Cuối cùng, Kou và Subaru đồng ý rằng họ sẽ đến thăm dojo và giúp dọn dẹp vào ngày trước lễ Obon, và truyền đạt lại cho những người thuê nhà hiện tại—con gái của chủ nhân và chồng cô ấy. Hay đúng hơn, Subaru đã làm vậy, vì Kou không còn trông giống như hồi đó nữa.

“Tôi vẫn ngạc nhiên khi thấy hai người tận tụy đến vậy. Họ không nói là không sao nếu anh ngừng giúp họ trước đó sao?”

“Ý tôi là, họ đã nói thế… nhưng chúng tôi là những học trò cuối cùng của ông ấy, nên tôi vẫn cảm thấy chúng tôi có bổn phận phải chăm sóc võ đường.”

“Ờ, anh biết cô ấy cứng đầu thế nào về chuyện đó mà. Cô ấy sẽ không nghe bất kể ai nói gì.”

“Anh nói vậy, nhưng rồi anh cũng đi với tôi hằng năm, nên anh cũng quan tâm nhiều như vậy.”

Subaru không thể không nhìn đi chỗ khác khi Kou trả lời bằng một cái bĩu môi, xoay chiếc ô Nhật mà cô đang cầm - chiếc ô màu trắng được vẽ hình hoa bìm bìm, và có thiết kế tương tự (trừ màu sắc) chiếc ô mà Amari cầm.

Kou đã nói đúng trọng tâm, và phản ứng của Subaru đã xác nhận điều đó, khiến cô ấy cười toe toét một cách gian xảo.

Họ tiếp tục trò chuyện về bất cứ điều gì họ có thể nghĩ ra cho đến khi đến địa điểm tổ chức lễ hội, nằm cạnh một lòng sông khô cạn.

Trời chưa tối, nhưng khu vực này đã đông nghẹt người. Nhiều người đã giữ chỗ bằng chiếu và ngồi xuống. Một số người thậm chí còn mang theo đồ ăn và lon bia để ngồi lại và thư giãn.

Ở đó, Kou và Hijiri nắm tay Hinagiku, còn Subaru nắm tay Miyuki, đảm bảo họ không bị lạc nhau trong đám đông, và bắt đầu tìm một vị trí tốt để ngắm pháo hoa.

“Đã khá đông rồi.”

“Không thể trách họ được. Gần như không có lễ hội đặc biệt nào ở đây, nên đây là một trong số ít lần họ được tận hưởng điều gì đó như thế này.”

Kou nhìn xung quanh với vẻ không tin khi nghe Subaru giải thích.

Thông thường, lòng sông - được lát bằng gạch trang trí công phu và được chỉ định là một địa danh lịch sử - là một nơi yên tĩnh. Những người duy nhất ở gần đó là những người chạy bộ hoặc dắt chó đi dạo. Nhưng hôm nay, nơi đây tràn ngập các quầy hàng thực phẩm và mọi người, bao gồm cả gia đình và các cặp đôi mặc yukata.

“Chủ tịch nói cô ấy cũng sẽ đến. Anh nghĩ cô ấy đã đến chưa?”

“À, để tôi hỏi cô ấy một chút…”

Khi Kou hỏi, Hijiri nhanh chóng mở ứng dụng nhắn tin và nhắn tin cho Kasumi. Trong khi họ chờ đợi phản hồi…

“À, là Hinagiku!”

“C-Chào buổi chiều, Miyuki!”

Một nhóm trẻ con đột nhiên lên tiếng. Khi chúng quay lại xem là ai thì hóa ra là trẻ con ở khu phố của Kou.

“Họ là ai vậy?”

“Ồ, chào! Chúng tôi đã tập thể dục thẩm mỹ bằng radio cùng với họ!”

Hinagiku đáp lại một cách lịch sự, trong khi Miyuki nhút nhát hơn thì núp sau Subaru.

“Hai người cũng đến xem pháo hoa à?”

“Cậu… trông cậu mặc yukata dễ thương quá…”

“Ừm… lát nữa hai người có muốn đi chơi không..?”

Những đứa trẻ vây quanh hai cô gái, họ có vẻ hơi choáng ngợp, nhưng Kou chỉ nghĩ rằng cô ấy mừng như thế nào khi Ryunosuke không ở đó.

“Tôi thực sự xin lỗi. Chúng tôi sẽ ở cùng mẹ vào tối nay.”

“Ôi, thật đáng tiếc…”

Hinagiku lịch sự từ chối, và bọn trẻ tỏ ra có vẻ thất vọng.

“Ừm… ừm, sao cậu lại đi cùng cặp song sinh Furuya vậy..?”

“Ờ, dạo này chúng tôi ở với họ, nên họ vẫn đi cùng chúng tôi.”

Những đứa trẻ nhận thấy Hijiri đang nhìn chúng với nụ cười rạng rỡ, nên chúng lắp bắp hỏi một câu về cô một cách lo lắng.

Điều này có lý - họ thường thấy Hijiri là cô gái lớn tuổi xinh đẹp sống gần đó, và giờ cô ấy lại đi với hai cô gái dễ thương mà họ vừa gặp, những người trạc tuổi họ.

…Và Kou chỉ quan sát mọi chuyện diễn ra mà không thực sự suy nghĩ nhiều về nó.

“Và… và… cô gái đó là ai… đứng cạnh Furuya, ừm…?”

“Hiee?!”

Rồi đột nhiên, mọi ánh mắt tò mò của họ đổ dồn về phía cô gái đứng cạnh Hijiri—Kou—và cô ấy hét lên vì sốc.

Này mẹ, mẹ đã nhắc đến việc mẹ thao túng ký ức của tất cả những người biết con, nhưng mẹ đã làm gì vậy?

Kou quay lại, trừng mắt nhìn mẹ cô chăm chú và hỏi điều đó bằng mắt. Ý tưởng rằng điều gì đó như thế thậm chí có thể xảy ra thật đáng sợ ở nhiều cấp độ, nhưng Kou nhớ rõ Amari đã ám chỉ điều đó ở bệnh viện.

Tuy nhiên, cô chưa bao giờ kể chi tiết về những gì cô thực sự đã làm.

Rất tiếc, không ai trong số họ nhớ đã từng gặp bạn.

Ánh mắt của Amari dường như muốn nói điều đó, vẻ mặt của cô ấy tỏ vẻ xin lỗi—và Kou cảm thấy trái tim mình chùng xuống.

Bằng cách nào đó, Kou giờ đây đã trở thành một cô gái dễ thương mà bọn trẻ hàng xóm tò mò muốn biết thêm.

Nghĩ lại thì, thời gian đi học của cô bé khác với thời gian học tiểu học và trung học cơ sở, và cô bé hầu như không bao giờ ra khỏi nhà nên rất ít giao tiếp với hàng xóm.

Đối với nhiều đứa trẻ, đây có lẽ là lần đầu tiên chúng được nhìn thấy cô bé.

À… Giờ thì tôi hiểu tại sao họ lại nhìn tôi như vậy rồi. Giờ tôi trông khác quá…

Trong khi Hijiri kiên nhẫn trò chuyện với bọn trẻ, Kou buộc phải hạ ô xuống để trốn khỏi đám học sinh trung học trong nhóm, những đứa đang chăm chú nhìn cô. Cô không khỏi than thở về sự thiển cận của chính mình.

Một số đứa trẻ lớn hơn học cùng trường trung học cơ sở với Kou, và cô đã từng chăm sóc chúng trước đây—với tư cách là đàn anh của chúng.

Nhìn thấy những chàng trai đó giờ đây nhìn cô với sự tò mò, ham muốn và hứng thú lãng mạn là điều cô chưa từng mong đợi. Và vì cô hoàn toàn không có ý định hẹn hò với một chàng trai nào, cô cũng cảm thấy có chút thương hại cho họ.

Cô phải nhắc nhở bản thân một lần nữa rằng mọi người giờ đây đều coi cô là con gái—và cô cần phải lưu tâm đến điều đó. Thở dài lần nữa, cô nở một nụ cười gượng gạo với họ…