Thật ra thì Lộ Minh Phi là kiểu người rất thẳng thắn.

Cậu thấy Trần Văn Văn xinh hơn “Tiểu Thiên Nữ” thì nói thẳng luôn, chẳng hề nghĩ ngợi, ai dè từ đó kết thù với “Tiểu Thiên Nữ” suốt ba năm trời.

Hồi đó, quanh Trần Văn Văn có đến bảy, tám cậu con trai, ai nấy đều nghĩ như Minh Phi, nhưng khôn ngoan hơn, chỉ dám âm thầm ngắm nhìn từ xa.

Về sau, họ lập ra một câu lạc bộ văn học, Trần Văn Văn chính là trung tâm.

Tuần nào cũng tụ tập một lần, đọc mấy tác phẩm u ám của văn học châu Âu rồi viết cảm nhận nộp cho cô giáo ngữ văn.

Theo cách nói của chú Lộ Minh Phi thì:

“Toàn là mấy thứ sách mấy bà da trắng trung lưu đọc, chẳng hiểu sao thằng đầu óc thiếu dây như cháu lại là ủy viên câu lạc bộ!”

Với Lộ Minh Phi, Trần Văn Văn là hình mẫu lý tưởng đầu tiên về con gái — kiểu ngoan hiền, dịu dàng, hợp làm vợ.

Mười lăm tuổi, cậu từng nghĩ, hạnh phúc lớn nhất đời người chính là cưới được Trần Văn Văn.

Và cậu cũng từng tin mình có chút hy vọng, vì chính Trần Văn Văn là người chủ động mời cậu vào câu lạc bộ.

Cô chỉ mời đúng hai người: một là Lộ Minh Phi, người kia là Triệu Mạnh Hoa — đối thủ không đội trời chung với “Tiểu Thiên Nữ”.

Miêu tả Triệu Mạnh Hoa thì dễ thôi: ở trường, cậu ta là người có khả năng trở thành “Sở Tử Hàng thứ hai” nhất.

Triệu Mạnh Hoa cũng đang nộp hồ sơ đi du học, nhưng chưa có trường nào nhận.

Vậy mà một trường học kỳ cục mang tên Học viện Cassell lại gửi thư mời phỏng vấn cho Lộ Minh Phi.

“Chơi một ván không?”

Một cái avatar mèo mặt bự nhấp nháy trên QQ, tên là NoNo.

Lộ Minh Phi không nhớ từng kết bạn với người này khi nào, nhưng cậu vốn dễ dãi trong chuyện này, ai chủ động kết bạn thì cậu không nỡ từ chối — vốn dĩ cũng hiếm người chủ động tìm đến cậu.

“Được.”

Cậu đáp hờ hững.

Vẫn dùng nút đỏ để điều khiển, Lộ Minh Phi mở trận game cho có lệ.

Cậu đang có tâm sự, không định nghiêm túc.

Cái tên “NoNo” nghe như con gái, mà trong kênh này, mấy người chơi giỏi đều là mấy ông chú kỳ cựu.

Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu nhận ra đối thủ này không chỉ mạnh mà còn cực kỳ khôn khéo.

Ngay lúc cậu lơ đễnh, Drone trinh sát đã bị mai phục bởi hai con Zergling.

Mất một Drone thì không đáng, nhưng cái bẫy nhỏ đó khiến Lộ Minh Phi cảnh giác ngay.

Cậu lập tức gia cố phòng thủ ở nhà chính, đồng thời thả sáu con Zergling đi tuần.

Nhờ vậy mà tránh được cú đánh lén — vừa lúc đối phương định đột nhập, cậu đã phát hiện ra, buộc chúng phải rút lui.

Lộ Minh Phi không dám lơ là nữa, bắt đầu nghiêm túc cắm chuột vào.

Giờ mới là cuộc chiến thực sự.

Cả hai bên đều lên từ Zergling đến Hydralisk, rồi cùng lúc triển khai song tuyến tấn công bằng không quân.

Khi Queen xuất trận, chiến trường đã biến thành cục diện trắng tay đấu trắng tay.

Mỗi bên có bốn căn cứ, quân hỗn hợp lao vào nhau ở bãi đất trống giữa bản đồ.

Huyết tương văng tung tóe khắp nơi, trán Lộ Minh Phi lấm tấm mồ hôi, tay gõ phím như chơi đàn piano.

Cậu đoán bên kia cũng đang rất căng thẳng, chẳng thoải mái gì hơn cậu.

Cả hai thao tác kiểu này, gần giống như tuyển thủ chuyên nghiệp.

Lần đầu gặp đối thủ mạnh đến vậy, máu hiếu thắng trong Lộ Minh Phi bừng dậy.

Cậu quyết định mạo hiểm lên căn cứ cấp ba, chuẩn bị xuất “ba chủ lực” — Devourer, Guardian, và Ultralisk.

Đây là một nước cờ đầy rủi ro.

Nếu đối phương không nhân lúc cậu dồn tài nguyên để tấn công, thì cậu sẽ có cơ hội lật ngược thế cờ.

Thanh tiến độ nâng cấp nhích dần, nhịp tim Lộ Minh Phi cũng tăng theo, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Cậu giả vờ đang tích trữ quân lực, bổ sung một đội Zergling và ba con Lurker đặt ngoài.

Nếu đối phương mắc lừa, tưởng cậu chuẩn bị công thành thì chắc sẽ không dám đánh vào.

Thực ra, quân của cậu chẳng còn bao nhiêu, tất cả tài nguyên đều nướng hết vào nâng cấp.

Sắp xong rồi.

Chỉ cần “ba chủ lực” xuất trận, càn quét đất liền, ăn từng căn cứ là thắng chắc.

Lộ Minh Phi gần như đã ngửi thấy mùi chiến thắng.

“Cậu đang lên cấp ba.”

Một dòng chữ nhảy ra bên dưới màn hình.

Lộ Minh Phi sững người, như thể bị tạt nước lạnh giữa mặt.

“Rút đi. Tôi có bốn đội Hydralisk, bốn đội Zergling, toàn bộ đều đã lên cấp hai công và thủ.”

NoNo tiếp tục gõ.

Thanh tiến độ gần chạm đích, nhưng Lộ Minh Phi chỉ có thể gõ ra hai chữ:

“GG.”

NoNo chia sẻ tầm nhìn.

Ngoài căn cứ đang nâng cấp, đại quân của NoNo đã áp sát.

Chỉ một đợt công là nghiền nát sạch.

Lộ Minh Phi thoát game, quay lại QQ, nhắn cho NoNo một câu:

“Phục!”

NoNo không đáp, chỉ để lại một cái mặt cười toe toét, rồi cũng thoát luôn.

Lộ Minh Phi lần đầu tiên có cảm giác bị ai đó nhìn thấu.

Như thể một người bạn thân thiết đã biến mất từ lâu, giờ quay lại tìm cậu.

Cậu ngồi đờ ra một lúc, mở thông tin NoNo — trống trơn.

Cậu lục lại trí nhớ, chắc chắn mình chưa từng biết cô gái nào chơi StarCraft giỏi đến thế.

Avatar của Trần Văn Văn nhấp nháy trên danh sách bạn bè, nhưng hiện màu xám — nghĩa là từng online, giờ đã offline.

“Đi nhé, gặp lại ngày kia.”

Đó là lời nhắn của Trần Văn Văn.

Cậu đợi gần mười chín tiếng, nhận được đúng sáu chữ đó.

Nhưng tâm trạng u ám bỗng tan biến như bốc hơi.

Cậu nhảy phắt lên giường, huýt sáo một tiếng, uốn éo lưng eo, mặt mày rạng rỡ — quên sạch chuyện thua NoNo.

Lộ Minh Trạch bước vào phòng ngủ hai anh em, nhìn Minh Phi từ đầu đến chân một lượt rồi bực bội bảo:

“Ba mẹ gọi điện cho ông giáo sư Guderian kia rồi, nói ngày kia đến khách sạn Lệ Kinh phỏng vấn, bảo anh chuẩn bị cho tử tế vào.”

---

Tối hôm sau.

“Ê, lão Đường, ông biết trong các buổi phỏng vấn đại học ở Mỹ sẽ hỏi những câu hỏi gì không?”

Lộ Minh Phi gõ chữ trên QQ, tay hơi run vì căng thẳng.

“Gì vậy? Ông được mời phỏng vấn rồi à?”

Biểu tượng đầu gấu panda của lão Đường nhấp nháy liên tục.

Lão Đường là người duy nhất mà Lộ Minh Phi nghĩ đến khi cần giúp đỡ.

Lão Đường sống ở New York, là người Hoa, có lẽ họ tên là Đường, mọi người gọi lão là “lão Đường”, nhưng thực ra tuổi cũng không lớn.

Nghe nói lão Đường lớn lên ở Mỹ từ nhỏ, nên tiếng Trung không được lưu loát, nhưng vẫn có thể trò chuyện qua mạng.

Lão Đường là người duy nhất mà Lộ Minh Phi biết có thể giúp đỡ cậu, và lão luôn tự cho mình là người có sự tự tin thái quá, còn mục tiêu trong đời là trở thành một Indiana Jones.

“Ừ, sáng mai tôi có buổi phỏng vấn, nhưng tôi tìm trên mạng cả ngày mà chẳng biết họ sẽ hỏi gì.”

Lộ Minh Phi trả lời một cách thật thà, có phần bất lực.

“Cái này... câu hỏi phỏng vấn của mỗi trường khác nhau, ví dụ như Đại học New York và Harvard khác hẳn nhau.”

“Vậy ông quen Harvard hay New York hơn?”

“Tôi không nói với ông là tôi tốt nghiệp cấp ba xong rồi vào đời làm việc à?”

Lão Đường gửi một biểu tượng mặt gấu panda thất vọng lên màn hình.

“‘Vào đời’ mà ông nói nghe có vẻ rất tiến bộ trong tiếng Trung của ông đấy!”

Lộ Minh Phi khẽ nhếch môi, trêu chọc để giảm bớt áp lực trong lòng.

“Được rồi, được rồi, gọi video đi, tôi chỉ ông phát âm.”

Lão Đường nói.

Lộ Minh Phi liếc nhìn sang giường, nơi Lộ Minh Trạch đang ngủ, do dự một chút rồi gõ lại,

“Ông nhỏ giọng chút, em tôi đang ngủ.”

“Không vấn đề.”

Sau hai tiếng "tút tút", cuộc gọi video kết nối, màn hình hiện lên hình ảnh của một chàng trai nhăn nhó với cái miệng rộng, tóc hơi rối, tay vẫy loạn xạ, giọng thì vang như chuông:

“Ê! Anh bạn!”

Lộ Minh Phi suýt nữa giật mình ngã khỏi ghế, lập tức vội vàng rút dây loa ngoài và cắm tai nghe vào.

“Nhỏ giọng! Nhỏ giọng thôi!”

Cậu hạ thấp giọng, tay che tai nghe như sợ ai nghe thấy.

“Có gì đâu mà?”

Lão Đường nhún vai, nhai sữa chua, “Nhà tôi thuê gần tuyến tàu nhẹ, ồn ào lắm, ông ở đâu mà cẩn thận thế.”

“Tôi ở nhà chú thím.”

Lộ Minh Phi nói khẽ, giọng bình tĩnh lại.

“À, à.”

Lão Đường gật đầu, hạ thấp giọng, nói bằng tiếng Trung méo mó, “Vậy nếu ông đỗ, ông sẽ tự ra ngoài ở à? Nói sớm một tiếng, tôi lo luôn chi phí phỏng vấn cho ông đấy!”

“Lão Đường, ông thật sự tốt quá.”

Lộ Minh Phi ngẩng đầu, giơ ngón cái lên với vẻ biết ơn, ánh mắt hơi sáng lên.

“Với tư cách là người đứng đầu kênh StarCraft, tôi không thể thiếu trách nhiệm với người đứng thứ hai được, chẳng phải thế thì làm anh lớn làm gì?”

Lão Đường cười to, vẻ đắc chí nhưng rất chân thành.

Lộ Minh Phi mím môi cười, lòng thấy ấm áp và niềm tin cho buổi phỏng vấn ngày mai cũng mạnh mẽ hơn đôi chút.

Cậu đã lang thang cả ngày, chiều lại lên sân thượng ngắm hoàng hôn, chẳng hiểu gì về buổi phỏng vấn sắp tới.

Những người tham gia phỏng vấn chắc chắn đang được gia sư hoặc cha mẹ chỉnh sửa từng câu từng chữ để phát âm chuẩn.

Nhưng Lộ Minh Phi thì không.

Sau khi lướt qua mạng suốt buổi tối trong tuyệt vọng, tình cờ thấy biểu tượng QQ của lão Đường nhấp nháy, cậu mới thử liên lạc.

Dù chẳng thân thiết lắm, nhưng cậu vẫn liều.

Thật không ngờ, trong những khoảnh khắc bất lực nhất, lại có một người sẵn sàng chìa tay ra giúp, với tư cách là một “anh lớn” đúng nghĩa.

“Nhắc mới nhớ, tôi cũng là người mồ côi mà,” lão Đường tiếp tục thở dài, “Ông biết ở Mỹ khó sống lắm không, nhất là đối với những người mồ côi như bọn tôi, may là tôi còn nhận được trợ cấp xã hội…”

“Cút! Cút! Cút! Cút! Ông nói ai mồ côi vậy?”

Lộ Minh Phi lập tức gầm lên, sắc mặt khó coi.

“À, à, xin lỗi xin lỗi, hiểu lầm rồi.”

Lão Đường liên tục chắp tay xin lỗi trên màn hình, mặt tỏ vẻ hối lỗi nhưng giọng vẫn không nhịn được cười.

“Làm ơn đi, ông có thể đừng dùng tiếng Trung ngượng ngùng như vậy không? ‘Xin lỗi’ là sorry chứ không phải 騷瑞! Bây giờ không phải giờ học phát âm đâu!”

Lộ Minh Phi nghiến răng, rõ ràng đang bị lão Đường chọc đến phát điên.

“Ừ, ừ, đúng rồi, xong phần phát âm rồi, giờ chúng ta bắt đầu thôi! Câu hỏi mở đầu trong phỏng vấn là: ‘Tại sao bạn lại nộp đơn vào trường chúng tôi? Why did you apply this college, please show me some reason?’”

“Nhưng tôi đâu có nộp…”

“Cứ nói đi! Đừng nói linh tinh, tập cùng tôi! Tôi phải chịu trách nhiệm với tương lai của ông đấy! The great faculty is the key reason, and your college has very good research atmosphere…”

“The great faculty is the key reason, and your college has very good research atmosphere…”

Lộ Minh Phi bắt đầu nhắc lại từng từ, giọng cứng, gượng gạo, nhưng ánh mắt thì kiên định.

Đêm dần khuya, thành phố nhỏ phía nam này trở nên tĩnh lặng, đèn đường chiếu sáng những con phố vắng, ánh sáng trong các tòa nhà cũng dần tắt hết, chỉ còn vài ba cửa sổ sáng lên của những người chưa ngủ.

Trong một cửa sổ, cậu thiếu niên với phát âm chưa chuẩn mực đang kiên trì nhắc đi nhắc lại những câu tiếng Anh, vừa học vội vừa nỗ lực, trong khi người ở cách xa nửa vòng trái đất vẫn gào lên “No, No, No!” mỗi khi cậu phát âm sai.

Lộ Minh Trạch trở mình, liếc cậu trai đang học tiếng Anh như bị ma đuổi, không vui khịt mũi, bịt chặt tai rồi quay mặt vào trong.

---

Sáng hôm sau, khách sạn Lệ Kinh.

Đây là khách sạn sang trọng nhất trong thành phố này, thuộc chuỗi toàn cầu, đạt tiêu chuẩn năm sao.

Lộ Minh Phi biết khách sạn này vì chú Lộ rất thích ngồi trong sảnh uống trà, trò chuyện với bạn bè, yêu cầu phục vụ tiếp nước trà đến khi nước trở thành nước trắng, không tốn nhiều tiền nhưng lại có thể cảm nhận được dịch vụ đẳng cấp thế giới.

Lộ Minh Phi chưa từng vào qua cánh cửa kính của khách sạn này.

Giờ đây, cậu đứng bên ngoài, mắt đỏ hoe vì thức khuya, dáng đứng có phần gò bó, ánh mắt lặng lẽ đánh giá xung quanh.

Khách sạn này thật sự sang trọng quá!

Các trường đại học Mỹ thật sự giàu có!

Lộ Minh Phi thầm nghĩ, vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ.

Cậu ngồi ngoài hội trường tầng hành chính, ngoài cửa có đúng 17 chiếc ghế, mỗi người tham gia phỏng vấn đều có một chiếc ghế.

Không ai yêu cầu cậu xuất trình giấy tờ tùy thân.

Khi Lộ Minh Phi bước qua cửa kính, một nhân viên mỉm cười hỏi cậu có phải là thí sinh tham gia phỏng vấn của Học viện Cassell không rồi lịch sự dẫn cậu lên tầng hành chính.

Tiếp đó, cậu được một cô chị mặc váy và giày cao gót 10cm đưa vào phòng.

Ở đó, cậu gặp những gương mặt quen thuộc.

Trần Văn Văn, Tô Hiểu Tường, Triệu Mạnh Hoa, Liễu Miểu Miểu, tất cả đều ở đó.

Còn có những người cậu từng gặp lướt qua ở trường, và cả một số cậu chưa từng thấy bao giờ.

“Lộ Minh Phi?”

Mỗi người quen đều bất ngờ kêu lên, như thể sự xuất hiện của cậu trong buổi phỏng vấn này là điều không tưởng.

Lộ Minh Phi chỉ đành giơ lá thư trong tay, cười nhẹ, hơi lúng túng nói:

“Tôi cũng tới để…”

Cậu nuốt nước miếng, bình tĩnh lại, “Phỏng vấn.”

Rồi cậu ngồi xuống chiếc ghế cuối cùng, trên đó có một tờ giấy và một cây bút chì, ghi các thông tin như tên tuổi cần điền vào.

Lộ Minh Phi cúi đầu viết, ánh mắt kín đáo đảo qua những người xung quanh, gương mặt không biểu lộ gì, nhưng bên trong thì sóng ngầm cuộn chảy.