Act 1: Bức màn vén lên từ biển thẳm

□ Granvaloa

Năm 2043, tựa game VRMMO mang tên <Infinite Dendrogram> chính thức phát hành và nhanh chóng càn quét toàn cầu.

Trong thế giới của <Infinite Dendrogram>, người chơi có thể đắm chìm vào một hiện thực chân thật đến mức không sai lệch dù chỉ một li so với đời thực. Tại đây, họ được sống với tư cách là một <Master> mang trong mình sức mạnh độc nhất vô nhị――<Embryo>.

Những người chơi đặt chân xuống thế giới này có quyền lựa chọn quốc gia khởi điểm từ bảy cường quốc dưới đây:

Vương quốc Kỵ sĩ - Vương quốc Altar

Hoàng quốc Cơ giới - Hoàng quốc Dryfe.

Đế quốc Võ tiên - Đế quốc Hoàng Hà

Quốc gia của Kiếm - Tenchi.

Xứ sở thần tiên - Legendaria.

Liên hiệp Thành bang Thương mại - Caldina.

Hạm đội Trên biển - Granvaloa.

Trong số bảy quốc gia này, ngoại trừ Tenchi và Granvaloa, năm cường quốc còn lại đều tọa lạc trọn vẹn trên một lục địa duy nhất mang tên [Đại Lục Trung Tâm].

Khu vực sa mạc ở trung tâm lục địa là Caldina. Phía Đông là Hoàng Hà Đế Quốc. Phía Tây, trải dài từ Bắc xuống Nam lần lượt là Dryfe, Vương quốc Altar và Legendaria. Tất cả những quốc gia này đều có chung đường biên giới với Caldina.

Hai quốc gia còn lại là Tenchi và Granvaloa lại nằm ngoài phạm vi của [Đại Lục Trung Tâm].

Tenchi là một quốc đảo nằm ở vùng biển phía Đông của Hoàng Hà, được hợp thành từ vô số hòn đảo lớn nhỏ. Và... quốc gia cuối cùng, Granvaloa, lại là một nơi hoàn toàn không sở hữu bất kỳ tấc đất lãnh thổ nào.

Toàn bộ cư dân của Granvaloa đều sinh sống lênh đênh trên mặt biển, trọn đời họ gắn bó với những con tàu. Môi trường sống của họ là những hòn đảo nhân tạo được liên kết từ vô số con tàu khổng lồ, hoặc nằm sâu dưới đáy biển nơi chỉ có nhân chủng thủy sinh mới có thể cư ngụ. Dưới góc nhìn của các <Master> hay Tian NPC đến từ những quốc gia khác, đó là một quang cảnh kỳ bí đến mức khó tin, nhưng với người dân Granvaloa, đó lại là chuyện diễn ra như cơm bữa. Và cũng chính vì không bị giới hạn bởi lãnh thổ đất liền, phạm vi hoạt động của họ vô cùng rộng lớn.

Ngoại trừ vùng biển phía Đông nơi có Tenchi, những con tàu của họ không ngừng xuôi ngược ở khắp các mặt biển phía Bắc, phía Tây và phía Nam. Và vùng biển bao quanh lục địa nghiễm nhiên trở thành địa bàn của họ. Do đó, tùy theo góc độ nhìn nhận, người ta hoàn toàn có thể coi Granvaloa là quốc gia sở hữu lãnh thổ... hay đúng hơn là vùng lãnh hải rộng lớn nhất thế giới.

Đứng đầu Hạm đội Trên biển Granvaloa là một vị lãnh đạo mang tước hiệu Đại Thuyền Trưởng. Dưới quyền người đó là bốn hạm đội được phân chia theo từng vai trò cụ thể:

Hạm đội Thương Mại chịu trách nhiệm giao thương với các quốc gia khác.

Hạm đội Quân Sự đảm nhận nhiệm vụ thảo phạt quái vật và hộ tống tàu bè của quốc gia mình hoặc của quốc gia khác khi có yêu cầu.

Hạm đội Hải Tặc thực hiện các hành vi cướp bóc tư nhân, nhắm vào những con tàu chưa đăng ký mà dám đi ngang qua lãnh hải.

Và cuối cùng, Hạm đội Mạo Hiểm.

Hạm đội Mạo Hiểm còn được biết đến với tên gọi Hạm đội Khai Phá, gánh vác sứ mệnh tìm kiếm những vùng đất có khả năng trở thành lãnh thổ cho Granvaloa.

Nói là tìm kiếm lãnh thổ, nhưng mục đích thực sự của họ đúng như tên gọi ban đầu: lùng sục những vùng đất chưa thuộc về quyền sở hữu của bất kỳ quốc gia nào để biến nó thành quê hương cho người dân Granvaloa. Lý do tại sao họ không có lãnh thổ và phải lênh đênh trên những con tàu vốn bắt nguồn từ dòng chảy lịch sử đầy thăng trầm, nhưng ở đây xin phép được mạn phép lược bỏ.

Về mục tiêu khám phá lãnh thổ, thực chất Hạm đội Mạo Hiểm cũng đã tìm thấy vài hòn đảo. Thế nhưng, những hòn đảo đó đều đi kèm với vô vàn rắc rối: nơi thì là sào huyệt của những loài quái vật hùng mạnh, nơi thì môi trường tự nhiên lại quá đỗi khắc nghiệt do có núi lửa đang hoạt động. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa tìm được một tấc đất nào thực sự thích hợp để con người có thể an cư lạc nghiệp. Nếu chỉ xét theo mục tiêu ban đầu, có vẻ như Hạm đội Mạo Hiểm chẳng gặt hái được bất kỳ thành quả nào.

Tuy nhiên, sự thật không hẳn là vậy.

Dù chưa chiếm được lãnh thổ, nhưng bù lại họ đã thu về vô số những thứ mang giá trị khổng lồ khác.

Đó chính là những <Di Tích> dưới đáy biển do người đi trước để lại. Có vô số những phế tích dưới đáy biển được mệnh danh <Pháo Đài Khai Quật Dưới Biển Sâu>, cùng với những mỏ khoáng sản trù phú đi kèm với chúng. Hay thậm chí, cả những con tàu đã chìm sâu từ thời xa xưa cũng trở thành mục tiêu khám phá của họ.

Hạm đội Mạo Hiểm tiến hành trục vớt ở khắp các đại dương và tìm thấy những thứ hoàn toàn xứng đáng được gọi là kho báu. Những kho báu này dần trở thành tài sản của Granvaloa, và không biết từ lúc nào, Hạm đội Khai Phá đã đổi tên thành Hạm đội Mạo Hiểm.

Hạm đội Mạo Hiểm chính là tập hợp những con tàu mang theo khát vọng của các nhà mạo hiểm, những người luôn khao khát kiếm tìm những chân trời vô định và những kho báu đang say giấc nồng dưới đáy biển sâu. Đó là một cái tên đong đầy vinh quang. Dù là các Tian sinh sống tại Granvaloa hay những <Master> thuộc về quốc gia này đều hằng ao ước được trở thành một mảnh ghép của Hạm đội Mạo Hiểm, hiên ngang bước lên những con tàu để săn lùng kho báu.

Đúng vậy, Hạm đội Mạo Hiểm chính là sự tồn tại rực rỡ nhất, được ví như bông hoa tiêu biểu cho niềm kiêu hãnh của Granvaloa.

Hay ít nhất, vinh quang ấy vẫn còn tồn tại cho đến tận ba tháng trước.

◇

Tồn tại một khu vực bản đồ được gọi là <Đại dương phía Nam Lục địa>, hay thường được gọi tắt bằng cái tên <Nam Hải>.

Đúng như tên gọi, nó bao trùm toàn bộ vùng biển ở phía Nam của Đại Lục Trung Tâm, với một phạm vi vô cùng rộng lớn. Để đặt chân đến đó, người ta bắt buộc phải có tàu, hoặc phải thuần hóa được một con quái vật thủy sinh có khả năng chở người. Tuy nhiên, nếu xác định đây là một chuyến hải trình dài ngày thì quả nhiên phương án đầu tiên... dùng tàu vẫn luôn là thượng sách.

Về công nghệ đóng tàu, Granvaloa vượt trội hơn hẳn so với tất cả các quốc gia khác, và đó cũng là lợi thế tuyệt đối của quốc gia này. Những người trực thuộc Granvaloa có đặc quyền mua các loại tàu thuyền đã được đóng với mức giá cực kỳ ưu đãi. Các <Master> của Granvaloa thường sử dụng những con tàu đó để mạo hiểm trên một loại bản đồ hoàn toàn khác biệt là mặt biển, liên tục lặp lại quá trình khám phá vùng đất mới và củng cố sức mạnh cho bản thân. Chính vì những lý do đó, không có gì lạ khi các tàu thuyền do Granvaloa chế tạo liên tục xuôi ngược trên các vùng biển quanh lục địa, trong đó bao gồm cả <Nam Hải>.

Lúc này đây, trên vùng biển <Nam Hải> bao la, bóng dáng một con tàu thuộc Granvaloa đang rẽ sóng rảo bước.

Từ lớp vỏ bọc thép hợp kim kiên cố cho đến chiếc ống khói đang phì phò nhả từng luồng khói trắng xóa khi lướt đi trên mặt biển, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ hiểu con tàu này thuộc hàng tối tân nhất của Granvaloa. Bên hông thân tàu có khắc dòng chữ [Adventure II] bằng ngôn ngữ của thế giới này. Dù mang trong mình hệ thống động cơ đốt trong hiện đại, nó vẫn giữ lại nét thiết kế mang tính biểu tượng: một bức tượng trang trí mũi tàu hệt như những chiếc thuyền buồm cổ điển.

Đứng ngay phía trên bức tượng tinh linh biển trang trí ở mũi tàu, nơi chiếc cột dầm vươn ra đón sóng, là một thiếu nữ. Độ tuổi của cô trạc mười lăm mười sáu, vóc dáng cô đang trong giai đoạn chuyển giao từ một thiếu nữ sang một người phụ nữ trưởng thành. Mái tóc vàng óng bay lất phất trong gió đã phai màu do phơi mình dưới nắng và gió biển nhiều năm, nhưng điều đó lại vô tình tôn lên một khía cạnh quyến rũ khác mang tên sức sống mãnh liệt. Đôi mắt xanh biếc tựa như vùng biển trong vắt ấy của cô đang chăm chú nhìn chằm chằm về phía mặt biển phía trước, toát lên một ý chí sắt đá không thể lay chuyển.

Tên của cô là Riella Grafront. Cô là thuyền trưởng của chiếc [Adventure II] này... và hiện tại, cũng là người đang tạm thời gánh vác vị trí đứng đầu Hạm đội Mạo Hiểm Granvaloa - Thuyền Trưởng Hạm Đội. Thiếu nữ mang trên vai trọng trách vượt xa độ tuổi ấy đang trừng trừng nhìn về phía đường chân trời. Ánh mắt cô đằng đằng sát khí, hằn học hệt như đang trực tiếp lườm kẻ thù giết cha.

"Chậc, hôm nay đã là ngày thứ bảy rồi mà con quái đó vẫn chưa chịu ló mặt ra sao."

Tuy ngữ điệu mang đậm nét nam tính, nhưng chất giọng lại cao vút, rõ ràng là tiếng nói của một thiếu nữ hãy còn rất trẻ.

"Thuyền trưởng! Xin cô hãy quay vào trong đi!"

Từ trên boong tàu, một người đàn ông trung niên cất tiếng gọi Riella đang đứng thẫn thờ ở mũi tàu. Ông tên là Asham. Ông là thuyền phó của chiếc [Adventure II] này, đồng thời là người bao quát mọi công việc thực tế trên tàu.

"Cô cứ tự ép bản thân căng thẳng từ bây giờ thì giải quyết được gì! Nếu cứ giữ tâm trạng căng như dây đàn thế này thì cô sẽ không trụ nổi cho đến khi gặp được hắn đâu!"

Asham rất lo lắng cho tình trạng của Riella. Ông thực tâm quan tâm đến sự an nguy của cô. Tuy nhiên, cô không hề để những lời đó lọt vào tai mà vẫn cố chấp đứng vững trên mũi tàu. Sự ngoan cố ấy bắt nguồn từ một cảm xúc vô cùng mãnh liệt đang cào xé tận sâu trong cõi lòng cô.

"...Hả?"

Riella vẫn luôn trừng mắt nhìn ra biển, nhưng đột nhiên hàng lông mày của cô nhíu lại. Cô lộ vẻ mặt kỳ hoặc, chỉ tay về phía "thứ đó" đằng xa và hỏi Asham đang đứng phía sau.

"Này, ông già. Chỗ kia, hình như có thứ gì đang nổi lềnh bềnh phải không?"

"...Xin cô đợi một chút."

Asham lập tức tháo chiếc ống nhòm đeo ở thắt lưng để quan sát "thứ đó" mà Riella vừa chỉ. Khối vật thể trôi nổi trên mặt biển ấy là một cục lông đen xì, kích thước to hơn một người đàn ông trưởng thành vài vòng. Thoạt nhìn ông còn tưởng đó là rác, nhưng màu sắc lại hoàn toàn không khớp. Nó đen tuyền và chẳng có vẻ gì là bị vấy bẩn bởi rong rêu hay bùn đất. Nếu vậy, có lẽ nào đó là một con quái vật biển chăng? Nhưng suy nghĩ đó cũng sai nốt. Nếu ở gần đất liền thì còn có thể giải thích được, chứ ở ngay giữa biển khơi mênh mông thế này thì đào đâu ra sinh vật nào đầy lông lá. Quan trọng hơn cả, trên đầu nó không hề xuất hiện bảng tên hiển thị để chứng minh nó là một con quái vật. Khả năng hợp lý nhất lúc này là một món hàng như da thú hay thứ gì đó từ một chiếc tàu buôn đã lỡ bị rơi xuống biển.

"Có lẽ là đồ đánh rơi của chiếc tàu nào đó chăng."

"Cũng có khi là đồ của chiếc tàu xui xẻo bị hắn tấn công cũng nên."

"...Chúng ta hãy vớt lên và kiểm tra thử xem sao."

Asham ra lệnh cho các thủy thủ, cho tàu áp sát lại gần và quyết định vớt cục lông đen đó lên boong.

Được kéo lên bằng chiếc cần cẩu ma lực vốn chuyên dùng để trục vớt dưới đáy biển, thứ đó giữ được hình dạng nguyên vẹn hơn dự đoán ban đầu. Nó có đủ cả tay chân lẫn đầu. Trông nó hệt như thú nhồi bông của một loài động vật trên cạn.

(Nhưng nếu quả thực là vậy, chẳng phải hình dáng này quá đỗi kỳ lạ hay sao?)

Riella nhìn con thú nhồi bông và không khỏi cảm thấy thắc mắc.

Nó trông rất giống loài quái vật hệ gấu... một loài sinh sống trên cạn mà cô từng thấy trong cuốn bách khoa toàn thư được cha tặng hồi trước. Tuy nhiên, hình dáng của nó lại được thiết kế theo kiểu chibi hóa quá mức quy định. Trông thế này thì thay vì nói là một sinh vật, nó giống hệt như một… con thú nhồi bông.

"Tốt lắm, hạ nó xuống từ từ thôi."

Con thú nhồi bông màu đen bị treo ngược trên cần cẩu chầm chậm di chuyển lên boong tàu, và rồi...

"Ây dà, gấu được cứu rồi gấuuuuu."

Nó đột ngột cử động và thốt lên một câu như vậy.

"""Uwaa!?"""

"Kyaa!?"

Ngay cả những gã đàn ông miền biển dạn dày sương gió, cơ bắp cuồn cuộn cũng phải kinh hồn bạt vía trước cảnh tượng kỳ dị đó. Tiếng hét dễ thương xen lẫn trong đám đông hoảng loạn ấy là của ai thì xin phép không tiện nói ra.

"Kể từ lúc lật tàu tới giờ cũng ngót nghét ba ngày rồi gấu. Lỡ tay set điểm lưu ở cảng của Tenchi nên gấu bị kẹt cứng luôn, may mà được mọi người cứu mạng gấu. Cảm ơn nha gấu~."

Cục thú nhồi bông màu đen――hay đúng hơn là bộ đồ thú hình gấu, vừa rung lắc thân hình đuổi nước biển văng tung tóe lên boong, vừa thốt lên những lời như vậy.

"Ng-Ngươi là cái thứ gì!?"

Tiếng tra hỏi đầy cảnh giác của Riella vang lên. Hỏi là "cái thứ gì" chứ không phải "là ai", âu cũng là phản ứng hoàn toàn dễ hiểu khi xét đến độ dị hợm của con gấu này. Đáp lại sự hoảng hốt của Riella cùng các thủy thủ, con gấu vẫn giữ nguyên một nhịp độ tưng tửng hoàn toàn trái ngược và tự nhiên giới thiệu.

"Gấu là Shu Starling. Gấu đây chỉ là một chú gấu qua đường thôi gấu."

Đó chính là khoảnh khắc đánh dấu cuộc gặp gỡ định mệnh giữa Riella, Hạm đội Mạo Hiểm, và... người đàn ông sẽ thay đổi toàn bộ cục diện của <Nam Hải>.

◇

Người ta thường ví von rằng <Infinite Dendrogram> là một trò chơi của sự tự do, cá tính và vô vàn khả năng không giới hạn.

Nó mang đến một hiện thực không hề sai lệch so với đời thực, một thế giới tự do hơn cả đời thực, và cho phép những sự tồn tại độc nhất vô nhị đại diện bởi <Embryo> được thỏa sức sống theo cách mà chúng khao khát. Ngay cả cách tương tác với những Tian sinh sống trong thế giới này cũng hoàn toàn phụ thuộc vào quyền tự do của mỗi cá nhân. Và trong quá trình sống tự do đó, có rất nhiều người chơi đã thể hiện cá tính nổi bật và vươn lên thành những tên tuổi lẫy lừng.

Ở Vương quốc Altar cũng không thiếu những người chơi như vậy.

Nhà vô địch của Thành phố Quyết Đấu, kẻ liên tục thực hiện những hành vi kỳ dị của một kẻ nghiện game chính hiệu như đi công phá solo [Mê Cung Bia Mộ] mà không một ai có thể tái hiện lại được, [Siêu Đấu Sĩ] Figaro.

Giáo chủ của <Nguyệt Thế Hội> - Clan tự hào có quy mô lớn nhất Vương quốc với tổng số hơn 1000 thành viên, [Nữ Giáo Hoàng] Tsukuyo Fuso.

Gương mặt quen thuộc của các quán rượu, người thường xuyên cho những tân binh nếm thử thứ nước không biết là rượu hay độc dược để cảnh tỉnh họ về độ khắc nghiệt của thế giới, Lei-Lei.

Thủ lĩnh của một PK Clan kiêm Ranker Quyết Đấu chuyên trị những kẻ săn PK, [Bạt Đao Thần] Kashimiya.

Người mở quán ăn ngay trên con phố sầm uất nhất của Vương đô, dùng chính những món ăn của mình để mê hoặc cả người chơi lẫn Tian, [Đầu Bếp Thiên Thượng] Darshan.

Giữa vô vàn những người chơi nổi tiếng mang đầy màu sắc đó, lại có một người chơi mang phong cách lập dị hơn hẳn phần còn lại. Người này luôn khoác lên mình một bộ đồ thú che kín từ đầu đến chân, và dường như luôn thích thú với việc chơi role-play bằng cách thêm các từ đệm như "Gấuuu" hay "Gâuuu" vào cuối câu.

Có vô số lời đồn đại xoay quanh nhân vật này.

Có lời đồn rằng, hắn thường xuyên lượn lờ phát bánh kẹo trên phố, mặc cho lũ trẻ ôm chầm lấy hay thậm chí là đá thốc vào người mà chẳng hề phàn nàn.

Có người kể, khi họ lỡ bước vào một hầm ngục chuyên được thiết kế để tàn sát tân thủ, chính hắn đã xuất hiện như một vị thần và ra tay cứu giúp.

Có người lại kể, chẳng hiểu rõ nguyên do làm sao mà lại thấy hắn bị nổ tung và bay lơ lửng trên không trung.

Không biết từ bao giờ, hắn bắt đầu được gọi bằng cái biệt danh Anh Núi Trẻ Em (do thân hình to lớn và thường xuyên bị lũ trẻ trèo lên người) lan truyền trong Vương quốc Altar cũng như trên các diễn đàn liên quan. Nhưng chẳng hiểu sao, tung tích thực sự cũng như diện mạo thật của hắn lại hoàn toàn là một ẩn số.

Đã từng có một người chơi thuộc hệ Job Trinh sát cấp cao thử sử dụng Skill <Identify> để dò xét tên thật và các chỉ số của hắn. Nhưng nghe đồn rằng, kỹ năng <Identify> đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn, toàn bộ chỉ số bao gồm cả tên hiển thị của hắn đều bị một bức màn đen che giấu. Chính từ sự kiện đó, cũng từng có lời đồn nửa đùa nửa thật rằng hắn hẳn phải là một người chơi ẩn giấu cấp độ cực kỳ cao, hay thậm chí hắn chính là vị Top Ranker vô cùng bí ẩn mang danh hiệu [Vua Phá Hoại].

Nhưng sau cùng, người ta vẫn chỉ coi hắn là Anh Núi Trẻ Em bí ẩn và vô hại, và hắn được cư dân biết đến như một trong những người chơi nổi bật mang tính biểu tượng của Vương đô mà chẳng gây ra xáo trộn gì quá lớn.

Và hiện tại, Anh Núi Trẻ Em nổi tiếng đó đang...

"TẠI SAO LẠI THÀNH RA CƠ SỰ NÀY HẢ GẤUUUUUU!!!!!"

Đang nằm gọn trong một chiếc chiếu bị cuộn chặt như đòn bánh tét ngay trên boong tàu [Adventure II].

"...Cái quái gì thế này."

Riella vừa càu nhàu vừa cúi đầu nhìn bộ đồ gấu đang lăn lóc trong bộ dạng bị cuộn chặt.

Cô cứ ngỡ đây là hàng hóa giá trị nên cất công vớt lên, ai dè lại rước nhầm một sinh vật sống. Các thủy thủ đã cẩn thận thử dùng <Identify>, nhưng cả chỉ số lẫn mọi thông tin khác đều bị bôi đen mù mịt. Nhận thấy sự hiện diện này quá đỗi khả nghi, cô đã dứt khoát ra lệnh cho cấp dưới trói gô hắn lại ngay lập tức. Thế nhưng dù bị trói chặt, con gấu vẫn bất chấp tất cả mà lăn qua lăn lại trên boong, khiến Riella không khỏi cảm thấy gai mắt. Thậm chí họ không dùng dây thừng thông thường mà dùng hẳn sợi xích neo dự phòng để trói, vậy mà hắn vẫn cứ ngọ nguậy không ngừng nghỉ.

"Trông có vẻ... hắn cũng là con người."

"Nhân chủng trên cạn cũng tồn tại cái thể loại này cơ à?"

Những con người sinh sống trên lục địa này (và các vùng biển lân cận) sở hữu những đặc điểm nhận dạng rất đa dạng. Có Nhân Mã tộc với nửa thân dưới mang hình dáng loài ngựa, hay Ngưu Đầu tộc với chiếc đầu bò đặc trưng. Bản thân Riella cũng có tổ tiên là á nhân thủy sinh giống loài cá kình, nên dù bề ngoài không có vây, cấu tạo bên trong cơ thể cô vẫn thích nghi cực tốt với các hoạt động dưới nước.

Thế nhưng, cái loại nhân chủng trông "nhìn kiểu gì cũng ra gấu" thế này thì đây là lần đầu tiên cô nghe nói tới.

"Vừa nãy ngươi có nhắc tới Tenchi phải không? Người của quốc gia đó à?"

"So với quốc gia tu la khắc nghiệt đó, trông hắn có vẻ giống dân Legendaria mộng mơ hơn chứ nhỉ..."

"Gấu thuộc Vương quốc Altar đó gấu! Làm ơn tháo xích ra rồi nghe gấu giải thích đi mà gấu!"

Con gấu vừa lăn lộn vừa hét lên những lời cầu xin nài nỉ.

"............"

Nhìn bộ dạng thảm hại đó của con gấu, Riella chống cằm suy nghĩ một chút rồi lên tiếng.

"Ta sẽ không tháo xích đâu, nhưng bù lại sẽ nghe ngươi nói. Khai mau."

Cô đưa ra một phương án nhượng bộ tương đối hợp lý.

"Hức. Chuyện này gấu nghe gấu rơi lệ, gấu kể gấu cũng rơi lệ nốt đó gấu..."

Và thế là, con gấu sụt sùi bắt đầu kể lại ngọn ngành quá trình dẫn đến cơ sự này.

"............"

"............"

Sau khi lắng nghe toàn bộ câu chuyện của con gấu, cả Riella và Asham đều chỉ có thể đồng loạt trưng lên vẻ mặt “không nói nên lời”.

"Tóm tắt lại câu chuyện của ngươi thì là:

"Đã tiêu diệt một quái vật được gọi là Thần Thú ở Tenchi",

"Trong quá trình đó, khu rừng nơi Thần Thú sinh sống đã vô tình bị thiêu rụi hoàn toàn",

"Gia tộc Kurobane - đại danh cai quản khu rừng đó nổi cơn thịnh nộ và cử người truy sát",

"Hơn nữa giữa chừng chẳng hiểu sao lại xui xẻo bị "Võ Kỹ Tối Cường" để mắt tới",

"Phải vung một đống tiền cho thương nhân chợ đen để mua một chiếc tàu cá nhân",

"Dù đã may mắn chạy thoát khỏi Tenchi bằng tàu, nhưng tàu lại xui xẻo bị lật ở <Nam Hải>, và thế là trôi dạt lênh đênh trên biển khoảng ba ngày".

“Ý ngươi có đúng vậy không?".

"Đại khái là vậy đó gấu."

"Nghe bùi tai phết, vậy chúng ta đem giao nộp tên này cho Tenchi thôi."

"GẤUUU!?"

Con gấu giật nảy mình, giãy giụa trong bộ dạng vẫn đang bị trói chặt.

"TẠI SAO LẠI THÀNH RA THẾ NÀY HẢ GẤU."

"Tại vì ngươi là tội phạm đang bị truy nã chứ sao."

"Ư, thế này thì gấu rơi vào vị trí y hệt như con slime tội nghiệp nào đó rồi gấu..."

"Slime? ...Mà này, rốt cuộc ngươi là Tian hay <Master> vậy."

Riella gặng hỏi, trong lòng vẫn lấn cấn sự hoài nghi rằng "hay hắn thực sự là quái vật?".

"Là <Master> đó gấu."

"Đã là <Master> thì có quyền đi lại tự do giữa hai thế giới, lúc quay lại cũng có thể trực tiếp di chuyển tới Điểm lưu cơ mà? Vậy thì đâu cần phải lênh đênh chịu khổ trên biển suốt ba ngày."

Thế giới bên kia, ý chỉ thế giới thực. Đối với các Tian, việc <Master> đăng xuất được họ nhận thức đơn giản là như vậy.

"Cô rành rọt quá nhỉ gấu... Nhưng chuyện đó có đôi chút uẩn khúc gấu."

"Uẩn khúc?"

"Gấu bị nhà Kurobane truy sát, nhưng danh tính thực sự vẫn chưa bị lộ đâu gấu. Vì thế gấu chưa bị đưa vào danh sách truy nã chính thức, và Điểm lưu ở Tenchi vẫn còn nguyên hiệu lực gấu."

Một khi phạm tội và bị truy nã, <Master> sẽ mất quyền sử dụng Điểm lưu tại quốc gia đó. Đặc biệt nếu là tội phạm có mức độ nghiêm trọng, họ sẽ bị truy nã quốc tế và toàn bộ Điểm lưu đều bị vô hiệu hóa. Nếu dính Death penalty trong trạng thái đó, họ sẽ lập tức bị tống vào "Ngục giam". Đối với những <Master> vốn dĩ dù chết vẫn có thể hồi sinh, việc không thể quay lại thế giới tự do được coi là hình phạt mang tính răn đe nặng nề nhất.

"Vì vậy nếu gấu đăng nhập vào Điểm lưu, gấu sẽ lại bị ném thẳng về cái chốn Tenchi đang đầy rẫy kẻ truy sát gấu."

"Thế nên ngươi mới chịu trôi dạt suốt ba ngày à."

"Thì, những lúc cần đi vệ sinh hay tắm rửa, gấu vẫn đăng xuất đàng hoàng gấu. Ngày ba bữa đàng hoàng, ngủ nghỉ đệm êm chăn ấm gấu."

"............"

Riella khẽ lướt qua suy nghĩ: "Tắm rửa cho đã rồi lại nhảy ùm xuống biển thì cũng bằng thừa à?", nhưng nghĩ rằng thốt ra câu đó sẽ làm giảm sự thanh lịch nữ tính của mình nên cô quyết định ngậm miệng.

"...Ngươi không có con tàu dự phòng nào sao."

Trong thế giới <Infinite Dendrogram>, tồn tại những vật phẩm mang khả năng lưu trữ dung lượng lớn như Hòm đồ hay [Garage]. Vì thế, để đề phòng trường hợp tàu bị hỏng hoặc cần phương tiện thoát hiểm khẩn cấp, nhiều người vẫn luôn cẩn thận chuẩn bị sẵn "tàu dự phòng". Dĩ nhiên, chỉ những kẻ có đủ tài sản rủng rỉnh mới có thể làm được điều đó...

"À. Tàu dự phòng thì có... nhưng hiện tại gấu không thể dùng được gấu."

"Sao lại thế?"

"Hệ thống di chuyển của nó là kiểu tàu đệm khí lướt trên mặt nước đó gấu. Vốn dĩ rất khó điều khiển trên biển... và tiếng ồn do luồng khí nén đập xuống mặt nước lại cực kỳ thu hút sự chú ý của quái vật gấu. Mức tiêu hao năng lượng cũng khủng khiếp nên gấu khó mà duy trì hoạt động liên tục được gấu."

Riella liên tưởng ngay đến chiếc tàu đổ bộ cỡ nhỏ chạy bằng đệm khí do Hạm đội Quân Sự từng chế tạo, và thầm đồng ý: "Đúng là thứ đó hoàn toàn không phù hợp để sử dụng ngoài biển khơi".

"...Đừng có dùng cái con tàu rắc rối thế làm đồ dự phòng chứ."

"Vốn dĩ con đó mới là tàu chính gấu... Thôi, tóm lại vì gấu không thể tự mình vượt biển được, nên cô làm ơn hãy đưa gấu đến thành phố nào có Điểm lưu ngoài Tenchi nhé gấu. Gấu sẽ hậu tạ đàng hoàng gấu."

"Tôi không rảnh để đi đường vòng đâu. Tôi còn có một con quái vật bắt buộc phải đánh bại."

"Quái vật?"

Nghe Riella kiên quyết nói vậy, con gấu khẽ nghiêng đầu.

"...[Thành Trì Thây Ma, Abyss Shelder]. Nó là con <UBM> đang càn quét vùng <Nam Hải> này... và là kẻ thù không đội trời chung đã giết cha tôi."

Riella với khuôn mặt chất chứa đủ loại cảm xúc đan xen phức tạp, bắt đầu kể về hoàn cảnh của bản thân.

◇

Cha của Riella, Jonathan, là một Thuyền Trưởng Hạm Đội hãy còn rất trẻ, tràn trề sinh lực và được tất cả mọi người trong hạm đội kính trọng quý mến.

Ông được cả người dân lẫn các Thuyền Trưởng khác đặt rất nhiều kỳ vọng, mong mỏi ông sẽ sớm trở thành trụ cột vững chắc gánh vác Hạm đội Mạo Hiểm cũng như toàn thể Granvaloa trong tương lai. Đến mức vị Thuyền Trưởng lớn tuổi nhất trong số bốn Thuyền Trưởng, người đứng đầu Hạm đội Hải Tặc, từng dõng dạc khẳng định: "Đại Thuyền Trưởng tiếp theo không ai khác ngoài Jonathan".

Thế nhưng, từ ba tháng trước, một loạt sự kiện đen tối bắt đầu ập đến.

Những hiện tượng kỳ bí như việc tàu bè đột nhiên biến mất không để lại bất kỳ dấu vết nào bắt đầu xuất hiện với tần suất dày đặc tại vùng <Nam Hải> này. Không chỉ các tàu vận tải mang theo hàng hóa của Hạm đội Thương Mại, mà ngay cả chiến hạm được vũ trang đầy đủ của Hạm đội Quân Sự làm nhiệm vụ hộ tống cũng bốc hơi một cách bí ẩn. Dựa vào sự thay đổi bất thường trong biểu đồ phân bố quần thể quái vật ở vùng biển lân cận, Jonathan suy đoán nguyên nhân là do một con quái vật mới đã di cư đến và chiếm giữ khu vực đó. Một con quái vật hùng mạnh... một <UBM> mới vừa thiết lập lãnh thổ và gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hệ sinh thái xung quanh vốn là chuyện diễn ra như một quy luật thường tình ở thế giới này.

Để loại trừ nguyên nhân và giải quyết dứt điểm sự cố, Jonathan đã dẫn theo đội tinh nhuệ thiện chiến nhất của Hạm đội Mạo Hiểm tiến vào <Nam Hải> để đích thân điều tra. Hành động dũng cảm đó xuất phát từ mong muốn mang lại một tương lai bình yên cho toàn thể Granvaloa. Nếu hiện tượng kỳ bí này tiếp diễn, số lượng tàu bè dám qua lại <Nam Hải> sẽ sụt giảm nghiêm trọng, kéo theo sự suy tàn không thể tránh khỏi của mạng lưới giao thương.

Để ngăn chặn điều tồi tệ đó, không còn cách nào khác là giải mã bí ẩn và triệt tiêu nguyên nhân tận gốc rễ. Jonathan đã tập hợp một lực lượng đủ sức đánh bại bất kỳ con quái vật hùng mạnh nào, và thẳng tiến đến trung tâm <Nam Hải>. Những Tian cấp cao, hàng chục <Master> thuộc các hệ High-rank Job, cùng những chiến hạm uy lực nhất nhì Granvaloa.

Hơn nữa, ông còn nhờ đến sự trợ giúp của một <Siêu Cấp> vốn có quan hệ sâu rộng với Hạm đội Mạo Hiểm. Với lực lượng áp đảo đó, họ thừa sức quét sạch hàng trăm con quái vật dù chúng có đông đảo đến mức nào. Đó là một quân đoàn khổng lồ đủ sức thảo phạt cả những quái vật Cấp Ancient-Legendary, hay thậm chí là Cấp Mythical.

Sự chuẩn bị của Jonathan kỹ lưỡng đến mức không hề có bất kỳ sai sót nào. Ông đã thực hiện tất cả những phương án có thể tính toán được. Thế nhưng, sai lầm duy nhất của ông chính là――dù đã dốc toàn bộ sức mạnh, lực lượng ấy vẫn hoàn toàn không đủ.

Khoảng mười ngày sau khi rà soát liên tục tại <Nam Hải>, Hạm đội Mạo Hiểm đã chạm trán với một con quái vật khổng lồ.

Đó chính là nguyên nhân đứng sau sự mất tích bí ẩn bấy lâu nay của các tàu thuyền. Hạm đội Mạo Hiểm ngay lập tức dàn trận, giao tranh với con <UBM>――thủ phạm của vụ mất tích tàu bè. Tất cả các đòn tấn công từ hạm đội đều đánh trúng đích con <UBM>. Từ hỏa lực pháo kích dồn dập của vô số chiến hạm, tuyệt chiêu tối thượng của các <Embryo>, cho đến những đòn tấn công dốc toàn lực của vị <Siêu Cấp> kia.

Tuy nhiên――tất cả nỗ lực đó đều trở nên vô nghĩa.

Bất kể đạn pháo hay ma pháp cũng chẳng mảy may suy suyển lớp vỏ của con <UBM> đó, ngay cả tuyệt chiêu tối thượng của <Embryo> cũng hoàn toàn vô hiệu. Hạm đội Mạo Hiểm đành bất lực chịu trận trước con quái vật vô song, từng người một bị đòn tấn công nghiền nát, bị giết và bị ăn thịt.

Ngay cả tia hy vọng cuối cùng là vị <Siêu Cấp> cũng bị đánh bại thê thảm.

Và thế là, Hạm đội Mạo Hiểm mất đi 80% lực lượng nòng cốt và buộc phải rút lui trong thảm bại. Thuyền Trưởng Jonathan đã dũng cảm bọc hậu cho hạm đội rút lui, và sự hy sinh của ông đã được xác nhận cùng với sự chìm nghỉm của kỳ hạm [Adventure] mang tính biểu tượng. Thảm kịch này được kể lại bởi Asham, người khi đó là phụ tá thân cận của Jonathan, cùng vài thủy thủ may mắn sống sót trở về, và các <Master> bao gồm cả vị <Siêu Cấp> vừa phục hồi sau Death penalty. Cùng với đó, tên của con quái vật gây ra tai họa cũng được lan truyền.

Tên của con quái vật là [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shelder].

Giới thượng tầng Granvaloa ngay lập tức xếp con quái vật đó vào diện sinh vật cực kỳ nguy hiểm. Họ đã ban hành lệnh cấm tuyệt đối các tàu thuyền thông thường tiến vào <Nam Hải> để ngăn chặn thiệt hại tiếp tục mở rộng. Đồng thời, để tiêu diệt con quái vật ở <Nam Hải>, họ đã giao nhiệm vụ thảo phạt [Thành Trì Thây Ma Abyss Shelder] cho toàn bộ bảy vị <Siêu Cấp> trực thuộc Granvaloa, bao gồm cả hai người đã từng tham gia trận chiến khốc liệt trước đó.

Tuy nhiên... cho đến tận thời điểm hiện tại, [Thành Trì Thây Ma Abyss Shelder] vẫn chưa bị tiêu diệt.

◇

"Vì vậy, chính tay tôi sẽ tiễn con [Abyss Shelder] đó xuống địa ngục."

Ba tháng sau cái chết của cha, nhân dịp con tàu [Adventure II] do cha ủy thác đóng trước khi mất được hoàn thành, Riella đã kiên quyết dong buồm tiến thẳng vào <Nam Hải>.

Mục tiêu của cô, không cần phải nói, chính là tự tay báo thù cho cha.

Đã có rất nhiều người đứng ra can ngăn. Những lời "Dừng lại đi", "Quá liều lĩnh", "Cháu làm vậy thì cha cháu ở suối vàng cũng chẳng vui vẻ gì đâu", tuy lời lẽ có phần khác nhau nhưng tựu trung đều lo lắng cho sự an nguy của cô. Đó là những tiếng nói từ giới thượng tầng Granvaloa... từ ba Thuyền Trưởng còn lại, cũng như từ các Thuyền Trưởng khác bất kể họ là <Master> hay Tian.

Nhưng cô đã gạt phăng tất cả để đứng ở đây.

Tất cả chỉ để trút ngọn lửa đen của lòng thù hận đang hừng hực bùng cháy trong tim lên đầu con [Abyss Shelder]. Những người chung chí hướng với cô... những thủy thủ thề sẽ báo thù cho bạn bè, người thân bị [Abyss Shelder] cướp đi sinh mạng, đã cùng cô bước lên chiếc [Adventure II] này và có mặt ở đây. Chính vì vậy, Riella mới luôn trừng mắt nhìn ra biển khơi với một vẻ mặt đằng đằng sát khí hoàn toàn không hề phù hợp với lứa tuổi.

Bởi lẽ ở phía bên kia đường chân trời, kẻ thù giết cha cô đang hiện diện.

"...Hừm."

"Chuyện là vậy đấy, thế nên tôi hoàn toàn không rảnh để đưa ngươi đi đâu hết."

"............"

Bị Riella từ chối thẳng thừng, con gấu im lặng một hồi.

Có lẽ hắn đang cân nhắc điều gì đó, nhưng vì đang bị bọc kín trong bộ đồ thú nên người ngoài không thể nào đoán biết được nét mặt hay biểu cảm. Tuy nhiên, sau một thoáng tĩnh lặng, con gấu lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

"Cô bé."

"Tôi là Riella. Nếu còn gọi tôi là cô bé lần nữa, tôi ném thẳng ngươi xuống biển đấy."

"Vậy sao. Thế thì, Riella."

Con gấu, dù vẫn đang bị cuộn chặt trong chiếu, khéo léo gượng người dậy,

"Thay cho tiền vé, chính tôi sẽ đập nát con [Abyss Shelder] đó cho cô."

Hắn bình thản buông ra một lời đề nghị như vậy.

"............"

"............"

Nghe những lời đó, Riella và Asham đứng bên cạnh không thốt nên lời...

"Ông già, ném tên này xuống biển đi."

"Tuân lệnh."

Họ lập tức quyết định ném con gấu đang bị cuộn bởi xích xuống biển làm mồi cho cá.

"TẠI SAO THẾ HẢ GẤU!?"

"Câm miệng! Bọn này đang cần người giúp đến phát rồ lên đây, nhưng riêng mấy cái chân gấu lóng ngóng như ngươi thì xin kiếu nhé!"

"CHÂN GẤU LÀ NGUYÊN LIỆU NẤU ĂN CAO CẤP ĐẤY GẤU! GẤU SẼ LÀ SỨC MẠNH CHIẾN ĐẤU ĐẮC LỰC CHO CÔ GẤU! GẤU KỊCH LIỆT PHẢN ĐỐI VỨT RÁC BỪA BÃI ĐÓ GẤU!"

"Nào là đánh bại Thần Thú của Tenchi, nào là trốn thoát khỏi 'Võ Kỹ Tối Cường', toàn há miệng ra bịa mấy chuyện không tưởng! Đúng là phí phạm thời gian quý báu!"

"GẤU YÊU CẦU DÙNG <TRUTH DISCERNTMENT>! GẤU YÊU CẦU DÙNG <TRUTH DISCERNMENT> GẤUUUUU!"

"Nếu ngươi là một [Kẻ Lừa Đảo] cấp cao thì dăm ba mấy cái Skill cùi bắp đó cũng vô dụng thôi! Ngay cả việc <Identify> không có tác dụng cũng khả nghi lắm rồi!"

"Nói mới nhớ thì đúng là đen ngòm thật, nhưng cái đen của gấu chỉ là màu lông thôi gấu! Dù là đồ thú bông!"

Trong lúc đôi co qua lại, con gấu từng chút một bị các thủy thủ lôi xềnh xệch về phía mạn tàu. Cứ thế này, những lời cầu xin nài nỉ của hắn sẽ trở nên vô vọng, và con gấu sẽ lại làm mồi cho cá một lần nữa. Ngay khi mọi người đinh ninh kết cục sẽ diễn ra như vậy――tiếng còi báo động chói tai bất chợt vang vọng khắp boong tàu.

"――――"

"Chuyện gì vậy!?"

Riella lập tức cầm bộ đàm liên lạc với đài chỉ huy để xác nhận tình hình. Ngay lập tức, âm thanh phản hồi gấp gáp từ người quan sát trên đài chỉ huy dội lại.

"Phát hiện một vật thể khổng lồ đang tiếp cận dưới biển! Là quái vật!"

Do bị khối lượng nước khổng lồ cản trở, việc trinh sát dưới biển là vô cùng khó khăn, kể cả khi có sử dụng Skill của Job [Trinh Sát] đi chăng nữa. Trước thời kỳ bình minh của Granvaloa, rất nhiều tàu bè đã bị đánh chìm không thương tiếc bởi những cuộc tập kích bất ngờ từ dưới biển. Tuy nhiên, những chiến hạm tối tân nhất của Granvaloa đã được trang bị thiết bị thăm dò dưới nước hiện đại, có khả năng đối đối phó với những cuộc tập kích từ đáy biển bằng hệ thống Sonar và Radar.

"Chậc! Là nó sao!?"

"Không rõ! Tuy nhiên, kích thước này... còn lớn hơn cả [Adventure II]! Hiện tại, nó đang nổi lên với tốc độ cực nhanh!"

"!"

Một con quái vật siêu khổng lồ đang ngoi lên với tốc độ kinh hồn từ dưới đáy biển.

Đó chính là cơn ác mộng sống động từ thời kỳ người ta vẫn còn khiếp sợ đại dương mênh mông, trước cả khi Granvaloa được chính thức lập quốc. Nếu phải hứng chịu đòn tập kích trực diện đó, ngay cả khi thân tàu cứng cáp không bị phá hủy, nguy cơ lật úp chìm nghỉm vẫn là vô cùng lớn.

"Phòng lái! Over Cruise! Kỳ tập ngoi lên từ biển sâu! Né tránh mau!"

“"Rõ!"”

Nhận chỉ thị từ Riella, [Adventure II] lập tức đẩy hệ thống động cơ tăng tốc từ tốc độ hành trình lên tốc độ chiến đấu, đẩy thân tàu lao về phía trước với tốc độ cận âm.

Over Cruise là một kỹ năng hàng hải đặc biệt kết hợp giữa ma pháp hệ Thủy và hệ Phong.

Đó là một kỹ thuật vô cùng táo bạo, sử dụng ma pháp hệ Thủy để tạo ra dòng hải lưu tốc độ cao ngay dưới mạn tàu, đồng thời dùng ma pháp hệ Phong để liên tục đập áp suất không khí ở tốc độ âm thanh vào cánh buồm và phần đuôi tàu.

Vốn là một phương thức hàng hải được phát triển từ thời kỳ tàu buồm, nhưng bản thân [Adventure II] còn sở hữu thêm động cơ đẩy riêng biệt. Kết quả là nó đạt được vận tốc không tưởng so với các tàu bè thông thường trên Trái Đất. Tuy nhiên, chiến hạm ma pháp tối tân tự hào của Granvaloa có khả năng bảo vệ sự an toàn cho thủy thủ đoàn trong khi vẫn vận hành ở tốc độ khủng khiếp đó. Nhờ vậy, [Adventure II] đã lướt đi được gần một kilomet chỉ trong chớp mắt, và――

――Ngay tại nơi mà [Adventure II] vừa neo đậu chỉ một tích tắc trước, một cái miệng khổng lồ đã bổ nhào tới từ dưới biển sâu.

"...!"

Đó là chiếc miệng há to của một con cá voi khổng lồ.

Không hề quá lời, đây là một con quái vật cá voi khổng lồ có thể nuốt trọn cả một chiếc tàu khổng lồ chỉ trong một ngụm. Trên đỉnh đầu của nó lơ lửng một dòng tên hiển thị đầy áp lực: [Cự Kình Thôn Hạm Gujiranda].

"<UBM>...!"

"Đã có kết quả thăm dò từ Radar! Ước tính... Ancient Legendary!"

Đó hoàn toàn không phải là kẻ thù mà Riella đang tìm kiếm.

Thế nhưng, đây lại là một con quái vật thuộc hàng Ancient-Legendary, đẳng cấp cao áp đảo ngay cả trong số những <UBM> hùng mạnh nhất. Chỉ cần quyết định né tránh chậm trễ một tíc tắc nữa thôi, [Adventure II] chắc chắn đã nằm gọn trong bụng nó. Tuy nhiên, [Gujiranda] vẫn chưa có dấu hiệu bỏ cuộc, nó lại chĩa chiếc mũi khổng lồ về phía [Adventure II].

"...! Chuẩn bị [Thiên Thần Thương- JotA]!"

"Thuyền trưởng! Nhưng cơ số đạn của chúng ta có hạn..."

[Thiên Thần Thương – Javelin of the Atmos], đó chính là con át chủ bài mạnh nhất được trang bị trên chiếc [Adventure II] này. [Thiên Thần Thương]... hay còn được gọi tắt là [JotA], là một loại vũ khí được khai quật từ <Di Tích>, đồng thời là một trong những vũ khí tối thượng mang tính chiến lược của quốc gia Granvaloa.

Nó là một khẩu pháo Plasma dung hợp sức mạnh ma pháp hệ Hỏa, hệ Phong và hệ Lôi, được trang bị trên những con tàu của nền văn minh cổ đại được trục vớt từ tàn tích dưới đáy biển sâu. Uy lực của nó vượt xa cả ma pháp hệ Hỏa tối thượng <Fixed Star>. Thậm chí có giai thoại kể rằng nó từng nung chảy thành chất lỏng cả một khối kim loại cấp Thần Thoại chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng, vì là tuyệt tác của nền văn minh cổ đại đi trước thời đại, việc tái sản xuất các lõi năng lượng tiêu hao sau mỗi lần khai hỏa là điều bất khả thi, nên số đạn quý giá còn lại chỉ vỏn vẹn đúng ba phát. Chính vì sự quý hiếm và việc chưa hoàn thành khâu thử nghiệm thực tế, thuyền trưởng tiền nhiệm Jonathan đã không mang nó theo trong cuộc thảo phạt [Abyss Shelder].

Vì vậy, Riella đã bất chấp mang nó lên chuyến đi thảo phạt lần này, coi như một con át chủ bài có khả năng hạ gục được lớp vỏ cứng của [Abyss Shelder]. Các thủy thủ tỏ ra ngập ngừng do dự khi phải sử dụng viên đạn quý giá ấy trong một trận chiến ngoài dự kiến, nhưng...

"Nếu chìm nghỉm ở đây thì coi như xôi hỏng bỏng không! Hơn nữa, nếu lấy được vũ khí phần thưởng của nó thì cũng coi như gỡ gạc được rồi!"

"R-Rõ!"

Theo lệnh của Riella, các thủy thủ lập tức bắt đầu quy trình khởi động vũ khí được trang bị.

"Giữ khoảng cách với nó! Ngay khi sạc xong, nã thẳng vào đầu nó cho tôi!"

"Rõ! Sạc hoàn tất trong 63 giây!"

[Adventure II] tiếp tục duy trì gia tốc, nhưng đồng thời từ từ chuyển hướng thân tàu để lấy góc độ.

Con cá voi khổng lồ há cái miệng rộng ngoác cố gắng đuổi theo con tàu, nhưng hoàn toàn không thể bắt kịp. Con tàu vừa tăng tốc để không bị bắt kịp, vừa thực hiện những điều chỉnh tinh vi để đối phương không nản lòng bỏ cuộc, tạo nên một màn rượt đuổi sinh tử ngoạn mục giữa đại dương.

Tất cả các thủy thủ đều căng sức dốc toàn lực để phá vỡ tình thế hiểm nghèo trước mắt.

"............"

Ngay giữa vòng xoáy hỗn loạn đó. Chỉ có con gấu đang bị trói gô là vẫn lặng thinh, chằm chằm so sánh quỹ đạo chuyển động của con tàu với chuyển động của con cá voi khổng lồ phía sau.

"...Nó đang phản ứng lại kìa."

Không một ai trong thủy thủ đoàn nghe thấy những lời lẩm bẩm của con gấu. Lúc đó, 63 giây đã trôi qua,

"Sạc hoàn tất!"

"Swing Turn! Nã nó đi!"

"Rõ!"

Tuân theo chỉ thị của Riella, thân tàu đồng thời thực hiện hãm tốc và tăng tốc đột ngột.

Họ gia tốc đột ngột bằng luồng đẩy ma pháp hệ Phong từ phía hông sau. Cùng lúc đó, lực đẩy ngược từ phía trên giáng mạnh xuống phần mũi tàu. Phần đuôi tàu bị hất bổng lên. Còn phần mũi bị ép nghiến xuống mặt biển――thực hiện một cú xoay vòng 180 độ cực gắt. Nó trông hệt như kỹ thuật Jackknife Turn của xe máy phân khối lớn. Ngay khoảnh khắc đó, mũi nòng của [Thiên Thần Thương] được trang bị ở phần đầu tàu đã ngắm chuẩn xác vào con cá voi khổng lồ.

"[Thiên Thần Thương], khai hỏa!"

Cùng với tiếng hô dõng dạc của xạ thủ, món vũ khí chết người được kích hoạt――,

"...Khoan đã! Hủy lệnh bắn!"

Ngay khi chỉ thị đình chỉ khẩn cấp của Riella vang lên――bóng dáng con cá voi khổng lồ đã bốc hơi khỏi tầm mắt. Ngay lập tức, một ngọn sóng khổng lồ do lực phản hồi nào đó đánh ầm lên boong tàu.

"M-Mục tiêu biến mất...!?"

"Dưới biển! Mục tiêu lặn xuống biển với tốc độ cực nhanh!"

Tiếng của xạ thủ và người quan sát trên đài chỉ huy xen lẫn vào nhau, khiến bên trong không gian tàu bao trùm một sự hỗn loạn nhẹ.

"Nó đang tới từ dưới biển!"

"Chậc! Tăng tốc gấp!"

Riella ngay lập tức phản ứng với tiếng hô phát ra từ đâu đó, và con tàu lại một lần nữa kích hoạt tăng tốc đột ngột. Ngay sau đó, con cá voi khổng lồ xuyên thủng mặt nước, cọ xát cái thân hình đồ sộ mọc đầy phù du của nó vào mạn tàu.

Và rồi, nó lập tức biến mất mà sủi tăm xuống biển một lần nữa.

"Khốn nạn..."

Hành động ma mãnh đó chính là khắc tinh tuyệt đối đối với [Thiên Thần Thương].

[Thiên Thần Thương] là một loại vũ khí Plasma xung kích. Nếu bắn trúng mặt biển, nó sẽ gây ra một vụ nổ hơi nước khổng lồ diện rộng. Tuy đó là một loại vũ khí khủng khiếp thổi bay mục tiêu bao gồm cả những thứ xung quanh, nhưng nếu khoảng cách quá gần, chính [Adventure II] bắn ra nó cũng sẽ bị vạ lây.

Con cá voi luôn ẩn mình dưới biển sâu nhưng tuyệt đối không giữ khoảng cách. Không lẽ nó sở hữu trí tuệ để biết được điều đó nên mới tung ra ngón đòn này?

Nhưng dù sao đi nữa, chuyển động đó đã khiến [Thiên Thần Thương] trở nên hoàn toàn vô dụng. Lặn xuống biển với tốc độ cực nhanh rồi lại ngoi lên đột ngột. Thông thường, sinh vật sống không thể chịu đựng nổi sự thay đổi áp suất nước đột ngột đến vỡ nát nội tạng như vậy. Tuy nhiên, việc thực hiện những chuyển động đó với một tốc độ không tưởng đối với sinh vật sống có lẽ chính là đặc tính riêng biệt của con <UBM> này.

"Thả bom chìm!"

"Rõ!"

Riella lập tức quyết đoán chuyển đổi phương thức tấn công.

Nếu con át chủ bài không thể sử dụng, thì đành phải dùng phương pháp tấn công chống ngầm thông thường. Từ máy phóng bom chìm ở đuôi tàu, hàng chục, hàng trăm quả bom chìm được ném xối xả xuống biển. Chúng liên tục phát nổ, tạo ra vô số cột nước phun trào trắng xóa từ dưới biển. Tuy nhiên, dù bom chìm có phát nổ bao nhiêu lần... đối phương vẫn không mảy may có dấu hiệu bị thương.

"Tại sao chứ..."

Ngay khi tiếng lẩm bẩm nôn nóng bực tức của Riella vừa buông, một cái miệng khổng lồ xẹt ngang qua đuôi tàu và ngoi lên từ dưới biển.

Cuộc tập kích nổi lên đột ngột lần thứ ba bắt đầu.

"...Chậc."

Hiện tại họ vẫn đang gắng gượng tiếp tục né tránh những đòn tấn công bất ngờ.

Nhưng Over Cruise không thể duy trì mãi mãi. Số lượng MP của thủy thủ đoàn thực hiện phép thuật cũng có giới hạn nhất định. Cứ thế này thì sớm muộn gì... họ cũng sẽ bị chiếc miệng khổng lồ kia tóm gọn.

"Chuyện này..."

Con quái vật này có thể sẽ tự tay kết liễu cuộc đời cô.

Nó không phải là kẻ thù cô ngày đêm tìm kiếm, và cô cũng không hề có ý định chiến đấu với nó ngay từ đầu. Thế nhưng, có lẽ sự tàn nhẫn của biển cả từ thuở xa xưa vốn dĩ đã là như vậy. Chưa kịp đặt chân đến đích, sinh mạng đã phải khép lại bởi một mối đe dọa không ai ngờ tới.

Lẽ nào số phận đã an bài Riella phải tan biến trước cả khi tìm thấy kẻ thù?

"Chết ở một nơi như thế này... ai chấp nhận chứ!"

Ở đó có sự tức giận, sự cay đắng, xen lẫn đôi chút sợ hãi. Nơi khóe mắt Riella rơm rớm những giọt lệ chực chờ tuôn rơi.

"Đổi người nào."

Một bàn tay mềm mại vỗ nhẹ lên đầu cô.

"Hả...?"

Cảm giác chạm đó hoàn toàn không giống tay người... mà là của bộ đồ gấu. Riella quay lại, và thấy con gấu đã bị lãng quên do cuộc tấn công bất ngờ của [Gujiranda] đang đứng lù lù ở đó. Cả tay lẫn chân hắn đều đã được tháo gỡ tự do.

"Ngươi, sợi xích..."

"Tôi giứt đứt rồi. Lát nữa gấu sẽ đền cho, gấu."

Nghe vậy, Riella không khỏi kinh ngạc. Sợi xích cuộn quanh con gấu là loại xích dùng dự phòng cho mỏ neo. Nó được rèn cực kỳ kiên cố để không bị quái vật dưới biển cắn đứt, một người chơi High-rank Job với chỉ số STR cao ngất ngưởng... hay thậm chí là Pure Dragon cũng không dễ gì bứt đứt được. Thế mà con gấu lại thản nhiên nói "Dứt đứt rồi".

"Con quái này có vẻ là khắc tinh với chiếc tàu này... hay nói đúng hơn là tàu bè nói chung. Tôi đã quan sát vùng biển này, nó có thể điều khiển dòng hải lưu xung quanh bản thân. Vì vậy bom chìm mới không có tác dụng. Sẵn tiện nói luôn, nó cũng đang dò xét thời điểm cô hãm phanh đột ngột và chĩa nòng pháo về phía nó đấy. Nó thông minh phết."

Nghe những lời phân tích của con gấu... về con <UBM> đó, Riella nhận ra rằng con gấu này đã liên tục điềm tĩnh quan sát hành động của con <UBM> từ nãy đến giờ.

"Thế đấy, định tiếp cận thì có vẻ sẽ bị hải lưu cuốn trôi, mà nếu đứng trên bề mặt da nó thì sẽ bị cuốn theo đòn lặn gấp mất. Nếu vậy... chỉ còn cách này thôi sao. ...Kiểu này thì không chỉ ấn tượng mà đến cả cách làm cũng giống y chang cái tên Sechs đó rồi."

Con gấu bỗng dưng quên béng cả việc chèn từ đệm "gấu" vào cuối câu, lạnh lùng lẩm bẩm đưa ra một chuỗi phân tích.

"Này, này..."

Trước bầu không khí khác lạ tỏa ra từ con gấu, Riella rụt rè cất tiếng.

"Riella."

Khi đó, con gấu nhìn thẳng vào mắt Riella. Xuyên qua lớp vải của bộ đồ thú, hắn nhìn sâu vào mắt cô.

"Để chứng minh tôi không phải là [Kẻ Lừa Đảo], trước tiên tôi sẽ dọn dẹp con cá kia."

Nói rồi, con gấu vẫy vẫy tay và thản nhiên bước về phía đuôi tàu. Hắn đứng bên mạn tàu, và...

"Vậy, gấu đi đây gấu!"

Nhảy vọt xuống biển một cách nhẹ nhàng như một chiếc lá,

――Và bóng dáng đó biến mất ngay vào trong miệng con cá voi khổng lồ vừa ngoi lên cùng một thời điểm.

"............Hả?"

Con gấu đã dễ dàng tự nộp mình làm nạn nhân đầu tiên.

"Tên, tên đó... đang nghĩ cái quái gì vậy..."

Biết rõ là <Master> nên dù chết cũng sẽ sống lại, nhưng hành động tự sát đó quả thực khó hiểu đến mức khiến Riella rối bời.

"Thuyền trưởng, xin hãy ra chỉ thị!"

"À, ừ... Dù sao thì trước mắt hãy cứ né tránh bằng mọi giá..."

"Rõ, tôi s... Đó là...?"

Đột nhiên, giọng điệu đứt quãng đầy nghi hoặc của người lái tàu vang lên từ bộ đàm.

"Sao vậy?"

"Không, mặt biển..."

"Đài chỉ huy gọi thuyền trưởng! Mục tiêu, đã ngừng di chuyển!"

"Ngươi nói sao...?"

Trước cả khi nghe báo cáo hoàn chỉnh từ người lái tàu, âm thanh báo cáo dồn dập từ người quan sát đã lọt vào tai cô. Và chẳng bao lâu sau, Riella cũng tự mình nhìn thấy ý của người lái tàu.

"Đó là...?"

Một điểm trên mặt biển đã đổi màu.

Tuy ban đầu chỉ là một phạm vi nhỏ, nhưng dần dần... vết màu loang rộng từ dưới biển lên. Vết chuyển màu ban đầu chỉ như một điểm nhỏ xíu, nhưng chẳng mấy chốc đã loang rộng vượt mặt cả boong tàu [Adventure II].

Đó là màu đỏ và đen.

Biển cả mênh mông――đang bị nhuộm đẫm trong máu.

"............"

Một quang cảnh quá đỗi rùng rợn. Riella liên tưởng đến con gấu vừa bị ăn thịt lúc nãy, nhưng vết máu loang ra quá rộng. Sinh vật có thể phun ra lượng máu khổng lồ đến vậy... ở đây chỉ có một mà thôi.

"GABOBAAAAAAAA......"

Cuối cùng, con cá voi khổng lồ từng ngạo nghễ hành hạ họ――nổi lềnh bềnh lên khỏi mặt nước với một tiếng thét gào đau đớn.

Con cá voi khổng lồ cất tiếng kêu mà trước đó chưa từng phát ra... rống lên một tiếng gào thảm thiết, bọt sùi ra từ miệng, và hơn hết là ộc ra một lượng máu khổng lồ như thác đổ. Con cá voi khổng lồ từng dễ dàng đỡ đòn bom chìm, lặn và nổi liên tục với tốc độ bất khả thi đối với sinh vật sống, giờ đây đang sùi bọt máu và phơi bụng lên trời trên mặt biển.

Phần bụng ngửa lên đó... dường như đang phồng lên từng chút một. Da thịt của nó sưng phồng và lồi lõm từ bên trong một cách gớm ghiếc.

"Giống như..."

Riella chợt rùng mình nghĩ.

Nó trông giống như――đang bị một thứ gì đó dùng sức mạnh thuần túy đấm vỡ nát từ bên trong.

Và, khoảnh khắc tiếp theo,

"――<Strength Cannon>"

Lời nói đó vang lên từ một nơi nào đó――và một lỗ hổng khổng lồ xuyên thủng tung tóe thân mình con cá voi.

Bị phá nát toàn bộ lục phủ ngũ tạng, con cá voi khổng lồ có lẽ đã không thể duy trì sự sống được nữa. Cái thân hình đồ sộ đáng sợ đó dần tan biến thành những hạt sáng lấp lánh. Riella và toàn bộ thủy thủ đoàn chỉ còn biết trân trân đứng nhìn cảnh tượng đó.

[<UBM> [Cự Kình Thôn Hạm Gujiranda] đã bị tiêu diệt]

[Tiến hành chọn ra MVP]

[[Shu Starling] đã được chọn làm MVP]

[Trao tặng phần thưởng MVP [Series Mascot Tối Thượng Gujiranda] cho [Shu Starling]]

Một lúc sau, thông báo của hệ thống chỉ dành riêng cho những người liên quan đến việc tiêu diệt <UBM> vang lên.

"Lại là đồ thú bông nữa sao gấuuuuu!!"

Trên mặt biển tĩnh lặng nơi con cá voi khổng lồ vừa biến mất, bộ đồ gấu vẫn đang lềnh bềnh nổi, vừa làu bàu phàn nàn oán trách.

◇

Sau đó, Riella ra lệnh cho thủy thủ đoàn một lần nữa dùng cần cẩu vớt con gấu lên. Cô cũng có lựa chọn bỏ đi ngay mà không vớt, nhưng Riella đã chọn không làm vậy.

"Này."

"Chuyện gì vậy gấu?"

Con gấu vừa cẩn thận lấy khăn lau nước biển trên bộ đồ thú, vừa nghe Riella dồn hết quyết tâm cất tiếng hỏi.

"...Ngươi... rốt cuộc là ai."

"Tôi là Shu Starling."

Được hỏi, con gấu... Shu một lần nữa từ tốn xưng danh.

"Chỉ là một... [Vua Phá Hoại] qua đường thôi gấu."

Nhưng lần này, hắn đính kèm theo danh tính thật sự của mình.

"[Vua Phá... Hoại]..."

[Vua Phá Hoại].

Đó là một trong bốn vị <Siêu Cấp> mạnh nhất của Vương quốc Altar, kẻ mang biệt danh "Unknown". Người đã một tay tiêu diệt [Tam Cực Long - Gloria], con quái vật được cho là ngang ngửa hoặc hơn cả <SUBM> [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] từng gieo rắc kinh hoàng cho Granvaloa.

Nhưng giờ phút này, Riella lại có thể dễ dàng tin tưởng vô điều kiện những lời Shu nói. Bởi lẽ hắn vừa phá hủy con cá voi khổng lồ kia một cách cực kỳ đơn giản.

"...Nhưng lúc nãy ngươi bảo chỉ là chú gấu qua đường mà."

"Úi chà, gấu lỡ trượt miệng gấu!"

Đó có thể là lời thật lòng, hay cũng có thể chỉ là lời nói đùa tếu táo. Nhưng dù là gì đi nữa, người đàn ông này đích thị là [Vua Phá Hoại] uy chấn thiên hạ.

"Chuyện là thế đó, nên tôi lặp lại đề nghị ban nãy."

Nói rồi, [Vua Phá Hoại]... Shu đưa tay về phía Riella.

"Thay cho tiền vé... chính tôi sẽ đập nát con [Abyss Shelder] đó."

Và lặp lại chính xác từng lời hắn đã thốt ra trước đó.

"............"

Riella im lặng nhìn bàn tay hắn một lúc...

"Nếu cứ ỷ lại, giao hết mọi rắc rối cho con gấu nhà ngươi thì danh tiếng của Hạm đội Mạo Hiểm coi như vứt xó. Kẻ báo thù cho cha bắt buộc phải là tôi."

Cô kiêu hãnh đáp lại như vậy,

"...Nhưng nếu ngươi giúp một tay, tôi đồng ý."

Và nắm lấy bàn tay to lớn của hắn.

"Thỏa thuận thành công gấu."

Bên trong bộ đồ thú, Shu mỉm cười, và Riella cũng đáp lại... bằng một nụ cười gượng gạo.

"...Mà này, tại sao ngươi lại mặc đồ thú bông vậy [Vua Phá Hoại]?"

"Gấu mà kể chuyện này là rơi lệ, gấu mà nghe lại cũng rơi lệ, nói ra thì dài lắ..."

"Vậy thôi khỏi đi."

"GẤUUU!?"

Thấy Shu lố lăng ôm đầu giả vờ tổn thương, Riella bật cười khúc khích. Đó là lần đầu tiên cô có thể bật cười một cách thoải mái... kể từ ngày cha cô mất.

Và nụ cười ấy, chính là bước ngoặt đầu tiên khởi nguồn cho một biến cố trọng đại, thứ mà sau này người đời vẫn thường gọi là <Biến cố Nam Hải>.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!