Chương 2: Nguồn tài chính mờ ám - Cuộc pháo kích phá băng tại Mũi Hảo Vọng (Phần 4-5-6)

Phần 4

"Nhiệm vụ của chúng ta hôm nay là dập tắt một chiến dịch đang được triển khai bởi Liên Minh Thông Tin."

Trong phòng họp, Frolaytia bắt đầu buổi thuyết trình (sau khi đã thay sang bộ quân phục thường ngày).

Một tấm bản đồ Châu Phi được hiển thị trên bức tường trắng phía sau cô, và một chấm đỏ đã được đánh dấu tại mũi đất ở tận cùng phía nam.

"Như các cậu đã biết, Mũi Hảo Vọng là một điểm trung chuyển hàng hải cực kỳ quan trọng. Với sự bất ổn ở Địa Trung Hải và kênh đào Suez do cuộc xung đột giữa Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Ngưỡng, các tàu chở dầu đang phải sử dụng tuyến đường vòng quanh Châu Phi qua Mũi Hảo Vọng, tuy xa hơn nhưng an toàn hơn. Điều đó có nghĩa là, việc một Object án ngữ tại đó là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng."

"Và có kẻ ngốc nào đó đã làm chuyện đó sao?"

Heivia hỏi.

Frolaytia nhấn một nút trên điều khiển từ xa, máy chiếu phát ra tiếng vo vo cơ học, và bản đồ phóng to vào Mũi Hảo Vọng.

"Đó là một Object thế hệ 2 của Liên Minh Thông Tin có tên là Spectre Q&A. Nó là mẫu đệm khí lưỡng cư với pháo chính laser sử dụng loại laser nhuộm. Các thông số kỹ thuật chi tiết sẽ nói sau."

Cô lại dùng điều khiển, và một tấm bản đồ hoàn toàn khác xuất hiện.

Đó là bản đồ Bắc Cực ở tận cùng bắc bán cầu.

"Kể từ khi băng Bắc Cực bắt đầu tan do hiện tượng nóng lên toàn cầu, một tuyến đường biển mới đã xuất hiện: tuyến đường Bắc Cực. Liên Minh Thông Tin đang tích cực thúc đẩy việc mở tuyến đường đó, nên chúng muốn ép mọi người phải dựa dẫm vào nó bằng cách phong tỏa cả kênh đào Suez lẫn Mũi Hảo Vọng."

"Vậy là chúng muốn quấy rối mọi người ở Mũi Hảo Vọng, chặn tất cả các tàu chở dầu và tàu du lịch để thu hút sự chú ý sao?"

Quenser nghe có vẻ ghê tởm.

"Chúng là học sinh tiểu học đấy à?"

"Nhưng đây không phải chuyện đùa đâu."

Frolaytia nhấn một nút khác, và một vài bức ảnh xuất hiện.

Đó là những bức ảnh về đại dương quanh Mũi Hảo Vọng.

Từ ‘phương Nam’ luôn mang lại những hình ảnh ấm áp trong tâm trí Quenser, nhưng đây là điểm cực nam của lục địa. Hơn nữa, hiện đang là giữa đông, do các mùa bị đảo ngược ở bán cầu này, nên băng trôi xuất hiện ở khắp nơi. Trên thực tế, có những khu vực hoàn toàn bị bao phủ bởi lớp băng trắng dày đặc.

Tuy nhiên...

"Dù thời tiết ở đây có kỳ quái đến đâu, về mặt khí tượng, việc hình thành băng như thế này rõ ràng là bất khả thi. Có khả năng cao là Liên Minh Thông Tin đang sử dụng một loại vũ khí khí tượng nào đó. Vì vậy, nếu không có một con tàu phá băng thực đủ lớn, không ai có thể băng qua lớp băng dày này. Nói thẳng ra, ngay cả hạm đội hàng không mẫu hạm mà chúng ta mượn này cũng không trụ vững được. Mũi phá băng tạm thời của chúng ta có giới hạn, nên chúng ta chỉ có thể tiến gần đến mức này thôi. Tôi không muốn chúng ta chịu chung số phận với con tàu Titanic ngoài kia đâu."

"Này, đợi đã. Vậy thì..."

"Đúng vậy, Quenser. Trận chiến này chủ yếu là hải chiến, nhưng lại có nhiều tầng băng dày bao quanh khắp nơi. Công chúa sử dụng tĩnh điện, điều này yêu cầu phải lắp hoặc tháo phao khi chuyển đổi giữa đất liền và biển. Nhưng tôi không muốn Spectre Q&A nhận ra điều đó và nhắm mục tiêu vào mặt đất dưới chân con bé. Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến cảnh khối thép 200000 tấn đó chìm xuống đáy đại dương."

"Vậy là Công chúa sẽ chiến đấu với chiếc phao đang được lắp sẵn?"

"Chính xác. Nhưng điều đó khiến mọi thứ trở nên khó khăn cho chúng ta. Tốc độ và sự linh hoạt là tất cả trong các trận chiến giữa các Object. Đặc biệt là trong trường hợp của Spectre Q&A, vì khẩu pháo chính laser của nó đòi hỏi phải di chuyển cực nhanh để né tránh. Thế mà Công chúa lại bị hạn chế bởi nhu cầu phải phá băng khi di chuyển. Điều đó sẽ làm tăng lực cản và khiến con bé chậm lại. Nếu sơ hở, con bé có thể rơi ngay vào bẫy của chúng."

Spectre Q&A là một mẫu đệm khí lưỡng cư. Dù chưa được xem thông số chi tiết, nhưng có khả năng là nó có thể tự do di chuyển giữa đại dương và mặt băng. Nếu nó không cần phải phá băng để đi, cách di chuyển của nó chắc chắn sẽ nhanh nhẹn hơn nhiều.

"Nói thêm một chút, đúng như cái tên Spectre Q&A gợi ý, nó là một Object thế hệ 2 chuyên về phân tích mẫu quang học. Quenser, với tư cách là một sinh viên thực tập trên chiến trường, tôi giả định rằng cậu đã quen thuộc với quang học femto-giây, thế giới của một phần triệu tỷ giây."

"Vâng, đúng vậy. Nhưng... lẽ nào ngài định nói...!"

"Đó chỉ là một trong số những công cụ đa năng mà nó sở hữu thôi. Sự dao động của một nguyên tử kéo dài từ vài chục đến vài trăm femto-giây, nhưng một xung laser chỉ vài femto-giây, thậm chí còn ngắn hơn thế. Loại ánh sáng đặc biệt đó có thể cô lập và ghi lại chuyển động của các nguyên tử giống như những thước phim điện ảnh, sau đó phân tích từng khung hình một. Nói một cách đơn giản, các thay đổi hóa học bị phơi bày hoàn toàn ở trạng thái vi mô. Ngay cả khi cậu tự pha một loại đồ uống nguyên bản tại máy bán soda, nó có lẽ cũng có thể bóc tách từng thành phần và liệt kê chúng theo thứ tự. Thậm chí còn chính xác hơn cả người đã pha nó."

Quenser nuốt nước bọt, nhưng Heivia thì chẳng hiểu lấy một chữ. Sự khác biệt quá lớn đến mức đáng buồn, nhưng Frolaytia vẫn tiếp tục bất chấp điều đó.

"Con dao quân đội Thụy Sĩ này ban đầu có lẽ được thiết kế để chiết xuất và phân tích cấu tạo từ các mảnh vỡ lớp giáp của Object đối phương, chất đẩy tĩnh điện lơ lửng trong không khí, hoặc loại khí đặc biệt cho các khẩu pháo plasma bất ổn định. Bằng cách đó, chúng có thể tìm ra phương thức tấn công hiệu quả nhất."

"Ban đầu?"

"Chúng ta đang quay lại với cuộc chiến ma túy đó đây. Các loại ‘sản phẩm’ khác nhau có vẻ giống nhau, nhưng sẽ có sự khác biệt tùy thuộc vào nơi chúng được sản xuất. Cậu có thể gọi đó là ‘dấu vân tay’ của ma túy. Việc kiểm tra chi tiết các tạp chất lẫn vào trong quá trình tinh chế sẽ cho thấy những đặc điểm hơi khác nhau ngay cả trong cùng một loại ma túy. Ví dụ, tạp chất sẽ khác nhau tùy thuộc vào việc một thành phần nhất định được chiết xuất bằng cách ngâm thuốc cảm thông thường vào cồn hay được chiết xuất từ thực vật. Bằng cách kết hợp tất cả những điểm khác biệt đó, một chữ ký độc bản của nhà sản xuất sẽ hiện ra. Vanilla Đa Sắc có mùi ngọt lịm từ tạp chất giống như vani hình thành trong quá trình chế tạo, vì vậy, nó rất đáng để tìm hiểu thêm một chút."

Frolaytia xoay chiếc điều khiển trong tay.

"Chúng ta đã tìm thấy nấm cựa gà dùng để chế tạo Vanilla Đa Sắc trong chiếc máy bay rơi ở khu Rio Grande. Trong số 75 loại ma túy đang lưu hành trong Tập Đoàn Tư Bản, bộ phận tình báo đã thu thập được các mẫu Vanilla Đa Sắc vốn gia tăng đột biến gần đây. Nếu chúng ta có thể sử dụng khả năng phân tích mẫu quang học của Spectre Q&A, chúng ta có thể xác định chính xác cách nó được tạo ra. Nhân tiện, Elite của Spectre Q&A có bằng tiến sĩ về dược phẩm và sinh lý học, và bị nghi ngờ đã tạo ra một vài loại ma túy tổng hợp mới trong quá khứ. Ma túy tổng hợp là loại có cấu trúc hóa học ban đầu được thay đổi đôi chút để lọt qua các đợt kiểm tra ma túy, giống như một biến thể của virus máy tính vậy. Nhưng có vẻ chúng không nhắm vào các quốc gia an toàn trong một cuộc chiến ma túy. Phương thức hoạt động của chúng dường như là sử dụng internet để gửi công thức cho những binh sĩ đang kiệt quệ tại các khu vực căn cứ bảo trì của kẻ thù và kích hoạt một sự suy đồi đạo đức ở đó. Nhưng dù thế nào đi nữa, chẳng có gì tốt đẹp từ việc phát tán những điếu thuốc có mùi kỳ lạ hay những loại soda khiến người ta cảm thấy hạnh phúc quá mức cả."

Nói cách khác, nấm cựa gà sản xuất tại Vương Quốc Chính Thống đang được chế biến thành ma túy ở Liên Minh Thông Tin, và số Vanilla Đa Sắc thành phẩm sau đó được gửi đến kẻ thù chung của cả hai: Tập Đoàn Tư Bản. Chuyện này hơi rắc rối và khiến người ta phải tự hỏi liệu mỗi mắt xích trong quy trình này biết được bao nhiêu về toàn bộ bức tranh toàn cảnh.

"Có vẻ như cuộc chiến ma túy do Trung đội Đặc nhiệm 15 Áo Đen điều hành chỉ là một bánh răng trong bộ máy khổng lồ mang tên Vương Quốc Chính Thống. Nói cách khác, vẫn còn một kẻ chủ mưu đứng sau tất cả những chuyện này. Thật đáng tiếc khi Meena Stinger đã bị giết trước khi kịp tiết lộ danh tính kẻ đó, nhưng tại đây, chúng ta đã tìm thấy một manh mối khác dẫn ngược về phía chúng. Nếu có thể tiếp cận được Elite của Spectre Q&A hoặc trích xuất dữ liệu cần thiết từ chính chiếc Object, vốn đóng vai trò như một phòng thí nghiệm phân tích mẫu quang học, chúng ta có thể vạch mặt kẻ chủ mưu đang ẩn mình ngay trong Vương Quốc Chính Thống. Chúng ta không thể làm ngơ trước kẻ tự mãn coi mình là một kỳ thủ cờ vua khi đang đầu độc cả các quốc gia chiến trường lẫn các quốc gia an toàn. Chúng ta sẽ tìm thấy manh mối mình cần tại đây và kết thúc chuyện này. Thế thôi."

Phần 5

Bất kỳ căn cứ bảo trì nào cũng trở nên náo loạn ngay trước khi một nhiệm vụ bắt đầu.

Căn cứ hải quân được tạo thành từ một hạm đội xoay quanh vài chiếc hàng không mẫu hạm nhỏ cũng không ngoại lệ. Quenser, Heivia và nhiều binh lính khác đang chạy vội vã qua những hành lang hẹp của con tàu. Tất cả đều đang chuẩn bị trang bị giữ lạnh và thuyền nhỏ. Về cơ bản, họ đang tranh giành những món trang bị được bảo trì tốt nhất. Nếu không nhanh chân, họ sẽ bị tống ra giữa đại dương giữa mùa đông chỉ với một chiếc áo khoác thủng một lỗ lớn ở mông.

"Thật là quá đáng mà! Chẳng phải đây là trận đấu tay đôi giữa các Object khổng lồ sao? Tại sao bà chỉ huy nóng bỏng đó lại tống mấy tên lính vô dụng ra tiền tuyến chứ? Lý do khả thi là gì đây? Cô ta không phải đang cố dùng cho hết định mức giống như mấy công trình làm đường vào cuối năm tài chính đấy chứ!?"

"Tớ muốn có mặt trên chiến trường ngay cả khi không bắt buộc. Nếu không thì làm sinh viên chiến trường chẳng để làm gì cả."

"Chính vì những tên ngốc như cậu mà chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc đấy!"

"Cậu lại đang hứng với cái bộ phim nào thế? Mấy bộ phim phản chiến của Tập Đoàn Tư Bản à?"

Tất nhiên, hai tên ngốc đó không phải là những người duy nhất chạy đôn chạy đáo.

Đàn ông và phụ nữ, già và trẻ đều đang tuyệt vọng vồ lấy những món đồ mới nhất. Nếu đằng nào cũng bị nghiền nát giữa đám đông, Quenser quyết định sẽ tận dụng tối đa cơ hội và lao thẳng vào khu vực tập trung nhiều nữ binh sĩ nhất, nhưng rồi cậu nhận ra một giọng nói khác lạc giữa mớ hỗn độn.

"Marie, anh thề là anh sẽ trở về với em. Wells, chăm sóc mẹ thay cha trong lúc cha đi vắng nhé."

"Này, Kevin, đừng có làm vẻ sầu thảm khi nhìn chằm chằm vào một bức ảnh trước khi ra trận như thế chứ!"

"Ồ, Quenser. Chào cậu. Nhưng đừng lo. Tôi không dễ thua đâu. Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi đã hứa sẽ xin nghỉ phép và đưa gia đình đi công viên giải trí. Hì hì hì."

"Kevin, cái lão đần này! Ông đang dựng cái death flag gì thế này!?"

Khi cậu bắt đầu cuộc tranh cãi vô ích đó, một giọng nói khác xen vào.

"Thường dân."

Đó là Bông Hồng Xanh, nhưng cô ta không còn mặc bộ đồ bơi xanh lúc nãy. Thay vào đó, cô mặc lại bộ váy xanh quen thuộc. Cô khoanh tay, tựa lưng vào tường để tránh đường cho đám binh lính đang hối hả chạy quanh.

Nhưng đáng tiếc là, cô không có vòng một đủ lớn để nó đôn lên như cái cách Frolaytia vẫn làm.

Khi Quenser dừng lại, cậu ngay lập tức bị văng ra khỏi cuộc đua giành trang bị tốt nhất. Ngay cả gã Kevin u ám cũng bỏ đi, nhưng điều đó chẳng có gì ngạc nhiên khi đứng yên một chỗ ở đây chẳng khác nào việc cố chống lại dòng nước chảy xiết khi cá hồi bơi ngược dòng.

Nhưng trước cả Quenser, Heivia đã nhìn sang và ánh mắt họ chạm nhau.

"Chậc."

"Hừm."

Hai anh em họ chẳng thèm nói với nhau lấy một lời.

Heivia tặc lưỡi khó chịu và bỏ mặc người thân không mời mà đến để tiếp tục chuẩn bị chiến đấu. Vẻ mặt cậu ta lộ rõ rằng chỉ riêng sự hiện diện của cô ta thôi đã là một vấn đề rồi, chứ chưa nói đến bất cứ điều gì cô ta định nói hay làm.

Azureyfear Winchell rời khỏi bức tường và tiến lại gần cậu sinh viên bị bỏ lại phía sau. Khi cô bất ngờ ghé sát mặt ngay trước mũi cậu, Quenser mất hết can đảm.

Cô thì thầm vào tai cậu để không ai khác có thể nghe thấy.

"Chăm sóc anh trai tôi nhé? Dù sao thì, tôi cũng chỉ có thể đứng đây quan sát thôi."

"Hóa ra cô cũng biết lo cho cậu ta cơ đấy."

Cậu lầm bầm đầy vẻ khó chịu.

Mục đích thực sự của chuyến viếng thăm bất ngờ này là gì? Nếu chỉ là vì đàm phán ngoại giao hay diễn trò cho giới báo chí, cô ta lẽ ra đã không cần theo chân đơn vị suốt từ Trung Mỹ sang tận Nam Phi thế này. Rất có thể cô ta đang dùng địa vị gia tộc để che đậy một sự thật đơn giản: cô ta chỉ đang đi kiểm tra tình hình của người thân mình mà thôi.

"Nghe này, tiểu thư quý tộc. Cái gã đó có bị pháo nổ ngay sát sườn cũng không chết được đâu. Suy cho cùng thì cậu ta chẳng có lấy một ounce lòng tự trọng nào cả, nên cậu ta sẽ lập tức cuộn tròn người lại để giảm thiểu tối đa khả năng bị trúng đạn. Cô có biết tỉ lệ tử vong do pháo nổ sẽ giảm từ 80% xuống 50% tùy thuộc vào việc người lính đứng thẳng hay nằm rạp xuống đất không? Nói cách khác, sự bền bỉ của anh trai cô có cơ sở thống kê đàng hoàng đấy, nên đừng lo."

Cậu thở dài và đưa ra lời nhận xét tùy tiện đó, nhưng rồi ngay lập tức, cậu cảm nhận được một sự tiếp xúc mềm mại và hương hoa hồng thoang thoảng bên má phải.

Sau khi rút đầu lại, Azureyfear đặt ngón trỏ lên môi và nhìn ngược lên cậu từ phía dưới.

"Nếu cậu mang anh trai tôi trở về an toàn, tôi sẽ làm điều tương tự với bên còn lại."

"…Ồ."

"Nếu có thời gian để đứng ngẩn ra đó thì mau đi đi. Hãy lo liệu những việc ở nơi mà tôi không thể tới, Quenser."

Nói xong, cô gái trong bộ váy xanh xoay người bước đi.

Lần đầu tiên, Quenser bị bỏ lại phía sau với một bàn tay ôm lấy má mình.

"Ồ, cuối cùng thì cậu cũng tới rồi, đồ cuồng kỹ thuật. Căng như trận chiến tranh giành bánh mì soba ở căng tin trường học ấy, nhưng tớ đã nẫng được một chiếc thuyền công nghệ cao cho chúng ta rồi đây. Mau lại giúp tớ gấp cái này... bgyah!?"

Ngay khi chàng trai quý tộc vừa quay mặt về phía gã bạn tồi của mình, một nắm đấm đã nện thẳng vào mũi cậu ta.

"Cái gì thế!? Đợi đã. Cái quái gì thế hả!?"

"Chắc cũng chẳng quan trọng đâu, nhưng lo mà đối xử tốt với em gái cậu đi, đồ công tử bột khốn kiếp."

Phần 6

"Hừm…"

Công chúa phồng má trong khi ngồi trên đỉnh thân hình cầu của chiếc Baby Magnum.

Vũ khí chủ lực của Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 37 hiện đang được giữ giữa hai chiếc hàng không mẫu hạm nhỏ bằng hàng trăm sợi dây cáp để tiến hành bảo trì. Điều này đồng nghĩa với việc Công chúa phải chờ đợi và chẳng có việc gì để làm.

Thay vì trực tiếp bắt tay vào việc, bà lão thợ máy kỳ cựu đang sử dụng một chiếc máy tính bảng để quản lý tổng thể quá trình bảo trì và đưa ra chỉ dẫn. Bà vừa thao tác trên màn hình cảm ứng vừa trò chuyện với Công chúa.

Trong thời đại của những ‘cuộc chiến sạch’ vốn hoàn toàn tập trung vào các Object, trạng thái tâm lý và điều kiện sức khỏe của một cá nhân duy nhất, Elite, có thể dẫn đến những vấn đề nghiêm trọng cho tất cả mọi người.

"Chuyện gì làm cháu bận tâm thế?"

"Cháu cảm thấy dạo này Quenser đang lơ là việc học của mình. Anh ấy không còn đến thăm Baby Magnum nữa."

Bà lão thở dài ngao ngán.

Đây rõ ràng là vấn đề về cảm giác cá nhân chứ không phải dữ liệu thống kê. Một thường dân đầy tham vọng đang muốn đổi đời nhờ kiến thức như Quenser sẽ chẳng đời nào bỏ qua một kho báu thông tin như thế này.

Tuy nhiên, có một lý do đằng sau ‘ấn tượng’ sai lệch này của Công chúa. Việc tranh cãi bằng dữ liệu chính xác sẽ không thể thuyết phục được cô bé, và vì đã quá quen với tính cách của cô, bà lão thợ máy tiếp tục câu chuyện bằng cách tìm kiếm một góc độ khác.

"Đó là vấn đề về tần suất thôi. Cậu ta nhìn thấy Baby Magnum suốt ngày, nhưng chỉ có cơ hội nhìn thấy Object của kẻ thù một lần. Một Object mới có vẻ quan trọng hơn với cậu ta vì nó mang lại những bất ngờ mới mẻ."

"Xì. Vậy ra cháu chỉ là một cô gái nhàm chán mà anh ấy muốn gặp lúc nào cũng được sao?"

"Thật tình, cháu đang coi ai là kẻ thù ở đây thế? Spectre Q&A hay là Bông Hồng Xanh nhà Winchell?"

Chỉ đến lúc đó Công chúa mới nhận ra mình lỡ lời, cô bé bắt đầu xua tay loạn xạ.

"Không phải. Cháu đang nói chuyện nghiêm túc mà."

"Ai bảo tình yêu thì không nghiêm túc chứ? Và vì huyết thống là ưu tiên hàng đầu ở Vương Quốc Chính Thống, cháu có thể coi đó là nền tảng của xã hội này đấy."

"Ư... Ưừừừừừừừừừừừ!"

Công chúa hoàn toàn quá nhiệt. Cô bé dường như hoàn toàn bế tắc, không biết phải đáp lại thế nào. Không thể để cô bé bị sốt như một đứa trẻ quá phấn khích trước chuyến dã ngoại, bà lão bảo trì cố tình chuyển chủ đề.

"Có lẽ không đến lượt chúng ta lên tiếng, vì chính các Object đã nuôi sống chúng ta, nhưng phát triển vũ khí là một công việc đầy tội lỗi. Đặc biệt là vũ khí khí tượng, nó luôn khiến ta suy nghĩ như vậy."

"Ý bà là lớp băng đó sao?"

Công chúa nhìn về phía xa, nơi đường chân trời nhuộm một màu trắng xóa. Quy mô của nó khiến người ta khó mà đong đếm, nhưng lớp băng dày đó hẳn phải bao phủ hàng cây số trên đại dương. Hạm đội xây dựng quanh những chiếc hàng không mẫu hạm nhỏ không thể băng qua, vì vậy những tàu chở dầu hay tàu du lịch thông thường sẽ dễ dàng bị nhấn chìm nếu va chạm với nó.

Lớp băng bất thường đó đã phong tỏa cả vùng biển.

Khi bà lão bảo trì thao tác trên máy tính bảng, trông bà không giống đang bảo trì vũ khí cho bằng đang sử dụng dữ liệu lớn để tối ưu hóa việc kiểm kê hàng hóa tại một hiệu thuốc lớn.

Có một lý do cho việc đó.

"Đó là lý do bà đã kiểm tra các pháo phụ cực kỳ cẩn thận, đúng không? Đây là cuộc chiến giữa các Object, nên vũ khí chống bộ binh và chống phương tiện cơ giới sẽ vô nghĩa."

"Cháu đã lên kế hoạch làm việc đó ngay từ đầu rồi, đúng không?"

"Vâng,"

Công chúa sẵn sàng thừa nhận.

"Tại sao cháu phải phá băng theo cách thông thường chứ? Cháu không cần phải chiến đấu trên sân chơi của chúng nếu cháu không muốn."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!