Kẻ Diệt Quỷ, Chiến Thần, Bậc Thầy Toàn Năng — đó là một vài trong số vô vàn danh hiệu được trao cho Vermouth Vĩ đại. Nhưng giữa tất cả những danh xưng ấy, có một cái tên miêu tả chính xác về hắn nhất: Anh Hùng.
[300 năm trước, Anh Hùng của chúng ta, Vermouth Vĩ đại, đã dấn thân vào một cuộc phiêu lưu cùng những người bạn đồng hành.]
Đó là một câu chuyện cổ tích cũ rích mà cậu đã phải nghe từ khi mới biết đi. Câu chuyện kể về những cuộc phiêu lưu của Vermouth Vĩ đại, Sienna Thông thái, Anise Trung thành, Molon Dũng cảm, và Hamel Ngu ngốc.
'Tất cả bọn họ đều được gọi là vĩ đại, thông thái, trung thành hay dũng cảm, vậy tại sao chỉ có mình là bị gọi là ngu ngốc?'
Mỗi khi vú nuôi đọc câu chuyện này trước giờ đi ngủ, một ngọn lửa giận dữ lại bùng lên trong lồng ngực Eugene Lionheart. Giá mà cậu có thể nói năng trôi chảy thay vì chỉ biết bập bẹ! Hoặc ít nhất, giá mà cậu có thể cử động cơ thể mình một cách tử tế!
'Ngay cả cái tên đầu đất Molon cũng được tô vẽ thành kẻ dũng cảm. Vậy tại sao mình lại là kẻ ngu ngốc? Hai đứa mình bị hoán đổi vai trò lúc nào à?'
Dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, cậu cũng không thể hiểu nổi làm sao họ lại nghĩ ra được cái biệt danh 'Molon Dũng cảm'.
'Dũng cảm ư? Họ chả biết cái quái gì về hắn cả. Phải là "Molon Ngớ ngẩn" mới đúng.'
[Hamel Ngu ngốc luôn ghen tị với Vermouth. Hamel tự coi Vermouth, người giỏi hơn mình về mọi mặt, là đối thủ. Mặc dù thực tế chẳng ai đồng tình với điều này cả.]
"Cái thằng khốn viết ra mấy dòng này chắc chắn là kẻ từng bị mình đánh tơi bời trong quá khứ," Eugene rít lên, nghiến răng trong cơn giận.
Thực ra, cũng không khó để hiểu tại sao nội dung câu chuyện lại thành ra thế này. Những câu chuyện kể trước giờ đi ngủ này nhắm vào đối tượng là trẻ con, nên chúng cần phải dễ đọc, vui nhộn và mang tính giáo dục.
[Hamel lúc nào cũng chạy trước Vermouth. Cậu ta vẫn giữ thói quen này ngay cả khi họ đến ngã rẽ dẫn vào lâu đài Quỷ Vương. Dù Vermouth nói họ cần đi bên phải, Hamel vẫn cứng đầu khăng khăng đòi đi bên trái.]
"Xạo chó."
[Cuối cùng, Vermouth đồng ý nghe theo Hamel. Tuy nhiên, trên con đường họ chọn, một cái bẫy hiểm độc đang nằm chờ sẵn… Hamel Ngu ngốc! Cậu ta huênh hoang hét lên rằng Quỷ Vương đặt bẫy vì hắn sợ cậu ta. Thật là một tên ngốc!]
Eugene mười tuổi siết chặt nắm tay. Cậu có lẽ đã đọc câu chuyện này hàng trăm lần, nhưng lần nào đọc đến đoạn này, cơn thịnh nộ cũng trào dâng trong lòng.
[Hamel là một kẻ gây rối. Cậu ta có tính cách nóng nảy, nên thường xuyên gây gổ với các bạn đồng hành.]
"...Đoạn này thì họ nói đúng."
[Sau bao cuộc phiêu lưu, Vermouth và những người bạn tiến vào lâu đài Quỷ Vương. Ngay cả khi đã vào trong lâu đài, Hamel Ngu ngốc vẫn từ chối nghe lời Vermouth. Hamel, kẻ cứ cắm đầu chạy trước, đã không thể tránh được bất kỳ cái bẫy nào, và nhờ ơn cậu ta, Vermouth và những người khác đã phải trải qua vô vàn tình thế ngàn cân treo sợi tóc.]
"Làm như cái thằng khốn viết truyện biết chuyện gì đã xảy ra vậy," Eugene rủa xả qua kẽ răng.
Những cái bẫy trong lâu đài Quỷ Vương địa ngục đó không phải là thứ muốn tránh là tránh được, nên dù biết có bẫy phía trước, họ cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc dùng sức mạnh để phá vỡ chúng.
[...Hamel lúc nào cũng cãi nhau với đồng đội. Hamel Ngu ngốc. Hamel Thô lỗ. Tuy nhiên, Hamel yêu quý những người bạn của mình. Hamel, với cơ thể đầy sẹo, đã hy sinh bản thân vì đồng đội thay vì bỏ chạy.]
"..."
[Trong những khoảnh khắc cuối cùng, nằm trong vòng tay của những người đồng chí yêu thương, Hamel hối hận vì đã không bao giờ sống thật lòng với họ. Cậu nói: Sienna, tôi vẫn luôn thích cô.]
"Tôi không có thích cô ấy."
[Anise, hãy cầu nguyện cho tôi.]
"Tôi không nói câu đó."
[Molon, cậu là chiến binh dũng cảm nhất.]
"Thằng đó chỉ là tên đầu đất thôi."
[Vermouth, hãy chắc chắn đánh bại Quỷ Vương. Vermouth đã thề trên những giọt nước mắt của Hamel rằng ngài sẽ nhất định tiêu diệt Quỷ Vương. Nghe những lời này, Hamel nhắm mắt thanh thản….]
Sau đó chẳng còn gì để xem nữa. Với cái nhíu mày, Eugene đóng cuốn sách lại.
'Vậy là nhân vật của mình đã bị hy sinh cho một câu chuyện kể bé nghe.'
Vô số đứa trẻ đã được dạy một bài học rằng ngay cả một kẻ như Hamel Ngu ngốc cũng có thể ẩn chứa một trái tim chính nghĩa trong lồng ngực. Rằng cậu ta đã hy sinh vì đồng đội và thậm chí còn hối hận vì đã không sống thật lòng...
"Mẹ kiếp, có cần thiết phải bán rẻ danh dự của ông đây cho một bài học rẻ tiền như vậy không?"
Dù đã đọc nó nhiều lần, cậu vẫn phát điên mỗi khi xem lại. Cuối cùng, để trút giận, cậu ném mạnh cuốn sách sang bên kia phòng. Cậu thầm mong tìm được kẻ đã viết câu chuyện này để đánh cho hắn một trận nhừ tử, nhưng tác giả của cuốn sách đã tồn tại suốt ba trăm năm này lại là vô danh.
"Vermouth, Sienna, Anise, và Molon, bốn người cũng có lỗi, lũ khốn các người. Sao các người có thể để một câu chuyện cổ tích như thế này được viết ra chứ? Chết tiệt, Sienna. Rõ ràng cô đã khóc như mưa khi tôi tắt thở mà...! Chẳng lẽ không ai trong số các người nghĩ đến việc bảo vệ danh dự cho người đồng đội đã khuất của mình sao?"
Cậu nghi ngờ sự thật đúng là như vậy, hoặc ít nhất cậu nghĩ thế sau khi cơn giận nguôi ngoai và lấy lại bình tĩnh. Rốt cuộc, bọn họ làm sao ngờ được Hamel sẽ chuyển kiếp với ký ức nguyên vẹn về kiếp trước.
Cái kiếp luân hồi chết tiệt!
Eugene nhớ lại khoảng thời gian nằm khóc trong nôi. Theo ý kiến của cậu, những năm tháng ấu thơ cũng tra tấn chẳng kém gì việc đi qua lâu đài Quỷ Vương. Ngoài việc suy nghĩ mơ hồ, cậu thậm chí còn không thể cử động hay nói năng đàng hoàng. Vì thế, cậu buộc phải trải qua từng ngày của những năm tháng dài đằng đẵng và khủng khiếp đó bằng cách nhai núm vú giả hoặc nhìn chằm chằm vào đồ chơi treo trên trần nhà.
Có lý do giải thích tại sao một đứa trẻ mười tuổi như cậu lại có ánh mắt tăm tối đến thế. Từ khi còn nhỏ, cậu đã bị buộc phải giết thời gian bằng cách nhìn vào hư không...
Eugene thở hắt ra một hơi nặng nề và xoa xoa sống mũi.
'...Mình ổn với việc chuyển sinh, nhưng tại sao lại phải đầu thai làm hậu duệ của Vermouth chứ?'
Họ của Vermouth là Lionheart.
'Nếu đã chuyển sinh, chẳng phải có rất nhiều nơi mình có thể đến sao? Tại sao trong vạn vật, mình lại mắc kẹt với dòng máu của Vermouth?'
Bất kỳ ai khác có lẽ sẽ ăn mừng vì có một gia thế quyền lực như vậy, nhưng Eugene, người vẫn giữ ký ức kiếp trước, thì không đời nào làm thế.
Cả đời mình, cậu luôn muốn vượt qua Vermouth. Mặc dù cậu không hề la lối về việc là đối thủ như trong truyện kể, nhưng đúng là Hamel luôn để ý đến gã đó trong suốt cuộc hành trình.
Cuối cùng, cậu vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của Vermouth. Dù có luyện tập và nỗ lực đến đâu, cậu vẫn không thể thu hẹp khoảng cách giữa họ.
'Vermouth Vĩ đại.'
Eugene ngẩng đầu nhìn bức chân dung lớn treo trên tường. Vermouth trong tranh trông giống hệt như trong ký ức kiếp trước của cậu.
'Hamel Ngu ngốc.'
Cậu lấy một chiếc gương từ trong áo vest ra và nhìn vào hình phản chiếu của mình. Khuôn mặt của một đứa trẻ mười tuổi nhìn lại cậu, một khuôn mặt chẳng giống Vermouth chút nào. Tuy nhiên, vì mang họ Lionheart, cậu thực sự là hậu duệ của Vermouth.
Ban đầu... cậu đã nghĩ tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ dài sau cái chết. Nhưng cậu đã chấp nhận từ lâu rằng đây là thực tại mới của mình.
Hamel Ngu ngốc đã chuyển sinh thành hậu duệ của Vermouth Vĩ đại.
***
Khi còn sống, Vermouth có rất nhiều vợ lẽ bên cạnh người vợ chính thức.
'Hắn đâu có vẻ là người quá hứng thú với phụ nữ, nhưng chắc tuổi tác đã làm hắn thay đổi.'
Vermouth trong ký ức của Eugene không chỉ là người kiêng khem; hắn gần như là một kẻ tu hành khổ hạnh. Nghĩ đến việc một người đàn ông như thế lại có đến mười bà vợ lẽ và cả một đống con cháu.
'Rốt cuộc thì hắn cũng chỉ là con người, nên chắc mình cũng hiểu được.'
Chỉ những hậu duệ của người vợ chính thức mới được công nhận là dòng dõi trực hệ của Vermouth. Mặc dù gia đình Eugene cũng mang họ Lionheart, họ chỉ thuộc về một nhánh phân gia.
Dù vậy, không có nghĩa là họ sống trong nghèo khó. Mặc dù không thể so sánh với dinh thự chính ở thủ đô, nhưng dinh thự của gia đình Eugene cũng đủ xa hoa để trở nên hào nhoáng giữa vùng nông thôn này. Vậy nên dù chỉ là hậu duệ phân gia, họ vẫn được đối xử xứng đáng với địa vị của mình.
Trong dinh thự rộng lớn này, phòng tập luyện khổng lồ đặc biệt thể hiện sự uy nghi của nó. Những hậu duệ thừa hưởng dòng máu của Vermouth Vĩ đại — Anh Hùng, Chiến Thần, Bậc Thầy Toàn Năng — không được phép lơ là việc luyện tập. Những lời này đã được nhồi nhét vào đầu Eugene từ khi còn nhỏ.
"Lại nữa à..."
Gerhard Lionheart nhìn xuống đứa con trai mười tuổi của mình với ánh mắt mệt mỏi. Mặc dù ông cũng đã chăm chỉ luyện tập từ nhỏ, nhưng đứa con trai bé bỏng này đã khiến mọi nỗ lực trong quá khứ của ông trở nên đáng xấu hổ.
Tuy cũng là hậu duệ của Vermouth vĩ đại, nhưng thực tế Gerhard lại không có chút tài năng nào về võ thuật.
"...Nó thực sự gãy rồi."
Mỗi khi nhìn thấy con trai, ông không khỏi cảm thấy những cảm xúc lẫn lộn. Từ cách cư xử không giống một đứa trẻ của Eugene cho đến đôi mắt sắc lạnh không vương chút ngây thơ nào, Gerhard luôn cảm thấy có một khoảng cách nào đó giữa họ. Dù Eugene mất mẹ từ nhỏ, Gerhard chưa từng thấy con trai mình khóc gọi người vợ đã khuất một lần nào.
Và đó chưa phải là tất cả. Tài năng của con trai ông... quá lớn, lớn đến mức khó tin rằng họ cùng chung một dòng máu.
'Đúng là một con quái vật.'
Dù suy nghĩ này không phù hợp để dành cho đứa con trai duy nhất, Gerhard đôi khi không thể kìm nén nỗi sợ hãi. Nó mới chỉ mười tuổi, một đứa trẻ thậm chí còn chưa biết dùng mana, nhưng kỹ năng múa thanh kiếm gỗ của nó phải tận mắt chứng kiến mới tin được.
"Con chỉ mới vung nhẹ thôi mà nó đã gãy rồi."
Eugene hạ kiếm xuống và chậc lưỡi. Thanh kiếm gỗ đã được lồng lõi sắt bên trong, khiến nó quá nặng để một đứa trẻ có thể cầm nổi. Ấy vậy mà, Eugene đã khăng khăng đòi dùng loại kiếm này từ khi mới lên bảy.
Ban đầu, Gerhard nghĩ đó chỉ là sự cứng đầu trẻ con. Ông thậm chí còn nghĩ sẽ rất dễ thương khi thấy Eugene cố gắng vung kiếm với đôi mắt đẫm lệ. Tuy nhiên, đã ba năm trôi qua kể từ đó. Giờ đây, Eugene có thể sử dụng loại kiếm gỗ nặng nề này một cách dễ dàng và thậm chí còn đeo thêm bao cát khi trọng lượng ban đầu không còn đủ đô.
Gerhard nuốt nước bọt nhìn xuống sàn nhà, nơi rải rác những mảnh vỡ của thanh kiếm gỗ và một con bù nhìn tập luyện đã nát bấy hoàn toàn. Đã bao lâu kể từ lần cuối con bù nhìn được thay mới nhỉ? Khoảng ba ngày? Nhưng chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Mọi con bù nhìn trong phòng tập đều đã từng phải thay thế vào một lúc nào đó.
"Tay nghề của gã thợ rèn trong làng đúng là rác rưởi," Eugene gầm gừ.
Mặc dù những lời này quá cay nghiệt để thốt ra từ miệng một đứa trẻ, Gerhard cũng chẳng buồn nhắc nhở. Đó chỉ là một phần tính cách bẩm sinh của Eugene. Gerhard đã cố gắng uốn nắn cách cư xử của con trai suốt thời thơ ấu, nhưng bản tính hoang dã của Eugene chẳng thay đổi chút nào.
"Lão ta không thấy xấu hổ khi nhận tiền để đổi lấy đống phế thải này sao? Lẽ ra phải lôi lão đến đây và cho một trận đòn, nhưng Cha à, Cha quá nhân từ rồi đấy."
"Chuyện đó... Hèm... Đừng phí thời gian nghĩ về việc đó nữa. Lần tới, chúng ta sẽ kiếm thứ gì đó bền hơn."
"Đừng bận tâm về con bù nhìn tập luyện nữa, cứ kiếm cho con một khối sắt tinh khiết nguyên tảng là được. Đằng nào cũng chỉ để đập bằng kiếm gỗ thôi, không cần tạo hình đâu."
Gerhard chỉ biết nhìn con trai mình, không thốt nên lời. Ông nhận thấy con trai mình giờ đây có vóc dáng cứng cáp đến mức khó tin là mới mười tuổi. Thành thật mà nói, nếu đấu tay đôi, ông nghi ngờ mình có khi còn thua...
'Mình đã sinh ra một người tiền sử mất rồi...'
Gerhard không thể cảm thấy niềm vui trọn vẹn trước tài năng của con trai. Có phải vì ông cảm thấy con mình là quái vật không? Không, đó không phải là lý do. Trong muôn vàn cảm xúc Gerhard dành cho con, còn có cả niềm tự hào. Không giống như cha mình, Eugene sinh ra với tài năng thiên bẩm, làm sao ông có thể không tự hào cho được?
Tuy nhiên, đi cùng niềm tự hào là cảm giác tội lỗi. Một sự thật không thể chối cãi là, với tư cách một người cha, ông thiếu tầm ảnh hưởng. Chỉ vì các hậu duệ của Vermouth đều mang họ Lionheart, không có nghĩa là các gia đình đều được đối xử như nhau. Đã hàng trăm năm trôi qua kể từ khi nhánh gia đình của Gerhard bị đẩy về vùng nông thôn, và họ gần như bị ngó lơ ngay cả giữa các nhánh phân gia.
Liệu ông có nên nói cho con trai biết về thực tế tình hình không? Không, tốt hơn là không nên. Dù sao thì, chủ đề này chẳng phải quá khó hiểu đối với một đứa trẻ sao?
"Con không thể dùng kiếm thật sao?"
Không cần suy nghĩ, Gerhard lắc đầu đầy cay đắng.
"Con chưa được phép làm thế."
"Vì cái Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống đó ạ?"
"Đúng vậy. Nếu con tham gia Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống vào ba năm nữa, con sẽ được phép sử dụng kiếm thật."
"Chẳng phải sẽ ổn thôi nếu chúng ta cứ giữ bí mật giữa hai người sao?"
"Chuyện đó... là không được phép. Vì ta là một Lionheart, ta không thể cứ thế phớt lờ truyền thống gia tộc."
Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống là truyền thống của gia tộc Lionheart diễn ra mười năm một lần. Trong buổi lễ, tất cả trẻ em từ mười đến mười lăm tuổi mang họ Lionheart, cả dòng trực hệ lẫn phân gia, đều được triệu tập về dinh thự chính.
Lý do cho nghi thức này rất đơn giản. Đó là để quyết định xem ai trong số chúng xứng đáng nhất để mang cái tên Lionheart. Rốt cuộc, chẳng phải sẽ là một nỗi xấu hổ nếu tự nhận là hậu duệ của anh hùng mà không chứng minh được năng lực sao? Vì vậy cho đến ngày đó, chúng không được phép sử dụng vũ khí 'thực sự' đã được mài sắc cho đến khi Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống kết thúc.
'Thật là một truyền thống ngu xuẩn.'
Eugene không để suy nghĩ của mình lọt ra ngoài. Tuy nhiên, mỗi khi nghe bất cứ điều gì về Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống hay truyền thống gia tộc, cậu lại cảm thấy ghê tởm và khó chịu trào lên trong bụng.
Mục đích duy nhất mà Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống phục vụ chính là để chèn ép các hậu duệ phân gia.
Những đứa trẻ của các dòng phân gia không được phép sử dụng vũ khí thật cho đến sau nghi thức. Chúng cũng không được phép luyện tập mana. Tuy nhiên, những đứa trẻ của dòng trực hệ sống tại dinh thự ở thủ đô lại được tự do sử dụng bất kỳ vũ khí nào chúng muốn, bất kể tuổi tác, và chúng bắt đầu học cách sử dụng mana ngay khi biết đi.
'Tất cả chỉ có thế. Chúng muốn nhồi sọ ngay từ nhỏ rằng đám hậu duệ phân gia không bao giờ có thể vượt mặt dòng trực hệ.'
Hành động bắt nạt này lộ liễu đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng có thể nhận ra. Huống hồ là Eugene, người tuy mang thân xác trẻ con nhưng lại có trí tuệ của một người lớn.
Gerhard không thể biết những gì đang diễn ra trong đầu con trai mình. Tuy nhiên, ông phần nào đoán được cảm xúc của Eugene qua vẻ mặt hầm hầm của cậu. Dù ông nghĩ vẻ mặt thất vọng của con trai trông khá dễ thương, nhưng cảm giác tội lỗi trong ông càng nặng nề hơn.
'Giá như nó được sinh ra trong dòng trực hệ...'
Tài năng của con trai ông rực rỡ là thế, nhưng những giới hạn rõ ràng đã được đặt ra cho các hậu duệ phân gia của gia tộc Lionheart. Trong Nghi Thức Kế Thừa Huyết Thống ba năm tới... mặc dù con trai ông xuất sắc đến mức khó tin, nhưng không đời nào nó có thể cạnh tranh với những người thừa kế thực sự đã lớn lên trong gia tộc chính.
Thực tế ấy khiến Gerhard cảm thấy dằn vặt. Giá như ông sinh ra không có tài năng giống cha mình... thì Eugene sẽ không phải cảm nhận khoảng cách giữa tài năng bẩm sinh và những thách thức mà thực tế đặt ra.
"Sao Cha lại có vẻ mặt đó vậy?"
"Không... không có gì."
'Lại nữa rồi. Rõ ràng là ông ấy đang tự trách mình vì không thể cho mình những cơ hội tốt nhất.'
Eugene chậc lưỡi nhìn Gerhard. Vì ký ức rõ ràng từ kiếp trước, thật khó để cậu coi Gerhard là cha mình. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cậu đã được tái sinh làm con trai của Gerhard.
"Cha này. Cũng lâu rồi, hay là chúng ta chơi đánh nhau một chút đi?"
"Hửm... Cái gì cơ?!"
"Con nói là, chơi đánh nhau ấy, kiểu đấu tập vui vẻ thôi."
Eugene không nhắc đến từ 'tỉ thí'. Cậu đang cố gắng tỏ ra ân cần với cảm xúc của cha mình nếu đứa con trai mười tuổi lại đi thách đấu ông. Đó là lý do cậu dùng từ 'chơi', nhưng vẻ mặt của Gerhard vẫn đóng băng trong kinh hoàng.
Gerhard đầu tiên cảm thấy sức nặng của cái bụng phệ đang kéo mình xuống. Sau đó, ông nhìn vào cánh tay con trai đang vung vẩy thanh kiếm gỗ lõi sắt như một món đồ chơi.
"Đ-để lần sau đi con."
Nếu đứa con trai mười tuổi của ông lỡ tay dùng toàn lực trong khi chơi đùa... Gerhard nhanh chóng rút lui trong khi mồ hôi tuôn ra như tắm chỉ vì nghĩ đến cảnh đó.
Eugene khúc khích cười khi nhìn cha mình bỏ chạy.
0 Bình luận