Đế Quốc, trạm kiểm soát biên giới số tám.

Khi viện quân của Quân đội Đế Quốc đến nơi, những gì họ nhìn thấy là một khung cảnh hoang tàn, như thể nơi đây vừa hứng chịu một thảm họa kinh hoàng.

Mặt đường nứt toác, xe cộ đổ nhào như đồ chơi, cỏ cây ven đường cháy rụi. Và tồi tệ nhất là một hố khổng lồ giữa quảng trường.

“Vậy toàn bộ tội sẽ đổ lên đầu Người sáng lập sao? Thiệt luôn hả, quý cô Thánh Đồ?”

“Ổn, ổn mà, Jhinjhin. Bệ hạ đã nói vậy rồi...... À, này đội y tế, hãy đưa những người bị thương đến cơ sở y tế. Còn chúng ta sẽ lên một chiếc trực thăng khác nên không cần phải đợi.”

Jhin nhăn mặt, còn Risya chỉ bình tĩnh trả lời.

“Công khai về con quái vật tên Elletear chỉ tổ phiền phức thôi, đúng chứ?”

“......Cũng đúng. Mà ngay từ đầu nguyên nhân là do Bát đại Tông đồ.”

“Chuẩn. Với lại những kẻ chủ mưu cũng bay màu rồi.”

Thế nên mọi tội lỗi sẽ bị đẩy cho Nhà sáng lập.

Thủy tổ Nebulis đã tấn công cửa khẩu biên giới số bảy bên cạnh trước sự chứng kiến của nhiều Quân nhân Đế quốc.

Nếu cần một tuyên bố chính thức gửi ra thế giới, thì cách đó là nhanh nhất.

“À, đội liên lạc thứ hai, nếu liên lạc được với ban tư lệnh, cho—”

“Chị Risya.” - Risya đang bận đưa ra chỉ dẫn thì Iska gọi cô từ phía sau.

“—cho tui nói mấy câu nhé? Cũng không có gì nhiều đâu...”

“Hmm? Sao thế, Iska-chi?”

“Em không thấy hoàng đế điện hạ với sư phụ đâu cả.”

“Bệ hạ về trước rồi. Em thấy đấy, hình hài của bệ hạ... Sư phụ của Iska-chi cũng đã nói gì đó với bệ hạ trước khi rời đi. Nói xong ổng cũng chạy đâu mất rùi ý.”

“Thầy kiểu gì vậy trời!?”

Có rất nhiều thứ Iska muốn hỏi sư phụ của mình.

Nhờ Tinh linh thuật của Sisbell, cậu đã hiểu đại khái chuyện xảy ra tại Đế Quốc cách đây một trăm năm.

Tuy vậy, vẫn còn một thứ cực kỳ quan trọng.

......Tai họa ở trung tâm hành tinh là gì?

......Không chỉ sư phụ. Cả thủy tổ và Elletear cũng rất bận tâm về nó.

Iska vẫn chưa được biết.

Cậu chỉ biết đến sự tồn tại của nó một chút qua cuộc trò chuyện giữa sư phụ và Thủy tổ Nebulis. Tinh linh kiếm trong tay là hy vọng đánh bại tai họa.

Và...

.

“Này, tham mưu của hoàng đế.”

Rin đã trị thương xong cho mình. Đằng sau cô là Alice, cũng đang tiến về phía Risya.

“Có một thứ tôi muốn xác nhận.”

“Được thôi, bất cứ điều gì ngoại trừ bí mật quân sự Đế Quốc, tuổi tác và cân nặng của tui.”

“Về cách đối đãi với họ.”

Rin hất cằm về phía sau.

Ở đó, quân đội Tinh linh của nhà Zoa đang được Quân đội Đế quốc chuyển đi.

......Có phải họ đã lợi dụng cuộc tấn công của Thủy tổ để xâm nhập vào Đế Quốc?

......Và rồi chạm trán với Elletear?

Đối với phù thủy Elletear, có lẽ họ chỉ như món tráng miệng sau khi xóa sổ Bát đại Tông Đồ.

Chỉ đơn giản là tình cờ gặp rồi bị xóa sổ.

Với những kẻ không may bị cuốn vào một trận chiến một chiều, dù là tự làm tự chịu, nhưng Rin vẫn cảm thấy đồng cảm với họ một cách kỳ lạ.

“Hành động táo bạo của gia tộc Zoa đi ngược lại với mong muốn của nữ hoàng chúng tôi. Hơn nữa, vì họ đã bị Quân đội Đế Quốc bắt nên tôi không có ý định xin khoan hồng cho họ. Tuy nhiên, nếu các người định làm gì đó vô nhân đạo──”

“À, không cần lo lắng về điều đó đâu.” - Risya thờ ơ vẫy vẫy tay.

Đơn vị y tế của Quân đội Đế Quốc sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển quân Tinh linh sứ đang hôn mê của nhà Zoa.

“Họ sẽ được chuyển đến viện nghiên cứu Tinh linh. Viện trưởng Newton là một người cuồng Tinh linh nên khi thấy triệu chứng do Tinh linh gây ra hiếm gặp như vậy, ổng sẽ bắt tay vào nghiên cứu. Bất kể có là bạn hay thù...... ổng vẫn sẽ đối xử ngang hàng thôi.”

“Nên là như thế.”

“Rồi, rồi. Không phải lo đâu...... Ồ? Trong lúc chúng ta nói chuyện thì trực thăng đến rồi.”

Risya nhìn lên trời.

Một chiếc máy bay vận tải lớn, thứ Iska đã rất quen thuộc, đang dần hạ độ cao.

Họ sẽ lên chiếc trực thăng này và trở về thủ đô.

Và...

“......Có vẻ đến lúc nói lời từ biệt rồi, Iska.”

Khi Iska quay đầu lại, một công chúa với mái tóc vàng dâu bồng bềnh đang nhìn cậu với nụ cười yếu ớt như thể nó sẽ tắt đi bất cứ lúc nào.

“Chúng em sẽ vượt qua biên giới và trở về Chủ Quyền. Chắc chắn hoàng hậu đang rất lo lắng. Và trên hết, em phải báo cho mẫu hậu biết về việc của Elletear-oneesama.”

“......À ừ, đúng thật.”

Vốn dĩ đây chỉ là lời hứa “hộ tống” với Sisbell. Ngay từ đầu không ai ngờ được rằng giao ước ở quốc gia độc lập lại trở thành cuộc hành trình dài đến như vậy.

“Đội trưởng Mismis vẫn bất tỉnh à?”

“Ý thức của đội trưởng đã trở lại. Nene và Jhin đang chăm sóc cho chị ấy nên không phải lo đâu.”

“Vậy cho em gửi lời cảm ơn đến cả ba người họ nữa. Nào, cả Rin nữa.”

“Dạ?” - Rin chớp mắt khó hiểu khi Sisbell nhắc đến tên cô.

“Ngươi cũng nên nói cảm ơn đến họ nữa chứ.”

“......Tôi ư!? Tại sao!”

“Ta nghe nói ngươi được sống sang chảnh trong phòng của Hoàng đế. Mỗi ngày đều được ăn ngon.”

“Trong khi bị bắt làm tù binh ư!? T-tôi nghĩ người hiểu lầm gì rồi! Tôi hoàn toàn không được những kẻ này chăm sóc!” - Rin khẳng định với khuôn mặt đỏ bừng. “Alice-sama, Alice-sama. Xin người hãy nói gì đó đi!”

“───────”

“......Alice-sama?”

Rin cảm thấy hơi lạ nên quay đầu lại. Ngay bên cạnh, một công chúa tóc vàng đang cúi đầu im lặng. Có lẽ cô không để tâm đến cuộc trò chuyện của Sisbell và Rin.

“Alice?”

“K-!”

Alice hồn vẫn treo ngược cành cây nãy giờ, nhưng đột nhiên thốt lên một tiếng “kyaa” nhỏ khi nghe thấy tiếng Iska gọi.

“G-Gì vậy!?...... Là cậu à. Đừng có đột nhiên gọi tôi thế chứ...”

“Có phải mỗi tôi đâu, cả Rin nữa. Với lại từ nãy rồi.”

“Eh?”

“......HMMM.” - Ánh mắt Rin lập tức trở nên lạnh lùng. “Tiểu thư không trả lời khi tôi gọi, thế mà tên kiếm sĩ Đế Quốc gọi thì phản ứng lại ngay được.”

“Đâu có!!... Chỉ là trùng hợp thôi. Ta đang tập trung suy nghĩ nên hơi lơ đễnh thôi!”

Alice hất mái tóc vàng về phía sau.

Cô cố tỏ ra cứng rắn, nhưng trong một khoảnh khắc, gương mặt cô trở nên mong manh đến kỳ lạ, hoặc có thể đó chỉ là một cảm giác thoáng qua.

“......Quay về Chủ Quyền thôi. Đi nào, Rin, Sisbell.”

Alice quay lưng lại… (và rời đi)

Đó là những gì Iska nghĩ. Sau vài giây im lặng như thể vẫn còn do dự, nàng công chúa của Nebulis khẽ quay gương mặt xinh xắn về phía cậu.

“Iska...... Với cương vị của mình, tôi không thể nói năng thừa thãi, nhưng tôi nghĩ mình nợ cậu lần này. Cảm ơn về chuyện của Rin và Sisbell.”

“Chỉ là thuận theo hoàn cảnh thôi. Bọn tôi cũng phải đi theo con đường đó để sinh tồn mà.”

“......Cũng đúng.”

*Fu* - Alice khẽ mỉm cười và hướng mũi giày về phía cổng trạm kiểm soát──

【Ê. Chờ đã nào.】- Giọng nói của vị hoàng đế vừa rời khỏi đây phát ra từ thiết bị liên lạc trên tay Risya.

“Ủa, bệ hạ? Chẳng phải ngài về trước rồi sao?”

【Meln về Thiên Thủ Phủ rồi. Risya, các công chúa của Chủ Quyền còn ở đó không? Đặc biệt là công chúa Aliceliese.】

“......Ta á?”

Alice quay lại với vẻ mặt căng thẳng.

“Người đứng đầu Đế Quốc cần gì ở ta sao?”

【Cô không muốn biết tại sao chị gái mình lại trở thành thứ đó sao?】

“......!”

Alice hít một hơi sâu.

Có lẽ cô muốn giữ vẻ điềm tĩnh dù bất kể chuyện gì xảy ra, nhưng thật khó để bình tĩnh khi nghe hoàng đế đề cập đến vấn đề này.

“Vậy cho ta hỏi ngược lại. Ngươi biết chi tiết đến mức nào?”

【Ta biết về căn nguyên của sự thật nhiều hơn những gì cô có thể nghĩ. Cô thấy đấy, hình dạng của Meln... Một con quái vật giống như chị gái của cô.】

“C-chị gái ta là... con người...!”

【Vẫn nhất quyết không gọi chị mình là quái vật sao? Nhìn xung quanh đi. Quân đội Đế Quốc và quân đội Tinh linh sứ đều là nạn nhân của Elletear. Không hề có sự phân biệt. Còn cô thì sao, phải chăng cô đã nhìn thấy những thứ còn kinh khủng hơn thế này sao?】

“......C-chuyện đó......” - Alice lắp bắp.

Từ sâu thẳm trong tim, Alice hẳn đã rõ. Elletear không còn là người chị mà cô từng biết nữa.

【Không phải ý tồi đâu. Meln sẽ kể cho cô mọi điều ta biết về con quái vật đó. Hãy đi theo Risya đến Thiên Thủ Phủ.】

“Cái-!?”

“Cái gì!?”

Người đầu tiên phản ứng lại là Sisbell, sau đó là Rin.

Hoàng đế không giấu việc không để Alice trở về Chủ Quyền. Y mời cô đến Thiên Thủ Phủ, hay rộng hơn là Đế Đô.

“......Ngươi nghĩ ta sẽ trở thành tù nhân của Đế Quốc chắc?”

【Cô sẽ được đối đãi nhiều hơn một tù nhân, nhưng ít hơn một vị khách.】- Yunmelngen cười giòn tan.【Đúng rồi, công chúa Aliceliese. Cô là Băng họa phù thủy phải chứ?】

“.............” - Alice im lặng.

Băng họa phù thủy bị quân đội Đế Quốc sợ hãi và căm ghét. Ai mà biết được nếu cô nói “Đúng vậy” ở đây chuyện gì sẽ xảy ra.

Như thể hoàng đế đã nhìn thấu những trăn trở trong lòng Alice──

【Tạm thời gác lại hận thù được không?】

Giọng nói ở đầu dây bên kia vô cùng bình tĩnh. Đến mức khiến cho Iska ở ngay bên cạnh cũng phải ngỡ ngàng.

【Chỉ cần cô hứa không hành động bạo lực, chúng tôi cũng sẽ đảm bảo không làm gì quá đáng. Và tôi sẽ đảm bảo cô có được tự do như mong muốn.】

“......Ngươi đang toan tính gì?”

【Cô thấy đấy, Meln đang tính toán rất kỹ lưỡng.】

Khoảnh khắc đó...

Khuôn mặt của một thú nhân nhe răng nanh cười toe toét hiện lên trong tâm trí mọi người.

【Ta muốn cô đánh bại chị gái mình.】

Từng lời mà hoàng đế thốt ra đều tuyên bố cho một viễn cảnh tỷ muội tương tàn giữa hai nàng công chúa cùng chung dòng máu.

【Ta nảy ra ý tưởng này dựa trên cuộc trò chuyện lúc nãy. Có vẻ như Elletear vẫn chưa buông bỏ tình cảm dành cho gia đình. Nếu không, cứ dùng sát thủ mạnh nhất sẽ nhanh hơn nhiều phải chứ? Ta sẽ cho ngươi những thông tin cần thiết để đánh bại chị gái của mình.】

Một lời đề nghị không chút do dự. Mất bao lâu để vị hoàng đế này nghĩ về nó?

Alice gượng cười cay đắng khi nhận thiết bị liên lạc từ tay Risya.

“......Quả nhiên là Đế Quốc. Không hề nhân từ trong việc “xử lý” phù thủy.”

【Hay cô muốn thấy cảnh chị gái của mình phá hủy quê hương?】

“────”

【Giai đoạn mà chỉ có thể bảo vệ Đế Quốc hay chỉ có thể bảo vệ Chủ Quyền qua rồi. Hoặc là bảo vệ cả hai hoặc cả hai sẽ cùng diệt vong. Không muốn thì cứ về đi. Cô có quyền tự do dành những giây phút cuối cùng trên tại hương của mình.】

“.......Việc của onee-sama... ta sẽ......”

Một lần nữa cô rơi vào im lặng.

Khi Alice cúi đầu im lặng, mọi con mắt đổ dồn về phía cô.

“Ta sẽ──”

Ngay lúc Alice chuẩn bị nói, cô bị đẩy và cắt ngang ra bởi một cô gái với mái tóc vàng dâu.

“N-nếu vậy! Ta sẽ ở lại!”

【Ồ? Giọng này, Công chúa Sisbell phải không?】

“Ta đây!” - Sisbell đặt tay lên ngực. “Elletear-oneesama thay đổi rồi...... Không, nếu đó là bản chất thực sự của chị ấy thì ta - với tư cách là em gái, phải ngăn chị ấy lại!”

【Hể~?】- Hoàng đế gật đầu thích thú:【Tinh Linh của cô đâu có phù hợp để chiến đấu. Đâu việc gì phải tự mình tìm đến chỗ chết như vậy?】

“Ta có thể hỗ trợ ngoài trận chiến. Và để ngăn chặn Elletear-oneesama...... đối tượng phù hợp nhất theo đánh giá của ta, thậm chí hơn bất kỳ ai ở Chủ Quyền, là ngươi - hoàng đế.”

【Giỏi lắm. Cô hiểu vấn đề rồi đấy.】

“Trên thực tế, chính ngươi mới là người cần đến sức mạnh của ta phải chứ? Ta có thể giúp ngươi phân tích sức mạnh của onee-sama.” [note75545]

【Ta đánh giá cao lòng dũng cảm của cô. Không như nàng đệ nhị công chúa thiếu quyết đoán nào đó...】

“Đương nhiên rồi!” - Đệ tam công chúa ưỡn ngực đầy kiêu hãnh: “Ta đây sẽ thay thế cho Alice-oneesan nhu nhượ... Mugyu~”

“AI CƠ...... BẢO AI NHU NHƯỢC CƠ!”

Đến lượt Alice. Cô véo mạnh hai má đứa em gái đang nói chuyện với vẻ đắc thắng rồi trừng mắt nhìn chằm chằm vào người em.

“Chị là người biết suy nghĩ thấu đáo, chứ ai như em!”

“Hmmm, onee-sama? Không phải chị sợ chị ấy đấy chứ?”

“Chị không sợ!..... Thôi, đủ rồi.”

Alice hít một hơi thật sâu. Cô quay về phía Rin, rồi nhìn chằm chằm vào thiết bị liên lạc trên tay.

“Cứ đưa bọn ta đến bất cứ nơi nào ngươi muốn ở Đế Quốc, nhưng nhớ cư xử cho đàng hoàng. Nếu các ngươi dám vô lễ thì đừng hỏi tại sao mùa đông lại lạnh đấy.”