Tisalia cũng không giành được chiến thắng trong ngày hôm sau.
Đứa con gái độc nhất của gia tộc Centaur Scythia lừng lẫy cắn chặt môi, nhưng chỉ vì lúc này sân tập đang không có một bóng người.
Cô là công chúa của một gia tộc kiêu hãnh. Ngay cả trong số các Centaur, những cá thể vốn được coi là những kỵ binh thuần khiết, nhà Scythia vẫn là những chiến binh đặc biệt xuất chúng. Họ từng kiếm sống bằng cách càn quét qua hết chiến trường này đến chiến trường khác với tư cách là lính đánh thuê, họ không chịu khuất phục dưới trướng bất kỳ ai và nhận về những khoản thù lao khổng lồ cho sự phục vụ của mình. Chiến tranh đã đẩy họ đi qua vô số vùng đất, và, tùy vào từng thời kỳ, thậm chí còn đẩy những người họ hàng thân thích vào cảnh đối đầu nhau.
Ông nội và ông cố của Tisalia đều đã hy sinh trên chiến trường. Ngay cả bà nội của cô cũng là một chiến binh dũng mãnh, và dù là một người phụ nữ, bà đã từng khoác lên mình giáp trụ, đội mũ chiến mà xông pha trận mạc.
Không cần phải nói, trong lịch sử lâu dài của gia tộc, nhiều thành viên đã ngã xuống trên sa trường. Tuy nhiên, đối với thành viên nhà Scythia, đó không phải là một bi kịch. Ngã xuống trước lằn tên, mũi kiếm hay ngọn giáo trên chiến trường không phải là điều nhục nhã. Với nhà Scythia, chiến đấu với tính mạng đặt trên lằn ranh sinh tử, và kết thúc cuộc đời giữa trận chiến, thực tế mới là cách ra đi lý tưởng nhất. Chết ở bất cứ đâu ngoài chiến trường mới là một nỗi ô nhục.
Vì vậy, khi cuộc chiến kéo dài giữa con người và quái vật kết thúc 10 năm trước, nhà Scythia đã buộc phải đưa ra quyết định. Họ sẽ sống tiếp như thế nào đây? Khi chiến tranh đã qua, những kẻ vốn thuộc về chiến trường sẽ làm gì?
Với tư cách là người đứng đầu gia tộc, cha của Tisalia đã đưa ra câu trả lời cho những câu hỏi hóc búa này. Ông quyết định rằng họ sẽ thành lập một doanh nghiệp tại thành phố Lindworm sơ khai. Sử dụng tài năng vận tải của mình, họ sẽ lưu thông hàng hóa và dịch vụ, từ đó làm rạng danh gia tộc.
Vì một sự thay đổi như vậy đồng nghĩa với việc vứt bỏ vũ khí, đã có một làn sóng phản đối dữ dội trong nội bộ gia tộc. Khi quyết định chuyển đến Lindworm được đưa ra, nhiều thành viên đã rời bỏ cha của Tisalia.
Ông bảo chúng tôi trở thành những con ngựa kéo xe tầm thường sao?
Niềm kiêu hãnh lâu đời của một chiến binh trong ông đâu rồi?
Đó chỉ là một vài trong số những lời chỉ trích mà cha cô phải đối mặt.
Nhưng cuối cùng, cha cô đã thành công. Họ chở người, kéo xe và mang vác kiện hàng trên lưng. Với sự tin cậy và nhanh nhẹn, Vận tải Scythia đã giành được lòng tin của Lindworm. Nó nhanh chóng trở thành một công ty lớn mà thành phố không thể thiếu. Khi đã đạt được danh tiếng như vậy, không ai còn dám coi nhà Scythia chỉ là những con ngựa kéo xe đơn thuần nữa.
Cha cô đã vạch ra một con đường cho gia tộc tiến bước qua thời bình và thể hiện khả năng lãnh đạo tài ba khi thực hiện điều đó. Mặc dù không còn tham chiến, nhưng không hề quá khi mô tả những thành tựu của ông như công trạng của một vị tướng quân đang cầm quân.
"Nhưng..."
Tisalia lẩm bẩm trong khi vẫn đang cắn môi trong nỗi thất vọng. Cha cô đã thành công, điều đó hoàn toàn ổn. Thậm chí, với tư cách là con gái duy nhất của người đứng đầu gia tộc, một ngày nào đó cô sẽ phải dẫn dắt Vận tải Scythia như người kế vị của ông.
Nhưng nếu cô làm vậy, gia đình Scythia, người vốn tự hào về danh tiếng quân sự lừng lẫy trước đây sẽ ra sao? Khi đã tìm ra cách để tiến bước trong kỷ nguyên hòa bình mới, liệu họ có thực sự ổn khi từ bỏ quá khứ một cách dễ dàng như vậy? Giờ đây, khi gió đã đổi chiều, liệu lịch sử và danh dự quá khứ không còn cần thiết nữa sao?
Tuyệt đối không.
Tisalia muốn trân trọng vinh quang cũ của họ. Nhà Scythia là một gia tộc chiến binh hiển hách, và cô muốn cái tên của mình vang xa khắp Lindworm. Hơn thế nữa, cô muốn mở rộng công việc kinh doanh của gia đình và đảm bảo sự thịnh vượng vĩnh cửu của nó.
Đảm bảo những điều đó chính là nghĩa vụ của cô với tư cách là công chúa của gia tộc. Đó cũng là lý do cô trở thành một đấu sĩ. Cha mẹ cô đều bận rộn với việc điều hành kinh doanh. Cầm ngọn giáo trên tay là điều phù hợp với một người như cô, người cần tích lũy thêm kinh nghiệm và sự tôi luyện.
Vì lẽ đó, chiến thắng tại đấu trường, vươn lên thứ hạng cao nhất, được ghi danh vào đại sảnh danh vọng và để tên tuổi mình được khắc vĩnh viễn trên các đài tưởng niệm của đấu trường, tất cả những điều này là mục tiêu mà Tisalia Scythia kiên quyết nhắm tới.
"Hôm nay mình lại thua nữa rồi."
Cô nói và chuẩn bị ngọn giáo gỗ dùng trong đấu trường.
Một mình cô phi nước đại quanh sân tập với một tấm bia tròn. Những vòng tròn đồng tâm chỉ ra nơi cô cần nhắm tới. Tiếng móng ngựa dồn dập, cô nhắm thẳng mục tiêu và đâm mạnh ngọn giáo.
Cô không thể thắng.
Hôm nay cũng giống như hôm qua, và ngày trước đó. Kỷ lục thi đấu của cô dường như đang tụt dốc từng ngày. Đã khá lâu rồi cô không thắng được một trận nào. Mặc dù cả gia tộc và tất cả người hâm mộ tại đấu trường đều cổ vũ hết mình, nhưng màn trình diễn tồi tệ này là tất cả những gì cô có thể đáp lại họ.
Ngay cả chính cô cũng không biết mình đang gặp vấn đề gì. Điều duy nhất cô biết là không ai muốn thấy cô trông ủ rũ vì thành tích thi đấu như thế này. Việc cắn môi trong thất vọng và chực trào nước mắt không phải là diện mạo phù hợp với công chúa của gia tộc Scythia.
Công chúa là một người cao quý và kiêu hãnh, người mang trên vai quá khứ và tương lai của gia đình. Các công chúa tuyệt đối không bao giờ khóc, không bao giờ lùi bước và không bao giờ đầu hàng. Đó là cách Tisalia muốn thể hiện, đó là lý do cô đang vung giáo một mình trên sân tập. Cô không muốn bất kỳ ai nhìn thấy những giọt nước mắt của mình. Với sự táo bạo thường ngày, cô không muốn để lộ bất kỳ điểm yếu nào.
Đó chính là quyết tâm của Tisalia, một công chúa và cũng là một đấu sĩ.
Rắc.
Ngọn giáo đâm xuyên qua mục tiêu một cách chính xác.
Tấm bia gỗ gãy làm đôi và đổ sụp xuống đất.
Nhưng… có gì đó sai sai. Một cảm giác không ổn. Cô không thể diễn tả được nó là gì, nhưng có một điều gì đó đã chệch nhịp ngay khoảnh khắc cô vung giáo. Vào lúc cô dồn sức lực, vươn bốn chân và nhắm thẳng bằng thứ vũ khí sắc bén, một cảm giác khó chịu dâng lên trong cơ thể rồi lại biến mất ngay khi cô tưởng chừng đã nắm bắt được nó.
Đó là lý do cô sẽ lại thua cuộc. Một chiến binh tầm cỡ như Tisalia có thể dự đoán được diễn biến trận đấu ngay cả trước khi nó bắt đầu. Với tình trạng hiện tại, cô biết kết quả sẽ chẳng có gì thay đổi, kể cả khi cô thực hiện kỹ thuật không một chút sai sót.
"Tại sao chứ..."
Bàn tay cầm giáo của cô run rẩy.
Kay, Lorna, cha mẹ cô và những người đang làm việc chăm chỉ tại Vận tải Scythia đều đặt niềm tin vào cô. Nếu cô muốn đền đáp họ một cách xứng đáng và chứng minh rằng sức mạnh quân sự của gia tộc Scythia vẫn còn đó, hay làm cho tên tuổi của họ vang dội khắp lục địa, cô không thể để mình bị mắc kẹt tại đây. Vậy mà...
"Mình phải tập luyện chăm chỉ hơn. Phải nhiều, nhiều hơn nữa."
Tấm bia được dựng lại đúng vị trí. Vũ khí lợi hại nhất của Tisalia là cú đâm giáo được tung ra ở tốc độ tối đa. Cô lặp đi lặp lại bài tập đó và cẩn thận xem xét xem mình còn thiếu sót ở đâu.
Với lòng quyết tâm, tiếng móng ngựa của cô lại vang dội khi cco6 nện chúng mạnh hơn xuống mặt sân tập.
"Hửm?"
Có ai đó đang đứng gần đây, cô có thể nhìn thấy bóng của họ.
(Lạ thật.)
Tisalia nghĩ.
Lẽ ra không được có ai ở sân tập vào lúc này mới đúng. Tisalia đã chọn thời điểm này để đến đây âm thầm khổ luyện. Vậy thì tại sao lại có người đứng đó, như thể họ đã chờ đợi cô từ lâu? Đó là ai?
"...Bác sĩ Glenn?"
Đó chính là vị bác sĩ trẻ tuổi đã phụ trách buổi kiểm tra sức khỏe cho Tisalia ngày hôm qua.
Người đứng đó với một nụ cười hiền hậu trên gương mặt là Glenn Litbeit.
***
Glenn cảm thấy hơi tội lỗi vì đã can thiệp vào buổi tập luyện bí mật của Tisalia.
Tisalia trố mắt nhìn hai người hầu cận đang đứng cạnh cậu với vẻ kinh ngạc.
"Kay! Lorna! Sao hai người dám!"
"Chúng tôi xin lỗi…"
"...Thưa tiểu thư."
Hai người hầu cận ngoan ngoãn cúi đầu trước Tisalia. Cô đã cố giữ kín việc luyện tập của mình, nhưng lẽ tự nhiên là hai nàng hầu cận thân thiết nhất hoàn toàn thấu hiểu tình hình. Họ không thể can thiệp vào nỗ lực cá nhân của chủ nhân và đã giữ im lặng cho đến khi họ quyết định thông báo cho Glenn.
"Xin cô đừng mắng họ."
Cậu ta nói.
"...Bác sĩ Glenn."
Kay và Lorna đã đáp ứng yêu cầu bất ngờ của Glenn là muốn gặp Tisalia. Đương nhiên, cả hai đều hiểu cảm xúc của Tisalia về việc luyện tập và những trận thua của cô. Tuy nhiên, họ hẳn đã cảm thấy rằng việc điều trị của Glenn quan trọng hơn, vì cả hai đều không hề do dự khi dẫn cậu ta quay trở lại sân tập.
"Chà... ta đoán là mình đã bị lộ rồi, phải không?"
"Chúng tôi là người hầu cận của người."
"Chúng tôi hiểu cảm giác của người, thưa tiểu thư."
"Ta thực sự may mắn khi có những người hầu tuyệt vời như vậy... Vậy thì bác sĩ, công việc của anh ở đây hôm nay là gì? Có vấn đề gì phát sinh từ buổi kiểm tra hôm qua sao?"
Không có chút tuyệt vọng nào trong ánh mắt của Tisalia, nhưng Glenn nhanh chóng nhận ra rằng cô đang ép bản thân phải tỏ ra như vậy. Che giấu cảm xúc, cô chỉ cho người khác thấy những gì cô muốn họ thấy. Tisalia kiêu ngạo và độc đoán, đúng vậy, nhưng cô cũng là người biết kiểm soát bản thân.
"Không, cô rất khỏe mạnh. Tôi chắc chắn đó là nhờ lối sống nề nếp hàng ngày của cô."
"Vậy thì tốt."
Cậu tiếp tục.
"Nhưng lý do khiến cô không thể giành chiến thắng trong các trận đấu là rất rõ ràng. Hôm nay tôi đến để thông báo cho cô nguyên nhân đó, và nếu cần thiết, tôi sẽ giải quyết vấn đề."
"Hai người đã kể hết cho anh ta rồi phải không? Kay? Lorna?"
Tisalia nói và thở dài. Hai người hầu cận đồng thanh xin lỗi, dù có vẻ cô cũng không định truy cứu chuyện này thêm nữa.
"Vậy thì bác sĩ…"
Cô nói.
"Nguyên nhân khiến tôi sa sút là gì?"
"Đúng vậy. Nguyên nhân nằm ở móng chân của cô."
"M-móng chân sao?"
Glenn nhặt một thanh kiếm đang đặt dưới chân mình lên. Tuy nhiên, đó không phải là một thanh kiếm bình thường, mà là một lưỡi kiếm khổng lồ, thô kệch, một thứ hoàn toàn không hợp với một quý ông như Glenn. Mũi của nó bị bẻ cong thành một góc sắc cạnh khiến nó trông giống một chiếc liềm hơn là kiếm, mặc dù nó quá to lớn để có thể dùng làm công cụ làm nông.
"Ah!"
Tisalia thốt lên. Trước lưỡi kiếm thô ráp đó, ngay cả cô cũng không nhịn được mà nao núng, nhưng đó không phải là tất cả. Còn một lý do khác đằng sau sự do dự của Tisalia.
"Như cô đã biết, phần thân dưới của Centaur có bản chất rất giống loài ngựa."
Glenn nói.
"Xét theo chủng tộc, Centaur không có mối liên hệ trực tiếp nào với ngựa, nhưng người ta cho rằng để có thể lao đi trên những đồng nguyên bao la theo cách tương tự như loài ngựa, họ đã tiến hóa thành một hình thái tương đồng. Tất cả những điều này đều do sư phụ của tôi truyền dạy."
"V-và điều đó thì có liên quan gì đến chuyện này?"
Tisalia hỏi.
"Mọi chuyện rất đơn giản. Centaur có móng chân và chúng phát triển giống như móng tay của con người vậy. Với những ai sống trên đồng cỏ hay thảo nguyên, phần móng mọc dài sẽ được mài mòn một cách tự nhiên. Nhưng khi sống trong thành phố, nơi việc chạy nhảy tự do không phải là lựa chọn thường xuyên, móng chân của họ có thể mọc quá dài. Ngược lại, những con ngựa đua đôi khi lại bị mài mòn móng quá mức."
Glenn tiếp tục lời giải thích chi tiết của mình, nhưng thành thật mà nói, những thông tin này đáng lẽ phải là kiến thức hiển nhiên đối với một Centaur. Rõ ràng là việc móng mọc dài hay bị cắt tỉa sẽ có ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng vận động.
Glenn liếc nhanh xuống móng chân của Tisalia. Chúng rõ ràng đã mọc quá dài. Phần móng thừa ra ở đầu móng quá nhiều. Cuộc sống thành thị, dù tính thời gian cô làm đấu sĩ tại đấu trường đã không mang lại cho cô lượng vận động thích hợp. Việc đi bộ trên những con phố bằng phẳng và sạch sẽ của thành phố đơn giản là không đủ để giữ cho móng chân cô được mài mòn tự nhiên đến độ dài khỏe mạnh.
"Việc đóng móng sắt sẽ ngăn chặn điều này."
Glenn nói và lấy ra một chiếc móng ngựa. Ý tưởng cơ bản là chiếc móng sắt được chế tạo để khớp với hình dạng của móng chân, sau đó được cố định bằng đinh. Việc này giúp bảo vệ móng và duy trì dáng đi ổn định cho ngựa. Nói tóm lại, đó là một công cụ thiết yếu đối với ngựa nhà.
Tất nhiên, đây là công cụ cần thiết không chỉ cho Centaur mà cho bất kỳ quái vật có móng nào. Trong trường hợp xấu nhất, việc thiếu móng sắt thậm chí có thể khiến sinh hoạt hàng ngày trở thành một cực hình. Sống trong thành phố mà không có móng sắt chắc hẳn đã là một khó khăn lớn đối với cô cho đến tận bây giờ.
"Tiểu thư Tisalia, cô có sức khỏe tốt."
Glenn nói.
"Không có chấn thương hay bệnh tật nghiêm trọng nào trong quá khứ, và không có một ghi chép nào về việc điều trị trong hồ sơ của cô cả."
"Phải không? Hoàn toàn đúng! Tôi luôn chú ý kỹ lưỡng đến sức khỏe của mình mà!"
"Nhưng cũng không có ghi chép nào về việc đóng móng sắt cả."
Cậu nói thêm.
"Tch..."
Cô lảng tránh ánh mắt của cậu.
Cô không hề bị bệnh, vì vậy, trong bệnh sử của cô không có ghi chép nào về việc cô không đóng móng. Một Centaur thông thường sẽ được đóng móng bởi một người am hiểu quy trình này. Glenn tự hỏi tại sao cậu lại không nhận ra sự thiếu sót trong hồ sơ sớm hơn.
Nếu cậu so sánh hồ sơ của cô với những Centaur khác, chắc chắn cậu đã nhận ra. Ví dụ, cả Kay và Lorna đều được đóng móng sắt. Tuy nhiên, vì Glenn quá bận tâm đến tình trạng của Tisalia và chỉ xem hồ sơ của riêng cô, nên việc nhận ra cô không có bệnh án liên quan đến đóng móng là rất khó khăn.
Glenn chuẩn bị lưỡi dao chuyên dụng.
"Vậy thì tiểu thư Tisalia…"
Cậu nói.
"Hãy để tôi đóng móng sắt cho cô. Chỉ với thay đổi nhỏ này, chuyển động của cô trong các trận đấu sẽ trở nên tốt hơn rõ rệt."
"Kh-không, thế là đủ rồi."
Tisalia nói.
"Không cần thiết đâu."
Đó chính xác là câu trả lời mà cậu dự đoán, điều này càng chứng minh nghi ngờ của Glenn là đúng.
"Tôi-tôi là công chúa của gia tộc Scythia. Cơ thể của tôi là thứ quý giá, nó được tổ tiên ban tặng. Ngay cả khi đó chỉ là phần rìa của móng chân, việc gây tổn hại cho chúng một cách vô ích là điều không thể chấp nhận được!"
"Tôi xin lỗi, tiểu thư Tisalia."
Nhìn thấy gương mặt tái nhợt của Tisalia, Glenn chỉ biết xin lỗi. Trong lúc cô không để ý, Kay và Lorna đã xuất hiện ở hai bên và giữ chặt hai tay cô. Có vẻ Tisalia không nhận ra họ đang tiếp cận cho đến khi họ đã áp sát. Dù sao thì, hai người hầu cận này cũng là những đấu sĩ dày dạn kinh nghiệm.
"H-hai người..."
Tisalia thốt lên.
"Tôi đã bàn bạc với hai cô ấy về việc đóng móng ngày hôm nay và cũng đã nhận thù lao thỏa đáng cho dịch vụ này."
Glenn nói.
"Cô Kay và cô Lorna đã khẩn thiết nhờ tôi thực hiện việc này bằng mọi giá."
Glenn đã hỏi hai người hầu cận liệu sự sa sút của cô có phải do thiếu móng sắt hay không, và họ đã xác nhận giả thuyết của cậu. Họ đã nhờ Glenn lắp những chiếc móng sắt vào chân cô ấy nếu cậu có thể.
Cậu đã nhận tiền thanh toán và các thợ thủ công cần thiết đã sẵn sàng chờ đợi phía sau. Ở đó, Sapphee đang cầm một chiếc kìm khổng lồ. Cạnh cô là những người thợ với đủ loại dụng cụ của Xưởng Kuklo, một cơ sở lớn vốn là niềm tự hào của Lindworm. Thoạt nhìn, họ chẳng qua chỉ là một nhóm những người đàn ông một mắt vạm vỡ, hay đúng hơn là tộc Cyclops, nhưng trái ngược với vẻ ngoài, họ là những nghệ nhân xuất sắc, cực kỳ khéo léo trong những công việc tinh xảo.
Glenn đã thuyết phục các thợ thủ công một mắt của Xưởng Kuklo đồng ý từ trước và sắp xếp mọi thứ để họ có thể cưỡng chế đóng móng cho Tisalia sau khi tóm được cô trong buổi tập.
"Vậy thì tiểu thư Tisalia, chúng ta bắt đầu thôi."
Glenn nói.
"E... eeeếp..."
Nàng công chúa kêu lên. Mắt cô đã bắt đầu rơm rớm nước. Rõ ràng là cô cực kỳ ghét việc bị đóng móng.
Glenn biết rất rõ những người hay làm vẻ mặt này. Với tư cách là bác sĩ, đó là thứ mà cậu đã quá quen thuộc. Nói cách khác, biểu cảm của cô lúc này chẳng khác gì một đứa trẻ đang run rẩy sợ hãi khi nhìn thấy đống dụng cụ nha khoa để chữa sâu răng.
Giờ ngẫm lại, đống công cụ cậu tập hợp trước đó có chút đáng sợ thật. Chúng bao gồm một lưỡi dao khổng lồ trông như lưỡi hái, một chiếc kìm kim loại, đinh, và một chiếc búa sắt để đóng chúng vào. Ngoài ra còn có một số dụng cụ sắt lớn khác, tất cả đều thô kệch và đáng sợ đủ để khiến người ta nhầm tưởng đó là dụng cụ tra tấn.
"T-tôi không chịu được đau đâu! Đáng sợ lắm!"
Tisalia mếu máo.
"Tiểu thư!"
"Người đừng nói những lời trẻ con như thế nữa!"
Vừa la hét vừa vùng vẫy với đôi mắt đẫm lệ, Tisalia đã hoàn toàn gục ngã trước nỗi sợ hãi và đánh mất niềm kiêu hãnh của một công chúa. Cô cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của Kay và Lorna. Nỗi sợ hãi nguyên thủy và cực độ này chính là lý do khiến cô né tránh quy trình này, cũng như là lý do khiến cô không bao giờ đóng móng ngay từ đầu.
Với thanh kiếm dài trong tay, Glenn tiến lại gần Tisalia, người đang tỏ ra trẻ con một cách rõ rệt.
"Đừng lo lắng."
Cậu trấn an đối phương.
"Sẽ xong nhanh thôi. Nếu cô không cử động thì sẽ không đau chút nào đâu."
"Kh... khônggggggg!"
Tiếng kêu khóc của nàng công chúa chiến binh kiêu hãnh vang vọng khắp sân tập vắng lặng.
***
Tisalia vốn sợ sự đau đớn, nhưng thực tế, một thợ đóng móng lành nghề có đủ kỹ năng để khách hàng của họ hầu như không cảm thấy đau chút nào. Có rất nhiều loài quái vật cần sử dụng móng sắt, và ngay cả Glenn cũng nắm khá vững kỹ thuật này. Thật vậy, đó là một kỹ năng mà người ta phải học từ sớm khi điều trị cho quái vật.
Dù vậy, có vẻ lý do khiến Tisalia vẫn không ngừng rơm rớm nước mắt là vì cô hiểu rất rõ việc đóng móng thực sự có nghĩa là gì.
"Thật là một cảnh tượng không ra thể thống gì... Thật thô lỗ khi dám xen vào giữa hai chân của một người phụ nữ!"
Cô nói.
"Tôi không còn xứng đáng làm cô dâu nữa rồi! Thưa mẹ... thưa cha... xin hãy tha thứ cho con vì không thể mang về cho người một người kế vị!"
"Cô vẫn có thể làm cô dâu mà."
Glenn nói.
"Dù sao thì đây cũng chỉ là một cuộc trị liệu y tế thôi."
Đầu tiên, cậu lách mình vào giữa những chiếc chân của Tisalia. Dù có phải là Centaur hay không, chẳng có người phụ nữ nào cảm thấy thoải mái khi bị một người đàn ông chen vào giữa hai chân mình theo cách như vậy. Tisalia lấy tay che mặt khi cậu bắt đầu.
Đầu tiên, cậu gập chân trước bên trái của cô lại. Khi kiểm tra phần cuối của móng, Glenn thấy mình đã đúng, nó đã mọc rất dài. Trước hết, cậu cần cắt nó về độ dài bình thường, và vì mục đích đó, cậu lấy lưỡi dao trông giống lưỡi hái, thứ được gọi là dao gọt móng để điều chỉnh hình dạng móng chân.
Khi lưỡi dao chạm vào đầu móng, Tisalia rùng mình vì kinh ngạc.
"Nh... Áh, ưm, bác sĩ... Đó là vùng nhạy cảm, nên hãy nhẹ tay thôi. Nhẹ tay thôi nhé?"
"Đừng lo, tôi quen làm việc này rồi."
"Hưm..."
Cảm giác này rất giống như việc cắt móng tay.
Việc tỉa phần rìa móng không gây đau đớn, mặc dù sâu bên trong là nơi tập trung các dây thần kinh. Việc gọt quá sâu có thể chạm vào dây thần kinh và gây ra những cơn đau dữ dội.
"Anh... Ôi! T-tôi không chịu nổi nữa!"
"C-có đau không?!"
Glenn lo lắng hỏi.
"Chỉ là... nó cứ nhột nhột thế nào ấy. Nhanh lên, làm cho xong mau đi!"
Tisalia nhìn cậu với đôi mắt ngấn lệ. Cậu không chắc đôi gò má đỏ bừng của cô là do xấu hổ hay vì lý do nào khác. Thực sự, phản ứng của cô bắt đầu khiến Glenn cũng thấy ngượng ngùng theo. Cậu phải tự nhắc nhở bản thân rằng đây chỉ là trị liệu, không gì hơn ngoài trị liệu.
Thông thường, sau khi gọt móng xuống, cậu sẽ điều chỉnh tỉ mỉ hơn. Cậu không chỉ dùng dao gọt móng mà còn dùng cả dũa để mài nhẵn đầu móng, đồng thời loại bỏ những thứ bị kẹt trong kẽ móng của cô.
"Eo ôi!"
Tisalia lại run lên lần nữa. Cả công việc của Glenn lẫn những gì các Cyclops đang làm bên cạnh chắc chắn đã đập vào mắt cô. Những người đàn ông một mắt đang trong quá trình chế tác móng sắt cho cô. Quy trình khá rõ ràng: đầu tiên, những chiếc móng sắt cong được cho vào lò nung đặc biệt để nung nóng. Sau đó, khi đã hoàn tất, chúng được đặt lên phần móng đã gọt và thực hiện các điều chỉnh nhỏ cuối cùng.
Phần đầu của móng chân cũng giống như móng tay vậy. Việc tỉa chúng bằng lưỡi dao hay áp móng sắt nóng lên đó không hề gây tổn thương cho Centaur. Dù vậy, hiếm ai có thể thản nhiên đứng nhìn một khối sắt nung đỏ tiến gần đến cơ thể mình.
"Nó sẽ không nóng chứ?!"
Tisalia hỏi dồn dập.
"Sẽ ổn thôi đúng không?!"
"Tiểu thư!"
"Làm ơn hãy đứng yên!"
Tisalia chắc chắn biết rằng nó sẽ nóng, và nỗi sợ hãi trong cô không thể nguôi ngoai. Cô nhìn chằm chằm vào khối sắt nóng hổi với gương mặt co rúm lại.
Glenn có mối quan hệ rất tốt với các Cyclops của Xưởng Kuklo. Dù là kim tiêm, kẹp, dao mổ dùng trong phẫu thuật hay những thứ đòi hỏi quy trình sản xuất phức tạp như ống nghe, các nghệ nhân một mắt của Xưởng Kuklo đều có khả năng chế tạo mọi thứ cho cậu.
Đối với họ, việc điều chỉnh móng ngựa là một công việc đơn giản.
Họ ép móng sắt vào móng chân vài lần, mỗi lần đều thực hiện những điều chỉnh chính xác về hình dạng của móng sắt. Khi việc điều chỉnh móng sắt đã hoàn tất, cuối cùng đã đến lúc họ cố định chúng vào chân cô.
"H-hừm, cứ t-tung hết sức ra đi! Một công chúa của gia tộc Scythia không có gì phải sợ cả!"
Tisalia dần trở nên tuyệt vọng.
"Được rồi. Vậy thì bắt đầu nhé."
"Eo ôi!"
Dù tỏ ra đã lấy hết can đảm có thể, khuôn mặt Tisalia lại một lần nữa co rúm lại vì sợ hãi.
Glenn lấy đinh và búa dùng để đóng chúng vào móng chân cô. Móng sắt được cố định bằng sáu chiếc đinh. Nếu là một thợ đóng móng tay nghề kém, sẽ có nguy cơ làm tổn thương dây thần kinh và gây chấn thương, nhưng Glenn đã qua cái thời mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn đó rồi.
"T-tôi ghét chuyện này! Tôi không chịu nổi nữa!"
Tisalia hét lên.
"Tiểu thư!"
"Chuyện này hoàn toàn khác với những gì người vừa nói mà!"
Nhưng có vẻ như cô đã chạm đến giới hạn chịu đựng của mình.
Tisalia bắt đầu vùng vẫy dữ dội. Ở dưới chân cô, đầu của Glenn giật mạnh và loạng choạng trước những cú giậm chân của cô. Với việc cô đang vùng vẫy như vậy, việc đóng móng không thể tiếp tục.
Thật vậy, với tư cách là một đấu sĩ đấu trường, Tisalia chắc chắn đã đối đầu với vô số đối thủ. Mặc dù họ sử dụng vũ khí bằng gỗ, nhưng họ chiến đấu với nhau nghiêm túc như trên chiến trường, và đi kèm với đó là một mức độ rủi ro nhất định. Glenn không khỏi lấy làm lạ về sự chịu đựng của một người vẫn ổn trong một trận đấu ở đấu trường nhưng lại không thể chịu được việc đóng móng chân.
"Tiểu thư Tisalia, sẽ ổn thôi mà!"
Cậu nói.
"Nó không đau đâu!"
"Dù vậy! Anh định tấn công tôi, đúng không?! Đóng đinh…thật là man rợ!"
"Chúng cần thiết để cố định móng sắt mà!"
Cậu phản kháng.
"Thật không đúng đắn! Anh định làm chuyện đó với tôi sao?! Người đâu! Có ai không!"
"Hức!"
Một trong những người hầu cận của cô thốt lên.
"Tiểu thư...! Làm ơn... đừng vùng vẫy nữa!"
Người kia kêu lên.
Sự vùng vẫy của cô quyết liệt đến mức trông như thể cô sắp thoát khỏi sự kìm kẹp của Kay và Lorna.
Bản thân quá trình đóng móng không hề nguy hiểm. Tuy nhiên, nếu các dụng cụ và khối sắt nóng không được xử lý đúng cách, chúng hoàn toàn có thể gây ra thương tích. Những nỗ lực vùng vẫy của Tisalia rất có khả năng khiến cô tự làm mình bị thương.
Glenn tự hỏi mình có thể làm gì trong tình huống này, và cậu hiểu rằng thực sự chẳng còn cách nào khác ngoài việc dùng dây thừng để khống chế cô một cách vật lý. Ngay khi cậu vừa đi đến kết luận đó, một thứ gì đó tựa như chiếc roi quất vút qua và quấn chặt lấy Tisalia.
"Hửm?! Á! Ưm?!"
"Cô bắt đầu ồn ào quá rồi đấy, tiểu thư Tisalia."
Đó là Sapphee.
Bất chấp tầm vóc to lớn của Centaur, chiếc đuôi dài của Sapphee cuộn tròn quanh cô và khống chế cô một cách dễ dàng đến đáng ngạc nhiên, giống hệt cái cách cô đã siết chặt cơ thể Glenn đêm trước.
Những loài rắn lớn ẩn mình trong rừng rậm đôi khi còn nuốt chửng cả một con ngựa, Glenn thầm nghĩ. Chính hình ảnh chiếc đuôi rắn trắng của Sapphee quấn quanh lớp da đen của Tisalia đã khiến sự liên tưởng đó nảy ra trong đầu Glenn. Việc khống chế bệnh nhân là một phần quan trọng của quá trình điều trị, mặc dù Glenn cảm thấy thật khó hiểu khi Sapphee lại nhét cả chóp đuôi vào miệng Tisalia.
"Gừ! Hừm!"
"Có vẻ như đuôi của tôi sắp bị cắn đứt đến nơi rồi."
Sapphee nói.
"Làm ơn hãy thao tác nhanh lên, bác sĩ Glenn."
"Ưm! Gừ mừ phừ!"
Dường như Tisalia đang cố nói điều gì đó, nhưng Glenn không tài nào hiểu nổi. Hơn thế nữa, những cử động vụng về của khuôn miệng cô đã làm đuôi của Sapphee ướt đẫm nước dãi, thậm chí chúng còn nhỏ xuống bộ ngực đầy đặn của cô nàng Centaur.
Nếu phải thành thật, cảnh tượng trước mắt khiến Glenn liên tưởng đến một thứ gì đó hoàn toàn khác, thứ gì đó chẳng liên quan chút nào đến bất kỳ loại điều trị y tế nào cả.
Tisalia tiếp tục lắc đầu nguầy nguậy trong vô vọng khi nước dãi chảy ra từ miệng.
"Mừ hừ! Phù!"
Nghĩ rằng ai đó có thể hiểu lầm nếu tình cờ nhìn thấy cảnh này, Glenn nhanh chóng bắt tay vào việc.
Với sáu điểm trên móng đã được cố định bằng đinh, công việc của Glenn trên chiếc móng đầu tiên đã hoàn tất. Quy trình đóng móng cho chiếc chân đó để bảo vệ phần sừng tự nhiên bằng một lớp móng sắt cũng kết thúc. Quy trình này chẳng khác mấy so với việc đóng móng ngựa, vì chân của Centaur có bản chất rất giống loài ngựa. Dù đây là một công việc nguy hiểm, một thợ đóng móng lành nghề có thể hoàn thành mà không gây ra bất kỳ đau đớn nào cho khác hàng. Điều này lại càng đúng với một bác sĩ có chuyên môn như Glenn.
"Hà... Hà... H-ha..."
Tisalia thở dốc khi mọi chuyện tạm lắng xuống. Có vẻ như việc bị nhét chóp đuôi của Sapphee vào miệng đã khiến cô kiệt sức. Khuôn mặt cô vẫn còn đỏ bừng.
Vốn là người không bao giờ nương tay, Sapphee ngó lơ như không biết gì về nỗi khổ sở của Tisalia.
"Hà, hà... Gi-giờ xong rồi chứ?"
Tisalia hổn hển hỏi.
"Chưa đâu, tiếp theo là chân bên phải."
"Tôi... không làm nổi nữa đâu... Tôi không còn... sức để đứng nữa."
"Làm ơn hãy chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Tất cả sẽ xong sớm thôi mà."
Vì Tisalia đã không còn sức lực để tiếp tục vùng vẫy, Glenn an ủi cô và tiếp tục công việc của mình.
***
Vài ngày trôi qua.
Glenn và Sapphee một lần nữa ghé thăm đấu trường. Tuy nhiên, lần này không phải để kiểm tra y tế. Như một lời cảm ơn cho cuộc trị liệu vừa qua, đích thân Tisalia đã chuẩn bị vé để họ theo dõi một trận đấu. Chỗ ngồi của họ thuộc hàng nhất, nơi có góc nhìn tốt nhất để quan sát mọi diễn biến.
Glenn tự hỏi chính xác thì mình sẽ phải tốn bao nhiêu tiền nếu tự mua những tấm vé này. Việc Tisalia tặng họ những vị trí ưu tiên thế này cho thấy rõ cô biết ơn Glenn đến nhường nào.
Trận đấu sắp sửa bắt đầu. Nàng công chúa đang ở giữa đấu trường và lặng lẽ cúi đầu. Cô dường như đang tập trung tinh thần tối đa cho trận chiến sắp tới.
"Anh đã vất vả nhiều rồi, bác sĩ Glenn."
Sapphee nói.
"Ồ, phải... Đúng vậy, việc đó khá là mệt mỏi."
Việc đóng móng sắt cho Tisalia trong khi cô vùng vẫy không phải là một công việc bình thường hay dễ dàng. Sẽ là bất khả thi nếu Glenn cố tự mình đóng móng cho cô. Kay, Lorna, Sapphee và các thợ thủ công của Xưởng Kuklo, mọi chuyện chỉ thành công nhờ sự hỗ trợ của tất cả bọn họ.
"Nhưng người phụ nữ bạch tuộc đó... ý tôi là bác sĩ Cthulhy dường như đang bắt đầu lẩm cẩm rồi. Nếu cô ấy biết tiểu thư Tisalia không đóng móng, lẽ ra cô ấy nên tự mình thực hiện thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Với tám cái chân đó, tôi tin chắc cô ấy thừa sức giữ chặt Tisalia."
"Tôi đoán bác sĩ Cthulhy nghĩ rằng can thiệp quá sâu không phải là ý hay."
Glenn nói.
"...Ý anh là sao?"
Sapphee hỏi.
Về cơ bản, Glenn nghĩ rằng sư phụ của mình là người khá dễ dãi. Khó có khả năng Cthulhy lại bỏ sót nguyên nhân khiến Tisalia sa sút trong các buổi kiểm tra định kỳ. Điều này có nghĩa là, cuối cùng, Cthulhy đã quyết định rằng trừ khi bệnh nhân hoặc gia đình yêu cầu, việc điều trị là không cần thiết. Đó là cách mọi chuyện diễn ra. Bệnh nhân đã phản đối, nên Cthulhy không đóng móng cho cô.
Dù vậy, đối với Glenn, sẽ dễ dàng hơn cho cậu khi tiếp quản nếu cô ấy ít nhất ghi lại thông tin đó vào hồ sơ của Tisalia. Dù sao thì, bác sĩ can thiệp quá sâu vào mọi chuyện cũng không tốt. Xét theo tính cách của cô ấy, đây có lẽ là lập luận của cô ấy. Với Cthulhy, không cần phải điều trị cho một bệnh nhân không muốn được điều trị, và Glenn cảm thấy điều đó có phần đúng.
Tại khu vực thi đấu, Tisalia đối mặt với đối thủ. Cô không còn mặc chiếc váy nhẹ nhàng như ở sân tập. Thay vào đó, cô đã đội mũ bảo hiểm và mặc thêm áo giáp quanh ngực. Đây mới là bộ giáp của Tisalia, diện mạo thực sự của cô. Glenn không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng cậu cảm nhận được phong thái uy nghiêm của cô truyền qua lớp mũ bảo hiểm đến tận chỗ ngồi của mình.
Cậu tiếp tục nói.
"Sau tất cả, nếu một đấu sĩ bị bệnh hay chấn thương, họ sẽ không thể tham gia bất kỳ trận đấu nào, đúng không? Điều đó rõ ràng là không tốt cho họ, nên tôi nghĩ bác sĩ Cthulhy chỉ đưa ra những lời khuyên tối thiểu cần thiết thôi."
"Đúng vậy, nhưng tình huống này thì khác. Tiểu thư Tisalia thực sự đã phiền lòng vì chuỗi trận thua của mình... Và còn có nguy cơ là nếu không đóng móng sắt, nó có thể dẫn đến một chấn thương nghiêm trọng hơn về sau."
Trận đấu đã bắt đầu. Đối thủ của Tisalia là một Lizardman, một loại quái vật đúng như cái tên, trông người đó giống như sự lai tạo giữa thằn lằn và người. Những chuyển động của đối phương rất nhanh nhẹn và linh hoạt. Tuy nhiên, khi đã được tự do sử dụng phần thân dưới của loài ngựa, Tisalia nện móng xuống mặt đất, tạo ra những âm thanh giòn giã, rõ rệt và đầy nhịp điệu khi cô lao lên.
Nghe âm thanh đó, Glenn biết rằng những chiếc móng sắt anh đã đóng cho Tisalia thực sự rất vừa vặn với cô.
"Đúng vậy, chúng ta chắc chắn không muốn có thêm chấn thương nào nữa."
Glenn đồng tình.
"Trong trường hợp đó..."
"Sẽ ổn thôi nếu chúng ta trở thành kiểu bác sĩ hay càm ràm, đúng không?"
Cậu nói.
"Chúng ta không nhất thiết phải bắt chước mọi thứ bác sĩ Cthulhy làm... Chúng ta có thể làm theo cách của riêng mình."
Đúng vậy, cách riêng của họ, giống như cái cách mà họ đã xử lý ca bệnh của Tisalia.
Mặc dù mong muốn của bản thân Tisalia là quan trọng, nhưng họ cũng phải tính đến cảm xúc của Kay và Lorna, những người luôn lo lắng cho cô. Có lẽ Glenn và Sapphee cần phải có sự sáng suốt như Cthulhy, nhưng dù vậy, cậu tin rằng mình có thể đạt được sự cân bằng tốt hơn bằng cách trực tiếp nhúng tay vào.
Đám đông gầm vang. Lao lên như một tia chớp với ngọn giáo, Tisalia tung một cú đánh sắc lẹm vào đối phương. Đối thủ của cô quỵ gối. Anh ta cố gắng chống gậy bằng thanh kiếm giả, nhưng cú đánh trúng ngay trọng tâm cơ thể là rất nghiêm trọng, và anh ta dường như không thể nhanh chóng đứng dậy được nữa.
Trận đấu đã ngã ngũ. Không còn dấu vết nào của một nàng công chúa Centaur lo âu vì phong độ kém cỏi. Đứng đó là một chiến binh của gia tộc Scythia, một người hiển hách cả về danh tiếng lẫn thực lực.
Ngay cả Sapphee, cô trợ lý lạnh lùng của Glenn cũng mỉm cười khi nhìn Tisalia và nói.
"Có vẻ như cô ấy đã lấy lại phong độ rồi."
Glenn chắc chắn rằng, theo cách của riêng mình, Sapphee cũng đã lo lắng cho Tisalia. Việc họ không mấy hòa hợp với nhau là không phải thứ gì đó khó thấy, nhưng bất chấp điều đó, Glenn hiểu lòng tốt của Sapphee, một lòng tốt mà cậu nghĩ rằng rất phù hợp để làm bác sĩ.
Khi trận đấu kết thúc, Tisalia cởi mũ ra. Trong khi lau mồ hôi trên trán, cô hướng ánh nhìn vào Glenn. Cậu và Sapphee đang ngồi ở hàng ghế cao nhất đấu trường. Việc có thể nhìn rõ diễn biến bên dưới cũng đồng nghĩa với việc các đấu sĩ cũng có thể nhìn thấy họ rất rõ. Khi bắt gặp ánh mắt của Glenn, Tisalia vẫy tay chào cậu với một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt.
Gương mặt cô hơi đỏ, có lẽ là do sự phấn khích sau khi thắng trận. cô có một sức hút đầy lôi cuốn, vừa kẹp chiếc mũ dưới cánh tay vừa nhảy cẫng lên giữa đấu trường như thế, Glenn có thể hiểu tại sao cô lại có nhiều người hâm mộ đến vậy.
Cậu khẽ vẫy tay chào lại.
"Bác sĩ!"
Cô gọi to.
Bằng cách giơ cả hai tay lên, Tisalia không ngừng lấy lòng đám đông. Ngay cả khi đôi tai trên đỉnh đầu khẽ giật giật, cô vẫn đang thể hiện cảm xúc bằng cả cơ thể mình.
Một chiếc đuôi rắn quấn lấy bàn tay Glenn và vẫy chào lại Tisalia đang hân hoan. Những lớp vảy rắn cuộn tròn mang lại cảm giác mát rượi dễ chịu khi chạm vào.
"Chắc chắn là anh không có kế hoạch thực sự nào cho một cuộc xem mắt với tiểu thư Tisalia, đúng không?"
Sapphee hỏi.
"Không có đâu, đừng lo..."
Glenn nói.
"Để xem đã..."
Nhìn vào đôi mắt đỏ của Sapphee, rõ ràng là cô đang hờn dỗi. Glenn biết rằng mọi chuyện sẽ khá khó khăn cho đến khi họ trở về phòng khám, và tâm trạng tồi tệ của Sapphee chắc chắn cần được cải thiện.
Tisalia vẫn đang vẫy tay. Khuôn mặt cô rạng rỡ nụ cười của một Centaur cuối cùng đã lấy lại được danh dự của mình. Tuy nhiên, vì Glenn rõ ràng không biết Tisalia đã cảm thấy thế nào trước đó, nên cậu không hoàn toàn hiểu tại sao cô lại có vẻ cảm ơn mình nhiều đến thế.
Đôi móng vừa được đóng sắt của cô nện xuống nền đất khô mỗi khi cô nhảy lên, tạo ra âm thanh vang vọng khắp đấu trường.
Người ta nói rằng móng ngựa là biểu tượng của sự may mắn.
Vượt qua nỗi ghét bỏ việc đóng móng, Tisalia Scythia giờ đây có thể dũng cảm đối mặt với bất kỳ trận đấu hay khó khăn nào và vững bước trên con đường tương lai, dù rằng tất cả những điều đó đối với cô vẫn còn là một chặng đường dài phía trước.
0 Bình luận