Chương 2: Trận Battle Royale ở sòng bạc

“──Thì ra là vậy. Chỉ cần trả 100 triệu YP để mở cổng vào Tiphereth sao!!”

※

Sau khi đến Netzach, Tokisaki Kurumi và Higoromo Hibiki tìm thấy một trong số những Sagakure Yui bằng máy đang tuần tra cổng (hoặc có lẽ cái tên đó chỉ được đặt cho những cỗ máy tốt nhất) và yêu cầu được đưa đến Thống lĩnh Yuri.

“───Vâng, tôi hiểu rồi.”

Vẻ mặt Yui hơi cứng lại trước lời đề nghị, nhưng cuối cùng cô khẽ gật đầu với hai người họ và bay lên trời mà không hề báo trước.

“……Điều đó dễ dàng một cách bất ngờ đấy.”

“Không, vẫn còn quá sớm để chắc chắn. Chúng ta phải cẩn thận. Dù vậy──”

Hibiki nhìn xung quanh với vẻ kinh ngạc. Mặc dù tất cả các Lãnh địa trước đó đều có những đặc điểm riêng biệt, nhưng Netzach lại có một cảnh tượng chỉ có thể miêu tả là kỳ lạ.

Ví dụ, tất cả các đồng hồ đều bị xóa bỏ các chữ số từ I đến V. Khi hỏi Sagakure Yui, người đang tiến về phía trước về điều này, cô trả lời bằng một giọng yếu ớt.

“Ở Lãnh địa này, ngày luôn có 6 tiếng, từ 6 giờ chiều đến 12 giờ đêm. Ngày bắt đầu lúc 6 giờ chiều và kết thúc lúc 12 giờ đêm.”

“Vậy có nghĩa là…ở đây lúc nào cũng là buổi tối sao?”

Yui khẽ gật đầu.

“Nhưng điều đó lại rất phù hợp với một Lãnh địa của trò đỏ đen.”

Nói về sòng bạc, hầu hết chúng đều mở cửa vào ban đêm. Nếu cả ngày đều là đêm, thì sòng bạc sẽ luôn luôn hoạt động.

Hơn nữa, bất kể tòa nhà nào có những chiếc đồng hồ đó, chúng đều được trang trí bằng biển hiệu đèn neon sáng rực rỡ.

“Một thành phố không có màn đêm…”

Mặc dù bầu trời quả thực là cảnh đêm, nhưng những tòa nhà ở đây lại hoàn toàn không mang dáng vẻ của buổi tối. Ngay cả những Chuẩn Tinh Linh đi trên đường, trái ngược với những gì họ đã thấy trước đây, lại mang một vẻ ngoài trưởng thành hơn.

Những Chuẩn Tinh Linh đi trên đường cầm những chai rượu sake trên tay. Họ vừa uống cạn chai vừa hát vang.

“Ở các Lãnh địa khác không có nhiều rượu, nhưng ở đây thì khác. Chỉ cần có YP, người dân có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.”

“YP?”

“Đó là viết tắt của Yui Point.”

“Ara, có vẻ như cô được yêu mến khá nhiều nhỉ.”

“……”

Yui không đáp lại nhiều, chỉ hơi nghiêng đầu. Ánh mắt trong suốt dường như thiếu đi cảm xúc, khác hẳn với Yui mà họ đã gặp ở Hod.

“──Tôi chỉ là sản phẩm sản xuất hàng loạt. Khả năng của tôi hoàn toàn khác với Sagakure Yui đích thân phục vụ chủ nhân.”

“Cô không có cảm xúc sao?”

“Phải.”

Khi Hibiki hỏi, Yui sản xuất hàng loạt chỉ gật đầu. Sau một lúc, Yui sản xuất hàng loạt khác cũng nhìn chằm chằm vào Kurumi và Hibiki với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Đây là trung tâm của Netzach. Chủ nhân đang ở Casino IS.”

Hibiki ngẩng đầu lên và nhìn thấy một tòa nhà cao chót vót trước mặt.

“IS……là viết tắt của cái gì vậy?”

Hibiki cười toe toét khi nghe Kurumi hỏi.

“Tôi hiểu rồi! Nó có nghĩa là Infinite • Sisters!”

“……Không, nó là viết tắt của Imouto • Sisters.”

Cả hai đều thành thật cảm thấy rằng cách viết tắt đó thật là thiếu tế nhị.

◇

Chiếc ghế kim loại rẻ tiền kêu cót két. Tựa lưng vào ghế như thể hoàn toàn kiệt sức, Sagakure Yuri nhìn hai vị khách với vẻ mặt thờ ơ.

Trong khi đó, chiếc áo khoác phòng thí nghiệm lại được khoác bên ngoài một chiếc váy trắng. Chắc chắn đó là một phong cách kỳ lạ. Mỗi lần cô mở miệng, những chiếc răng nanh sắc nhọn lại lóe lên.

“Có muốn đến Tiphereth không──?”

“Phải, phải. Tôi thực sự muốn đến đó. Vậy tôi có thể xin phép cô được không?”

“Chúng tôi không có ý định gây rối ở đây đâu──!”

Xoẹt, như thể thấy điều này thật nhàm chán, Yuri xoay ghế lại.

Khi tiếng ma sát dần dần tăng lên, Kurumi cau mày.

“Vậy thế này thì sao?”

Đằng sau Kurumi và Hibiki, những Yui được sản xuất hàng loạt đang xếp hàng chờ lệnh của Yuri.

Trong trường hợp đàm phán thất bại, một cuộc chiến chắc chắn sẽ nổ ra.

“Tất nhiên là có thể rồi. ──Nhưng chẳng phải nên có điều kiện kèm theo ư?”

Yuri nở một nụ cười khinh bỉ.

“Tôi chỉ mong các cô lắng nghe thôi. Việc các cô có nghe theo hay không lại là chuyện khác.”

Kurumi đã nắm chặt lấy <Zafkiel>.

(Đúng như dự đoán, nổi tiếng là người hiếu chiến, danh tiếng về tính khí nóng nảy của Kurumi-san quả là xứng đáng.)

Hibiki lau mồ hôi vì không còn cách nào khác ngoài việc đứng ngoài quan sát.

“Không có gì khó cả. Dù sao thì điều kiện này cũng không thể thay đổi được. Hiểu chứ? Nếu hai người muốn mở cánh cổng vào Tiphereth──

──Hãy đi kiếm chút tiền (YP) đi.”

Yuri ra lệnh cho họ làm như vậy.

“Tiền…”

“Chà, các cô sẽ hiểu khi nhìn vào cánh cổng đó trước khi bắn tôi bằng khẩu súng đấy thôi. Quá phiền phức sao? Vậy thì tôi thực sự không thể giúp các cô được nữa.”

Búng tay, hình ảnh trên màn hình video phía sau Yuri thay đổi.

Hình ảnh quen thuộc của một cánh cổng khổng lồ, cánh cổng kết nối các Lãnh địa khác nhau của Lân Giới.

“Đây là cánh cửa dẫn đến Lãnh địa thứ Sáu Tiphereth──, như các cô thấy ở phía bên phải của cánh cổng, có một khe nhét tiền xu.”

Quả thực, đúng như Yuri đã nói. Cánh cổng được niêm phong chặt chẽ bởi những sợi xích nối với một thiết bị tương tự như khe nhét tiền xu.

Yuri chạm vào màn hình lớn bằng ngón tay.

“Khi bỏ YP vào đây, các sợi xích sẽ mở khóa và cánh cổng sẽ mở ra.”

……Fu, sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Kurumi hỏi.

“Liệu có thể phá hủy nó bằng vũ lực không?”

“Đừng có phí thời gian, Tinh Linh thứ Ba! Không biết được điều gì sẽ xảy ra nếu cô phá hủy nó đâu. Ví dụ, [Thiên Chí Lộ • <Shamayim Kaveesh>] có thể bị phá hủy. Trong tình hình hiện tại khi White Queen đang gây rắc rối khắp nơi, hậu quả sẽ rất thảm khốc nếu chúng ta không còn kết nối được với Tiphereth. Nếu cô vẫn định phá hủy nó──”

“Kết cục sẽ là một cuộc chiến tổng lực là không thể tránh khỏi.”

Ở phía sau, Sagakure Yui đã chuẩn bị sẵn vũ khí. Thở dài, Kurumi buông <Zafkiel> và thu hồi nó.

Dường như dù Sagakure Yuri là người như thế nào, cô ta cũng sẽ không bao giờ từ bỏ vị trí Thống lĩnh bảo vệ Lãnh địa thứ Bảy.

Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác.

Điều này hoàn toàn giống như những gì họ đã làm ở Yesod.

“……Vậy chúng tôi cần phải kiếm được bao nhiêu?”

Yuri nhe hàm răng lởm chởm ra khi cười nói với họ.

“Chỉ cần trả 100 triệu YP là sẽ mở được cánh cổng dẫn đến Tiphereth thôi!!”

Cả hai đều sững sờ khi nghe thấy con số 100 triệu.

“Chúng tôi thậm chí không có nổi 1 YP trong tay nữa.”

“À, không sao đâu. Những ai đến Netzach sẽ được vay không lãi suất 1 triệu YP ngay từ đầu. Tùy vào việc muốn dùng số tiền đó làm vốn hay kiếm thêm tiền bằng cách đánh bạc.”

Yuri dùng ngón tay cái hất một đồng xu vừa xuất hiện. Sau khi nhận được, Kurumi cau mày nhìn đồng xu.

Hình ảnh vô cảm và méo mó của Sagakure Yui được khắc trên đồng xu.

“Rồi, rồi, còn một câu hỏi nữa. Chúng tôi sẽ mất bao lâu để kiếm tiền và rời khỏi đây?”

“Phải mất khoảng một năm mới kiếm được 10 triệu.”

Nghe Yuri nói vậy, cả Kurumi và Hibiki đều thở dài.

“Hóa ra đánh bạc là cách duy nhất.”

“Chắc chắn rồi.”

Kurumi ném đồng xu vào bóng tối.

“Tôi giao việc này cho cô đấy.”

Tay Cistus thò ra từ bóng tối bắt lấy đồng xu.

“……Nhân tiện, nếu các cô không trao đổi mua bán xu trong giao dịch chính thức, sẽ xuất hiện thông báo lỗi. Vì vậy, đừng hòng nghĩ đến chuyện cướp bóc nhé.”

Chậc, Kurumi tặc lưỡi tỏ vẻ không hài lòng.

“Giờ thì cố gắng hết sức đi. À, nếu các cô kiếm được một số tiền nhất định, có cách để lật ngược tình thế và kiếm được nhiều hơn nữa đấy.”

Yuri vẫy tay chào tạm biệt họ.

◇

“Aaa──thật sự đấy, điều này hoàn toàn vô lý.”

“100 triệu, 100 triệu…”

“Kiếm tiền bằng cách làm việc hoàn toàn không khả thi. Dành tận 10 năm thì quá ngu ngốc.”

“Và đó còn chưa tính đến chi phí sinh hoạt nữa…”

Trong nháy mắt, Hibiki đã kiểm tra giá đồ uống trong máy bán hàng tự động. Nó có giá khoảng 12.000 YP. Nói cách khác, nếu lấy tiền yên ngoài đời thực làm chuẩn, 1 triệu YP tương đương với 100.000 yên.

“Và tôi cũng đã hỏi Yui-san, nhưng hình như ngay cả những khách sạn rẻ nhất ở đây cũng có giá 300.000 YP. Vậy nên, nếu không làm gì, sau bốn ngày chúng ta sẽ buộc phải ngủ ngoài đường. Tính cả số tiền chúng ta chắc chắn sẽ mất khi đánh bạc, thời gian đó sẽ còn ngắn hơn nữa.”

Số tiền 1 triệu YP trong tay họ hoàn toàn không đáng tin cậy.

“Hôm nay chúng ta hãy cố gắng hết sức để biến 1 triệu YP đó thành 3 triệu YP.”

“Kurumi-san có giỏi khoản cờ bạc không?”

“Sao có thể chứ? Tôi không hề có ký ức nào về chuyện đó. Nhưng, chúng ta luôn có thể thử lừa họ như cô nói trước đây.”

“Cái đó…”

“Hibiki-san?”

“Nghe kỹ đây! Tôi đã cố gắng che giấu phần đó của bản thân đấy!”

“Phải, phải. Xét từ kinh nghiệm trước đây, Hibiki-san dường như có một khả năng mạnh mẽ bất ngờ.”

“Hãy nghe tôi nói cho kỹ đây! Tôi có thể giỏi cờ bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi chưa từng nếm trải mùi vị của thất bại. Từ lâu ở Tiphereth, có truyền thuyết kể rằng Hibiki đã bào mòn sinh lực của mình sau mỗi ván mạt chược đấy!”

“Vậy thì Hibiki-san, chúng ta nên chơi trò nào trước?”

“Fumu.”

Hibiki nhìn vào bản đồ sòng bạc của Netzach, được phát miễn phí.

“Trước hết, mạt chược không hề tốt. Ngay cả khi kỹ năng của đối thủ thấp hơn ta, vẫn có khả năng gặp xui xẻo. Vì còn quá sớm để đấu với người chia bài, nên chơi bài tây hoặc roulette sẽ an toàn hơn. Chúng ta hãy thử chơi bằng máy trước đã.”

“Máy…”

“Có máy đánh bạc kìa! Bắt đầu từ đó thôi!”

Hibiki nắm lấy tay Kurumi và kéo cô về phía một sòng bạc gần đó.

◇

Sagakure Yuri thở dài khi các Yui lau mồ hôi cho cô.

“Không, mức độ áp lực đó quá tệ.”

Yui được sản xuất hàng loạt không trả lời. Biết vậy, Yuri lẩm bẩm một mình.

“Nếu mình thực sự từ chối, mình chắc chắn sẽ bị giết. Cho dù mình có cố gắng hết sức, có lẽ cũng vô ích. Đúng như mình đã dự đoán, một Tinh Linh ở một đẳng cấp khác.”

Lời của Yuri quả thật đúng. Mặc dù Tokisaki Kurumi đã mất đi một phần sức mạnh, nhưng cô vẫn đủ sức để giết Yuri và những Chuẩn Tinh Linh được sản xuất hàng loạt xung quanh.

Tuy nhiên, Kurumi đã chọn hợp tác──và tuân theo luật lệ của Netzach.

Liệu lý do là để ngăn chặn thiệt hại tiềm tàng, hay cô chỉ đơn giản muốn tránh biến những Chuẩn Tinh Linh khác thành kẻ thù của mình?

Hoặc, hoặc, hoặc một khả năng khác.

Liệu cô cũng đang cân nhắc đến tính mạng của cô gái đó?

“……Thu thập thông tin về Higoromo Hibiki.”

“Đã rõ.”

Những con búp bê lùi lại từng người một. Tiễn chúng đi, Yuri khẽ thở dài.

……Dù sao thì, cô ta vẫn còn nhiệm vụ.

Một ước muốn giản dị, một nhiệm vụ quan trọng: bảo vệ và yêu thương em gái mình──

Màn đêm sẽ không bao giờ kết thúc đối với Netzach. Ánh đèn neon sẽ tiếp tục tỏa sáng, tượng trưng cho cả sự thịnh vượng và suy tàn.

Sagakure Yuri gọi em gái mình trong khi ngắm nhìn khung cảnh này từ cửa sổ.

“Yui-chan, em có ở đó không?”

“──Vâng.”

Rất nhẹ nhàng, Sagakure Yui xuất hiện từ bóng tối. Cô khác với những Sagakure Yui vừa ở trong phòng.

Cấu trúc khác, chất liệu khác, và tổng thể mang lại một ấn tượng khác.

Tất nhiên, cô cũng là một con búp bê máy móc──tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, vẫn có những chi tiết khác biệt nhỏ có thể nhận thấy.

“Về Tokisaki Kurumi.”

“Chị muốn em cảnh giác hơn ạ?”

“Hãy để việc đó cho những mẫu sản xuất hàng loạt. Em sẽ đi theo sau chúng. Em hiểu chứ? Chẳng phải chúng nên quen mặt em rồi sao?”

Khi Yui gật đầu, Yuri thì thầm vào tai cô với nụ cười.

“……Lại đây nào.”

Yui nhẹ nhàng bước tới và quỳ xuống trước mặt Yuri.

Yuri nhẹ nhàng chạm vào má Yui, nhíu mày vì cảm giác lạnh lẽo.

“Em có thể tạo ra hơi ấm không?”

“Có ạ.”

Má cô cảm thấy ấm hơn một chút. Yuri mỉm cười hài lòng trong khi nhẹ nhàng vuốt ve má cô.

“Yui đáng yêu, đáng yêu, và đáng yêu của chị. Dù thế nào đi nữa, hãy cứ sống nhé.”

“……Cảm ơn chị rất nhiều vì đã chăm sóc em.”

Yuri miễn cưỡng buông tay cô xuống.

“Giờ thì đi đi.”

Yui gật đầu, lùi vào bóng tối rồi biến mất trong nháy mắt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Tokisaki Kurumi là một thế lực ngoại lai. Vì vậy, đối với một thế lực ngoại lai, cần phải chuẩn bị một hệ thống bắt giữ thích hợp.

“Yuri-sama, hai người đó đã đến rồi ạ.”

Nghe vậy, Yuri nhảy bật dậy khỏi ghế.

“Dẫn họ đến đây──”

Những lời đó đột nhiên dừng lại. Có hai cô gái đứng phía sau Yui. Những người thuộc dạng sản xuất hàng loạt quay lại trong hoảng sợ. Có vẻ như họ không nhận ra mình đã bị bám theo.

Yuri không có ý định trách Yui. Trước hết, cả hai đều là những kẻ sánh ngang với cô và Tokisaki Kurumi.

“Không cần thiết đâu.”

“……Tôi đã cố ngăn cô ấy lại.”

Một người ưỡn ngực, người kia thở dài.

Một người mặc một chiếc váy thanh lịch, với một thanh kiếm mỏng ở eo và một chiếc quạt xếp duyên dáng che miệng.

Người kia mặc một chiếc áo khoác mùa đông rộng thùng thình và cầm một cuốn sách bên hông.

Đi kèm với nguồn Linh lực áp đảo đó, nó có thể đo lường được đến mức vô tận.

Yuri chào đón họ bằng cách đưa tay về phía trước.

“Chào mừng đến với Netzach. Miyafuji Oka, Yukishiro Maya.”

“……Đúng vậy, cô có thể để chúng tôi tận hưởng khoảng thời gian ở đây một chút được không?”

“Chỉ có hai người thôi sao?”

Yukishiro Maya lắc đầu trước câu hỏi đó.

“Hả?”

“Không. Hôm nay là một ngày đặc biệt đối với Netzach đấy. ──Vẫn còn một người nữa sẽ đến.”

Nghe vậy, mắt Yuri mở to.

◇

Tỉnh giấc sau một giấc ngủ trưa yên bình, cô nhận ra đã là ban đêm.

“À rế~? Chuyện gì đã xảy ra vậy~?”

Ariadne Foxrot, Thống lĩnh của Lãnh địa thứ Tư Chesed, lẩm bẩm một cách thong thả trong khi nhìn xung quanh. Bên dưới là bộ Linh phục của cô──[Khoái Miên Linh Trang • tam thập phiên, <Nightfall>], trang phục của cô đã chuyển sang chế độ ngủ với cả bộ đồ ngủ và một chiếc đệm. Nhờ bộ Linh phục này, cô không chỉ có thể ngủ ở bất cứ đâu mà còn loại bỏ được tất cả những mối nguy hiểm nhỏ nhặt──mưa, gió, côn trùng, tiếng ồn, vân vân.

Nhìn lên bầu trời, đó là bầu trời đêm yêu thích của Ariadne. Tuy nhiên, những ánh đèn neon nhấp nháy trên mặt đất phát ra một ánh sáng đáng sợ.

“À, đúng rồi.”

Ariadne gật đầu trong khi nhớ lại. Yêu cầu của cô, sự tùy hứng của bản thân, và những lời đồn đại về Netzach, nửa thận trọng nửa muốn vui chơi đã đưa cô đến đây ngày hôm nay.

Vậy nên khi đến nơi, cô đã ngủ thiếp đi từ sớm. Người bạn lẽ ra phải đi cùng Ariadne dường như đã bỏ rơi cô.

Thật là một người tồi tệ, Ariadne bĩu môi khi nghĩ về điều này.

“Cô dậy chưa?”

“Rererenore.”

Nghe câu trả lời của Ariadne, Yui sản xuất hàng loạt cúi đầu.

“Ừm…không có gì, không có gì đâu.”

“Giờ tôi sẽ dẫn cô đến Thống lĩnh Sagakure Yuri.”

Ariadne đứng dậy và biến đổi bộ Linh phục của mình thành trang phục dạo phố.

Một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt và váy ngắn để giả vờ là một cô gái năng động.

“Thôi bỏ đi, tôi không muốn đi đâu. Tôi muốn chơi theo sở thích của mình cơ.”

Ariadne nói khi bước tới với những bước chân nhẹ như lông vũ.

“Điều đó cũng không quan trọng.”

Yui sản xuất hàng loạt đi theo sau cô. Ariadne không bận tâm khi bước vào một sòng bạc gần đó.

Các khe cắm vang lên với âm lượng lớn, tiếng reo hò vang dội từ các Chuẩn Tinh Linh, và những con búp bê máy đang tuần tra quan sát mọi thứ từ bên lề.

Và hơn thế nữa──

Hoàn toàn trùng hợp, Ariadne đã gặp cô ấy.

“A, White Queen……không, là Tokisaki Kurumi mới phải.”

Khi White Queen xuất hiện, cô ta mặc một bộ Linh phục trắng muốt……điều này hoàn toàn trái ngược với cô ấy. Cô gái này mặc một bộ Linh phục màu đen và đỏ che kín người──Tokisaki Kurumi đang đứng đó.

◇

Tên của sòng bạc là Octopus Pot.

“Ý nghĩa của cái tên đó có thể được hiểu là…”

“Một khi đã bị cuốn vào thì không thể thoát ra được. Nó cho thấy sự nhiệt tình tột độ của họ khi làm việc gì đó.”

Kurumi và Hibiki vừa nói vừa nhìn xung quanh.

Bỏ qua bài tây và trò roulette, mắt họ đầu tiên hướng về các máy đánh bạc. Từ mức thấp nhất là 1.000 YP đến mức cao nhất là 1 triệu YP, đủ loại máy đánh bạc đều có sẵn.

“Việc tổ hợp 777 có hệ số nhân x50 dường như là không thay đổi.”

“Giờ thì, chúng ta nên đánh vào đâu đây…?”

Hibiki thì thầm trong khi nhìn chằm chằm vào các máy đánh bạc. Vì là máy móc, chắc chắn phải có cách để bắt được chúng. Đây chính là cái gọi là nhãn áp[note91353].

Thông thường, nhiều máy đánh bạc thực chất được điều khiển bởi chương trình. Xác suất được thiết lập sao cho việc tạo ra một tổ hợp chiến thắng không dễ dàng và một số máy đánh bạc đã xác định sẵn tổ hợp ngay khi người chơi bỏ tiền xu vào.

Hơn 90% máy đánh bạc trong sòng bạc này chỉ có thể chơi theo cách nhận được số điểm đã được xác định trước.

90%.

Nhìn từ một góc độ khác, 10% còn lại…không, có lẽ thậm chí còn ít hơn thế.

Đó là những máy đánh bạc chỉ có thể chơi bằng cách nhấn nút.

“Fumu, fumu. Hiểu rồi, hiểu rồi. Tôi đã học được nhiều điều đấy.”

“Chà, đó mới chỉ là giai đoạn cơ bản thôi. Vấn đề lớn hơn là xác định máy nào có thể chơi ngay lập tức. Mức tiền khởi điểm nào tốt hơn vậy?”

“À, điều đó không quan trọng đâu. Cứ đặt cược toàn bộ 1 triệu YP trong một lần quay thôi.”

Kurumi hắng giọng và đứng dậy.

“Ô, cô điên rồi sao! … Không, cô nói thật đấy à, Kurumi-san, chẳng phải chỉ thua một lần thôi cũng đủ dẫn đến thất bại hoàn toàn sao!? Nợ nần chồng chất đấy! Sống lay lắt bên đống lửa đấy! Hai người ôm nhau bên bờ sông Kanda[note91354]! Căn hộ rộng cỡ hơn bốn tấm chiếu tatami! À, thực ra tôi nghĩ cái cuối cùng cũng hay đấy!”

“Làm ơn đừng nói nữa.”

Sau khi bị ấn vào trán, Hibiki lấy lại được bình tĩnh.

“……Không, dù sao thì chắc chắn là không được. Cái đó hoàn toàn phó mặc cho may rủi thôi.”

“Không có chuyện đó đâu. Khá dễ mà.”

“Ế~…”

Mặc dù Hibiki có vẻ mặt ngơ ngác, Kurumi vẫn nhìn chằm chằm vào những máy đánh bạc 1 triệu YP.

“Cô quên mất tôi là một xạ thủ à?”

“Ể? À, đúng rồi……nhưng chuyện đó thì sao?”

Kurumi chỉ tay vào mắt mình và khẽ nói.

“Chẳng phải cần có thị lực cực tốt mới bắn được súng sao?”

Hibiki dường như nghe thấy tiếng tích tắc rõ ràng từ mắt trái của Tokisaki Kurumi.

Hibiki miễn cưỡng gật đầu và nhăn mặt.

“Tôi hiểu rồi. Dù Kurumi-san có thất bại thì cũng không sao! Vẫn còn bờ sông Kanda mà!”

“Ở đây đâu có sông Kanda.”

“Không sao, không sao. Thôi được, cứ thử thất bại đi!”

“Chẳng phải như vậy đang lạc đề sao? Dù sao thì, Cistus!”

Một cô gái bước ra từ bóng tối.

“Tôi sẽ chọn máy đánh bạc.”

“Được thôi, nhưng tôi sẽ bắt đầu từ khoảng 100.000 YP.”

Nghe Cistus nói vậy, khóe miệng Kurumi khẽ nở nụ cười.

“Tôi muốn chọn con đường ngắn nhất.”

Tổng cộng có năm máy đánh bạc với mức 1 triệu YP. Đó là một dịp trọng đại. Những người đã kiếm được YP từ những lần đánh bạc trước đó đổ xô đến các máy đánh bạc như một dòng người bất tận.

Tất nhiên, hầu hết đều thua và phải về nhà. Thậm chí có một số khách hàng đã ném hết tài sản của mình. Cũng có một số ít khách hàng kiếm được chút tiền, nhưng nhìn chung họ chỉ chiếm chưa đến 10%.

Kurumi và Cistus đang quan sát tình hình từ phía sau.

Trong số năm máy, bốn máy đã không còn cơ hội. Xét cho cùng, đó là máy hiển thị một chuỗi kết quả được thiết lập sẵn theo một khoảng thời gian cố định bất kể khi nào nút dừng được nhấn. Tất nhiên, nếu họ thử vận may vào đúng thời điểm, việc đạt được tổ hợp 777 sẽ không chỉ là giấc mơ. Tuy nhiên, điều đó sẽ đòi hỏi hàng chục nghìn lần thử.

Nhưng chỉ với một cơ hội duy nhất, chiến lược nhãn áp có thể được thực hiện một cách hoàn hảo.

Tốc độ quay của máy này nhanh hơn nhiều so với các máy đánh bạc khác, mỗi cái trong ba slot quay cũng quay với tốc độ khác nhau. Do đó, để nắm bắt hoàn hảo máy đánh bạc này, cần phải có tầm nhìn linh hoạt để đồng thời và chính xác bắt được ba vật thể quay tốc độ cao.

Tuy nhiên, các Chuẩn Tinh Linh sẽ không thể phân biệt được điều đó. Mặc dù có những Chuẩn Tinh Linh giỏi cờ bạc, nhưng họ không đến mức có thể nhìn thấy chính xác một vật thể đang quay với tốc độ như vậy. Điều đó gần giống như việc xác nhận một giọt mưa cụ thể đang rơi xuống.

Tuy nhiên…

Trong những trường hợp hiếm hoi, có một vài người có thể nhìn thấy những giọt mưa đang rơi.

Cô gái này có được thị lực nhờ được tôi luyện qua trận mưa đạn trút xuống như mưa.

Đối với sòng bạc này, để tạo ra ảo tưởng về cơ hội bình đẳng, họ đã mắc sai lầm khi không đặt một trong những máy đánh bạc này dưới sự kiểm soát của mình.

Và họ cũng gặp phải bất hạnh lớn khi bị Tokisaki Kurumi lựa chọn.

Hướng về một cuộn xoay đang quay với tốc độ 300 mét mỗi giây, Kurumi và Cistus chĩa ngón tay cái và ngón trỏ về phía trước như một khẩu súng và nhấn nút sau khi xác định mục tiêu.

7 (trúng đích); 7 (trúng mục tiêu); 7 (đạt mục tiêu)

Tokisaki Kurumi sử dụng phong cách Tokisaki Kurumi, ngay cả Hibiki đứng gần đó cũng chỉ biết đứng nhìn trong sự ngỡ ngàng.

Những người xem bên ngoài không thể cử động như thể bị đóng băng.

Những người đến sòng bạc không quan tâm đến điều gì khác ngoài việc để ý những máy đánh bạc đắt tiền nhất. Họ đã theo dõi kể từ khi thấy đồng xu được bỏ vào.

Và sau đó, con số 777 đột nhiên xuất hiện.

Trong khi tiếng kèn vang lên, tiếng ka-ching của 50 đồng xu 1 triệu YP được nhả ra từ máy đánh bạc.

Cùng lúc đó, tiếng reo hò vang lên từ xung quanh. Một ván chơi duy nhất ở máy đánh bạc đắt tiền nhất với con số 777 thần kỳ không phải là điều mà một người bình thường có thể làm được.

Hơn nữa, những Chuẩn Tinh Linh tinh ý hơn nhận ra rằng đây không phải chỉ là do may mắn đơn thuần──kết quả này phụ thuộc vào thị lực phi thường.

“Với số tiền này, chúng ta đã được có 50 triệu, vậy là đã đi được nửa chặng đường rồi.”

“Giờ tôi sẽ giữ hộ số tiền này. Có vẻ như sẽ còn một thời gian nữa mới đến vòng tiếp theo.”

Sau khi Cistus nói xong, cô nhảy vào bóng tối cùng với tất cả số tiền.

“Có chuyện gì vậy?”

Khi Kurumi định nghiêng đầu, Hibiki bắt đầu kéo tay áo cô.

“Kurumi-san, Kurumi-san. Ở đằng kia.”

Hibiki nhăn mặt khó chịu trong khi thì thầm bên cạnh Kurumi.

“──Xin lỗi, thưa quý khách. Tôi có thể xin một chút thời gian của quý khách được không?”

Biểu cảm của Chuẩn Tinh Linh và cấp dưới của cô ta có vẻ hơi gượng gạo khi họ thách thức Kurumi.

Ở rìa sòng bạc, một cô gái khác đang chăm chú quan sát cảnh tượng đang diễn ra.

“Trông thú vị đấy.”

Ariadne Foxrot mở đôi mắt thường ngày vẫn còn ngái ngủ của mình khi nhìn hai người kia bị dẫn đến phòng quản lý.

“……Ừm.”

“Xin hãy im lặng.”

Ariadne ra hiệu cho cô gái kia im lặng bằng cách đặt ngón trỏ lên môi rồi thong thả bước tới.

◇

“Xin hãy rủ lòng thương cho chúng tôi một chút được không?”

Chuẩn Tinh Linh quản lý cúi đầu thật sâu. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần cho những lời ép buộc nặng nề, nhưng nhìn thấy điều này khiến Kurumi mất cảnh giác.

“Cô có thể nói rõ hơn ý mình muốn nói là gì không?”

Người quản lý đáp.

“Là về máy đánh bạc. Tôi sẽ không gọi đó là phạm luật──nhưng chúng tôi không thể thắng được cô đâu. Xin hãy đừng dùng máy đó nữa.”

Một lần nữa, người quản lý cúi đầu thật sâu.

Sau một hồi do dự, Kurumi thở dài và gật đầu.

“Không thể tránh được. Tôi hiểu rồi.”

Hibiki ra hiệu cho Kurumi lùi lại, nhưng người quản lý nhanh chóng nắm lấy tay Kurumi trước trong khi quỳ lạy.

“Cảm ơn các cô! Số YP các cô đã kiếm được trước đó không thành vấn đề! Xin hãy tiếp tục tận hưởng sòng bạc nhé!”

──Ngay sau đó, họ bị đuổi ra khỏi phòng quản lý chỉ trong nháy mắt.

“Cô làm hỏng chuyện rồi đấy, Kurumi-san.”

“Hả, ý cô là sao?”

“……Hừm. Chúng ta đến các sòng bạc khác đi. Như vậy, cô sẽ hiểu thôi dù có muốn hay không.”

Theo lời Hibiki, Kurumi rời khỏi Octopus Pot để đến các sòng bạc khác.

Tuy nhiên──

“Tôi xin lỗi. Máy đánh bạc này bị hỏng rồi.”

“Tôi xin lỗi. Máy đánh bạc này cần phải được tháo bỏ.”

“Tôi xin lỗi. Máy đánh bạc này bị tạm ngừng hoạt động hoàn toàn.”

“……Tôi làm hỏng chuyện rồi sao…”

“Đúng không nào?”

Kurumi cay đắng nhìn về phía sòng bạc đang chào đón cô nhiệt tình. Đó là sòng bạc thứ ba, Kurumi cũng nhanh chóng nhận ra tình hình.

Dường như cô đã nằm trong danh sách đen của Netzach. Có vẻ như các sòng bạc đã quyết định thông qua mạng nội bộ của họ rằng không được phép tiếp đón Kurumi.

Có lẽ họ đã liên lạc với nhau khi cô ấy được đưa đến phòng quản lý. Ít nhiều, họ đã ngụy trang rất khéo léo cho kế hoạch lừa đảo của mình.

“Dĩ nhiên, chuyện này là dành cho tôi…nhưng có vẻ như Cistus cũng chẳng khá khẩm hơn.”

“Tôi đoán là dấu vân tay và võng mạc của chúng ta sẽ được quét ngay khi bước vào sòng bạc.”

Do số lượng lớn các Yui được sản xuất hàng loạt, nên trình độ kỹ thuật cơ khí của Netzach thuộc hàng tốt nhất, đến mức các công nghệ như phân tích dấu vân tay và quét võng mạc đã được phát triển.

“Giờ thì rắc rối rồi đây.”

“Ngay cả khi cố gắng chơi với người chia bài, tôi cũng không kiếm được nhiều tiền…”

Họ ngồi vào ghế chơi blackjack và roulette, nhưng người chia bài luôn rút bài sớm. Nếu có cơ hội kiếm được nhiều tiền, đối thủ của họ sẽ không để họ nắm lấy cơ hội đó.

Họ sẽ không thua, nhưng ngay cả khi thắng, họ cũng chẳng kiếm được nhiều.

“Hiện tại, chúng ta có hơn 50 triệu YP. Với tốc độ này, cho dù chúng ta sống trong sòng bạc 24/7, cũng phải mất hai tháng mới kiếm được 100 triệu YP…không, phải khoảng ba tháng mới đúng.”

“Chúng ta đã phí thời gian chạy vòng quanh rồi. Không thể được. Không còn cách nào khác, chỉ có một cách để làm việc này thôi…”

“Đúng vậy.”

Cistus gật đầu và lấy ra khẩu súng trường cổ của mình. Tất nhiên, Kurumi cũng lấy ra khẩu súng lục của cô.

“Đi cướp nào…”

“Không thể nào, chẳng phải họ nói rằng điều đó là vô ích sao!?”

“Nghe này, tôi chắc chắn phải có ít nhất một hoặc hai Chuẩn Tinh Linh đang rửa tiền đấy.”

“Ư, cái đó…”

Xét cho cùng, đạo đức của Tokisaki Kurumi không có gì sai cả. Đối với cô, Netzach đang bí mật ngăn cản cô đến Tiphereth.

Từ góc nhìn của Kurumi, điều này không có ý nghĩa gì trừ khi họ cho cô ấy cơ hội trở lại.

“──Chào, xin chờ một chút đã.”

Một giọng nói đột nhiên vang lên. Kurumi, Cistus và Hibiki lần lượt quay về hướng đó. Hai người họ cùng giơ <Zafkiel> lên. Ngay lập tức, Hibiki cũng chuẩn bị sẵn Vô Minh Thiên Sứ <King Killing> của mình.

“Cô là ai?”

Vừa hỏi, Kurumi vừa kìm nén việc khai hỏa theo bản năng của mình.

Thông thường, Kurumi sẽ không làm vậy. Tuy nhiên, hành động của cô hiện tại cho thấy cô đang ở thế bế tắc.

Việc giết đối thủ này sẽ không dễ dàng──Kurumi cảm thấy một chút lo lắng trong lòng.

Nếu đối thủ đang cầm vũ khí hoặc giấu thứ gì đó, Kurumi sẽ không ngần ngại bóp cò.

Tuy nhiên, người bị <Zafkiel> nhắm đến không rút vũ khí ra mà chỉ giơ tay đầu hàng.

Cô gái này toát ra một bầu không khí thư thái kỳ lạ. Đôi mắt dễ thương của cô trông có vẻ buồn ngủ. Không, có lẽ trong tình huống này cô thực sự đang buồn ngủ và ngáp.

“Fuaaa……tên tôi là Ariadne Foxrot.”

“Thống lĩnh của Lãnh địa thứ Tư Chesed, Ariadne Foxrot sao…!?”

Chính Higoromo Hibiki đã kêu lên đáp lại cái tên đó. Nghe thấy rằng cô là một Thống lĩnh, Kurumi lại càng cảnh giác hơn.

Như thể bị hành động này làm phiền, Ariadne lại giơ tay lên.

“Đúng vậy. Tôi không muốn đánh nhau với cô. Chỉ là, tôi muốn đề nghị cô đừng cướp bóc thôi.”

“……Tại sao?”

“Đơn giản là vì sự hy sinh sẽ quá lớn. Tất nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cả cô nữa.”

Ariadne chỉ tay về phía Kurumi. Kurumi nở một nụ cười ranh mãnh, sát khí lại hiện lên trên ngón tay đang đặt lên cò súng.

“Ara, ara. Những gì cô nói thực sự thú vị đấy. Tôi có thể hỏi lý do được không?”

“Ừm. Có lẽ lý do sẽ sớm được làm rõ thôi. Vậy, tôi có thể nói chuyện với cô trước đó được không?”

Đối phương nở một nụ cười hiền lành, không hề có chút sát khí nào. Nhưng ngược lại, điều này chỉ khiến Hibiki cảm thấy bất an hơn.

Cả Kurumi và Cistus, dù dường như đang tận hưởng không khí của sòng bạc, đều được trang bị đầy đủ <Zafkiel>. Nếu Ariadne có bất kỳ dấu hiệu thù địch nào, cảnh tượng này sẽ lập tức biến thành một bãi chiến trường.

Hibiki hiểu. Tất nhiên, Ariadne cũng nhận ra điều này.

Vấn đề là Ariadne chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào.

Cô ngơ ngác ngủ gật với vẻ mặt như mèo──trong khi vẫn tiếp tục nói chuyện một cách bình tĩnh.

“──Cô đang theo đuổi điều gì?”

“Đó là điều cô sẽ không hiểu được đâu.”

“──Tại sao cô lại trông giống hệt White Queen thế?”

“Bởi vì cô ta là bản sao của tôi. Nếu cô muốn đánh bại cô ta, thì cứ việc.”

“──Cô đã liên tục tiến bước từ Malkuth rồi. Cô định đi xa đến đâu vậy?”

“Cho đến khi đạt được mục tiêu, tôi không biết mình sẽ đi xa đến đâu.”

“──Thì ra là vậy. Mục tiêu của cô cũng giống như White Queen à?”

Nghe những lời lẽ khiêu khích Kurumi như vậy, Hibiki cảm thấy từng sợi lông trên người dựng đứng lên.

Đây rõ ràng là sự khiêu khích, những lời lẽ không bao giờ được nói trước mặt Kurumi.

Quả nhiên, Kurumi nheo mắt lại. Đây là bằng chứng quá đủ để hoàn toàn coi người này là kẻ thù. Nhưng Ariadne nhìn lại Kurumi không hề sợ hãi.

Đôi mắt trong suốt của cô không hề hỗn loạn cũng không trống rỗng. Đơn giản là, nó trầm tĩnh như biển lặng.

“Điểm chung giữa cô và White Queen là sự thờ ơ của cô đối với Lân Giới này. Bởi vì cô không quan tâm, đúng không?”

“Cái đó──”

Mặc dù Kurumi cố gắng phản bác, nhưng sát khí của cô đã hơi dao động.

Ariadne tiếp tục tấn công.

“Tôi cũng biết về những lời đồn đại. Chuyện đó xảy ra trong Biên Thành đúng không? Những cô gái trong Lãnh địa của tôi thỉnh thoảng gặp phải──và rồi gục ngã.”

Gục ngã, Ariadne nhấn mạnh từ đó.

Chắc chắn, đúng như cô nói.

“……Nhưng, tôi nghĩ nó còn tốt hơn là việc không thể sống tiếp.”

Khi Hibiki nói vậy, Ariadne chuyển ánh mắt về phía cô.

“……Mặc dù tôi chưa từng trải nghiệm, nhưng tình yêu đó chắc chắn có thể dùng làm nguồn sống.”

“Nhưng, người ■■■■ đó có hiện diện ở Lân Giới không vậy?”

Tiếng ồn lẫn vào lời nói của Ariadne.

…Kurumi theo phản xạ mở miệng nhưng rồi lập tức ngậm lại. Vì lý do nào đó, cô cảm thấy cần phải kiềm chế việc hỏi về điều này. Nhưng quan trọng hơn, Kurumi không muốn ai khác phát hiện ra điều này.

“Kurumi-san?”

“……Không. Không có gì. Cho dù không có chuyện đó, tôi cũng sẽ tự mình đi kiểm chứng. Nếu người ấy không có mặt ở đây, tôi sẽ rời khỏi Lân Giới này. Xin đừng cản trở tôi.”

“Tôi hiểu. Nhưng chừng nào còn có White Queen──chúng tôi sẽ cần phải giám sát cô. Sẽ rất rắc rối nếu để cô hành động tùy ý trong Lãnh địa của chúng tôi đấy.”

Có một khoảng lặng ngắn.

Kurumi khẽ thì thầm với giọng lạnh lùng.

“──Cô vừa nói là ‘chúng tôi’, đúng không?”

Thực ra đó là một đòn tấn công bằng nhận thức. Do đó, chỉ có Tokisaki Kurumi, người đã trải qua vô số cuộc chiến, mới có thể phản ứng kịp thời. Khỏi phải nói, Hibiki và thậm chí cả Cistus cũng không thể đáp trả.

Kurumi chặn đòn tấn công bằng cách giơ <Zafkiel> trong tay lên.

Hai Vô Minh Thiên Sứ tấn công từ cả phía trước và phía sau.

Trước lông mày cô là một thanh kiếm Estoc, và phía sau đầu cô là một lưỡi hái Tử thần khổng lồ hiện ra từ một cuốn sách. Kurumi bóp cò <Zafkiel>.

Trong nháy mắt, tình thế đã đảo ngược. Cả Hibiki và Cistus đều không hề nhúc nhích.

“──Rất hân hạnh được gặp cô, Tokisaki Kurumi-san. Tên tôi là Miyafuji Oka. Tôi là Thống lĩnh của Lãnh địa thứ Sáu, Tiphereth.”

“Thống lĩnh của Lãnh địa thứ Hai, Chokmah……Yukishiro Maya.”

Một cô gái thanh lịch và một cô gái có vẻ ngoài quá nghiêm túc.

Và Hibiki, với tư cách là một sự tồn tại bình thường, cũng có thể hiểu được lượng Linh lực khổng lồ đáng sợ mà họ sở hữu.

Bao gồm cả Ariadne Foxrot──không nghi ngờ gì nữa, cả ba người họ đều là những Thống lĩnh hệ chiến đấu.

Tuy nhiên, để miêu tả Kurumi, người đã chặn đứng đòn tấn công đó, từ phi thường thì vẫn còn là một sự đánh giá thấp.

Lý do hai người đó dừng tấn công vào phút cuối là do linh cảm về cái chết ập đến với cả hai. Cả hai có lẽ cảm nhận được rằng họ sẽ bị giết nếu tiến thêm một bước nữa.

“……Cô định làm gì đây, ‘tôi’?”

Nghe thấy câu hỏi của Cistus, Kurumi cười không hề sợ hãi.

“‘Tôi’ không cần phải nhúng tay vào đâu. Xin hãy để tôi lo liệu mọi việc ở đây.”

Nghe mệnh lệnh đó, Cistus cùng Hibiki nhảy vào bóng tối mà không nói thêm lời nào.

“Khoan đã! Cistus-san, cô đang làm gì vậy!?”

“Tốt hơn hết là cứ để cô ấy xử lý đi. Nếu chúng ta ở đó…thì chiến trường có lẽ sẽ càng trở nên phức tạp hơn.”

“…Phức tạp…?”

“──Nói thẳng ra, rất có thể Hibiki-san sẽ chỉ là vật cản thôi.”

“……”

Im lặng. Hibiki hiểu rằng những lời đó là sự thật. Cả khả năng lẫn Linh lực của cô đều không đủ để chống lại họ. Nếu ở lại đó, cô chỉ cản trở Kurumi mà thôi.

Cho dù có làm gì đi nữa, cô cũng không thể giúp cô ấy.

Trong trường hợp như vậy, chỉ có thể dựa vào Cistus.

Điều đó thật…thật…

Khó mà nuốt trôi.

Cistus thở dài và nhẹ nhàng xoa đầu Hibiki.

“Không cần phải buồn như vậy. Đó chắc chắn không phải là ý định của ‘tôi’ đâu.”

Cistus dùng cùng giọng điệu và cách nói chuyện với Tokisaki Kurumi càng làm tăng thêm nỗi buồn cho Hibiki.

Ở phía bên kia, Kurumi, người đang trong tình thế bế tắc, liếc mắt dò xét xung quanh.

“Ba Thống lĩnh. Có nghĩa là, tất cả mọi người ở đây đều đã quyết định trở thành kẻ thủ của tôi…có phải vậy không?”

”Xét theo diễn biến này, thì có lẽ là vậy chăng?”

Ariadne đáp lại.

“Cô nói vậy sau khi cố chọc kim vào giữa hai lông mày của tôi sao?”

”……Thành thật mà nói, tôi không muốn mọi chuyện như thế này. Nhưng nếu là vì White Queen, thì cũng không thể tránh được.”

Oka đáp.

“Vậy là tất cả các người đang cố gắng quan sát tình hình từ phía sau sao?”

”Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải tìm hiểu thêm về White Queen.”

Maya đáp lại.

……Trong sự im lặng đó, ngay cả tiếng thở cũng ngừng lại.

Cả bốn người đều đang mất kiên nhẫn. Không ai trong số họ muốn gây chiến theo đúng nghĩa. Tuy nhiên, nếu bất kỳ bên nào nhượng bộ, điều đó cũng đồng nghĩa với thất bại.

Trong trường hợp đó, ai sẽ là người nhượng bộ trước đây?

Hay nói đúng hơn, ai sẽ là người bóp cò? Trong bầu không khí căng thẳng này, một cô gái thứ năm lên tiếng.

“……Mấy người có thể dừng lại được không? Dù sao đây cũng là Lãnh địa của tôi mà.”

“A, Yuri-chan. Cuối cùng thì cô cũng đến rồi.”

Sagakure Yuri vỗ vai Ariadne.

“Ara, ara. Mặc dù tôi vừa mới gặp cô, nhưng có chuyện gì vậy, Sagakure Yuri-san?”

Khi Kurumi liếc nhìn đầy khiêu khích, Yuri khéo léo né tránh.

“Hừm. Em gái tôi đã kể cho tôi rất nhiều chuyện. Vì vậy, tôi nghĩ đến đây sẽ tốt hơn.”

“……Nói cách khác, chúng ta là những quân cờ đang bị mắc kẹt trong thế đối đầu rồi nhỉ.”

Ariadne thở dài. Ngay lập tức, tất cả sát khí của những người có mặt đều tan biến.

Mùi sát khí nồng nặc không còn sót lại dấu vết nào. Giờ đây, một bầu không khí thư thái đang lan tỏa khắp nơi.

Chậm rãi, Oka tra thanh kiếm Estoc vào vỏ. Không chút ác ý, cô nói với Kurumi.

“──Xin lỗi, nhưng tôi không hề cảm thấy có lỗi đâu. Dù sao thì, cô cũng sở hữu sức mạnh sánh ngang với White Queen. Việc chúng tôi cố gắng hết sức để tránh một cuộc chiến là điều đương nhiên.”

Sau đó, Yukishiro Maya chỉ tay vào cuốn sách đang lơ lửng trong không trung.

Cuốn sách đóng lại và lưỡi hái của Tử thần đang lơ lửng trên không biến mất. Cô kéo cuốn sách về phía mình, ôm chặt cuốn sách bìa cứng.

“Tôi đã nghe về cô từ Kirari Rinemu. Nhưng tôi không thể tin tưởng nếu chưa được tận mắt nhìn thấy cô.”

“Ara, Rinemu-san thế nào rồi?”

“Cô ấy vẫn ổn. Vẫn kiểu nói chuyện thẳng thắn mà không cần suy nghĩ. Tôi đã hy vọng vết thương lòng đó sẽ khiến cô ấy thay đổi. Nhưng giờ tôi nghĩ cô ấy không thể trưởng thành hơn được nữa.”

“Không…còn cách nào khác nhỉ…”

Không chỉ Maya, mà Oka và các Thống lĩnh khác cũng gật đầu đồng ý.

Mặc dù không phải là kiểu người giỏi chiến đấu, Kurumi bằng cách nào đó hiểu được lý do tại sao Kirari Rinemu được chọn làm Thống lĩnh.

Tất nhiên tài năng của cô với tư cách là một idol thì không cần phải bàn cãi. Tuy nhiên, đối đầu với các Thống lĩnh mạnh mẽ và cứng nhắc, có lẽ kiểu Chuẩn Tinh Linh hay nói ra những gì mình nghĩ là lý tưởng nhất.

“……Vậy tôi có thể hỏi cô muốn gì ở tôi không?”

“Vì nơi đây là Netzach.”

Cười khúc khích, Yuri chìa tay ra. Yui, người đóng vai cô em gái giả tạo chứ không phải mẫu sản xuất hàng loạt, gật đầu khi chia bài.

“Một trận cá cược được tổ chức để tranh giành 50 triệu còn lại. Nếu thắng, cô có thể đến Tiphereth. Nếu tôi thắng, hãy ở lại đây một thời gian để làm vật thí nghiệm. Tất nhiên, chi phí sinh hoạt sẽ được cung cấp và cô có thể đến Tiphereth sau khi thí nghiệm kết thúc.”

“……Nhân tiện, mặc dù tôi không thực sự muốn hỏi, nhưng cụ thể thí nghiệm này là gì vậy?”

“Nhân bản, sao chép và trở thành robot, cô có hứng thú không?”

“Không. Tôi đã quá mệt mỏi với chuyện đó rồi.”

Kurumi thở dài nặng nề.

“Dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ được quyết định bằng một trò chơi.”

“Tôi cũng không muốn làm việc này đâu. Nhưng sau tất cả những sự chuẩn bị này và yêu cầu từ Oka, tôi đành phải nghe theo thôi.”

“……Oka?”

“Oka-chan, à, cô ấy giống như người đứng đầu trong số các Thống lĩnh vậy.”

“……Ra là thế.”

Kurumi quay sang nhìn chằm chằm vào Miyafuji Oka. Giật mình, Oka lùi lại một bước. Thấy phản ứng của Oka, Kurumi tiến lên một bước, khiến Oka càng lùi thêm một bước nữa.

“……Sao cô lại lùi lại?”

“Không có gì đâu. Đó là thói quen của tôi thôi. Tôi thích giữ khoảng cách an toàn.”

“Mặc dù vậy, tôi cảm thấy cô đang tiến lại gần những người bên cạnh đấy.”

Kurumi liếc nhìn sang bên cạnh Oka. Đứng cạnh Oka là Yukishiro Maya. Biểu cảm của Oka không có gì thay đổi đáng kể.

“À, Yukishiro-san thì không sao cả. Cơ thể tôi biết cô ấy an toàn, nên không có phản ứng tiêu cực nào hết.”

“Còn tôi thì sao?”

“Ariadne-san hơi đáng sợ, nên làm ơn tránh xa ra một chút.”

“Ế, sốc thật đấy. Đừng nói điều kinh khủng như vậy chứ……fuaaa.”

Mặc dù nói rằng mình cảm thấy sốc, Ariadne vẫn ngáp dài.

“──Dù sao thì, một ván poker với năm người ở đây. Được chứ?”

Nghe giọng nói bình tĩnh của Maya, Kurumi nhanh chóng suy nghĩ, lắc đầu phản đối trước khi gật đầu đồng ý.

“Nội dung trò chơi đã thay đổi theo thời gian. Vậy thì, tôi sẽ không thể thắng nếu không đánh bại cả bốn người các cô.”

“……Tôi nghe nói Tokisaki Kurumi là kiểu người nóng tính, nhưng có vẻ đầu óc cô cũng khá tốt đấy nhỉ.”

Maya lẩm bẩm với vẻ mặt không ngờ.

“Cô muốn gây sự à? Vậy thì tôi hứa sẽ xử lý cô không thương tiếc.”

Đương nhiên, bầu không khí thư giãn tại hiện trường lập tức trở lại như một chiến trường.

……Tuy nhiên. Maya nhanh chóng nói: “Ơ, sao bầu không khí tự nhiên thay đổi vậy?”, trong khi nghiêng đầu.

Oka ho khẽ để ngắt lời.

“À, Tokisaki Kurumi. Tôi xin lỗi. Yukishiro-san là kiểu người không biết đọc vị người khác. Đó là một khuyết điểm khá nghiêm trọng.”

“……Ồ, thì ra là vậy…”

Kurumi gật đầu đồng tình.

“Thật là bất lịch sự, tôi chỉ đang khen cô ấy thôi mà. Mạnh mẽ, dữ dội, đầu óc và khuôn mặt rất tốt. Xứng đáng được gọi là một Tinh Linh.”

“Làm ơn bỏ từ ‘dữ dội’ đi. Tôi chấp nhận phần còn lại.”

“Giống như một con khỉ đột bị điều khiển bởi những ham muốn bạo lực vậy.”

“Vậy là cô thực sự muốn bị giết à!! Tôi sẽ lấy đầu cô ngay lập tức!”

“Yukishiro-san! Xin hãy im lặng đi!”

“Những lời đó không nên nói ra──”

Thấy thời gian trôi qua quá chậm, Cistus và Hibiki thò đầu ra nhìn và thấy mọi người đều đã kiệt sức.

“Nói chung, thỏa thuận không khác mấy so với trước. Tôi cũng không có lý do gì để chống lại các người cả.”

“B-Bởi vì trước đây tôi là Thống lĩnh duy nhất……”

“Tôi hiểu rồi. Vậy giờ có thêm ba người nữa, chúng ta mới rơi vào tình trạng đối đầu như thế này sao?”

Yuri ngượng ngùng gật đầu trước lời Kurumi nói. Tuy nhiên, dường như còn nhiều điều hơn thế.

“Cô nói là một trận đấu bài. Nói cách khác, ở đây có người giỏi đánh bạc hơn cả Sagakure Yuri-san──có đúng không?”

Những lời đó khiến Yuri im lặng một cách khó xử. Tuy nhiên, Kurumi không bỏ lỡ khoảnh khắc ánh mắt của Yuri hướng về những Thống lĩnh khác.

…….Cô đã đại khái nắm bắt được tình hình. Mặc dù Yuri không hoàn toàn tự tin sẽ thắng ván poker này, nhưng ít nhất một trong ba người kia phải có sự tự tin tuyệt đối.

Vì vậy, họ đã chọn cách này.

“Thế nào?”

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ cô có thể lừa đối thủ để thoát khỏi ván bài này chứ?”

“……”

──Tuy nhiên, Kurumi buộc phải chấp nhận ván bài này. Mặc dù rủi ro cao, nhưng lợi nhuận tiềm năng cũng rất đáng kể. Nếu về thứ nhì, thứ tư và thứ năm, cô có thể khiến ba Thống lĩnh công nhận sức mạnh và làm rõ vị thế của mình. Làm như vậy sẽ giúp nửa sau hành trình của cô diễn ra suôn sẻ hơn.

“Tôi sẵn sàng chấp nhận ván bài này, nhưng tôi có một điều kiện cần tất cả các cô chấp nhận.”

“Điều kiện sao…?”

“Tất cả mọi người ở đây đều là Thống lĩnh, có đúng không? Nếu tôi giành chiến thắng tuyệt đối trong ván poker này, hãy cho phép tôi đi qua Lãnh địa của các người.”

“Mu……tới đi.”

“Đương nhiên rồi, nếu không thì tôi chẳng có lý do cụ thể nào để chiến đấu với một Thống lĩnh cả.”

“……Tôi không phiền đâu. Còn cô thì sao, Ariadne-san?”

Ariadne vẫy tay đồng ý với lời của Oka.

“Tôi không quan tâm. Maya-chan cũng giỏi đấy chứ?”

“……Tôi sẽ là người chia bài, nên tôi sẽ không tham gia thi đấu. Tuy nhiên, tôi chỉ có thể trả lời rằng yêu cầu của Tokisaki Kurumi sẽ được xem xét cẩn thận.”

Kurumi cau mày trước câu trả lời mơ hồ. Tuy nhiên, nếu cô có thể dễ dàng vượt qua Tiphereth và Chesed, thì điều đó chắc chắn sẽ ổn thôi.

“Tôi hy vọng các quy tắc chi tiết sẽ được viết ra chứ không phải chỉ bằng lời nói. Xin hãy ký vào văn bản này cùng với tất cả các Thống lĩnh. Tất nhiên, tôi cũng sẽ ký vào đây.”

“Hiểu rồi. Haa, cuối cùng cũng xong……mệt quá đi.”

Yuri xoa mặt mệt mỏi. Chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, Netzach sẽ biến thành một chiến trường. Áp lực thật sự là rất lớn.

“Xong rồi. Giờ thì chúng ta cùng đi ngủ một giấc nhé, chúc ngủ ngon, khò…”

Ariadne, người đã dùng hết sức lực, chuyển bộ Linh phục của mình sang chế độ ngủ và chui vào túi ngủ.

“Ariadne-san. Xin đừng ngủ ở đây…a, cô ấy đã bắt đầu trải túi ngủ ra rồi.”

“Miyafuji Oka, Tokisaki Kurumi. Tôi đang yêu cầu được làm rõ. Tôi không phải là Chuẩn Tinh Linh không thể hiểu được tâm trạng. Tôi luôn luôn nhìn vào bầu không khí của một cuộc trò chuyện.”

“Không, cô hoàn toàn không thể nhận ra được. Tôi thề trên danh nghĩa của Thống lĩnh Tiphereth.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Cô hoàn toàn không thể nhận ra được. Thử tưởng tượng việc cô lại miêu tả một người như một con khỉ đột xem.”

“Xin đừng đánh giá thấp một con khỉ đột. Khỉ đột là một sinh vật hiền lành, lịch lãm và mạnh mẽ, được biết đến như là hiền nhân của rừng xanh đấy.”

“Tôi không hề coi thường loài khỉ đột nhé!”

“Thành thật mà nói, khỉ đột khá duyên dáng. Vậy nên so sánh cô với khỉ đột thì thực ra là một lời khen đó.”

“Vấn đề! Là tiêu chuẩn! Khen ngợi! Của cô đấy!”

“……Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Cistus hỏi một Sagakure Yui gần đó. Sự khác biệt giữa các mẫu đặc biệt và loại sản xuất hàng loạt là rõ ràng. Có thể nhận ra ngay lập tức nếu mắt họ đủ tinh tường.

“Ừm, thực ra thì…”

Cistus không khỏi ôm đầu sau khi nghe lời giải thích của Yui.

“……Vậy cô đang nói rằng một Thống lĩnh kiểm soát Lân Giới và Tinh Linh duy nhất ở đây đang tranh cãi về một chuyện hoàn toàn vô nghĩa sao…”

Cistus thở dài trước sự vô lý này.

“Danh tiếng của chúng ta đang bị đe dọa đấy, ‘tôi’! Và Hibiki-san, cô cũng nghĩ vậy đúng chứ!”

Kurumi quay lại nhìn Hibiki.

Hibiki tiến đến Maya với vẻ mặt nghiêm nghị, vừa chỉ tay vừa hét lên.

“Tôi cần cô sửa lại câu nói đó. Yukishiro Maya-san!”

“Phải, đúng vậy. Đúng như mong đợi từ Hibiki-san. Rồi, rồi, cô đi nói với cô ấy đi.”

“Một cô gái tên Tokisaki Kurumi không thể miêu tả bằng những từ ngữ như một con khỉ đột được! Nghe đây, để so sánh thì──”

“Ế? Nghe không ổn lắm. Cô có thực sự cần nói tiếp không vậy?”

“Phải, ví dụ như, cô ấy đẹp như một con bướm.”

“…Ừm. Cũng không sai…đúng vậy.”

“Và sở hữu nọc độc tàn bạo như một con ong bắp cày khổng lồ.”

“Hibiki-san.”

“Và hung dữ như một con gấu nâu.”

“Hibiki-san, có một điều quan trọng mà cô cần nói đấy.”

“Và cũng, ừm, đẹp như một bông hoa nở rộ trên cánh đồng.”

“Sao cô lại dùng phép so sánh yếu kém như vậy hả!? Tập trung vào điều quan trọng đi! Điều quan trọng ấy!!”

Vì mối liên hệ của cô với Hibiki, tình hình ngày càng trở nên hỗn loạn.

◇

Sau khi Sagakure Yui mang thỏa thuận đến, địa điểm gặp mặt ở đây tạm thời bị giải tán.

“……Vậy ra cuối cùng cũng chỉ là một trò chơi.”

Cistus lẩm bẩm, có cùng suy nghĩ với Kurumi.

“Ai da, trán tôi đau như bị đập bằng tua vít vậy.”

Hibiki lẩm bẩm một mình, ôm đầu với vẻ mặt kinh khủng. Khỏi phải nói, đó là cái giá phải trả cho hành vi trước đó của cô.

“Nhưng mà thôi…ui da…quả nhiên là do vị Thống lĩnh tự tin kia đến đây.”

“Đúng vậy. Chỉ có một thế lực mạnh mới dám thách thức một trận đỏ đen hợp pháp thôi.”

“Cô ta tự tin thách đấu vì ba Thống lĩnh khác cũng có mặt sao?”

“……Chắc chắn Sagakure Yuri đã từng cân nhắc khả năng bị Kurumi-san đánh bại trong một ván bài nếu chỉ có một mình. Với ba người, cô ta hẳn đã thấy đây là một cơ hội.”

“Ngược lại, những cô gái đó cũng không thể để lộ bộ mặt đáng xấu hổ của việc là một Thống lĩnh được. Chúng ta cũng không thể quay đầu lại được nữa.”

Hibiki lộ vẻ khó chịu khi nghe những lời của Kurumi.

“Có chuyện gì vậy?”

“À, phải rồi. Có lẽ họ sẽ cho rằng kết quả của trò poker là công bằng…nhưng liệu nó có công bằng ngay từ đầu không?”

“──Chuyện gian lận, đúng chứ?”

Kurumi nhanh chóng hiểu được suy nghĩ của Hibiki.

“Đúng vậy. Không khó để tưởng tượng ba người đó có ý đồ như thế nếu họ tự tin rằng Kurumi-san sẽ thua.”

“Sự thiếu hiểu biết về khả năng của các Vô Minh Thiên Sứ của họ là một điểm yếu chí mạng.”

“Đúng vậy. Chỉ là…có một điều mà tôi chắc chắn.”

“Ồ.”

“Đó là gì vậy?”

Hibiki nói trong khi giơ một ngón tay lên.

“Họ không lo lắng vì họ có khả năng gian lận trong trò poker, hoặc có lẽ có một chức năng nào đó trên Vô Minh Thiên Sứ của họ cho phép họ gian lận.”

Sau một lúc im lặng, Kurumi gật đầu như thể đã bị thuyết phục.

“Điều đầu tiên thì chắc chắn rồi. Nhân tiện, Vô Minh Thiên Sứ của tôi cũng được coi là lý tưởng để gian lận đó. Còn về điều thứ hai──tôi chỉ nghe được tin đồn, lời bàn tán và những lời đồn đại từ những người môi giới thông tin thôi. Trong số các Thống lĩnh tập hợp ở đây, ít nhất Ariadne Foxrot và Miyafuji Oka là những Thống lĩnh hệ chiến đấu. Vô Minh Thiên Sứ của Yukishiro Maya, Thống lĩnh của Chokmah, thì chưa rõ. Nhưng xét theo câu chuyện của Kurumi-san, nó có thể là hệ chiến đấu triệu hồi.”

“Hệ chiến đấu triệu hồi?”

“Thay vì chiến đấu trực tiếp với một Vô Minh Thiên Sứ, đó là kiểu chiến đấu thông qua thứ gì đó được tạo ra bởi Vô Minh Thiên Sứ. Trong trường hợp của cô ấy, có lẽ──”

“Cuốn sách đó, phải không? Cô ấy đã phái một Tử thần từ cuốn sách đó ra để đối phó với tôi.”

“……Chắc chắn phải có nhiều hơn thế. Dù sao thì, ngoài Sagakure Yuri ra, tất cả các Thống lĩnh ở đây đều được chọn vì khả năng chiến đấu của họ. Nói cách khác, họ có thể không phù hợp để gian lận.”

“Không thể nào. Trong trường hợp đó, việc chọn một trận đấu poker sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Cistus, vốn là một người thực tế và thực dụng, đã phản bác. Đối phương đã đề xuất trò poker, vì vậy việc gian lận là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Lời nói của cô lạnh lùng nhưng rất chính xác.

“……Dù sao thì cũng vô ích nếu tôi không biết gì về khả năng của họ.”

“Nhưng, nếu thu thập thông tin──”

“Không. Tôi nghĩ việc thu thập thông tin sẽ còn nguy hiểm hơn.”

“……Ư.”

Hibiki rên rỉ khi Cistus nghiêng đầu.

“Ý cô là thu thập thông tin quá nguy hiểm sao?”

“Đây là Netzach, các Sagakure Yui sản xuất hàng loạt, đóng vai trò như tay chân nối dài của Sagakure Yui, có mặt ở khắp mọi nơi.”

“Thực ra, cô chưa nhận thấy một con ở phía sau chúng ta sao?”

Một Sagakure Yui xuất hiện một cách nhẹ nhàng, ẩn mình trong bóng tối. Không phải loại sản xuất hàng loạt mà là một mẫu đặc biệt──đó chính xác là Sagakure Yui mà Kurumi đã từng thấy ở Hod.

“Ồ, tôi hiểu rồi. Chúng ta đang được dẫn dắt nhỉ.”

“Tôi xin lỗi. Tôi không quá quen thuộc với Netzach, nên tôi không thể tìm được nguồn thông tin đáng tin cậy. …Và khi đối thủ là một Thống lĩnh.”

“Quá nhiều thông tin cũng có thể làm chậm quá trình suy nghĩ đấy. Hibiki-san không nên quá lo lắng về điều này đâu.”

“Nhưng. Cô sẽ làm gì để đối phó đây? Người đó──”

Hibiki liếc nhanh về phía Yui. Yui nấp vào trong bóng tối như thể xấu hổ nhưng vẫn không rời khỏi chỗ đó.

“Chỉ cần cô ta ở đây, kế hoạch tác chiến sẽ được giữ kín.”

“……Fufu, đúng vậy. Dù sao thì, chúng ta hãy đến khách sạn trước đã. Yui-san, cô có thể dẫn đường cho chúng tôi được không? Tôi sẽ không gây ồn ào gì trong phòng khách sạn đâu.”

“V-Vâng!”

Yui nhảy ra từ bóng tối và vội vã dẫn ba người họ đi.

※

──Sagakure Yui nghĩ thầm.

Những gì họ nói phần lớn đều chính xác.

Trận đấu bài poker──mặc dù cô không biết nhiều về nó──chắc chắn sẽ có những âm mưu gian lận từ bên trong.

Tokisaki Kurumi sẽ bị bắt giữ và bị lợi dụng để chiến đấu chống lại White Queen. Hoặc có lẽ, cô sẽ bị mổ xẻ để tìm ra điểm yếu của White Queen.

Nhưng…

Liệu điều đó có thực sự khả thi?

Trước hết, chị gái cô rốt cuộc muốn gì?

Mỗi lần được sinh ra, cô đều ý thức được danh tính của mình là Sagakure Yui và coi Sagakure Yuri như chị gái và chủ nhân của mình.

Nếu Yuri ra lệnh, cô sẽ trở thành một shinobi theo dõi Kirari Rinemu và Banouin Mizuha.

“Nhưng, chẳng phải điều đó thật méo mó sao?”

Cô nhớ lại Kirari Rinemu từng lẩm bẩm như thế. Khi Rinemu còn là Thống lĩnh, Yui được cử đến để theo dõi và thu thập thông tin về cô ấy.

……Ừ, đại loại là vậy.

Yui cũng nghĩ điều đó thật méo mó. Và đôi khi, những suy nghĩ đó khiến cô sợ hãi.

Một con búp bê rối rắm, một robot được chế tạo chỉ để trung thành với Yuri.

…Nên là như vậy. Vì một lý do nào đó, sâu thẳm trong tim cô không thể phủ nhận những lời nói đó.

Một suy nghĩ đáng sợ, cô là một tạo vật. Nhưng liệu đó là điều tất yếu hay chỉ là sự ngẫu nhiên trong thế giới này?

Sao lại phải suy nghĩ như vậy──để có thể có những suy nghĩ giống như một cô gái bình thường.

Sagakure Yui sợ hãi điều này.

Và vì vậy, cô ghen tị với những Yui được sản xuất hàng loạt mà họ đi ngang qua.

Họ có thể cống hiến mọi thứ cho nhiệm vụ của mình mà không phải lo lắng điều gì.

◇

スイート (Suīto), thường được viết là S • W • E • E • T để chỉ sự ngọt ngào. Tuy nhiên, khi từ này được đặt trong ngữ cảnh khách sạn, cách viết trở thành S • U • I • T • E. Điều đó có nghĩa là từ này mang hàm ý: ‘một tập hợp hoàn chỉnh về mọi mặt’.

Nói cách khác, nó có nghĩa là một nơi mà mọi người có thể tận hưởng sự sang trọng mà không gặp bất kỳ sự bất tiện nào.

Đó là ý nghĩa đằng sau một phòng suite của khách sạn.

“……Chà, chỗ này cũng được rồi.”

Kurumi nhìn quanh phòng và đưa ra đánh giá của mình. Sự lựa chọn của Yui chắc chắn là một khách sạn hàng đầu ở Netzach. Coi trọng sự riêng tư, miễn là họ ở trong phòng này, họ sẽ không nghe thấy bất kỳ tiếng ồn nào từ thế giới bên ngoài.

Và đồng thời──nó cũng có nghĩa là bị giám sát chặt chẽ.

“Tôi coi đó là một điểm số hoàn hảo đấy. Cảm ơn cô, Yui-san.”

Hibiki cúi đầu mỉm cười. Chỉ với một động tác đó, toàn thân Yui cứng lại một chút.

“Không, tôi rất vinh dự khi có thể đáp ứng được kỳ vọng của cô.”

Thực tế, Kurumi và cô em gái Cistus của mình cũng rất đáng sợ, nhưng Hibiki nghĩ rằng điều này đáng sợ theo một nghĩa khác.

Không phải cuồng tín cũng không phải phục tùng, đó là một cô gái trống rỗng nhìn thế giới bằng đôi mắt trong suốt.

Đấu với cô ấy, Hibiki sẽ không thua. Nếu tính cả <King Killing>, kể cả có đấu 100 trận cô cũng sẽ không thua dù chỉ một lần.

Nhưng…

Điều gì sẽ xảy ra nếu việc chiến đấu và thua cuộc trước cô ấy nằm trong tính toán?

Higoromo Hibiki chỉ coi mình như quân tốt.

Để Tokisaki Kurumi (Quân hậu) sống sót, Hibiki sẽ vui mừng khi thua nếu điều đó giúp Kurumi chiến thắng.

“Vậy thì, Yui-san. Vì đây là cơ hội hiếm có, sao chúng ta không trò chuyện một chút nhỉ?”

“……Không. Tôi ổn.”

“Không, không. Chẳng phải chúng ta từng chiến đấu với nhau ở Malkuth sao?”

“Đó không phải là tôi, mà là cùng một cỗ máy. Lúc đó, cô ấy đã bị Tsuan-san tiêu diệt rồi.”

“À, tôi hiểu rồi. Rốt cuộc thì cô cũng có thể đồng bộ hóa ký ức.”

“À, phải……phải.”

Hibiki nghiêng đầu sang một bên.

“Nói cách khác, Yui-san đã được phái đến nhiều Lãnh địa khác nhau. Quả nhiên là vậy.”

“Vâng, bằng cách thường xuyên thu thập thông tin và đồng bộ hóa ký ức.”

“……Nói như vậy có được không?”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

…Yui biết rằng cuộc trò chuyện này là một cách để thăm dò đối phương. Tuy nhiên, không nên ngần ngại làm rõ những kết luận có thể rút ra một cách tự nhiên bằng cách tập hợp logic và thông tin.

Trên thực tế, tất cả các Thống lĩnh──đều sử dụng Sagakure Yui dựa trên tiền đề này. Tuy nhiên, lý do cô được sử dụng là vì kỹ năng thu thập thông tin của bản thân quá xuất sắc.

Họ lẻn vào các tổ chức thù địch và mang về thông tin dù cho điều đó có nghĩa là phải chết.

Vì họ không hề do dự trước cái chết, nên việc tra tấn sẽ không có tác dụng. Vì là một con búp bê máy móc, khả năng tẩy não không hiệu quả. Tuy nhiên, mọi người vẫn cảnh giác về việc thông tin bị rò rỉ vào Netzach.

Tuy nhiên, không có dấu vết nào như vậy.

Netzach không đe dọa bất kỳ Thống lĩnh nào khác, cũng không bán thông tin đó.

Sagakure Yuri chỉ tập trung vào việc nâng cao hiệu suất của Sagakure Yui.

Mặc dù vậy, Yui cũng không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào về các Thống lĩnh khác.

Tuy nhiên, cô cho rằng nếu không làm vậy thì sẽ chẳng gây ra bất kỳ bất lợi nào cho trận poker sắp tới. Xét cho cùng, Yui cũng không biết họ đang lên kế hoạch gì.

“……Nếu còn điều gì, xin hãy cứ nói.”

“À, tôi cũng muốn hỏi một vài điều về Yui-san được không?”

“Hả…ế…tôi sao…?”

Yui ngạc nhiên trước những lời nói đó.

“Ồ, cô nghĩ tôi định hỏi về Yuri-san và các Thống lĩnh khác sao? Tôi sẽ không làm điều gì vô ích như vậy đâu.”

“Không, nhưng…tôi chẳng có gì đặc biệt cả.”

──Mình chỉ là một con búp bê máy móc, không hơn không kém. Tại sao đối phương lại hỏi về một sự tồn tại như vậy?

“Sở thích của cô là gì?”

“……Tôi không có.”

“Cô thích gì? Đồ ăn hay gì đó tương tự không?”

“Tôi không thích gì cả.”

“Cô có phim hay tựa game yêu thích nào không?”

“Không có phim hay game nào được làm ở Lân Giới cả. …Không, tôi biết là chúng ta hiếm khi tìm thấy những thứ như vậy còn sót lại. Vẫn còn một vài người đang làm việc này, nhưng tôi không quan tâm.”

“Thật sao? Vậy──cô không thích gì hết à?”

“……Cái đó.”

Trong giây lát, Yui muốn trả lời một cách chân thành.

Chỉ sau khi cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân──một nỗi đau đột ngột ập đến. Hơn nữa, Higoromo Hibiki đang quan sát tất cả điều này một cách cẩn thận.

“Cô có thích chị gái mình không?”

Tiếp tục, một phần sâu thẳm trong trái tim cô, nơi cô muốn tránh tiếp xúc, đã bị chạm đến.

Ngay khi Yui định đứng dậy, Kurumi lẩm bẩm.

“Trái tim của cô trông có vẻ rối bời và bất ổn đấy, Sagakure Yui-san.”

Nghe những lời đó đã làm dịu bớt suy nghĩ của Yui.

Ngồi lại vào ghế, cô chỉnh lại tư thế.

“Yuri-sama là chị gái và cũng là người tạo ra tôi. Tôi rất yêu quý chị ấy. Tôi hơi buồn một chút. Tôi xin lỗi.”

“Không, Hibiki-san hỏi như vậy không hay chút nào, phải không?”

Kurumi mỉm cười khi thấy má Hibiki phồng lên vì hờn dỗi.

“Tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều để thắng mà──”

Cảm thấy nguy hiểm, Yui căng thẳng. Rốt cuộc, câu hỏi tiếp theo dường như là điều cần thiết để thắng ở sòng bạc.

Mặc dù cô không biết điều này sẽ được dùng vào việc gì.

…Chủ nhân của cô chắc hẳn biết những lời tiếp theo này.

“À, xin lỗi. Nhưng tôi cũng có thể hỏi vài câu hỏi được không?”

Đột nhiên, Kurumi hỏi.

“──Cô cứ hỏi đi, miễn là tôi có thể trả lời.”

“Cô có cảm thấy sợ không?”

“……Không, không hề.”

“Ara, ara. Đó là lời nói dối. Cô là một Chuẩn Tinh Linh đáng kính. Và khi tôi nói đáng kính, ý tôi là cô có một nhân cách rất chính trực. Vậy thì việc chiến đấu và bị thương…cô có sợ không?”

Những lời của Kurumi, mạnh mẽ hơn bất kỳ viên đạn nào và sắc bén hơn bất kỳ thanh kiếm nào, đã khắc sâu một vết sẹo vào tim cô.

“Không, tôi…tôi có sợ.”

“Điều đó không có nghĩa là cô không nên sợ. Ngay lúc này, cô đang cảnh giác với chúng tôi. Nếu cô không sợ, cô sẽ không cảnh giác. Nếu không có sự cảnh giác đó, cô sẽ không đủ năng lực làm một gián điệp.”

“……Chắc chắn là như vậy. Nhưng chúng tôi không sợ chết.”

“Ồ, nhưng chuyện đó…chẳng phải là điều tự nhiên sao?”

Yui nghiêng đầu trước những lời đó.

“Sợ hãi cái chết là chuyện thường tình của con người…chẳng phải đó là điều bình thường đối với một Chuẩn Tinh Linh sao?”

“Tôi không biết tỷ lệ là bao nhiêu. Có người sợ chết. Có người lại sợ một thứ khác.”

“Thứ khác……?”

“Như việc trở nên vô dụng.”

Đột nhiên, một cơn ớn lạnh ập xuống toàn thân Yui.

Kurumi nhìn thẳng vào cô như thể muốn giết Yui chỉ bằng ánh mắt.

“Không phải là không muốn chết, mà là hối tiếc vì phải chết ở đây. Và đó đã trở thành nguồn gốc nỗi sợ hãi của cô.”

“Ưm…”

“Chẳng phải trường hợp của Sagakure Yui bị Tsuan-san giết chết cũng vậy sao?”

Nghe những lời đó, Yui nhớ lại khoảnh khắc cô nói với họ rằng ký ức của họ được đồng bộ hóa.

…Điều đó không có gì lạ. Đối với các nhiệm vụ gián điệp, Sagakure Yui sẵn sàng chết mà không do dự.

Cô đã đến Malkuth để điều tra về Doll Master vì lợi ích của chúa công Banouin. Và rồi cô bị Tsuan giết chết một cách dễ dàng.

Mặc dù cô muốn nhấn mạnh rằng không có gì hối tiếc…

Nhưng ngay lúc này, Sagakure Yui có thể hiểu được sự hối tiếc đó, dù cô không muốn.

“……Cô nghĩ tôi nhầm sao?”

“Không……có lẽ vậy. Tôi sợ phải chết mà chưa làm được gì.”

“Đúng không vậy?”

“Nhưng──điều đó không liên quan đến cô.”

“Đúng vậy. Phải, phải. Chính xác là như vậy. Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ ngơi sau khi dùng bữa tối tại phòng. À, Yui-san này, mời cô đi cùng. Sẽ rất phiền phức nếu bị trúng độc đó.”

“Chủ nhân của tôi sẽ không dùng thuốc độc đâu.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ dùng ngay không chút do dự đấy.”

“Tệ quá đi, Kurumi-san. Đó không phải là điều đáng tự hào đâu.”

Yui cũng hoàn toàn đồng ý với điều này.

◇

Bữa tối do các Yui sản xuất hàng loạt mang đến thuộc hàng cực phẩm. Món ăn là thịt đùi cừu Amirstan với bơ, dưa chuột và cà chua cắt miếng vừa ăn, tất cả được cuốn trong rau xà lách và trang trí bằng nước sốt sữa chua Hy Lạp.

Nhưng cái tên Amirstan[note91360] dường như chẳng có ý nghĩa gì, hoặc ít nhất Kurumi nghĩ vậy, vì trông nó giống như thịt cừu bình thường. Sở thích này có vẻ là một trò đùa thiếu tế nhị.

Hibiki vừa ăn vừa kêu lên: “Ngon tuyệt!”.

“Chỉ cần là món ăn Pháp thôi cũng đã thể hiện được  bầu không khí sang trọng rồi.”

“Ấn tượng của cô quá bất lịch sự với người đã nấu món này đấy. Đầu bếp nào đã làm ra món này vậy?”

“Tôi xin lỗi. Theo yêu cầu của đầu bếp, danh tính người đó sẽ không được tiết lộ. Một đầu bếp khác sẽ chịu trách nhiệm nấu ăn vào ngày mai.”

Yui sản xuất hàng loạt lạnh lùng đáp lại.

“Ara, ara. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng nếu có ở lại khách sạn này lần nữa, tôi rất muốn có cơ hội được thưởng thức món này thêm một lần. Cô có thể đặt chỗ được không?”

“……Tôi sẽ chuyển lời đến họ.”

“──Tôi no quá rồi! Kya, ngon quá đi!”

Hibiki vừa cười vừa nói với ba người họ. Mặc dù không cần thiết phải làm vậy sau khi ăn tối cùng nhau, Kurumi cũng gật đầu.

“Vậy là không có thuốc độc à?”

“Ừm, cô thấy đấy, có thể đó là thuốc độc hẹn giờ mà.”

“Nói đến đây, ngay cả khi có dùng thuốc độc, tôi không nghĩ chi tiết cụ thể của trò chơi đã được quyết định rõ ràng──”

Yui sản xuất hàng loạt nhẹ nhàng lấy ra một lá thư từ xe đẩy thức ăn.

“Thưa mọi người. Sau khi bữa ăn kết thúc, chủ nhân đã ra lệnh cho tôi chuyển thư này đến.”

Những lời đó khiến bầu không khí yên bình đột nhiên trở nên căng thẳng.

“……Hãy đồng bộ với tôi. Tôi sẽ giải thích.”

Khi Yui đứng dậy, Yui sản xuất hàng loạt lắc đầu.

“Đây là việc của tôi.”

“……Đ-Được rồi.”

Mẫu sản xuất hàng loạt chỉ bước lên một bước, rồi xòe tay ra đọc lá thư với giọng đều đều.

“Một. Trò chơi sẽ bắt đầu lúc 20:00 sau bảy ngày nữa. Tên trò chơi là Texas Hold’em. Người chơi là Sagakure Yuri, Tokisaki Kurumi, Miyafuji Oka và Ariadne Foxrot.”

“Vậy Yukishiro Maya là người chia bài phải không?”

Yui lặng lẽ gật đầu.

“Hai. Yukishiro Maya sẽ là người chia bài vì khả năng của cô ấy cần thiết để giữ sự công bằng cho trò chơi.”

“Được rồi. Xin mời tiếp tục.”

“Ba. Nếu phát hiện gian lận thì sẽ bị loại.”

“Phải, phải. Chính xác như cô nói. Gian lận là không được phép.”

“Bốn. Thứ hạng của hai người chơi, Miyafuji Oka và Ariadne Foxrot, sẽ không quyết định kết quả của trò chơi. Trò chơi sẽ được quyết định dựa trên việc Sagakure Yuri hay Tokisaki Kurumi có thứ hạng cao hơn.”

“Tôi có thể hỏi một câu được không? Ai sẽ chiến thắng nếu Sagakure Yuri và tôi có số YP bằng nhau?”

“……Năm. Trong trường hợp không có người thắng hoặc thua, mỗi người chơi sẽ được cung cấp một khoản vay để tái đấu. Trong trường hợp này, trận đấu sẽ chỉ diễn ra giữa Sagakure Yuri và Tokisaki Kurumi.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Đây chưa phải là kết thúc, đúng không? Chắc hẳn vẫn còn nhiều chi tiết quan trọng nữa.”

“Sáu. Về luật chơi Texas Hold’em, vui lòng tham khảo cuốn sách hướng dẫn này.”

Kurumi nhận được một cuốn sách hướng dẫn màu xanh lá cây từ Yui sản xuất hàng loạt.

“……Vậy là hết rồi.”

“Ara, ara. Như vậy không ổn chút nào đâu, Yuri-san.”

Kurumi mỉm cười, đoán rằng Sagakure Yuri chắc hẳn đang nghe lén thông qua mẫu sản xuất hàng loạt này.

“Tôi muốn bổ sung thêm một số điều kiện. Thứ nhất, Higoromo Hibiki và Cistus được phép tham gia với tư cách thành viên.”

Điều kiện bổ sung đầu tiên của Kurumi khiến mọi người có mặt đều ngạc nhiên.

“Ế…!? T-Tôi sao, Kurumi-san!?”

Bỏ qua những người khác, Kurumi giơ hai ngón tay lên.

“Thứ hai. Mọi người phải thề trước những lá bài rằng bài sẽ không bị thay đổi dưới bất kỳ hình thức nào. Đặc biệt, Yukishiro-san sẽ gặp rắc rối nếu trách nhiệm này không được thực hiện. Tôi sẽ không chấp nhận chiến thắng có được bằng cách gian lận bài.”

“……”

“Thứ ba. Về chuyện tiền bạc. Hiện tại chúng ta có thể đóng 500.000 YP. Đây nên được coi là mức giới hạn mà mọi người có thể góp. Chúng tôi sẽ chấp nhận dư ra một chút, nhưng nếu các người dùng 100 triệu YP để bắt đầu một cuộc chiến dài hơi, thì chúng tôi không có cơ hội chiến thắng.”

Kurumi giơ thêm một ngón tay nữa.

“Thứ tư. Cho dù trận đấu được tổ chức ở đâu, cũng không được có khán giả. Ngay cả khi chỉ xem qua video, cũng khó tránh khỏi nghi ngờ gian lận khi có nhiều người xung quanh.”

Kurumi giơ ngón tay cuối cùng lên.

“Cuối cùng. Chúng ta hãy kiểm tra nơi tổ chức đấu ba tiếng trước khi bắt đầu. Chúng tôi sẽ không tham gia trừ khi xác nhận được rằng không có thiết bị nào có thể hỗ trợ việc gian lận.”

Mặc dù Yui sản xuất hàng loạt im lặng như tượng, cô vẫn gật đầu đáp lại.

“Tôi sẽ báo cáo điều này với chủ nhân. Xin hãy đợi một chút.”

“Không, tôi sẽ không đợi. Dù sao thì, chẳng phải cuộc trò chuyện này nên được truyền tải trực tiếp sao? Hãy trả lời ngay bây giờ.”

Kurumi đứng dậy và nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô cảm của Yui sản xuất hàng loạt.

“Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!”

Yui sản xuất hàng loạt mở miệng──đúng lúc giọng nói của Sagakure Yuri vang lên.

“Đáng sợ thật. Nếu tôi chống cự, cô sẽ chĩa súng vào tôi sao. Được rồi, tôi hiểu. Yêu cầu thứ hai và thứ tư không có vấn đề gì. Ban đầu, không có kế hoạch có khán giả đâu. Còn yêu cầu số 5, đương nhiên chúng tôi cũng sẽ có mặt. Ngược lại, cô cũng có thể sắp xếp thứ gì đó mà.”

“Dĩ nhiên rồi, được thôi.”

“Còn về yêu cầu thứ ba…xem nào, mức trần 75 triệu YP thì sao?”

“70 triệu.”

“60 triệu.”

“65 triệu được không? Tokisaki Kurumi.”

“……Vậy thì tôi sẽ thỏa hiệp về việc này.”

“Còn yêu cầu thứ nhất──không được phép. Trò chơi này sẽ vô nghĩa nếu không có sự tham gia của các Thống lĩnh. Cho dù là có người đồng hành của cô, cũng không được. Tất nhiên, Tokisaki Kurumi kia cũng bị từ chối.”

“Hừm. Vậy nếu là một Tinh Linh cấp Thống lĩnh thì sẽ có vấn đề sao?”

“Ế, cái đó…”

Kurumi cười toe toét.

“Carte À Jouer. Tôi sẽ đấu với cô với cô ấy là đồng đội. Mặc dù đã thua White Queen, nhưng cô ấy là cựu Thống lĩnh của Binah, nên chắc sẽ không có vấn đề gì đâu nhỉ?”

“……Đã hiểu, không sao cả.”

Yuri nói bằng giọng thẳng thừng.

“Nhưng đây là điều kiện của tôi. Cô ấy sẽ chia sẻ số YP giống như Tokisaki Kurumi. Nói cách khác, tổng cộng sẽ là 65 triệu YP. Tôi sẽ không nhượng bộ về chuyện này đâu.”

Hibiki định phàn nàn rằng điều này quá đáng, nhưng Kurumi đã kéo cô lại bằng một ánh nhìn sắc bén. Không sao, đúng là một bất lợi lớn, nhưng cơ hội chiến thắng trong ván bài sẽ cao hơn nhiều so với khi chơi một mình.

Hơn nữa, số tiền không phải là vấn đề quá lớn. Cho dù là một tỷ YP hay nửa tỷ YP, nó cũng sẽ biến mất trong tích tắc. Xét cho cùng, đây là một ván poker. Thay vì tập trung vào số tiền, chỉ cần thêm một người chơi sẽ tăng cơ hội chiến thắng, ít nhất Kurumi nghĩ vậy.

Mặc dù có số tiền lớn hơn có thể có lợi lúc đầu, nhưng nó cũng có thể dẫn đến sự bất cẩn và tự mãn. Kurumi cho rằng tốt hơn hết là nên mang theo càng ít tiền càng tốt trước trận đấu.

“……Được. Như vậy là ổn rồi.”

“Vậy thì, tạm biệt. Tôi rất mong chờ trận đấu sau một tuần nữa đấy.”

“Tôi cũng vậy. Tạm biệt.”

Yui sản xuất hàng loạt đột nhiên run rẩy. Cô mở mắt nhìn xung quanh. Sau đó, có lẽ nhận ra tình hình, cô cúi đầu xuống.

“Vậy thì, tôi xin phép.”

Sau khi thấy Yui rời đi cùng chiếc xe đẩy, Kurumi thở dài.

“Tôi đã cố gắng thêm yêu cầu đó vào đấy.”

“Ừm, xin lỗi, tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. À mà, tôi nghĩ luật lệ rất quan trọng…nhưng cuộc trao đổi sau đó…”

Hibiki giơ tay lên hỏi.

Yui cũng hơi để ý đến sự quan tâm này. Trong khi đó, Cistus đang uống trà đen với vẻ mặt bình tĩnh.

“‘Tôi’ này. Tôi thấy thật phiền phức, nhưng là tôi thì lẽ ra cô cũng nên hiểu chứ?”

“Phải, phải, tất nhiên tôi hiểu…nhưng phiền phức thật. Vấn đề là chúng ta không thể nói trước mặt Yui-san được, đúng không?”

Cistus chỉ tay về phía bóng tối.

“Nếu có chuyện bí mật cần bàn, cứ nói đi. Tôi sẽ ở lại đây.”

“…Được. Vậy thì Sagakure Yui-san, xin hãy ở lại đây một lát. Tôi có chuyện cần giải thích với Hibiki-san.”

Nói xong, Kurumi cùng Hibiki nhảy vào trong bóng tối.

“Ế…!”

Yui vội vàng chạy tới, nhưng Cistus đã chặn cô lại bằng một khẩu súng cổ.

“Ở Netzach, không có nơi nào mà cô không thể nhìn thấy…cô nghĩ như vậy phải không? Thật không may, không ai có thể nhìn trộm vào thế giới bóng tối mà chúng tôi kiểm soát đâu.”

Để lại Yui và Cistus đang nhìn chằm chằm vào nhau, Kurumi và Hibiki bắt đầu bí mật nói chuyện trong bóng tối.

◇

“Vậy. Cuối cùng thì điều này có nghĩa là gì……?”

Hibiki nhìn quanh. Mặc dù đã có kinh nghiệm trong không gian đó, cô vẫn không thể quen với bóng tối hoàn toàn này.

“──Trước hết, trong mười khả năng thì có đến tám hoặc chín phần là đối thủ của chúng ta sẽ gian lận.”

“……Thật sao?”

“Hãy nhớ yêu cầu của đối phương. Khi bị phát hiện gian lận, ta sẽ bị trừng phạt. Nếu không bị phát hiện, ta có thể gian lận bao nhiêu tùy thích.”

“À……đúng vậy.”

Dĩ nhiên ngay cả trong thế giới thực, trừ khi có bằng chứng vật lý, nó sẽ không được coi là gian lận.

Nhưng ở Lân Giới này, một thế giới mà sự tồn tại của vật chất không có nhiều ý nghĩa.

Cũng có nhiều cách để nói dối. Tuy nhiên, vì đối thủ của họ đã làm vậy, điều đó tương đương với việc đã thú nhận hành vi gian lận.

“Thêm nữa, đối thủ của chúng ta đang nhắm vào việc tôi sẽ gian lận. Việc buộc tội tôi gian lận sẽ dễ hơn là mạo hiểm với kết quả trận đấu.”

“Cô định gian lận sao?”

“Tôi không có ý định đó. Nhưng tôi sẽ khiến họ phải hối hận vì đã coi thường tôi.”

“……Fufufu.”

“Hibiki-san, cô đang làm gì vậy?”

“Không, không, không có gì đâu.”

Trong bóng tối vô tận, hai người họ đang âm mưu một kế hoạch nham hiểm…hay đúng hơn là Hibiki đang tận hưởng điều này như thể đang thì thầm điều gì đó bí mật trong trường học.

“Mong muốn của Kurumi-san là kiểm soát cách đối phương gian lận…phải không?”

“Phải, phải. Nhưng dù sao đi nữa, chắc chắn sẽ có người gian lận. Trên cơ sở đó, chúng ta phải giành chiến thắng trước bất kỳ hành vi gian lận nào.”

“À, vậy chúng ta nên làm gì với số tiền đây?”

“……Đó là điều tôi lo lắng. Cờ bạc là trò chơi liên quan đến tiền. Nhiều nhất chúng ta chỉ có 50 triệu, trong khi đối phương có tới 195 triệu.”

Xét về cờ bạc, tiền tương đương với sức mạnh thể chất. Cho dù bài trên tay có mạnh đến đâu, nếu đối phương không có động lực hay rủi ro để đặt cược lớn thì cũng vô nghĩa.

“Tôi muốn kiếm thêm ít nhất 15 triệu nữa…nhưng có vẻ như việc đánh bạc không còn khả thi rồi.”

“Về chuyện kiếm tiền, chúng ta nên tìm những cách khác ngoài cờ bạc. Toàn bộ nền kinh tế của Netzach không thể hoạt động bằng việc chỉ dựa hoàn toàn vào cờ bạc được. Giống như khách sạn này, chắc chắn phải có cách khác.”

“Liệu các Sagakure-san có cản trở chúng ta không?”

“Không. Có lẽ là ngược lại mới đúng. Họ sẽ bỏ qua cho đến khi chúng ta có được 65 triệu YP…dù sao thì, sự công bằng cũng phải kéo dài ít nhất đến mức đó.”

“Tôi hiểu rồi… Nhân tiện,cô thực sự muốn Carte-san tham gia sao?”

“Đúng vậy.”

“Nếu là Carte-san thì…tôi nghĩ cô ấy sẽ vui vẻ chấp nhận thôi.”

Hibiki có vẻ hơi khó chịu, nhưng sau đó cô quay mặt đi để tránh thể hiện điều đó. Nghĩ về màn kịch khó xử này, Kurumi cười toe toét.

“Không may là tôi không thể dựa vào Carte-san chỉ vì cô ấy đã chiến đấu cùng chúng ta một thời gian ngắn ở Binah. Mặc dù tôi không nghĩ cô ấy sẽ phản bội chúng ta, nhưng dù sao thì ta cũng không có đủ thời gian để giao tiếp và chiến đấu cùng nhau.”

“Hả? Vậy chúng ta định làm gì đây?”

“……”

Kurumi cười toe toét khi nhìn Hibiki.

Hibiki.

…Có một linh cảm xấu.

“À, ừm, vậy tôi đoán là cô muốn dùng <King Killing> à?”

“Đó là một câu trả lời xuất sắc đấy, Hibiki-san.”

“Cô đang nói linh tinh gì vậy!? Thấy cô như vậy, tôi đã đoán trước được kết cục sẽ như thế này rồi!”

“Thế, liệu cô có thực hiện được không?”

“……Một ván Texas Hold’em sẽ mất bao lâu?”

“Tùy thuộc vào số tiền đặt cược…nhưng nhiều nhất cũng không mất cả ngày đâu.”

“Nếu chỉ là thay đổi khuôn mặt, tôi có thể cầm cự được nửa ngày. Nhưng sau đó tôi sẽ không thể sao chép được Vô Minh Thiên Sứ. Nói cách khác, tôi sẽ không còn gì để dùng cho một trận chiến nữa…”

“Thế là đủ rồi.”

“……?”

“Rất có thể, ngay khi trò chơi bắt đầu, danh tính của Hibiki-san sẽ bị bại lộ.”

“Hả!?”

“Họ hẳn đã biết về <King Killing> rồi. Nếu Carte-san xuất hiện, đó có lẽ là suy đoán đầu tiên của họ.”

“V-Vậy chúng ta nên làm gì!?”

“Không sao, cứ bỏ qua cái đó đã. Một khi trò chơi bắt đầu, nó sẽ không dừng lại đâu.”

“……Hả?”

Kurumi đáp lại bằng cách nghiêng đầu.

“Cô còn nhớ yêu cầu thứ tư của tôi không?”

“À, có. Ừm…không có khán giả nào cản trở chúng ta, nên họ sẽ chỉ xem qua video…phải không? Tôi đoán là vậy.”

“Nghe này, khi tôi đề nghị về vấn đề khán giả, Yuri-san nói ‘không có khán giả’, nói cách khác, sẽ có những cuộc cá cược qua video để xem ai thắng.”

“……Aa!”

Hibiki vỗ tay.

◇

“──Vậy nên, cho dù đối phương có Higoromo Hibiki dùng <King Killing> để tham gia, chúng ta cũng không thể từ chối──”

Sagakure Yuri thở dài nói, Ariadne Foxrot chỉ nhún vai đáp lại.

“……Không phải là ổn sao? Bởi vì tên tuổi và năng lực của Vô Minh Thiên Sứ của con bé cựu Empty đó đã bị lộ rồi. Chẳng phải đó là một sức mạnh có thể dùng để gian lận trong trò poker sao?”

Yukishiro Maya gật đầu đồng ý với ý kiến này.

“Quả thật, nếu thực sự là Carte À Jouer tham gia thì sẽ rắc rối hơn. Còn quá nhiều điều chưa biết về năng lực của cô ta. Tôi không biết mình có thể xử lý được không.”

“Đừng đùa về chuyện đó. Cùng lắm thì chỉ có cô ả Empty đó tham gia trò chơi thôi.”

Miyafuji Oka bĩu môi phàn nàn.

“……Nếu Tokisaki Kurumi thắng, liệu điều đó có thể được sử dụng như một cách để phủ nhận chiến thắng của cô ta không?”

“Không, không, không, Mayamaya. Đó không phải là một nước đi hay. Hãy quên chuyện đó đi, làm vậy là không được phép ở Netzach.”

Yuri gật đầu đồng ý với những gì Ariadne nói.

“Tuyệt đối không, uy tín của Sagakure Yuri tôi sẽ bị ảnh hưởng bởi điều đó đấy. Nếu phát hiện gian lận sau khi sự việc đã xảy ra, thì không thể phủ nhận được nữa.”

Ở Netzach, tất cả các hoạt động cá cược đều được thực hiện trên quy mô lớn. Mặc dù người xem sẽ chấp nhận phán quyết hủy bỏ nếu họ phát hiện hành vi không đúng mực trong video trực tiếp, nhưng việc đề xuất hủy bỏ sau đó sẽ không được chấp nhận bởi ban điều hành các bàn cá cược về kết quả trận đấu.

Nếu điều này xảy ra, thậm chí có người có thể cố gắng phế truất Thống lĩnh.

Nếu điều này xảy ra, tình hình sẽ không chỉ giới hạn ở Netzach. Maya, Ariadne và Oka, cả ba người họ cũng sẽ bị kéo vào chuyện này vì đã tham gia.

Do đó, việc Higoromo Hibiki biến thành Carte À Jouer cũng không thể bị coi là gian lận.

“Fumu. Vậy thì đơn giản thôi. Chúng ta sẽ thắng một cách công bằng. Ở đây có ba người. Và chẳng phải Yukishiro-san vẫn là người chia bài sao? Nếu vậy, chúng ta phải thắng bằng chính nghĩa tuyệt đối.”

Oka hắng giọng, tự hào ưỡn ngực. Maya vỗ tay tán thưởng.

Ariadne thì thầm với Yuri.

“Cô không nói với cô ấy rằng chúng ta sẽ gian lận sao?”

“Ý thức công lý của Miyafuji-san quá mạnh, nên việc nói với cô ấy sẽ rất đáng sợ…”

“……Cô định giấu cô ấy chuyện đó à?”

“Tôi định sẽ giấu nếu có thể…”

“Tôi thấy khó đấy. Nhưng nếu cô nghĩ vậy……tôi sẽ tìm ra cách.”

“Cảm ơn. Xin cứ làm vậy đi.”

“Còn Maya-chan thì sao?”

“À, tôi đã nói với Yukishiro-san rồi. Nhưng cô ấy nói rằng mình không thể hành động liều lĩnh như vậy với tư cách là người chia bài.”

“Hiểu rồi.”

Không hề hay biết cuộc trao đổi đó đang diễn ra, Miyafuji Oka hét lên khi quyết tâm của cô lên đến đỉnh điểm.

“Chắc chắn rồi. Chúng tôi sẽ chiến thắng. Tokisaki Kurumi!”

※

──Một người thề sẽ chiến thắng.

──Một người muốn hiểu rõ Tokisaki Kurumi.

──Một người chỉ cam kết với mong muốn của riêng mình.

──Một người lặng lẽ chờ đợi cơ hội của mình.

◇

Sau khi quyết định xong một số vấn đề, Kurumi và Hibiki bước ra từ bóng tối. Yui liếc nhìn họ với vẻ lo lắng, nhưng Hibiki lại mỉm cười và bắt đầu trò chuyện vu vơ với cô.

……Có hai lý do để nói chuyện với Sagakure Yui.

Đầu tiên, tất nhiên là để thu thập thông tin về Sagakure Yuri.

Hiểu thêm về Yuri có thể tiết lộ điểm yếu của cô ta. Ngay cả khi đó không phải là điểm yếu, việc biết thêm về Sagakure Yuri cũng rất có ý nghĩa.

Tuy nhiên, cho đến nay, những cuộc trò chuyện trước đó của họ vẫn chưa mang lại kết quả gì.

“Cistus.”

“Được rồi, được rồi. Điều đó có nghĩa là phải thức trắng cả đêm…nhưng tôi hiểu mà.”

Cistus hòa mình vào bóng tối. Giờ cô sẽ tham gia vào việc thu thập thông tin.

Thành thật mà nói, Kurumi đã nghĩ đến việc tạo ra một bản sao khác bằng [Bát Chi Đạn • <Het>].

Tuy nhiên, Kurumi chỉ muốn làm điều đó vào thời điểm quan trọng nhất. …Nếu không có cậu ở Lân Giới, dù có được sinh ra, nó cũng chỉ tạo ra một thứ ôm lấy sự trống rỗng vô tận.

…Nói đến đây thì…

Cistus rời khỏi khách sạn mà Yui thậm chí không hề hay biết, tất cả chỉ để thu thập càng nhiều thông tin về Sagakure Yuri càng tốt.

Kurumi và Hibiki lúc này đang nói chuyện với Yui vì một lý do khác. Vì Sagakure Yui này được coi là một cá nhân riêng biệt, họ muốn xem liệu họ có thể tách cô ra khỏi Sagakure Yuri hay không.

Không chỉ trong khách sạn này, mà khắp mọi nơi trong Netzach đều đang bị giám sát bởi các Yui sản xuất hàng loạt.

……Điều này dẫn đến vô số thông tin. Và đây là mấu chốt của vấn đề, từ việc trò chuyện với cô, Hibiki đã có thể kết luận rằng Sagakure Yui đặc biệt này có một cá tính riêng.

Trong khi phục vụ người chị gái Yuri, Sagakure Yui này suy nghĩ, lo lắng và hành động như một cô gái bình thường.

Vì vậy, việc đối xử với Yui như một cá nhân riêng biệt sẽ giúp tách cô ra khỏi Sagakure Yuri.

Tình cờ, ý tưởng này không phải của Kurumi, mà là của Hibiki. Mặc dù chưa từng có kinh nghiệm ở Netzach trước đây, cô đã từng thu thập được thông tin về Sagakure Yui.

Tất nhiên, cô không biết liệu điều này có hiệu quả hay không.

Dù sao đi nữa, Sagakure Yui không thể phản bội Yuri.

Nhưng──nếu cô chỉ tập trung vào việc làm lung lay lòng tin của Yuri dù chỉ một chút, thì thông tin mà Yui có thể cung cấp về Kurumi sẽ trở nên kém chất lượng hơn.

Trong khi nghĩ đến điều đó, Hibiki tiếp tục nói.

Kết quả là, Hibiki cứ nói chuyện với Yui cho đến khi cô mệt mỏi và ngủ thiếp đi. Hầu như không có nội dung thực sự nào, nhưng giọng nói của một người vẫn có thể được nghe thấy.

Tình cờ, nội dung chỉ có 10% là về bản thân cô và 90% là về Kurumi.

Cảm thấy xấu hổ về nội dung cuộc trò chuyện ngay từ đầu, Kurumi quyết định đi ngủ sớm.

Kurumi tự làm nút bịt tai. Mặc dù nhiều thế lực vẫn đang nhắm vào cô, Kurumi nghĩ rằng hiện tại cô tương đối an toàn.

Nếu cô luôn cảnh giác, thì phải rất lâu nữa tâm trí cô mới hoàn toàn suy sụp.

Mặc dù đã nhiều đêm trôi qua ở Lân Giới, cô hiếm khi mơ. Ngay cả khi mơ, đó cũng không phải là giấc mơ về người ấy.

Nỗi nhớ nhung dành cho cậu.

Người mà cô đã yêu.

Người mà cô trân trọng.

Tuy nhiên, cô không thể nhớ được. Cô không thể nhớ. Tất cả mọi thứ, tất cả mọi thứ.

Như thể chìm xuống đáy biển sâu, Kurumi chìm vào giấc ngủ.

※

──Ngày hôm sau. Dù nói vậy, nhưng ở Netzach vẫn luôn là ban đêm. Vì vậy, ngay cả khi mở mắt ra, bên ngoài vẫn là ban đêm.

Trong bảy ngày còn lại, phương châm cơ bản của Kurumi là thu thập thông tin và kiếm tiền mà không cần phải đánh bạc.

“……Đây là tạp chí việc làm mà cô yêu cầu.”

Kurumi và Hibiki đọc lướt qua tạp chí mà Yui đưa cho.

“Ờm, có công việc pha chế này.”

“Pha chế cocktail…Không, bỏ đi. Tôi vẫn còn trong độ tuổi vị thành niên đấy.”

“Ế, ừm.”

“…Câu trả lời vừa nãy của cô nghĩa là gì vậy, Hibiki-san?”

“Kurumi-san là một thiếu nữ xinh đẹp mà!”

“Được rồi.”

Nói như vậy, Yui tự hỏi liệu có thực sự ổn không.

“Dù sao thì, việc này cũng không ổn. Trừ khi đó là công việc kiếm được 2 triệu YP mỗi ngày, việc tập trung vào sự đơn giản cũng chẳng khác nào lao động nặng nhọc.”

“Có công việc bán thời gian nào tiện lợi như vậy không?”

“Có, nếu Netzach thực sự là một thành phố về đêm.”

Hibiki nhận ra rằng Kurumi chỉ cười như vậy khi phải lựa chọn giữa ‘một công việc thú vị’ và ‘một công việc nhàm chán’.

Trong trường hợp này, đó là một công việc thú vị.

“Thành phố về đêm, chẳng phải đó là một công việc không đứng đắn sao?”

“Đúng vậy.”

“Hả?”

Mặc dù không được nhiều người biết đến, nhưng ở Lân Giới vẫn có smartphone. Mặc dù mỗi lần sử dụng tốn một ít Linh lực, nhưng không gì tiện lợi hơn việc liên lạc từ xa. Tuy nhiên, vì có khả năng bị theo dõi ở Netzach, nên cần phải tránh việc sử dụng nó càng nhiều càng tốt.

“Ara, ara.”

Cistus đang nhìn chằm chằm vào chiếc smartphone đang rung của mình.

Hibiki hiếm khi liên lạc với cô. Có lẽ Hibiki giữ khoảng cách với Cistus vì cô cũng là Kurumi.

……Tuy nhiên, Hibiki không hề thù địch với Cistus. Về việc ủng hộ Kurumi, Cistus và Hibiki có cùng quan điểm.

“A lô, có chuyện gì vậy?”

“Cistus-san! Kurumi-san……Kurumi-san. Kuru──────mi-san!”

“Bình tĩnh nào. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Một cuộc tấn công bất ngờ à?”

“Không, không phải vậy! Kurumi-san……đã biến thành một con thỏ rồi!”

Có vẻ như cần phải đến gặp họ càng sớm càng tốt.

Cistus đã quyết định như vậy.

※

──Và thế là. Thời khắc đó đã đến.

“Gái thỏ sao…”

“Ôi trời! Ôi trời! Kurumi-san của tôi, Kurumi-san, đã trở thành gái thỏ nổi tiếng nhất ở Netzach rồi!”

“Cô đang chắn đường đấy, Hibiki-san.”

Kurumi, giờ đã hóa thân thành gái thỏ, đang đứng ở đó. Giày cao gót, tất lưới, áo corset đen và băng đô tai thỏ.

Nhìn thấy cô gái thỏ hoàn hảo này ăn mặc lộng lẫy, Hibiki đứng khóc nức nở.

“……Cô đang làm gì vậy?”

“Đang làm việc.”

Thay vì <Zafkiel> trong tay Kurumi…thì lại có một tấm biển hiệu ở đó. Có vẻ như đó là một công việc bán thời gian quảng cáo cho sòng bạc.

“Tôi hiểu rồi, vậy ra cô đang làm việc.”

Cistus gật đầu sâu, tỏ vẻ tin tưởng.

“Làm ơn kiếm công việc khác đi!”

“Không sao cả. Cô cứ tiếp tục thu thập thông tin đi. Hai chúng ta cứ tiếp tục kiếm YP cho đến khi nào cần. Chi phí quân sự chắc chắn sẽ rất quan trọng đấy.”

Cistus nhún vai một cách vô cảm trước khi biến mất vào trong bóng tối.

Những Chuẩn Tinh Linh với ví tiền bắt đầu tụ tập từng người một.

“……Chào mừng mọi người đến với Octopus Pot. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ.”

“Ư-Ừm.”

Một Chuẩn Tinh Linh run rẩy giơ tay lên. Có vẻ như cô đã thắng được rất nhiều YP từ các sòng bạc khác.

“Cô cần tiền phải không?”

“……Đúng vậy. Hiện giờ tôi thực sự rấââââât thiếu tiền đấy. Nhưng nếu cô giúp tôi kiếm tiền──”

“Nếu?”

“Tôi sẽ rất vui đó.”

Một nụ cười rạng rỡ, ngay sau đó một số Chuẩn Tinh Linh bắt đầu gục ngã từng người một.

“Ôi trời ơi, của tôi, của tôi──”

Rồi Hibiki nắm chặt lấy cơn mưa tiền YP đang trút xuống.

“Vậy thì, Hibiki-san cũng nên thay đồ đi làm thôi. Cô cũng nên cố gắng kiếm YP đi. Chúng ta cùng nhau kiếm tiền nhé.”

“Ừm, nghe có vẻ giống như chuyện mà một gã trai bao sẽ ủng hộ…nhưng cũng không tệ đâu!”

Hibiki thì thầm khi cô biến đổi bộ Linh phục của mình thành bộ đồ gái thỏ.

“Cái tiếng tăm đó nghe không hề hay chút nào cả!? Tôi chỉ cần tự mình kiếm tiền thôi mà!”

Nếu Kurumi là một gái thỏ mặc áo corset đen, thì Hibiki lại hoàn toàn trái ngược. Ngoại trừ chiếc quần tất lưới đen, tất cả mọi thứ trên người cô đều màu trắng.

“Được rồi, xin hãy chờ một chút. Giờ tôi sẽ thể hiện vẻ ngoài quyến rũ nhất của mình.”

Hibiki xoa má rồi quay mặt về phía khán giả.

“──”

Một vài Chuẩn Tinh Linh đang run rẩy. Trước mặt Higoromo Hibiki là những người lạc quan vô bờ bến.

“Tôi không biết mình có còn ngày mai không vì bệnh tật…nếu không có YP, tôi sẽ rất khổ sở đó.”

Trước mặt họ là một cô gái thỏ tóc bạc xinh đẹp với vẻ mặt u sầu.

“Ừm. Tôi không biết bệnh đó có phải là giả không…nhưng tôi vẫn sẽ cho các cô YP…!”

Một vài người bị thu hút bởi Hibiki.

“……Nếu tôi là trai bao, thì cô là kẻ lừa đảo đấy…”

“Tôi đang cố gắng hết sức rồi đó, đừng nói thế mà!”

Hibiki kịch liệt phản đối những lời thì thầm của Kurumi.

Dù sao thì, hai người làm thêm này đang đứng trên phố chính quảng cáo cho sòng bạc Octopus Pot.

Tuy nhiên, điều trớ trêu là nguồn thu nhập chính của hai người này đến từ việc ném tiền.

Tất nhiên, điều này có thể chấp nhận được với công việc bán thời gian của họ. Xét cho cùng, họ không thể phàn nàn khi những Chuẩn Tinh Linh đi đường cứ thế ném YP vào họ trong khi họ đang cầm biển quảng cáo.

Trước hết, lượng khách tăng gấp 1,3 lần mỗi ngày kể từ khi họ nhận công việc này. Ngay cả khi trừ đi 50 triệu YP mà Kurumi đã kiếm được từ việc đánh bạc, vẫn có một khoản tiền dư thừa chảy vào sòng bạc.

Tất nhiên, những chuyện này cũng lọt vào tai cô ấy.

“Kurumi-sama!”

“Trời ơi, cô đến rồi.”

Khi Kurumi đang đi trên phố chính, có một tiếng gọi vui vẻ vang lên. Hibiki liếc nhìn cô gái xuất hiện đúng như dự đoán với vẻ mặt ghê tởm.

Chiếc mũ chóp cao cùng chiếc áo sơ mi trắng không tay, vẻ ngoài này có vẻ hợp với Netzach hơn là Binah. Cô có mái tóc đỏ rực và những vết bớt hình giọt nước mắt và ngôi sao trên mặt.

“Cô nàng Cắt Bò-san, kẻ đã trốn khỏi Hod!”

“Tôi là Carte À Jouer! Tên tôi không hề gợi lên hình ảnh cắt bò đâu nhé! Và tôi xin lỗi vì đã bỏ trốn!”

“Ồ, đã lâu rồi không gặp.”

“A, Át Bích-chan!”

Khi Át Bích cất tiếng gọi đầy hoài niệm, những tiếng kêu khác như: “Lâu rồi không gặp”, “Đã lâu lắm rồi”, và “Tôi nhớ cô nhiều quá” vang lên cùng lúc với những lá bài khác.

“Tôi đã nghe hết rồi, Kurumi-sama! Hình như cô sẽ tham gia đấu Texas Hold’em! Nếu có việc gì mà Carte tôi có thể giúp, cô cứ nói nhé!”

“Phải, phải. Có hai việc tôi muốn nhờ Carte-san. Cô có thể nghe tôi nói hết được không?”

“Vâng!”

Carte trả lời ngay lập tức. Có vẻ như cô sẽ làm theo bất kể mệnh lệnh nào. Hibiki nghĩ rằng bộ trang phục đồng điệu giữa hai người lúc này trông có vẻ hơi lạc lõng.

“Trước hết, tôi muốn cô giúp Hibiki-san.”

Khi Kurumi giải thích tình hình, Carte gật đầu vẻ lo lắng.

“Gu, mu. Nhưng tại sao tôi lại không nên tham gia vậy? Tôi có kinh nghiệm chơi Texas Hold’em mà──”

“Mặc dù tôi đã cân nhắc điều đó, nhưng tôi còn một vai trò quan trọng khác dành cho Carte-san.”

“Mu?”

“Thật ra thì…”

Kurumi thì thầm với Carte.

◇

“Tôi không thể tin được là cô ả Tinh Linh đó lại kiếm tiền bằng cách làm việc đấy. Cô ta không có chút tự trọng nào sao!?”

“Chà, với mức độ nổi tiếng như thế thì làm vậy cũng đâu có khó.”

Miyafuji Oka cắn chặt khăn tay. Ariadne thì khúc khích cười, Maya thì ấn tượng trước nước đi này, còn Sagakure Yuri thì không nói nên lời.

Dĩ nhiên, việc gây áp lực lên sòng bạc nơi họ làm việc thì cũng dễ thôi.

Tuy nhiên, chuyện này khác với lệnh cấm Tokisaki Kurumi đánh bạc. Lúc đó, sòng bạc đang thua lỗ nên đã vui vẻ chấp nhận mệnh lệnh của Yuri.

Nhưng lần này thì khác. Họ đang thu được lợi nhuận.

Và thông tin đó đã lan truyền đến các sòng bạc khác. Nếu họ gây áp lực lên Octopus Pot, điều đó chỉ tạo cơ hội cho một sòng bạc khác thuê hai người họ mà thôi.

“Thôi, tôi nghĩ cô không cần phải lo đâu.”

Ariadne nói với Yuri trong khi đang ngủ trưa.

“Không thể nào kiếm được 50 triệu YP chỉ từ việc đó được đâu. Nhiều nhất cũng chỉ khoảng 15 triệu thôi.”

“Tại sao?”

“Họ sẽ sớm chán thôi. Ở đây không có nhiều người cuồng idol như ở Yesod đâu mà.”

“……Đúng vậy.”

Sagakure Yuri nhẹ nhàng vuốt ngực. Nếu vậy thì tình hình cũng chẳng thay đổi được gì.

“65 triệu so với 195 triệu. Khoảng cách về nguồn vốn quá lớn. Trong trường hợp này──”

“Chúng ta sẽ thắng.”

Ánh mắt của Miyafuji Oka trở nên sắc bén như mũi giáo.

Thấy vậy, Ariadne cũng nheo mắt lại.

“Ariadne-san, người đóng vai trò then chốt sẽ là cô đó.”

“Được rồi, được rồi. Tôi biết mà. Oka-chan, Yuri-chan, tôi cũng sẽ trông cậy vào hai người.”

Khi Ariadne nói những lời đó, bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo.

Những Yui sản xuất hàng loạt đang làm việc vặt ở đây siết chặt tay.

Họ là những người máy sản xuất hàng loạt giá rẻ, gần giống như robot…nhưng dù vậy, họ vẫn còn một chút cảm xúc, vẫn có thể run rẩy.

Điều đó xảy ra khi họ nhận ra sự thất bại và ngay lập tức rút lui càng sớm càng tốt để tự bảo vệ mình theo bản năng.

Nói cách khác, đó là cảm giác nảy sinh bởi sự kinh hãi tột độ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!