Chương 244: Ngày Tái Sinh

Tôi lảo đảo lùi lại, gần như không thể đứng vững. Hơi thở gấp gáp đến mức đầu óc quay cuồng. Mọi thứ nhòe đi, chỉ còn lại hình ảnh cha mẹ tôi – cảnh tượng mà tôi không thể chịu đựng được khi nhìn thấy.

Nhưng mắt tôi vẫn dán chặt vào thi thể của họ đang treo lơ lửng giữa không trung với một cái gai đen nhọn hoắt xuyên qua lưng. Tay chân họ buông thõng trên cao, máu chảy dọc theo những cái gai cao hơn ba tầng lầu, nhuộm đỏ chúng.

Tuy nhiên, điều tồi tệ nhất là tôi có thể nhìn thấy biểu cảm của họ. Mắt họ mở to và lồi ra, miệng há hốc. Không chỉ có cha mẹ tôi, mà còn có vua và hoàng hậu của Sapin nữa. Tất cả đều bị đặt ở vị trí để mọi người đến đều có thể nhìn rõ nỗi đau mà họ đã trải qua trước khi chết.

Máu dồn lên đầu, đập mạnh vào tai tôi, và tôi cảm thấy sức mạnh rò rỉ từ lõi mana của mình. Sức mạnh nguyên thủy mà tôi quá quen thuộc với ý chí dã thú của người bảo vệ cây cổ thụ đe dọa sẽ thoát ra và tàn phá những người Alacryan ở đây.

Bình tĩnh lại, Tessia, tôi tự nhủ. Tôi phải dùng hết sức lực còn lại trong cơ thể để chống lại sức mạnh quyến rũ của con thú.

Dù mọi chuyện đã diễn ra như thế nào, cha mẹ tôi vẫn đưa tôi đi, tin rằng họ đang giữ tôi an toàn, và chỉ vì điều đó thôi, tôi cần đảm bảo rằng mình sẽ không để những nỗ lực... và cuộc đời của họ trở nên vô ích.

Một tiếng nấc nghẹn trong cổ họng và tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Quỳ xuống, tôi lặng lẽ khóc giữa đám đông, than khóc vì những lý do khác nhau. Với hầu hết mọi người ở đây, họ khóc vì cái chết của họ có nghĩa là Dicathen đã thua. Họ khóc vì cái chết của họ có nghĩa là những tương lai nghiệt ngã đầy khó khăn và bất trắc.

Đối với tôi... tôi khóc cho cha mẹ mình – tôi khóc cho tất cả những điều tôi không thể làm cùng họ, cho tất cả những điều tôi đã nói với họ, và tất cả những điều tôi không thể nói với họ.

“Hỡi các công dân của Dicathen,” một giọng nói nhẹ nhàng, ngọt ngào vang lên. Dù tiếng nói đó rất lớn, đám đông vẫn im lặng. Trên đỉnh một cột đá vừa được triệu hồi đứng một người phụ nữ mặc quân phục màu xám và đỏ của Alacrya. Mái tóc đỏ của cô ấy tung bay như ngọn lửa đang nhảy múa khi cô ấy nhìn xuống chúng tôi với hai tay chắp trước ngực.

Tôi thấy mình chờ đợi những lời tiếp theo của người phụ nữ Alacryan, tò mò không biết cô ấy sẽ nói gì.

Người Alacryan lại cất tiếng với giọng nói quyến rũ của mình. “Các vị vua của các bạn đã băng hà, quân đội của các bạn đang tháo chạy, và những chiến binh mạnh nhất của các bạn đang lẩn trốn. Lâu đài là của chúng ta, Thành phố Xyrus và Thành phố Elenoir... là của chúng ta, và bây giờ, Thành phố Etistin là của chúng ta. Nhưng đừng lo lắng, vì chúng tôi đến đây không phải với tư cách những kẻ cướp bóc.”

Có một sự im lặng tĩnh mịch khi mọi người chờ đợi những lời tiếp theo của cô ấy. Cuối cùng cô ấy lên tiếng, ra một cử chỉ tinh tế nhưng đầy chào đón với hai cánh tay hơi giơ lên.

“Chúng tôi đến đây với tư cách là đặc vụ của một điều gì đó vĩ đại hơn—của một ai đó vĩ đại hơn. Các asura hùng mạnh, những vị thần mà các bạn đã thờ phụng bấy lâu nay, nghĩ—tin rằng—họ đang dõi theo các bạn. Những ngày đó không còn nữa. Người Alacryan đã thắng cuộc chiến này, không phải bằng sức mạnh của riêng chúng tôi. Chúng tôi thắng vì chủ quyền của chúng tôi không phải là một con người hay yêu tinh thấp kém như những gì các bạn thấy ở đây.” Giọng cô ấy nhỏ lại, nhưng bằng cách nào đó, lời nói của cô ấy vẫn có thể được nghe rõ hơn trước. “Chúng tôi thắng vì chủ quyền của chúng tôi là một asura. Chiến thắng của chúng tôi là ý muốn của chính một vị thần.”

Tiếng xì xào có thể được nghe thấy khắp đám đông lớn, nhưng người Alacryan không ngăn cản điều đó. Họ để cho tiếng nói chuyện và sự do dự trong đám đông lớn dần cho đến khi cuối cùng người phụ nữ trên bân đài thở dài.

Cô ấy chỉ thở dài, nhưng tôi có thể nghe thấy nó như thể cô ấy đang ở bên cạnh tôi trong một căn phòng yên tĩnh.

Cô ấy đã sử dụng ma thuật đất để dựng cột đá đó, và cô ấy đã thao túng âm thanh để lan truyền giọng nói của mình. Cô ấy mạnh đến mức nào? Tôi không thể không nghi ngờ những gì mình đã học được. Đối mặt với một người có khả năng không chỉ thao túng nhiều nguyên tố, mà còn là một kẻ lệch lạc như chính tôi, tôi bắt đầu tự hỏi có bao nhiêu pháp sư mạnh mẽ như người này, hoặc thậm chí hơn thế nữa, tồn tại trong số người Alacryan.

“Sự hoài nghi của các bạn là hợp lý, và những gì tôi nói hay làm ở đây sẽ chỉ thổi bùng ngọn lửa nghi ngờ đang lớn dần trong lòng các bạn. Đây là bản chất, và đây là lý do tại sao chúng tôi phải làm những gì chúng tôi đã làm. Bởi vì sự bướng bỉnh, bởi vì niềm kiêu hãnh, bởi vì lòng tham, và bởi vì sự nghi ngờ, hòa bình chỉ có thể đạt được thông qua chiến tranh,” cô ấy nói một cách trang trọng. “Các bạn có thể cảm thấy mình như những tù nhân của một đất nước bại trận bây giờ, nhưng tôi đảm bảo với các bạn rằng theo thời gian, tất cả các bạn sẽ cảm thấy mình là một phần của điều gì đó lớn lao hơn, một công dân của một vương quốc thần thánh.”

“Tên tôi là Lyra Dreide. Hôm nay, tôi đứng trên các bạn với tư cách là người chiến thắng của cuộc chiến này, nhưng tôi cầu nguyện rằng lần tới chúng ta gặp nhau, sẽ là những người bình đẳng, và là bạn bè.”

Lời nói của người Alacryan đọng lại như một viên kẹo ngọt sau khi uống thuốc. Cô ấy không chỉ dừng lại ở đó; cô ấy sau đó nâng cột đá cao hơn nữa và nhẹ nhàng kéo thi thể của cha mẹ tôi cùng vua và hoàng hậu của Sapin ra khỏi những chiếc gai đen.

Sau khi đặt họ xuống từng người một trên mặt đất, cô ấy tạo một cái hố xung quanh thi thể của họ trước khi triệu hồi một ngọn lửa trong tay mình.

“Chủ quyền của chúng tôi đã tuyên bố hôm nay, hoàng hôn thứ hai mươi lăm của mùa xuân, là ngày tái sinh.” Chỉ trong một động tác, cô ấy đã đốt cháy cái hố.

Tôi đưa tay bịt miệng, cố gắng kiềm chế bản thân không hét lên khi nhìn ngọn lửa cháy bùng lên. Ý nghĩ thậm chí không thể tiễn đưa cha mẹ tôi một cách tử tế cứ cào xé ruột gan tôi, khiến việc kiểm soát ý chí dã thú đang cuồng nộ của tôi trở nên khó khăn hơn.

“Đây không phải là lúc để than khóc và suy ngẫm về quá khứ. Hôm nay là khởi đầu của một—”

Bài diễn văn của người Alacryan bị cắt ngang.

Chính lúc đó tôi cảm thấy một sự thay đổi tinh tế trong không khí.

Tóc tôi dựng đứng lên, và tôi có thể cảm thấy bản năng nguyên thủy của người bảo vệ cây cổ thụ bên trong tôi run rẩy. Mọi thớ thịt trong cơ thể tôi đều bảo tôi nên rời khỏi đây.

Tôi nhìn ngọn lửa rực sáng nhảy múa trong hố như thể đang chế nhạo tôi. Sự tức giận và phẫn nộ sôi sục trong bụng nhưng tôi biết đã quá muộn.

Cắn chặt môi dưới, tôi liếc nhìn lần cuối người Alacryan tên là Lyra Dreide. Tôi biết cô ấy không phải là người chịu trách nhiệm cho những chiếc gai đen đã giết chết Kathyln và cha mẹ tôi, nhưng tôi sẽ không quên cô ấy.

Tôi thấy người Alacryan đang nói chuyện với một bóng người không hề có ở đó trước đây. Với mái tóc đen ngắn và thân hình khá gầy, tôi thề là tôi nhận ra anh ta nhưng anh ta quay lưng lại với tôi. Bất kể thế nào, cơ thể tôi vẫn hét lên bảo tôi chạy trốn ngay khi ánh mắt tôi hướng về người đàn ông quen thuộc đó, và với quá nhiều thứ đang bị đe dọa, tôi đã làm theo bản năng của mình.

Giữ mình thấp, tôi len lỏi qua đám đông u sầu, chôn chặt cảm xúc của mình để chúng không cản đường. Lau nước mắt trên mặt, tôi hướng về phía các tòa nhà với hy vọng có thể luồn qua con hẻm để trốn thoát.

Có hai lính Alacryan đang canh gác con đường mà tôi đã đi qua. Sẽ khôn ngoan hơn nếu đợi ít nhất một người trong số họ rời đi, nhưng đằng sau tôi, tôi có thể cảm thấy sự hiện diện đe dọa đang đến gần hơn.

Hầu như không thể nghĩ được gì ngoài tiếng tim mình đang cố gắng thoát ra khỏi lồng ngực, tôi chạy vượt qua những người lính Alacryan, thổi bay cả hai bằng một luồng gió mạnh.

Tuy nhiên, không giống như những người lính tôi gặp lần đầu tiên khi đi qua cổng, những người Alacryan này dường như đã chuẩn bị sẵn sàng.

Người lính nữ bên phải tôi đẩy lùi đòn tấn công của tôi bằng luồng gió của chính cô ấy trong khi người lính nam bên trái tôi đã cố gắng neo mình xuống đất, toàn bộ cơ thể anh ta được bao phủ bởi lớp vảy bò sát làm bằng đá.

Pháp sư đất vung tay, phóng ra một loạt các vảy đá bao phủ cơ thể anh ta trong khi người lính nữ gửi một luồng gió từ trên cao, đẩy tôi quỳ xuống.

Không còn lựa chọn nào và ít thời gian, tôi kích hoạt ý chí dã thú của mình và bao bọc mình trong vầng hào quang xanh bảo vệ của người bảo vệ cây cổ thụ.

Các vảy đá bị đẩy lùi và gió đã trở nên dễ kiểm soát. Triệu hồi một sợi dây mana trong suốt theo cả hai hướng, tôi giết chết pháp sư gió và làm bị thương pháp sư đất trước khi bỏ chạy.

Dù chiến thắng, nỗi sợ hãi trong lòng tôi vẫn lớn dần. Sự hiện diện đáng sợ khiến tôi lo sợ cho tính mạng mình cứ bám theo sau như một cái bóng ngay cả khi tôi đã đến vùng ngoại ô thành phố. Kế hoạch ban đầu của tôi là cố gắng quay trở lại cổng mà tôi đã đi qua, nhưng ngay cả từ xa, tôi đã có thể thấy người Alacryan canh gác chặt chẽ cả ba cổng của Etistin.

“Chết tiệt,” tôi lầm bầm. Tôi nhảy khỏi tòa nhà đang đứng và đi về phía biên giới tây nam của Etistin.

Thành phố gần nhất có cổng dịch chuyển là thành phố Telmore, nằm ngay ngoài khơi bờ biển phía tây. Nếu tôi có thể đến đó và sử dụng huy chương, tôi vẫn có thể quay trở lại nơi trú ẩn. Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng là người Alacryan sẽ lường trước điều này.

Với suy nghĩ đó, tôi không đi thẳng đến Telmore, mà đi về phía bờ biển nơi trận chiến lớn cuối cùng đã xảy ra. Theo những gì tôi nghe được, Tướng quân Varay đã thành công xây dựng một trường băng khổng lồ ngoài khơi vịnh Etistin. Đây là trận chiến mà cả Tướng quân Varay và Arthur đã tham gia. Tôi muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, và hy vọng tìm được sự giúp đỡ.

Sau nhiều giờ chạy không ngừng nghỉ với ma thuật gió qua những ngọn đồi và những hàng cây rậm rạp, bầu trời đã chuyển sang màu cam đậm từ ánh hoàng hôn. Tôi biết mình không quá xa bờ biển, nhưng tôi cần phải nghỉ ngơi.

Tôi sẽ đi đến bờ biển trong vài giờ tới để xem liệu còn lính Dicathen nào trong khu vực không. Tôi không tin người Alacryan tên Lyra. Chắc chắn vẫn còn lính phe ta đang chiến đấu ngoài kia.

Giác quan được cường hóa bằng mana của tôi bắt được chuyển động nhỏ nhất, khiến tôi dừng lại giữa bước. Tôi biết ngay khi làm vậy, tôi đã mắc lỗi. Tôi không nên để lộ rằng mình có thể cảm nhận được ai đó.

“Quỳ xuống và quay lưng lại.” một giọng nói rõ ràng và đầy uy quyền vang lên từ bên phải tôi.

Tôi lập tức quỳ xuống và vén vạt áo lên để lộ phần lưng dưới và giữa.

“Trong sạch,” một giọng trầm gầm gừ từ phía sau tôi.

Đột nhiên, một bóng người chậm rãi bước vào tầm nhìn của tôi, hai tay giơ lên qua đầu ra dấu hiệu hòa bình. Cô ấy gầy và thấp hơn tôi một cái đầu, nhưng khuôn mặt phong trần và cơ thể săn chắc cho tôi biết đừng vội đánh giá. Vẻ mặt cô ấy nhăn nhó đầy nghi ngờ khi cô ấy dò xét tôi.

Sau khi đi thêm vài bước, cô ấy quay lại chậm rãi và cởi chiếc áo khoác da, vén áo lên, để lộ phần lưng rám nắng nhưng không có dấu hiệu nào mà các pháp sư Alacryan thường có.

Cô ấy quay lại nhưng vẫn giữ khoảng cách.

“Gật đầu là có, lắc đầu là không. Cô đi một mình à?” cô ấy khẽ hỏi, ánh mắt liên tục đảo sang trái và phải.

Tôi gật đầu.

“Được rồi,” cô ấy trả lời, bước lại gần hơn và chìa tay ra. “Tôi là—đã từng là người đứng đầu đơn vị tiên phong thứ ba. Cô có thể gọi tôi là Bà Astera. Tên cô là gì?”

Nhìn quanh một cách không thoải mái, tôi cúi xuống gần và thì thầm. “Tessia Eralith.”

Bà Astera, trông lớn hơn mẹ tôi vài tuổi, giật mình và nhìn tôi chăm chú trước khi mắt bà mở to.

Chỉ mất một giây để bà lấy lại bình tĩnh và gật đầu với tôi. “Chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Với một cử chỉ nhanh chóng của tay bà, tôi có thể nghe thấy nhiều cặp chân xáo trộn lại gần cho đến khi cả nhóm của bà nhập bọn với chúng tôi.

“Chúng ta sẽ quay về căn cứ,” bà nói, giọng bà chỉ hơi hơn một tiếng thì thầm.

Những người còn lại gật đầu và tôi thấy mình đi ngay phía sau Bà Astera.

“Tất cả các vị đều là lính Dicathen sao?” tôi hỏi, đuổi kịp bà.

Bà gật đầu trả lời, đầu bà liên tục di chuyển, cảnh giác với điều gì đó bất thường.

“Có bao nhiêu người trong số các vị vậy?” tôi tiếp tục, đảm bảo giữ giọng thấp.

Bà Astera liếc nhìn tôi một cách lạnh lùng. “Cô sẽ sớm biết thôi, Công chúa. Bây giờ chúng ta cần phải tiếp tục di chuyển.”

Tôi cắn môi, bực bội vì cô ấy không trả lời đúng trọng tâm. “Tôi đang trên đường đến thành phố Telmore. Nếu chúng ta có thể tập hợp thêm binh lính từ trận chiến ở bờ vịnh Etistin, thì tôi có thể—”

“Tập hợp?” Bà Astera cắt ngang, ánh mắt sắc hơn cả dao găm. Bà thở dài và giơ một tay lên cao.

Những người Dicathian khác xung quanh chúng tôi dừng lại ở vị trí của họ, hầu hết ẩn sau những cái cây, một số cúi mình trong bụi rậm và khúc gỗ rỗng.

“Đi theo tôi,” bà lẩm bẩm, leo lên ngọn đồi dốc mà chúng tôi đang ở chân.

Tôi đi theo sau bà, dùng những rễ cây và tảng đá nhô ra làm chỗ đặt chân. Bà Astera lên đến đỉnh trước và tôi thấy bà nhìn ra xa, vẻ mặt trang nghiêm. Cuối cùng khi lên đến đỉnh, mắt tôi nhìn lên, ngắm nhìn cảnh hoàng hôn. Khi ánh mắt tôi nhìn xuống thấp hơn, tôi cảm thấy máu rút hết khỏi mặt. Từ cái nút thắt xoắn trong dạ dày đến đầu gối run rẩy sắp ngã quỵ, toàn bộ cơ thể tôi phản ứng với cảnh tượng đó khi một tiếng thở hổn hển sắc nhọn thoát ra khỏi cổ họng.

Trên bờ vịnh Etistin, nơi một trong những trận chiến quy mô lớn cuối cùng đã xảy ra, cánh đồng băng mà tôi chỉ có thể cho rằng trước đây từng màu trắng, đã biến thành một cảnh tượng đau thương.

Máu—rất nhiều máu—nhuộm đỏ lớp băng với đủ sắc thái, từ hồng nhạt cho đến đỏ sẫm nơi tôi có thể thấy vô số xác chết. Rải rác giữa cánh đồng đỏ là những ngọn lửa đen đáng sợ trông giống khói hơn, và những mũi giáo obsidian giống hệt cái đã giết cha mẹ tôi.

“Công chúa. Cô hỏi liệu chúng ta có thể tập hợp thêm binh lính không…” Bà Astera thở dài. “Tôi không nghĩ còn binh lính nào để tập hợp nữa. Ít nhất là ở đây thì không.”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash