Chương 198: Một thành phố bên trong

VIRION ERALITH

Tôi ngồi xuống chiếc ghế đệm bằng gỗ sần sùi, đưa ánh mắt mệt mỏi nhìn hai cặp đôi hoàng gia đã sẵn sàng đối đầu nhau; điều duy nhất giữ cho cả bốn người họ im lặng là sự tôn trọng của họ dành cho tôi.

Trước mặt tôi là một cuộn giấy truyền tin chứa nội dung cuộc họp hôm nay do Arthur gửi cho tôi. Một sự nghi ngờ len lỏi rằng cậu bé đó đã quyết định không quay về thẳng để tránh cuộc họp này cứ trỗi dậy trong đầu tôi, nhưng tôi thở dài bỏ qua nó.

Ta tha thứ cho con, Arthur. Ta cũng không muốn ở đây, tôi nghĩ thầm, dành một chút thời gian để thưởng thức căn phòng được trang trí sang trọng.

Với ngọn lửa ấm cúng cháy trong lò sưởi và một vài vật phẩm ánh sáng được đặt trong các giá đỡ bằng vàng dọc các bức tường, căn phòng được bao trùm bởi một bầu không khí ấm áp, thân thiện – như thể để chế giễu sự thù địch tinh tế đang nổi lên từ những người có mặt bên trong.

Tia sáng tự nhiên cuối cùng từ cửa sổ bên trái tôi mờ đi khi mặt trời lặn xuống dưới những đám mây. Tôi coi đó là tín hiệu để bắt đầu cuộc họp. “Mời ngồi. Chúng ta hãy bắt đầu.”

Có một khoảnh khắc im lặng khi bốn người trong phòng nhìn nhau trước khi người đứng đầu gia đình Glayder hắng giọng.

“Chà, tất cả chúng ta đều đã được báo cáo về bản tin của Tướng quân Arthur và Tướng quân Aya rồi, nên tôi cho rằng chúng ta nên đi thẳng vào vấn đề. Tôi tin rằng chúng ta nên giữ nguyên lực lượng của mình và gửi quân tiếp viện đến Rừng Elshire khi cần thiết,” Blaine nói. Mặc dù khuôn mặt của vị vua loài người hốc hác và bộ râu chưa cạo phủ kín nửa dưới khuôn mặt cùng màu đỏ như tóc ông, ông vẫn nói một cách kiên quyết.

Tôi vẫn giữ im lặng và trung lập, đó là nhiệm vụ của tôi cho đến khi tất cả các bên—mà trong trường hợp này là hai—đã trình bày lập luận của họ.

“Nghị viên Blaine. Việc gửi quân tiếp viện theo nhu cầu đến biên giới giữa Rừng Quái Thú và Rừng Elshire cho thấy ông không coi lãnh thổ yêu tinh đáng để bảo vệ,” Merial lạnh lùng nói.

Nhiều năm làm việc trong Hội đồng đã biến cô con dâu từng sôi nổi của tôi thành một nhà ngoại giao sắc sảo và lạnh lùng.

“Ồ, đừng bóp méo lời tôi, Nghị viên Merial,” Blaine phản bác. “Bản báo cáo nói rõ hai cuộc tấn công riêng biệt, nhưng chúng được phối hợp để xảy ra cùng lúc. Điều này có nghĩa là, cho đến nay, chỉ có một cuộc tấn công vào lãnh thổ yêu tinh. So với những cuộc tấn công gần như hàng ngày đang xảy ra trên Bức Tường, không phải việc bảo vệ biên giới Sapin rõ ràng phải được ưu tiên hơn sao?”

“Không ai nói rằng việc phòng thủ Rừng Elshire nên được ưu tiên hơn Sapin,” Alduin nói, điềm tĩnh. “Tuy nhiên, giống như việc có những binh lính yêu tinh đóng quân tại Bức Tường để giúp bảo vệ Sapin, ít nhất cũng nên có một hình thức phòng thủ nào đó ở biên giới Rừng, ông không nghĩ vậy sao?”

“Rừng Elshire là một hình thức phòng thủ,” Priscilla Glayder nói thêm, chỉ ngón tay vào phần thấp hơn của khu rừng trên bản đồ trải ra trước mặt họ. “Sương mù chứa đầy mana tự nó đã là một hình thức răn đe đối với tất cả mọi người trừ yêu tinh kể từ khi nó tồn tại. Ngay cả những cuộc tấn công đã cố gắng thực hiện ngày hôm qua cuối cùng cũng sẽ thất bại nếu ông chọn phớt lờ những kẻ xâm nhập. Những người Alacryan và quái thú sẽ bị lạc và chết đói từ lâu trước khi họ đến bất kỳ thành phố ngoại ô nào của Elenoir.”

“Bản thân khu rừng là một phần của vương quốc Elenoir, và vẫn còn những bộ lạc yêu tinh sinh sống bên ngoài các thành phố,” Alduin tuyên bố, giọng anh ngày càng lớn hơn. “Với cùng lý lẽ đó, Sapin cũng sẽ tốt hơn nếu từ bỏ bức tường và các thành phố tiền đồn nhỏ gần biên giới để có ít đất đai hơn để bảo vệ.”

“Làm sao ông có thể gọi đó là một sự so sánh đầy đủ được!” Blaine gầm lên, đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn tròn. “Cách dễ nhất để đến các thành phố lớn của Elenoir là qua dãy núi Grand ở phía bắc, từ Sapin. Nếu Sapin thất thủ, ngay cả các thành phố bên ngoài, những người Alacryan cũng sẽ dễ dàng tiếp cận vùng đất của các ông hơn nhiều!”

“Coi chừng thái độ của ông, Nghị viên,” Merial gằn giọng, đôi mắt xanh sáng của cô tối sầm lại. “Ông hành động như thể yêu tinh nợ ông trong khi chúng tôi đã gửi rất nhiều pháp sư để giúp lực lượng của ông chống lại quân Alacryans từ vùng biển của ông. Nếu chỉ một phần tư số lính đó được đóng quân để bảo vệ biên giới rừng, chúng ta thậm chí sẽ không cần cuộc họp này.”

Nữ hoàng loài người cũ lên tiếng, giọng nói lạnh lùng của cô xoa dịu cuộc tranh cãi nảy lửa. “Sự thật vẫn là sự thật. Dù ông có thể nói Rừng Elshire là một phần vương quốc của ông, nhưng chưa có thành phố hay thậm chí thị trấn nào phải đối mặt với trận chiến. Cho đến khi nhu cầu đó tăng lên, việc gửi quân chỉ làm suy yếu các biên giới đang liên tục đối mặt với các trận chiến.”

Alduin xoa sống mũi, nhắm mắt lại. Khi anh mở mắt ra, đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh khóa chặt vào mắt tôi. “Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là gửi một số người của chúng tôi về Elenoir để họ có thể bảo vệ nhà của mình.”

“Không có ‘người của các ông’. Ông quên rồi sao? Hội đồng được thành lập để thống nhất ba chủng tộc vì chúng ta đã dự đoán một mối đe dọa từ bên ngoài. Nhiệm vụ của chúng ta là giữ thái độ khách quan và dẫn dắt toàn bộ lục địa giành chiến thắng trước quân Alacryans, chứ không phải chỉ Elenoir,” Blaine phản bác trước khi quay sang đối mặt với tôi. “Tôi khẩn cầu Chỉ huy Virion giữ thái độ khách quan vì lợi ích của cuộc chiến này.”

“Ông nói về sự công bằng khi ông chỉ tập trung vào những gì tốt nhất cho vương quốc của mình!” Alduin tranh cãi, vành tai anh đỏ bừng. “Và nếu mục đích của Hội đồng là để đoàn kết ba chủng tộc, nhưng một trong ba chủng tộc thậm chí còn không có mặt, thì điều đó chẳng phải đã làm mất đi ý nghĩa ban đầu sao?”

“Đủ rồi!”

Những người có mặt trong phòng cảm nhận được áp lực rõ rệt mà tôi đặt lên không gian đó. Ngay cả Priscilla, với lõi sức mạnh sắp chuyển sang màu bạc, cũng tái mặt khi cô ấy cố gắng chống đỡ.

“Tôi đã nghe cả hai bên, và trước khi các vị tự hạ thấp mình hơn nữa bằng cách cãi nhau như những đứa trẻ hư, tôi sẽ đưa ra ý kiến của mình.”

Cả Blaine và Alduin đều đỏ mặt vì giận dữ và xấu hổ nhưng vẫn giữ im lặng.

Tôi đưa mắt sắc bén nhìn tất cả mọi người bên trong trước khi nói lại. “Dựa trên số lượng các cuộc tấn công, Sapin vẫn là ưu tiên hàng đầu của quân Alacryan. Như Nghị viên Blaine đã đề cập, cách dễ nhất để đến các thành phố lớn của Elenoir là đi qua dãy núi Grand ở phía bắc từ Sapin, và vì đã có những cuộc tấn công nhỏ gần khu vực đó, chúng ta sẽ tiếp tục với giả định rằng quân Alacryan cũng biết điều này. Chúng ta sẽ gửi thêm quân để củng cố phòng thủ khu vực đó.”

“Thế vẫn không—”

Một luồng mana khác khiến Alduin ngậm miệng lại.

“Về việc phòng thủ biên giới phía nam của Elenoir, chúng ta sẽ có một số đơn vị thuộc sư đoàn Tiên Phong đóng quân để thực hiện các cuộc thám hiểm xuống các hầm ngục gần đó, để họ có thể nổi lên và hoạt động như lực lượng hỗ trợ bổ sung trong trường hợp có thêm các cuộc tấn công vào rừng.”

Căn phòng vẫn căng thẳng, nhưng mọi người dường như đã hài lòng — chỉ vừa đủ.

“Tốt,” tôi gật đầu. “Bây giờ. Về vấn đề lớn nhất. Liên minh của chúng ta với người lùn vẫn ở mức trung lập là tốt nhất trong những lúc thuận lợi, và thù địch trong những lúc còn lại. Ngay cả khi Hội đồng được thành lập, các đại diện người lùn luôn có chương trình nghị sự và ưu tiên riêng của họ, nhưng tôi hy vọng điều đó sẽ sớm thay đổi.”

Tôi quay đầu về phía cánh cửa duy nhất, và mọi người đều làm theo. Sau một khoảnh khắc im lặng, tôi hắng giọng. “Bây giờ ông có thể vào được rồi.”

“Ồ, chết tiệt, tôi lỡ mất tín hiệu rồi!” một giọng nói cộc cằn vang lên từ phía bên kia căn phòng.

Tôi có thể cảm thấy một nụ cười đang nở trên môi mình.

Chiếc núm cửa trang trí rung mạnh trước khi một người lùn vạm vỡ với bộ râu trắng dày và chiếc áo choàng trang trí có vẻ hơi chật vài cỡ bước vào trong.

Với nụ cười trẻ con, ông ấy ngồi xuống chiếc ghế trống gần nhất trước khi tự giới thiệu. “Buhndemog Lonuid. Rất hân hạnh được gặp tất cả các vị.”

ARTHUR LEYWIN

Bước xuống những bậc thang đá dường như vô tận, tôi vẫn bị cuốn hút bởi sự nhộn nhịp của các hoạt động xung quanh. Tôi không thể không nghĩ rằng cái tên ‘Bức Tường’ thật sai lệch—nó còn hơn thế rất nhiều.

Mỗi bậc thang dẫn đến một tầng khác nhau bên trong Bức Tường. Những tầng cao nhất tương đối tối giản với kim loại và đá được gia cố liên tục được các pháp sư loài người và người lùn bảo trì. Cũng có những đội pháp sư và cung thủ đóng quân ở những tầng trên này, chịu trách nhiệm bắn xuống kẻ thù bên dưới qua vô số lỗ châu mai.

Liền kề với nhiều cầu thang trải dài toàn bộ chiều cao của Bức Tường là hàng tá ròng rọc kéo tên, lương thực và các vật tư khác lên các tầng trên.

Âm thanh của các công cụ va vào đá và thép thực ra bị át đi bởi tiếng bước chân của binh lính và công nhân, những người không bao giờ đứng yên dù chỉ một khoảnh khắc.

“Xin lỗi vì tiếng ồn, Tướng quân. Tôi được biết nó khá choáng ngợp đối với những người không quen,” Albanth hét lên, giọng anh ta hầu như không nghe rõ vì tiếng ồn ào.

“Thật choáng ngợp,” tôi hít một hơi. “Tôi hối hận vì đã mất quá nhiều thời gian để thực sự đến thăm Bức Tường. Thật tuyệt vời!”

“Dù tôi rất muốn nhận công lao, nhưng bản thân tôi cũng khá mới ở đây. Đội trưởng cấp cao mà tôi, cùng với một vài người khác như tôi, phải báo cáo là người chịu trách nhiệm cho toàn bộ hệ thống và cấu trúc của nơi này,” anh ấy giải thích, vẫy tay chào một vài công nhân đang chào anh ấy.

Chúng tôi tiếp tục đi xuống cầu thang cho đến khi đến một cánh cổng có hai người lính đứng gác.

“Từ tầng này trở đi, thường dân cũng có thể vào được,” Albanth giải thích, đưa ra một tấm thẻ cho lính gác.

“Đội trưởng!” hai người lính chào, sau đó quay sang nhìn tôi với ánh mắt không chắc chắn.

“Đồ ngốc!” Albanth gắt. “Mấy người được dạy là phải nhìn chằm chằm khi có một ngọn giáo ở đây sao?”

Mắt những người lính mặc giáp mở to, mặt họ tái đi.

“Tướng quân!” họ ngay lập tức cúi chào đồng loạt.

Đội trưởng gãi gãi gáy. “Xin lỗi, Tướng quân. Một số lính cấp dưới vẫn chưa nhận ra các ngọn giáo ngay lập tức.”

“Không sao đâu,” tôi mỉm cười nhìn những người lính. “Và một lời chào là đủ rồi.”

“Vâng, thưa ngài!” người lính bên phải trả lời, đứng thẳng lại trong tư thế chào.

Người còn lại làm theo đồng đội của mình. “Thật vinh dự khi được gặp một ngọn giáo nổi tiếng!”

“Cứ mở cổng đi,” Albanth thở dài, lắc đầu.

Hai người vội vã tháo chốt bản lề kim loại, và chúng tôi tiếp tục đi xuống. Đến tầng tiếp theo, tôi thấy mình đổ mồ hôi và mắt hơi cay. “Có vụ cháy nào ở đâu đó không?”

“Theo một cách nào đó thì có,” viên đội trưởng đang đổ mồ hôi nói, kéo cổ áo giáp của mình xuống để làm mát. “Chúng ta đang đến tầng chứa xưởng rèn chính của mình.”

Thêm một tầng cầu thang nữa và tôi đã có thể nhìn thấy toàn bộ sự lộng lẫy của xưởng rèn. Khói được thông gió qua các khe hẹp gần trần nhà, nhưng sàn nhà vẫn phủ một lớp khói đen đặc. Một lớp nhiệt dày đặc liên tục tỏa ra từ nhiều lò rèn được đặt cách đều nhau giữa các đội thợ rèn. Các dụng cụ treo trên giá khi hàng chục người đàn ông vạm vỡ đập búa xuống đe của họ.

Một vài pháp sư kim loại người lùn mà tôi thấy thực sự đã nặn các thỏi kim loại như thể chúng được làm bằng bột nặn. Các học việc chạy quanh bận rộn, một số cầm xô nước trong khi những người khác mang các thùng vũ khí đã hoàn thành để giao đến các tầng khác, trong khi công nhân tiếp tục bảo trì bức tường phía sau bảo vệ họ khỏi kẻ thù ở phía bên kia.

“Xin Tướng quân hãy chịu khó với cái nóng thêm chút nữa nhé,” Albanth nói thêm. “Chúng ta sắp đến nơi rồi, Tướng quân!”

Càng đi xuống sâu hơn, tôi càng thấy có nhiều người hơn. Ngoài binh lính và các loại công nhân khác nhau, còn có khá nhiều thương nhân và nhà thám hiểm độc lập.

“Có cả một nền kinh tế riêng ở đây,” tôi lẩm bẩm.

“Hoàn toàn đúng,” Albanth đồng ý, lau mồ hôi bằng găng tay. “Vì không có luật bắt buộc phục vụ chiến tranh, chúng tôi đã đưa ra phần thưởng cho các nhà thám hiểm đăng ký thời gian làm việc trên chiến trường hoặc ở các tầng trên. Đó là tiền dễ kiếm cho họ, và chúng tôi có nguồn cung cấp pháp sư và chiến binh lành nghề gần như vô tận. Nhược điểm duy nhất là đôi khi có những cuộc cãi vã giữa binh lính và các nhà thám hiểm, nhưng điều đó khá hiếm vì bất kỳ vấn đề nào cũng sẽ khiến các nhà thám hiểm bị cấm nhận việc ở đây.”

“Và các thương nhân ở đây là vì các nhà thám hiểm sao?” tôi đoán khi quan sát các dãy quầy hàng và lều được dựng ở tầng trệt.

“Vâng, thưa ngài. Họ bị hạn chế khỏi tuyến đường chính nơi nguồn cung cấp của binh lính chúng ta đến, và họ cũng bị đánh thuế khá nặng khi kinh doanh ở đây, nhưng họ vẫn đến rất đông,” Albanth cười khúc khích. “Một ý tưởng khá tuyệt vời của đội trưởng cấp cao, nếu tôi được phép nói. Nhờ đó, hầu hết các nhà thám hiểm nhận việc ở đây thực ra được trả tiền từ số tiền mà các thương nhân trả để kinh doanh ở đây cho các nhà thám hiểm!”

“Thật xuất sắc,” tôi lặp lại, gật đầu với những người lính gác đang cúi chào sâu sắc khi nhận ra tôi. Đó là một ý tưởng đầy tài nguyên, cho thấy tầm nhìn rộng lớn của đội trưởng cấp cao phụ trách toàn bộ cấu trúc giống như thành phố này.

Albanth dẫn đường, rẽ đám đông ở tầng trệt cho tôi. “Tôi chắc là bay xuống sẽ nhanh hơn nhiều, nhưng tôi hy vọng chuyến tham quan nhỏ này đã giúp ngài làm quen với Bức Tường.”

“Tôi rất cảm kích, Đội trưởng Albanth.”

Đội trưởng mỉm cười, vết chân chim ở khóe mắt hằn sâu hơn.

Chúng tôi đi bộ thêm vài phút nữa cho đến khi đến một khu vực yên tĩnh hơn. Một chiếc lều vải bạt lớn bất thường nổi bật trên sườn núi, với vài pháp sư đứng gác. Albanth ra hiệu về phía chiếc lều trắng sang trọng. “Đây là căn phòng mà các đội trưởng và thủ lĩnh dùng để tổ chức các cuộc họp. Ngài đến đúng lúc vì hiện tại đang có một cuộc họp. Thực ra tôi cũng sắp đi xuống ngay trước khi ngài đến.”

“Tôi rất vui vì mọi việc đã diễn ra suôn sẻ,” tôi đáp.

“Thật buồn cười khi mọi thứ diễn ra như vậy,” anh ấy cười khúc khích, lại đưa huy hiệu cho những người lính gác. “Đội trưởng cấp cao Trodius, cùng với các đội trưởng khác và vài thủ lĩnh đang ở bên trong.”

Trodius? Tôi nghĩ, mơ hồ nhận ra cái tên này từ đâu đó.

Những người lính gác mở lều, và tôi bước vào theo sau Albanth. Bên trong là một cái bàn tròn lớn với một tấm bản đồ chi tiết trông giống như Rừng Quái Thú. Trên bản đồ có một vài hình nộm gỗ được tạo hình khác nhau để biểu thị các vị trí khác nhau của các hầm ngục và quân đội.

Có bảy người đang ngồi quanh bàn, tất cả đều mặc giáp trụ cũ nát và áo choàng xộc xệch, và hiện đang thảo luận.

Ở phía xa của chiếc bàn tròn là một người đàn ông mà tôi chỉ có thể mô tả là hình mẫu hoàn hảo của một quý ông truyền thống. Đẹp trai, với mái tóc đen bóng được cắt tỉa cẩn thận, mặc một bộ quân phục không tì vết trông như mới may sáng nay. Đôi mắt anh ta sắc sảo và sâu hoắm, tròng mắt lấp lánh với một chút màu đỏ.

Người đàn ông ngừng nói giữa chừng khi nhận thấy chúng tôi đến và đứng dậy. Anh ta cúi đầu sau khi nhìn thẳng vào tôi. “Tướng quân Arthur Leywin.”

Những người còn lại cũng đứng dậy và cúi chào khi nghe thấy tước hiệu của tôi. Đội trưởng Albanth chào người đàn ông vừa chào tôi. “Xin lỗi vì đã đến muộn.”

“Với tính chất của nhiệm vụ, điều đó không quan trọng,” người đàn ông nói, không biểu lộ cảm xúc. “Xin mời, ngồi xuống và cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Trodius Flamesworth, đội trưởng cấp cao phụ trách Bức Tường.”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash