hăng hái sờ mó, kiểm tra từng chi tiết của chiếc hoverbike, miệng còn lẩm nhẩm đầy hào hứng.

– Còn một tiếng nữa là bắt đầu race đấy. Kiểm tra tình trạng xe xong cả rồi chứ?

“Dĩ nhiên. Hoàn hảo luôn. Bên cô cũng xong hết chứ?”

– Rồi. Có điều mấy thiết bị phụ trợ trong phòng điều phối hơi cũ, nhưng cũng tạm chỉnh được rồi, dùng tốt đấy.

Trên màn hình chính diện của hoverbike hiện lên hình ảnh của Sun-ja,  android đa năng với năng lực xuất chúng, thứ duy nhất cô không giỏi chỉ là võ công. Lần này, cô đảm nhận vai trò hỗ trợ vận hành từ phòng điều phối riêng, phụ trách toàn bộ khâu phụ trợ và dẫn dắt chiến thuật cho trận đấu.

“Ông già cũng sẵn sàng rồi chứ?”

“Sao lại không chứ.”

“Tốt. Vậy thì cùng đi giành chức vô địch thôi.”

Tiện thể kiếm ít tiền tiêu vặt nữa. Một nụ cười đậm chất ranh mãnh hiện lên trên môi Se-ryeong.

.

.

(Thông tin)

-Khi trao đổi thông tin thông thường, người ta sử dụng liên lạc không dây để truyền dữ liệu. Tuy cũng được mã hóa cơ bản, nhưng để đảm bảo an toàn thực sự thì phải dùng cáp nối trực tiếp. Thông thường, các cổng giao tiếp nằm ở sau tai hoặc gần cổ tay. Các cổng này đều được trang bị tường lửa để bảo vệ, nhưng loại rẻ tiền thì thỉnh thoảng vẫn bị hack.

-Se-ryeong không thể đối đầu trực diện với cao thủ của Diễm Thiên Thành. Tuy nhiên, nếu chuyển sang kiểu đua bẩn thì dù đối thủ có là những cao thủ danh tiếng, miễn không phải dân đua chuyên nghiệp, cô vẫn thừa khả năng cho tất cả nổ tung từng chiếc một nhờ vào tài năng thiên phú của mình.

-Maha là nữ võ nhân trực thuộc Kim Sa Đoàn, nhưng so với gọi là võ nhân thì nói cô có tố chất phi công sẽ đúng hơn. Quan hệ giữa cô và Baek Sa-hee khá thân thiết.

-Hội chủ của Tam Cực Hội ngoài Baek Sa-hee còn có bốn người con khác. Phần lớn trong số họ đều lao vào tranh đoạt ngôi vị kế thừa, không ngại dùng mọi thủ đoạn để loại bỏ đối phương. Riêng Baek Sa-hee vốn chán ghét cảnh tranh giành ấy nên luôn cố gắng dựng nên một tổ chức riêng, tách biệt khỏi Tam Cực Hội. Dẫu vậy, dù tỏ ra hài lòng với thái độ này, đám anh chị em của cô vẫn thi thoảng bày mưu tính kế lôi kéo hoặc lợi dụng cô.

-Khoản tiền thưởng mà Thiểm Quang Liệt Quyền treo cho cái đầu của Se-ryeong là 100,000 Credit, tương đương khoảng 100 triệu won tính theo tiêu chuẩn thế kỷ 21 — một con số đủ lớn để khiến vô số thợ săn tiền thưởng liều mạng.

-Baek Sa-hee và Se-ryeong vốn có quan hệ không mấy tốt đẹp. Người đã cướp đi con mắt bên phải của cô chính là Se-ryeong. Thế nhưng, không rõ vì lý do gì, hiện tại Baek Sa-hee lại đang âm thầm hành động giúp đỡ Se-ryeong.

-Thẩm mỹ của Se-ryeong có phần nghiêng về phong cách punk (phá cách, nổi loạn). Trái lại, kiểu hình rồng, hổ mà Mok-jin ưa chuộng lại bị thế hệ trẻ thời nay xem là lỗi thời và sến súa.

-Mok-jin tuy ngoài mặt không tỏ ra nhưng thực ra đã bị tổn thương không nhỏ bởi một câu nói vô tình của Se-ryeong về gu thẩm mỹ của mình.