Sau khi mọi người thay yukata và mặt trời sắp lặn, đã đến lúc mọi người đến địa điểm tổ chức lễ hội.

“Mmm, không hiểu sao tôi thấy nó thoải mái hơn bình thường… Hijiri, trông nó có lạ không?”

“Đừng lo, trông em dễ thương lắm!”

“Nếu… nếu em nói vậy… thì cảm ơn em.”

Kou chưa bao giờ mặc yukata nên cô ấy có vẻ không thoải mái và muốn Hijiri trấn an mình.

Hijiri trả lời gần như ngay lập tức, mỉm cười vui vẻ khi khen Kou, người đang lo lắng nhìn xuống bộ yukata màu tím có họa tiết hoa loa kèn mà cô đang mặc, và trả lời một cách ngượng ngùng.

“Ờ… ừm… trông em cũng đẹp đấy, Hijiri. Những bông hoa màu hồng đó, ừm… rất hợp với em…”

“Ồ, cảm ơn em! Chị mừng là em nghĩ vậy!”

Kou cũng cố gắng khen bộ yukata của Hijiri, khiến Hijiri nở nụ cười thích thú khiến Kou phải quay mặt đi một cách lo lắng.

Như Kou đã chỉ ra, bộ yukata của Hijiri có màu trắng, được trang trí bằng những bông hoa màu hồng, trông rất hợp với cô ấy. Mặc dù trông rất thanh lịch, nhưng tóc của Hijiri được buộc cao, để lộ nhiều hơn phần cổ và vai, và Kou phải cố gắng kiềm chế sự bốc đồng của mình.

Mặc dù mọi chuyện có vẻ hơi ngượng ngùng sau đó, tất cả mọi người đều rời khỏi nhà và đi bộ đến địa điểm tổ chức lễ hội.

Tiếng dép gỗ kêu lạch cạch khi họ đi xuống dốc dọc theo con phố, đi qua một nhà kho cũ kỹ và lỗi thời, tiếp theo là một nơi có nhiều viện dưỡng lão xuống cấp, rồi họ đến khu dân cư chính.

Họ tiếp tục đi bộ thêm khoảng năm phút nữa.

“À…”

“Đó là võ đường mà anh và Subaru đã từng đến, đúng không?”

“Ừ, điều đó gợi lại những ký ức…”

Bên kia đường, có một tòa nhà cũ vẫn còn tốt, đứng sừng sững. Đó là một võ đường kendo, có vẻ như chứa đầy lịch sử, nhưng biển báo chính cho biết đó là võ đường đã bị gỡ bỏ.

“Vậy anh có luyện kiếm thuật không?”

“Tôi chỉ học trong hai năm, nên nhiều nhất tôi chỉ học được những điều cơ bản, và chưa bao giờ được tham gia một giải đấu nào cả.”

Rouge hỏi vậy, ngồi trên vai Kou và nhìn xung quanh với đôi mắt lấp lánh, khiến má Kou hơi ửng hồng.

Rouge cũng đã thay đổi ngoại hình, cô mặc một chiếc váy kỳ ảo rõ ràng được lấy cảm hứng từ yukata và trông cực kỳ dễ thương.

“Hahah, tôi vẫn nhớ. Cậu khóc hết nước mắt khi cậu gia nhập, và cả khi cậu rời đi nữa.”

“Su… Subaru?!”

Subaru cũng liếc nhìn tòa nhà đó, nhắc lại chi tiết đó bằng giọng trêu chọc.

Kou đã cố gắng đối chất với anh ta vì đã lan truyền câu chuyện đáng xấu hổ đó, nhưng vì cô vẫn chưa quen với trang phục hiện tại, đôi chân cô không vững và cô không biết phải di chuyển thế nào mà không làm váy bị cuốn lên, vì vậy tất cả những gì cô có thể làm là trừng mắt nhìn anh ta từ xa trong khi càu nhàu.

Khi Kou còn học tiểu học, võ đường mở cửa cho công chúng và bố mẹ cô đã đưa cô đến đó cùng với Subaru.

Bây giờ Kou hiểu rằng bố mẹ cô đã làm như vậy để hướng bản năng ma cà rồng của cô vào điều gì đó an toàn, nhưng lúc đó cô thực sự bối rối về lý do tại sao họ muốn cô tập kendo.

Lúc đó cô ấy không thích bạo lực nên đã cố kiềm chế không khóc không ngừng. Subaru phải kéo cô ấy bằng tay trong vài tháng đầu.

Nhưng một khi cô ấy đã quen với nó… Kou nhận ra cô ấy thực sự thích nó. Đến khi cô ấy có được sức mạnh cần thiết và biết một số tư thế cơ bản để vung kiếm tre, cô ấy là người kéo Subaru đến võ đường.

Sau đó, vào năm lớp sáu, ông lão sở hữu và điều hành võ đường nhận ra rằng mình đã quá già để tiếp tục và đã nghỉ hưu, đóng cửa nơi này. Đúng lúc Kou bắt đầu thích nơi này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại, nhưng những gì cô học được ở đó đã đặt nền tảng cho các kỹ năng của cô bây giờ.

Ông già đó đã từng kể rằng ông có một đứa cháu rất thích kendo cách đây hai mươi năm. Nhưng thật đáng buồn, đứa cháu đó đã yêu một người sống xa và bỏ đi để theo đuổi tình yêu đó.

Vì lúc đó Kou vẫn còn là học sinh tiểu học, không mấy hứng thú với chuyện tình cảm nên bà đã bình luận: “Đúng là đứa cháu vô ơn…”

Và nghe thấy điều đó…

“Không, thực ra tôi rất tự hào. Con tôi đã tìm thấy thứ gì đó đáng để bảo vệ, thứ gì đó đáng để chiến đấu, và đã từ bỏ mọi thứ để đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với một người quan trọng như vậy. Mặc dù tôi phải thừa nhận rằng tôi cũng hơi choáng váng, khi nghĩ đến việc đó sẽ là một nhiệm vụ lớn như thế nào.”

Nghe câu trả lời đó, và sự tự hào của ông già, Kou ngừng hỏi hoặc trả lời lại. Cô chỉ tự hỏi liệu đứa cháu đó có được nhận vào làm ở Lực lượng Phòng vệ hay đại loại thế không.

Dù thế nào đi nữa, điều đó có nghĩa là không có ai mà ông già có thể chỉ định làm người kế nhiệm, và dojo đã đóng cửa. Nhưng Kou vẫn đến thăm ông hai lần một năm để bảo dưỡng, muốn nó luôn trong tình trạng tốt—thường là vào dịp năm mới và Obon.

“Khoan đã, không phải sắp đến lúc chúng ta lại đến giúp rồi sao?!”

“Ồ… anh nói đúng. Lại sắp đến thời điểm đó trong năm rồi. Tôi đã mất dấu thời gian với mọi thứ đang diễn ra gần đây.”

Họ nhận ra thời gian đã trôi qua rất lâu nên Subaru và Kou nhìn nhau ngạc nhiên, rồi bắt đầu sắp xếp cho chuyến thăm tiếp theo.

“Ồ… nơi này…”

“…Hửm? Có chuyện gì vậy, Kikyo?”

“À, đừng để ý đến tôi~ Tôi vừa nhớ ra mình cũng đã đến đây từ lâu rồi. Tôi xin lỗi vì đã cư xử kỳ lạ.”

Kikyo đặt tay lên má khi nói vậy. Cô ấy mặc một bộ yukata với đường cắt rất thấp, được đóng dấu bằng những bông hoa bóng bay màu đỏ—còn được gọi là kikyo trong tiếng Nhật. Bên cạnh cô ấy là Hinagiku, người mặc một bộ yukata màu xanh lam với hoa cúc, phù hợp với tên của cô ấy, và Miyuki, mặc một bộ yukata màu hồng nhạt được trang trí bằng những bông hoa lycoris.

…Và cách đó vài bước, cùng với Sora và bố mẹ Furuya, là Amari, người mặc một bộ yukata màu đỏ có hoa loa kèn đỏ. Bằng cách nào đó, nhiều thành viên trong nhóm được đặt tên theo hoa, và trang phục của họ phản ánh điều đó một cách tinh tế.

“Bây giờ thì mọi chuyện đã rõ… Tôi biết thành phố này quen thuộc… Đây chính là nguyên nhân… khiến họ nghĩ như vậy…”

Kikyo lẩm bẩm một mình, trong khi Kou và những đứa trẻ khác nghiêng đầu bối rối. Những người lớn đằng sau họ hơi nhăn mặt, gần như thể họ biết điều gì đó.