Chương 109: Tốc độ của ốc sên

“Hãy tin vào cơ thể của con, Arthur. Chừng nào con còn có thể, cơ thể con sẽ là thứ duy nhất không bao giờ phản bội con.” Khi những lời của Kordri văng vẳng bên tai, một cơn đau nhói buộc tôi mở mắt ra nhìn xuống, thấy bàn tay của Kordri đâm xuyên qua ngực tôi, không vấy máu.

“Chết tiệt.” Khi từ đó thoát ra khỏi miệng, cảm giác quá đỗi quen thuộc khi bị hút ra khỏi cõi linh hồn, một lần nữa, lại tràn ngập tôi.

Ngay khi tôi tỉnh dậy trong hang động, hai tay tôi vội vàng sờ lên ngực, tìm kiếm một cái lỗ không hề có ở đó.

Tôi ngã ngửa xuống vũng nước nông. “Lần này mất bao lâu, Windsom?”

“Hai phút,” ông ấy đáp. “Arthur, con càng bị buộc ra khỏi cõi linh hồn, càng nhiều thời gian bị lãng phí trong quá trình huấn luyện của con. Ngay cả khi một giờ ở đây tương đương với khoảng mười hai giờ ở trong đó, thì cũng sẽ không đủ nếu con bị trục xuất cứ sau vài phút.”

“Đừng đổ lỗi cho tôi, hãy đổ lỗi cho bạn của ông ấy, người đang giết tôi mỗi vài phút một lần,” tôi rên rỉ. Thật không thể quen được cảm giác chết chóc. Ngay cả khi cơ thể vật lý của tôi không bị tổn thương, thì căng thẳng gây ra chấn thương lên tâm trí cũng đủ khiến ngay cả những chiến binh kỳ cựu cũng phát điên.

Tôi không chắc hai asura này đang nghĩ gì khi bắt một thiếu niên trải qua kiểu huấn luyện ác mộng như thế này.

“Ta chỉ làm những gì con có thể chịu đựng được thôi,” Kordri đáp lại, gần như thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Tuy nhiên, đứa trẻ này rất kiên cường. Điều đó khiến ta tò mò tại sao lại như vậy. Ngay cả những asura trẻ tuổi, những người không chết thường xuyên như con, cũng gặp khó khăn trong việc đối phó với căng thẳng.”

Nếu phải đoán, có lẽ là do sức mạnh tinh thần của tôi là sự kết hợp của hai kiếp sống, nhưng ngay cả như vậy, khóa huấn luyện này cũng bắt đầu gây ra ảnh hưởng lớn đến tôi.

Windsom gật đầu thừa nhận. “Ngay cả tôi ban đầu cũng lo lắng về số lần Arthur bị trục xuất khỏi cõi linh hồn do tử vong.”

“Thôi được, đến lúc luyện tập lại rồi. Ông sẵn sàng chưa, Kordri?” Tôi duỗi người lần cuối trước khi ngồi dậy.

Cười khẩy một tiếng đầy thích thú, ông ấy gật đầu với tôi. “Ta sẽ luôn sẵn sàng, Lính mới.”

“Hãy nhớ, Arthur, khi con đang luyện tập trong cõi linh hồn, cơ thể vật lý của con cũng sẽ tinh luyện lõi mana của con. Con càng trụ được lâu trong cõi linh hồn, quá trình tu luyện của con sẽ càng nhanh. Đừng gắng sức quá; con mới chỉ huấn luyện được một tuần thôi. Chúng ta vẫn còn thời gian, nhưng không phải nếu con cố gắng quá sức,” Windsom cảnh báo khi ông ấy kích hoạt Quả cầu Aether.

Kordri và tôi, một lần nữa, lại ở trong cánh đồng cỏ xanh mướt trải dài vô tận đến tận chân trời. Đã tám ngày kể từ khi tôi bắt đầu khóa huấn luyện khắc nghiệt này. Vì một giờ ở ngoài tương đương với mười hai giờ ở đây, nghĩa là hai mươi bốn giờ trọn vẹn ở ngoài kia tương đương với mười hai ngày ở đây. Ngay cả khi tính cả thời gian ở thế giới vật chất để ăn, ngủ và nghỉ ngơi sau khi chết quá nhiều lần trong cõi linh hồn, tôi đã dành hơn vài tháng ở vùng đồng cỏ này để luyện tập cùng Kordri, vị tu sĩ điềm tĩnh và kiên nhẫn.

“Ta có thể thấy con rất thành thạo trong chiến đấu thể chất, Arthur, nhưng con đã trở nên quá phụ thuộc vào việc sử dụng ma thuật, hay thứ mà các chủng tộc thấp hơn các con gọi là phép thuật. Theo ta đoán, con quen thuộc hơn nhiều với những trận chiến và cuộc đấu tay đôi ngắn. Việc bảo tồn và phân phối mana hợp lý chưa bao giờ là ưu tiên hàng đầu, đúng không?” Kordri suy đoán.

“Đại khái là vậy. Con mới mười ba tuổi thôi, nhớ không?” Tôi ngây thơ phản bác.

“Chắc chắn rồi.” Asura nhún vai, liếc nhìn tôi một cái ra vẻ không tin. “Con chỉ là con người, nghĩa là con bị ràng buộc bởi những giới hạn đi kèm. Con còn một chặng đường dài để đạt đến giai đoạn lõi trắng chứ đừng nói đến giai đoạn hòa nhập. Vì điều đó, công việc của ta là huấn luyện cơ thể con. Dù sao đi nữa, con càng tiêu tốn ít mana để bảo vệ bản thân, con càng có nhiều khoảng trống để sử dụng vào các lĩnh vực khác. Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu, ta đã lãng phí đủ thời gian với những lời nói luyên thuyên của mình rồi.”

“Vâng thưa ngài,” tôi trả lời, vào thế phòng thủ. Kordri biến mất và xuất hiện trở lại ngay trước mặt tôi, chỉ cách một sải tay.

Lần đầu tiên tôi đến cõi linh hồn để luyện tập, tôi đã bị giết ngay trong đòn đầu tiên, thậm chí không thể phản ứng kịp. Ngay cả khi không bị giết, tôi cũng giật mình tỉnh dậy chỉ với một cú đánh nhẹ nhất vì linh hồn tôi chưa quen với việc chịu đựng thương tích. Lần thứ hai, thứ ba, thứ tư, cho đến tận lần thứ hai mươi tám, tôi đều bị hất văng ra khỏi cõi linh hồn ngay trong cú đánh đầu tiên. Nhưng đến lần thứ hai mươi chín, tôi đã có thể né được, chỉ suýt soát thôi… đủ để trụ lại cho đến cú đánh thứ hai. Việc cư trú và luyện tập trong cõi linh hồn thật sự khó khăn, nói một cách nhẹ nhàng. Chỉ sau vài tuần chết đi sống lại trong cõi linh hồn, tôi mới có thể trụ lại đủ lâu để thực sự gọi đó là luyện tập.

Kordri tiếp tục cú đấm trái vào cổ tôi bằng một cú cùi chỏ phải vào xương ức. Chỉ khi chúng tôi chiến đấu, tôi mới nhớ ra Kordri đáng sợ đến mức nào. Tính cách hiền lành của ông ấy biến mất, thay vào đó là một chiến binh lạnh lùng, tàn nhẫn có khả năng giết tôi hơn một trăm lần chỉ trong vài giây.

Các chi của asura dường như biến mất do tốc độ di chuyển cực nhanh. Lý do duy nhất tôi có thể né được là vì kiểu tấn công của Kordri luôn giống nhau. Tất nhiên điều này được thực hiện có chủ đích; asura đã nói rõ cho tôi biết trình tự các đòn đánh của ông ấy, không hề thay đổi dù chỉ một lần kể từ khi chúng tôi bắt đầu luyện tập. Thật đáng thương khi tôi chỉ vừa đủ sức né tránh một đòn tấn công mà tôi đã biết trước, nhưng đó chính là sự khác biệt giữa chúng tôi.

Những giọt mồ hôi bay ra khỏi mặt và cơ thể tôi khi tôi chỉ vừa đủ sức theo kịp những đòn tấn công dồn dập của Kordri. Từng giây trôi qua chậm dần rồi hòa vào thành phút khi cảm giác về thời gian của tôi trở nên mờ nhạt. Sự tuyệt vọng thể hiện rõ khi tôi dần mắc nhiều lỗi hơn theo thời gian chiến đấu. Tôi vẫn chưa đánh trúng ông ấy một đòn nào kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện. Trong suốt mấy tháng tôi chiến đấu với Kordri, tất cả các đòn đánh của tôi đều chỉ trúng không khí.

“Tốt! Con trụ được lâu hơn bình thường rồi đấy. Đừng lơ là, Arthur. Hãy kiên nhẫn và chờ đợi thời cơ nếu con không thấy sơ hở nào,” asura hét lên khi ông ấy vừa tiếp tục ra đòn vừa dễ dàng né tránh tất cả những nỗ lực yếu ớt của tôi để ra đòn.

Tôi đã mắc lỗi vào khoảnh khắc đó. Chuỗi đòn tấn công của Kordri được đặt một cách chiến lược sao cho nếu tôi không né nó chỉ một chút xíu, tôi sẽ không thể tránh được đòn tiếp theo.

Mặc dù tôi đã né cú cùi chỏ xoay của ông ấy, nhưng động tác của tôi đã quá lớn. Tôi ngay lập tức bị một cú quét thấp mà tôi không thể tránh được vì đã nghiêng người quá nhiều về phía sau để né đòn trước đó.

Tôi chọn hy sinh chân trái của mình để phản ứng, biết rằng tôi sẽ không thể né hoàn toàn cú quét. Đúng như dự đoán, cú đánh nghiền nát đã làm vỡ mắt cá chân trái của tôi nhưng tôi vẫn tiếp tục né tránh.

Ngay cả ở đây, nơi tôi biết điều đó không phải là thật, tôi cũng không muốn chết.

“Cẩu thả, nhưng theo kịp khá tốt. Đừng tuyệt vọng và hãy giữ bình tĩnh,” ông ấy lặp lại, thực hiện cú đánh tiếp theo của mình.

Ngay cả với mắt cá chân bị gãy, tôi vẫn bằng cách nào đó né tránh được nhiều đòn tấn công kiềm chế hơn của Kordri cho đến khi ông ấy làm một điều mà trước đây ông ấy chưa từng làm.

Tôi đã mong đợi một cú lên gối thẳng vào bụng như ông ấy vẫn thường làm sau một cú đánh phải, nhưng thay vào đó, ông ấy lại chuyển trọng tâm cơ thể để thực hiện một cú đá xoay vòng.

Tôi không thể né được chân trái của ông ấy nhưng tôi đã giữ được mình không chết ngay lập tức. Thay vì cú đá của ông ấy làm gãy cổ tôi, nó đã trúng thẳng vào hàm tôi.

Thế giới quay cuồng xung quanh tôi khi tôi cảm thấy mình lướt đi như một hòn đá dẹt trên mặt hồ trước khi ngã đau đớn trên một thảm cỏ đặc biệt cao.

Tôi không thể nói chuyện được vì nửa dưới khuôn mặt của tôi hoàn toàn bị biến dạng và tôi phải dùng hết khả năng tinh thần của mình để kìm nén cơn đau khủng khiếp, nhưng điều đó không ngăn cản tôi vui vẻ giơ ngón giữa về phía người thầy của mình.

Đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép, ông ấy đỡ tôi dậy. “Con đã xoay sở để không bị giết,” ông ấy nói, có vẻ ấn tượng. “Hãy nghỉ ngơi cho đến khi trạng thái linh hồn của con được chữa lành.”

Ngay cả khi ông ấy nói vậy, tôi đã có thể cảm thấy cơ thể mình, hay trạng thái linh hồn của tôi, đang hồi phục. Các mảnh xương vỡ của tôi hợp nhất lại khi các sợi cơ, gân và dây chằng bị rách tự gắn kết lại. Trong khi những người chưa từng trải qua cảm giác như vậy có thể nghĩ rằng việc hồi phục nhanh chóng sẽ mang lại cảm giác dễ chịu hoặc thoải mái, thì thực ra nó cũng đau đớn không kém, nếu không muốn nói là hơn, so với vết thương gây ra.

Tôi không ngừng tự nhủ rằng trải qua nỗi đau đớn như thế này sẽ hữu ích về sau, hy vọng nó sẽ giúp tôi vượt qua sự tra tấn này mỗi khi chúng tôi luyện tập, nhưng tôi đã sắp gục ngã rồi.

Mới chỉ hơn một tuần trôi qua, nhưng do sự biến dạng thời gian trong thế giới này, đối với tôi, đã nhiều tháng trôi qua. Sự tiến bộ của tôi với tư cách là một pháp sư luôn không có đối thủ, nên việc luyện tập ở đây như thế này, nơi thành tựu lớn nhất của tôi trong mấy tháng qua là trụ lại được lâu hơn năm phút trước một người cố tình kiềm chế bản thân, tôi không thể không cảm thấy thất vọng và thiếu kiên nhẫn.

“Chúng ta nên tạm dừng luyện tập chiến đấu một thời gian.” Câu nói bất ngờ của Kordri khiến tôi bất ngờ. Thấy rằng ông ấy chuyên về chiến đấu tay đôi, tôi không chắc ông ấy sẽ dạy tôi điều gì khác.

“Ý ông là sao? Có phải tôi học không đủ nhanh không?”

“Không, không phải vậy. Thực ra, khả năng nắm bắt và thấu hiểu của con rất đáng sợ, cộng thêm sự bướng bỉnh của con, không có gì lạ khi tiềm năng của con với tư cách là một pháp sư vượt xa bất cứ ai khác. Tuy nhiên, vì sự bướng bỉnh đó của con, ta e rằng con sẽ vô tình suy sụp nếu chúng ta cứ tiếp tục với tốc độ hiện tại,” người huấn luyện của tôi trả lời khi ông ấy ngồi xuống.

“Suy sụp? Tôi tưởng cõi giới bên trong Quả cầu Aether sẽ không cho phép tôi chết chứ? Và hơn nữa, với tốc độ tái tạo của trạng thái linh hồn của tôi, miễn là ông không giết tôi ngay lập tức, tôi sẽ ổn thôi mà, đúng không?”

Asura bốn mắt ngước nhìn và nghiêm khắc nhìn tôi. “Ta không nói về việc làm tổn thương cơ thể con, Arthur. Ta đang nói về việc làm tổn thương con ở đây này,” ông ấy nói, gõ vào đầu mình.

“Vậy là làm tổn thương tôi về mặt tâm lý ư?” Có lẽ đó là sự bướng bỉnh mà Kordri vừa nói đến hoặc một lớp tự mãn đã khiến tôi phớt lờ khả năng này, nhưng tôi không thể đồng ý với ông ấy.

“Arthur. Con liên tục trải nghiệm cái chết trong khi luyện tập ở đây với ta hàng ngày. Hơn thế nữa, cái chết không còn là điểm cuối mà là tiền đề cho một mức độ đau đớn mà ngay cả asura cũng có thể thấy đáng sợ.” Kordri đứng dậy khỏi mặt đất khi ông ấy giải thích. “Ngay cả khi nó sẽ không làm tổn thương cơ thể con, loại chấn thương đó sẽ bắt đầu cản trở việc tạo ra loại chiến binh mà ta đang cố gắng huấn luyện con trở thành. Khi chúng ta nói về mức độ đau đớn này, quá nhiều nó và cơ thể con sẽ bản năng cố gắng tự cứu mình, bất kể con có muốn hay không. Đau đủ, và nó sẽ là thanh kiếm và tấm khiên đáng tin cậy nhất của con.”

Tôi suy nghĩ về lời của người huấn luyện một lát và hiểu ý ông ấy. Tuy nhiên, tôi cho rằng mình là một trường hợp ngoại lệ, vì đã sống qua hai kiếp. Cứ gọi là kiêu ngạo cũng được, nhưng tôi cảm thấy mình có thể chịu đựng được. “Thành thật mà nói, Kordri, tôi ổn mà, chúng ta không cầ—”

Tôi thậm chí còn không kịp ý thức được điều gì đã xảy ra. Một khoảnh khắc trước, chúng tôi đang nói chuyện, khoảnh khắc tiếp theo, một cảm giác sợ hãi tột độ ập đến tôi như một cơn sóng thần. Điều tiếp theo tôi biết là tôi đang cách asura vài mét, tay nắm chặt Thanh Long Ca, thanh kiếm của tôi. Mắt tôi tập trung lại vào Kordri, chỉ thấy asura đang cầm một bông hoa trong tay.

Ông ấy không nói gì… ông ấy không cần phải nói.

Ngay khi tôi mất cảnh giác, Kordri lóe lên rồi biến mất, và không một dấu vết của sự hiện diện hay ý định nào, một cơn đau nhói khiến tôi nhìn xuống.

Bàn tay của người cố vấn tôi, một lần nữa, lại xuyên thẳng qua ngực tôi. Khi tôi cố gắng kéo mình ra khỏi ông ấy, tôi ngã xuống.

Asura rút tay lại và quỳ xuống ngang tầm với tôi. Mỉm cười nhẹ nhàng với tôi, ông ấy tiếp tục, “Ngay cả các vị thần cũng có thể không biết con đã sống một cuộc đời như thế nào, nhưng chính vì những trải nghiệm trong quá khứ của con mà điều này có thể xảy ra. Con quá tin tưởng vào bản năng của mình, Arthur, và mặc dù nó là một công cụ hữu ích, nhưng không nên hoàn toàn dựa vào nó. Những bước nhỏ thôi, Arthur. Con có nhiều điều phải học, nhưng cũng có nhiều điều phải quên đi.”

Khi ông ấy xoa đầu tôi, tôi lại nghĩ về khoảng thời gian tôi ở trong viện mồ côi kiếp trước; những lúc tôi phải tự học từ ít thông tin và công cụ hữu ích mà tôi có thể thu thập được. Tôi nhận ra rằng, lần đầu tiên trong cả hai kiếp sống, tôi cuối cùng đã có được một người thầy thực sự. Một người thầy đủ khôn ngoan và quyền năng để tôi, ngay cả với quá khứ độc đáo và tiềm năng phi thường của mình, có thể là một học trò khao khát học hỏi.

“Con hiểu không, Arthur?” Kordri hỏi khi ông ấy đứng dậy và đưa tay ra.

“Ông cứ yên tâm.” Tôi nắm lấy tay ông ấy và đứng thẳng dậy. Cơ thể tôi vẫn run rẩy, nhưng liệu đó là do vết thương chí mạng ở ngực, sự phấn khích trước những triển vọng tương lai hay sự mong đợi khi được học hỏi từ những người thầy tài giỏi; tôi có cảm giác đó là sự pha trộn của cả ba…

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash