“Đã lâu không gặp, Gis đại nhân.”
“Ngài vẫn khỏe chứ, Cung đình Pháp sư Rozes?”
Gis chào hỏi Rozes Lewellin.
Rozes Lewellin.
Em họ của gia chủ nhà Lewellin hiện tại, giữ chức vụ Cung đình Pháp sư của đế quốc.
“Abad, Chelsea và Celia đều nhập học Lumene cùng một năm—ha! Là một công dân của đế quốc, ta không thể không ăn mừng!”
Abad, con trai của gia chủ, mười sáu tuổi. Chelsea, mười bốn tuổi.
Đối với đế quốc, việc ba tài năng hàng đầu của quốc gia nhập học cùng một năm là một phước lành.
Nhưng đối với hai đại gia tộc đang kèn cựa nhau vị trí đứng đầu, đó là sự khởi đầu của một cuộc cạnh tranh khốc liệt.
“Dĩ nhiên, Abad sẽ giành vị trí thủ khoa trong kỳ thi tuyển sinh phía Tây.”
“Ngài có lý do gì để chắc chắn như vậy không?”
“Abad và Celia đều là những ứng cử viên sáng giá cho vị trí đầu bảng.”
Rozes liếc nhìn giám khảo Albi đang đứng trên bục cao.
“Bài kiểm tra năm nay rất bất thường. Có quá nhiều biến số. Và Abad thì có Chelsea.”
Ông ta đang ám chỉ rằng hai anh em sẽ hợp sức để đánh bại Celia.
Chelsea là một trong năm thí sinh mạnh nhất.
Nếu cô bé hỗ trợ Abad, Celia sẽ không có cửa thắng.
‘Đúng là tình thế khó khăn về nhiều mặt… Nhưng không có nghĩa là ta bi quan.’
Gis mỉm cười đầy ẩn ý, nghĩ đến Leo.
Ngay lúc đó, một tấm gương ma thuật hình vuông khổng lồ xuất hiện giữa không trung.
Ồooo— Khán giả ồ lên kinh ngạc.
Một loại ma pháp cho phép họ nhìn thấy bên trong Thế giới Anh hùng.
Tình hình bài kiểm tra đang được truyền hình trực tiếp.
Khi tấm gương ma thuật sáng lên, một hình ảnh hiện ra.
Khoảnh khắc họ nhìn thấy nó—
“Phụt—!”
Gis bật cười trước khi kịp nhận ra, trong khi mắt Rozes mở to hết cỡ.
Không có âm thanh, nhưng một cô gái tóc xanh đang gào thét.
Cô bé bị treo lơ lửng giữa không trung, tay chân bị trói chặt, bên dưới là một đống lửa trại đang cháy bập bùng.
Và một thiếu niên tóc trắng đang cười nham hiểm trong khi điều chỉnh sợi dây thừng.
* * *
Khi Chelsea tỉnh lại, cô thấy tay chân mình bị trói chặt vào nhau, treo lơ lửng giữa trời.
“C-Cái gì thế này?”
“Tỉnh rồi hả? Tốt. Để tôi hỏi nhé: cô có chịu hợp tác hay không?”
“Ngươi sẽ phải hối hận vì kiểu trói cẩu thả này thay vì loại bỏ ta ngay lập tức đấy.”
Mắt Chelsea lóe lên tia ác ý khi cô cố gắng tập trung ma lực.
‘Hả? Sao ma lực của mình không di chuyển?’
Cô có thể cảm thấy thứ gì đó đang áp chế ma pháp của mình.
“Đây là… trận pháp phong ấn ma lực sao?”
“Đúng rồi đấy. Tôi tự vẽ nó.”
“Ngươi là ma kiếm sĩ?”
“Không. Chỉ là hiện tại tôi không có chút ma lực nào. Nên trận pháp phong ấn cũng chẳng mạnh lắm đâu.”
“Hừ! Ai mà ngờ ngươi lại được huấn luyện về ma pháp chứ! Nhưng một trận pháp phong ấn không có ma lực duy trì thì không giữ chân ta được lâu đâu!”
“Có lẽ vậy. Đó là nếu cô có thể tập trung được.”
“Cái gì? Hii—!”
Chelsea hét lên khi cảm nhận được hơi nóng bốc lên từ phía sau mông.
Khi Leo hạ thấp sợi dây, sự hiện diện của ngọn lửa trở nên rõ rệt.
“Khoan! Dừng lại! Áaaaa! Đừng thả ta xuống!”
“Vậy, cô có chịu hợp tác hay không?”
“Là người nhà Lewellin, đời nào ta lại đi hợp tác với kẻ nhà Zerdinger!”
“Được thôi. Tôi cũng chẳng quan tâm nếu mông cô bị nướng chín đâu.”
“Áaaaa! Dừng lại! Dừng lại đi!”
Chelsea giãy giụa.
Hơi nóng liếm vào phía sau cô.
Cô điên cuồng cố phá vỡ trận pháp, nhưng không hề dễ dàng.
Trận pháp phong ấn ma lực đòi hỏi kiến thức ma pháp đáng kể.
Ngay cả việc phá vỡ một trận pháp yếu ớt không có ma lực cũng cần sự tập trung cao độ.
Nếu Chelsea dày dạn kinh nghiệm hơn một chút, trò này đã không có tác dụng.
Nhưng dù có kỹ năng cao đến đâu, cô vẫn còn non nớt.
Leo đã nhìn thấu điều đó.
Mặt Chelsea trắng bệch.
‘Kỳ thi tuyển sinh đang được phát sóng ra bên ngoài! Nếu ai đó nhìn thấy mình trong bộ dạng này—!’
Không còn nỗi nhục nhã nào lớn hơn thế!
Phùuu—!
Váy của cô bắt lửa!
“Áaa! Nóng! Dừng lại! Làm ơn!”
“Lấy danh dự gia tộc cô ra mà thề đi. Thề là cô sẽ hợp tác.”
“Ta thề! Ta thề mà! Ta sẽ hợp tác nhân danh nhà Lewellin, nên làm ơn dừng lại đi!”
Nước mắt ầng ậc trong mắt Chelsea khi cô van xin.
‘Chỉ là một con nhóc. Quá dễ.’
Leo cười khẩy và kéo dây thừng lên.
Vừa được thả ra, Chelsea, nước mắt lưng tròng, vội vàng dập lửa.
‘Không thể nào… Mọi người chưa nhìn thấy cảnh này đâu nhỉ? Đúng rồi, chắc chắn là chưa. Bài kiểm tra vừa mới bắt đầu, nên chắc họ chiếu cảnh người khác trước.’
Nhưng xui xẻo cho cô, cảnh tượng của Leo và Chelsea lại là hình ảnh đầu tiên được ma pháp truyền đi.
* * *
‘Hừm.’
Albi thở dài chán nản.
Thế giới Anh hùng này rất đặc biệt đối với ông.
Trang đầu tiên trong câu chuyện anh hùng của ông.
Bước ngoặt biến ông trở thành một anh hùng.
Nhìn các thí sinh chật vật trong thế giới đó, Albi thầm nghĩ,
‘Tất cả bọn chúng đều quá kém cỏi.’
Ông tặc lưỡi khó chịu.
Anh hùng là người được các vị thần công nhận.
Nên mọi người thường nghĩ anh hùng là những kẻ cao quý và trang nghiêm.
Tất nhiên, một số người đúng là như vậy.
Nhưng Albi thì hoàn toàn khác xa với hình tượng điển hình đó.
Ông ta hay cáu kỉnh và bị ám ảnh bởi sự hiệu quả.
Ông ghét sự kém hiệu quả.
Ông ghét phiền phức.
Đó là lý do ông thiết kế bài kiểm tra này.
Sinh tồn tại nơi quỷ quái này.
Kẻ sống sót là kẻ mạnh.
Một bài kiểm tra đơn giản để phân loại rõ ràng vàng thau lẫn lộn.
Và hiệu quả của nó rất rõ ràng.
Loại bỏ đối thủ cạnh tranh.
Chiến đấu với quái vật để sống sót.
Kỳ thi này đưa ra hai lựa chọn.
Đối với hầu hết thí sinh, lựa chọn là loại bỏ đối thủ.
‘Thật ngu ngốc.’
Hẳn bọn chúng nghĩ đó là cách nhanh nhất để leo lên bảng xếp hạng.
Quái vật trong Ma Thú Sâm Lâm—orc, gnoll, goblin—không phải là mối đe dọa thực sự đối với các thí sinh.
Tất nhiên, troll thì nguy hiểm, nhưng số lượng rất ít.
Các thí sinh đã mắc hai sai lầm mấu chốt.
Thứ nhất, họ không hiểu rõ thông tin.
Albi đã giải thích về bài kiểm tra.
Nhưng ông chưa bao giờ tiết lộ tiêu chuẩn đậu thực sự.
Nghĩa là, họ cần nhận ra rằng loại bỏ đối thủ không phải là câu trả lời duy nhất và phải tiến hành một cách thận trọng.
Thứ hai, họ hiểu sai về Ma Thú Sâm Lâm.
Đây là khu rừng mà ngay cả quân đội của các cường quốc cũng thất bại trong việc chinh phục.
Ngay cả khi quái vật ở cấp thấp, những trận chiến liên miên sẽ vắt kiệt sức lực của ngươi.
Vậy mà lại chiến đấu mà không chịu hợp tác ở một nơi như thế này—
Nếu đây là thực chiến, kết cục sẽ là toàn quân bị diệt.
‘Tất nhiên, với kỹ năng áp đảo, ngươi có thể làm cả hai—tiêu diệt cả quái vật lẫn đối thủ.’
Albi nhếch mép cười khi nhìn vào gương ma thuật.
Một cô gái với mái tóc đen và đôi mắt đỏ, thanh kiếm bao phủ bởi Đấu khí rực lửa, xuất hiện.
‘Celia Zerdinger. Đúng như lời đồn.’
Celia đang đối đầu với ba con troll.
Phía sau cô, một thiếu niên tóc xanh da trời đang niệm chú.
‘Cả Abad Lewellin nữa. Tương lai của đế quốc thật xán lạn.’
Hai đối thủ, do tình cờ, đã gặp nhau ngay khi bước vào Thế giới Anh hùng.
Cả hai đều có kỹ năng áp đảo để vượt qua bài kiểm tra này một mình, nhưng lại chọn hợp tác thay vì cạnh tranh.
Họ đã nhìn thấu bài kiểm tra này.
‘Với hai đứa nó thì không thành vấn đề. Khó mà nói ai giỏi hơn ai.’
Ông tỏ vẻ hài lòng.
Trong khi ông chắc chắn rằng họ sẽ là hai người đứng đầu,
Màn hình lại thay đổi.
Thí sinh tiếp theo hiện lên trên gương ma thuật đang chiến đấu với lũ orc.
‘Tên cậu ta là Leo Plov à?’
Cậu ta là thí sinh đầu tiên được chiếu trên gương ma thuật.
Và trong toàn bộ bài kiểm tra, hành vi thái quá nhất cũng đến từ cậu ta.
Hầu hết mọi người đều xem Leo, kẻ đã trói cô bé nhà Lewellin và suýt nướng cô bé trên đống lửa, là một tên điên hoàn toàn.
Nhưng Albi lại đánh giá cao Leo.
‘Bất kể dùng cách nào, việc có được sự hợp tác của Chelsea Lewellin là một điểm cộng.’
Vì vậy, ông rất mong chờ xem Leo sẽ làm gì tiếp theo.
Và ngay lúc này, những gì ông đang thấy đã vượt quá mong đợi.
Ngay cả với tư cách là một anh hùng, ông cũng phải ngạc nhiên.
‘Cậu ta không hào nhoáng hay áp đảo như Celia Zerdinger, nhưng…’
Cách cậu ta chém hạ lũ orc với những chuyển động tối giản toát lên một cảm giác kỹ năng lão luyện dường như vô hạn.
‘Cậu ta là một hắc mã không ngờ tới.’
* * *
Phụt—!
“Chyaaa—!”
Xoay người né tránh con orc vừa bị đâm xuyên tim, Leo rút kiếm ra một cách mượt mà.
Mượn lực ly tâm, lưỡi kiếm của cậu chém bay đầu một con orc khác đang lén lút tiếp cận từ phía sau.
Khoảnh khắc chạm trán với một nhóm mười con orc, Leo lao thẳng vào chúng.
Orc là loài quái vật thông minh; nếu có cơ hội, chúng sẽ tập hợp lại và tấn công theo đội hình.
Vì vậy Leo ra đòn cực nhanh, không để điều đó xảy ra.
Trong khi Leo chém hạ lũ orc ở tiền tuyến, Chelsea niệm chú.
“Phong Tiễn.”
Vùuu—!
“Kuaaagh!”
“Chyaeek!”
Lũ orc bị ma pháp xuyên thủng gào thét.
Bảy con orc chết vì ma pháp.
Sau khi cắt ngọt cổ con orc cuối cùng, Leo vẩy máu khỏi kiếm.
Rồi không nói một lời, cậu bước tiếp về phía trước.
Chelsea đi theo phía sau, lẩm bẩm một mình,
‘Thế này dễ dàng hơn nhiều.’
Dù cô có khao khát trở thành một chiến đấu pháp sư, thì pháp sư vẫn là pháp sư.
Chiến thuật hiệu quả nhất là để tiền tuyến cho một chiến binh lành nghề và tập trung hỏa lực hỗ trợ từ phía sau.
Chelsea nhận thấy mình phối hợp cực kỳ ăn ý với Leo.
Ban đầu bị ép buộc vào tổ đội với cậu ta, nhưng sau ba trận chiến, cô lại thấy mừng vì điều đó.
Không chỉ là chuyện đánh quái.
Cậu ta lùa quái vật co cụm lại để phép thuật của cô đánh trúng với hiệu quả tối đa.
Ma pháp hiệu quả nhất khi kẻ thù tập trung lại một chỗ.
“Không tệ, xử lý lũ orc dễ dàng như vậy mà không cần dùng Đấu khí.”
“Tôi không biết dùng Đấu khí.”
“Cái gì?”
“Tôi chưa học cái đó.”
‘Cậu ta có thể di chuyển như thế mà không cần Đấu khí sao?’
Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao cậu ta có thể đánh úp cô lúc nãy.
‘Vì cậu ta không dùng Đấu khí, nên không có dấu hiệu ma lực nào để cảm nhận.’
Chelsea chống tay lên hông và ném cho cậu một cái nhìn đắc thắng.
“Để lộ bí mật của mình như thế! Thật ngây thơ!”
“Cô không cần lo. Dù sao với kỹ năng hiện tại của cô thì cũng chẳng đánh lại tôi đâu.”
“Hừ! Đừng có ra vẻ ta đây.”
“Tôi chỉ nói sự thật thôi.”
Leo trả lời hờ hững.
“Thành thật mà nói, cô khá giỏi đấy.”
“Hả?”
“Cô có ma lực mạnh và có lẽ cũng biết rất nhiều câu thần chú nữa.”
“Dù ngươi có nịnh nọt ta thì cũng chẳng được ích lợi gì đâu.”
Cô nói giọng kiêu kỳ, nhưng lời khen bất ngờ khiến cô cảm thấy vui vẻ.
“Nhưng đó lại là vấn đề.”
“Hả?”
“Cô quá giỏi nên cô không tận dụng được bản chất thực sự của ma pháp hệ gió.”
Phong cách chiến đấu của Chelsea dựa vào việc áp đảo đối thủ bằng những ma pháp uy lực.
Nhưng đó không phải là bản chất của phong thuật.
“Niềm kiêu hãnh của gia tộc ta chính là phong thuật. Sao ngươi dám bàn luận về phong thuật trước mặt một người nhà Lewellin chứ.”
Chelsea khinh khỉnh.
Cô không thể bỏ qua chuyện này.
Cô bắt đầu niệm chú bằng cổ ngữ, chĩa pháp trượng về phía trước.
“Phong Trảm.”
“Graaaah—!”
Một lưỡi dao gió dữ dội xé toạc bụi rậm, băm vằm một con Troll đang ẩn nấp thành từng mảnh.
Con Troll giật giật trên mặt đất rồi lịm đi.
Đó là một ma pháp cấp cao mà cô đã chuẩn bị trước, chỉ để khoe khoang trước mặt Leo.
‘Hắn nghĩ hắn hiểu về ma pháp sao? Cá là giờ hắn đang sốc lắm.’
Chelsea lộ vẻ đắc ý.
Leo trông chẳng có vẻ gì là ấn tượng.
“Đó không phải là cách cô sử dụng phong thuật.”
Sức mạnh lớn nhất của phong thuật nằm ở sự linh hoạt.
Chỉ đơn thuần dùng sức mạnh để áp đảo là cách dùng tệ hại nhất.
Chelsea cau mày trước lời của Leo và quay mặt đi như thể không muốn nghe thêm nữa.
‘Chà, dù kiếp trước mình có biết ma pháp, thì giờ cũng đâu dùng được.’
Leo cười khẩy rồi đột ngột dừng lại.
Mắt Chelsea mở to.
Xác lũ Troll nằm rải rác xung quanh.
Nhưng tình trạng của những cái xác rất lạ.
Trông chúng như thể bị hút sạch sinh lực, khô quắt và teo tóp lại.
“Cái gì đã gây ra chuyện này? Trong Ma Thú Sâm Lâm làm gì có loài nào hút sinh lực như thế này chứ.”
Chelsea bối rối kiểm tra những cái xác.
Leo chạm vào một cái xác và nheo mắt lại.
‘Lẽ nào là?’
“Trước tiên, tôi nghĩ chúng ta nên hội ngộ với Celia và anh trai cô. Tôi nghĩ mình đã biết mục tiêu thực sự của bài thi này là gì rồi.”
“Hả? Là gì?”
Thấy vẻ mặt ngỡ ngàng của Chelsea, Leo nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“Là chinh phục thế giới này.”
0 Bình luận