Chương 3: Danh dự là vô giá - Cuộc đánh chặn khấn cấp tại đảo Victoria (Phần 1-2-3)

Phần 1

Froleytia đứng bên trong một chiếc máy bay vận tải.

Có tổng cộng vài chục chiếc, và tất cả đều chứa đầy các loại phương tiện và trang bị khác nhau. Chiếc mà Froleytia đang ở không có gì ngoài những vật dụng nội thất cao cấp thuộc sở hữu cá nhân của một sĩ quan nào đó. Trên thực tế, toàn bộ chiếc máy bay này đã được bổ sung riêng để chứa đồ của cô.

Froleytia cảm thấy không cần thiết phải tách biệt đến mức đó, nhưng nhóm không quân đã cung cấp các máy bay vận tải dường như lại thích thể hiện kiểu hiếu khách ấy. Khi những trận không chiến hào nhoáng đã lỗi thời, họ đã học được phép tắc của việc giao hàng.

"Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 24 của quân đội Vương Quốc Chính Thống và Indigo Plasma thế hệ 2 do họ điều khiển dường như đang cố quay về Châu Âu bằng cách đi qua Alaska rồi hướng ra Đại Tây Dương. Hiện tại, họ đang tiến về phía đông trong khi phá lớp băng dày ở vùng biển quanh quần đảo Queen Elizabeth ở Bắc Cực. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ nhận ra cách đó không hiệu quả và sẽ lên đất liền. Đảo Victoria gần đó có vẻ là điểm đổ bộ khả dĩ nhất."

Trong khi lắng nghe nữ điều hành viên từ bộ phận mô phỏng điện tử, Froleytia khẽ thở ra một làn khói thuốc.

"Không thể tin được là chúng ta mất nhiều thời gian như vậy mới ra tay tấn công. Nếu lúc đó chỉ cần phong tỏa biển Bering, chúng ta đã có thể cắt đứt Indigo Plasma và tiểu đoàn 24. Khi đó, họ chắc chắn sẽ cạn kiệt vật tư. Do phản ứng chậm chạp của chúng ta, họ đã có thể hội quân với đơn vị ẩn náu ở Alaska và tái tiếp tế. Rất có thể ngay lúc này, họ đang mở tiệc ăn mừng chiến thắng… Tôi tự hỏi liệu các mấy ông cấp trên trong Nghị Viện có đang bí mật đàm phán với cả hai bên hay không."

"Đây là một trường hợp hiếm có ngay cả trong lịch sử của quốc gia. Có lẽ tiểu đoàn 24 đã tính đến điều đó khi lập kế hoạch."

"May mắn là chúng ta có đội phát sóng CS dân sự ở đây để phỏng vấn. Nhờ vậy mà chúng ta có bằng chứng hình ảnh cho toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Tôi không rằng đội ngũ sản xuất chương trình giải trí từng nghĩ những thước phim họ quay lại sẽ đến tay các sĩ quan quân sự cấp cao, quý tộc hay hoàng gia với gương mặt cau có."

"Những nhân viên tuần duyên chỉ có thể đứng nhìn kẻ thù đi ngang qua mà không làm gì có lẽ sẽ phải nhìn lại cảnh đó hết lần này đến lần khác trong những cơn ác mộng suốt nhiều tháng."

"Những binh sĩ cuồng nhiệt đến mức đó bây giờ rất hiếm. Và tôi không phải là một trong số họ."

Froleytia nở một nụ cười giễu cợt.

"Nhưng tiểu đoàn 24 cuối cùng cũng đã chính thức bị xem là kẻ thù của chúng ta. Giờ chúng ta có thể tiêu diệt họ mà không cần kiêng dè. Dù họ là cả một tiểu đoàn với một Object của riêng mình, thì họ cũng chỉ có một chiếc."

"Vâng. Ít nhất thì tôi không nghĩ họ có đủ sức để đối phó với toàn bộ quân đội Vương Quốc Chính Thống."

"Còn lực lượng của chúng ta thì sao? Chúng ta có thể sử dụng bao nhiêu Object?"

"Hiện tại có 3 chiếc đang được triển khai tại khu vực Alaska. Baby Magnum của chúng ta, Snow Quake, và Active Sledge. Trong vòng một tuần nữa, có vẻ như 5 chiếc ở châu Âu sẽ có thể vượt Đại Tây Dương để đến đây."

"Tôi tin là 5 chiếc đó ở đó vì các VIP trong Hội Đồng đặt việc tự bảo toàn lên trên hết, nên họ muốn xây dựng một tuyến phòng thủ băng qua Đại Tây Dương. Họ sẽ không hợp tác với chúng ta. Ngay cả khi các Object của chúng ta bị phá hủy, họ cũng sẽ được lệnh không tiến thêm một bước nào về phía chúng ta."

Hơn nữa, những Object di chuyển với tốc độ khoảng 500 km/giờ không cần đến cả một tuần để vượt Đại Tây Dương. Họ sẽ lấy cớ rằng việc vận chuyển trang bị cần thiết cho các căn cứ bảo trì mới là thứ tốn thời gian, nhưng lý do thực sự thì quá rõ ràng. Họ muốn giữ lực lượng lớn đó lại ở Đại Tây Dương.

"Quan trọng hơn, Snow Quake hay Active Sledge sẽ không quay sang đứng về phía tiểu đoàn 24 chứ? Trong tình huống này, chúng ta rất dễ bị bắn sau lưng. Chỉ vì họ thấy nội bộ chúng ta rối loạn không có nghĩa là các lực lượng khác nhất định sẽ hành động."

"Tôi xin lỗi, nhưng cô thật sự nghĩ sẽ có ai khác đồng ý với quan điểm cực đoan của tiểu đoàn 24 sao? Các Áo Đen đã được phái đến những đơn vị kia để làm nhiệm vụ kiểm soát, nhưng rất có thể đó chỉ lại là lãng phí tiền thuế."

"Được rồi, xem ra đây chỉ là những ý nghĩ điên rồ của một quý tộc."

"Vậy chúng ta sẽ tiến hành đánh chặn tiểu đoàn 24 như thế nào?"

"Ừm…"

Froleytia nhìn về phía tấm bản đồ khổng lồ được gắn trên bảng trắng. Cô cầm cây bút lông đặt trên bàn rồi mạnh tay đâm mũi bút xuống một điểm trên bản đồ như thể đang ném phi tiêu.

"Nếu họ tiếp tục như vậy, họ sẽ đến đảo Victoria. Đó là nơi chúng ta sẽ thổi bay Indigo Plasma thành từng mảnh."

Phần 2

Quenser và Heivia bước xuống từ phần đuôi mở toang của một chiếc máy bay vận tải và đặt chân lên vùng đất băng giá.

Họ đang ở một sân bay được xây dựng vội vàng trên đảo Victoria ở Bắc Cực, thuộc khu vực phía bắc của Alaska.

"Không thể tin được là họ có thể hạ cánh ở nơi lạnh thế này. Đây mà là đường băng à? Trượt băng hay  khúc côn cầu ở đây cũng được ấy"

Heivia kinh ngạc nói, nhưng cậu lập tức vội vàng tránh sang một bên khi tiếng còi xe tải vang lên.

Vài chiếc xe quân sự cỡ lớn đang chạy xuống theo cửa khoang hạ thấp và tiến ra đường băng.

Dù đã mặc áo khoác dày, Quenser vẫn khoanh tay trước ngực để giữ ấm.

"Công chúa đâu rồi?"

"Cô ấy đến đây từ lâu rồi. Bọn tớ đến sau để xây dựng căn cứ bảo trì. Bọn tớ đâu phải lúc nào cũng được điều ra tiền tuyến."

Heivia nói, rồi đưa tay lên trán và nhìn thẳng lên bầu trời.

"Tớ cứ nghĩ Indigo Plasma đang làm mấy chuyện điên rồ, nhưng không ngờ đó lại là đơn vị của gã Prizewell City Slicker khét tiếng. Tớ đã không nghe tin gì về hắn trong 2-3 năm nay rồi. Không biết hắn bước lên con đường của một Elite từ khi nào."

"Hắn là ai vậy?"

"Một kẻ cuồng huyết thống. Nói đơn giản thì hắn là kiểu quý tộc rập khuôn mà cậu không bao giờ muốn phải dính líu."

Froleytia xen vào từ bên cạnh với chiếc kiseru dài mảnh ngậm trong miệng. Có lẽ cô không có nhiều việc cho đến khi căn cứ bảo trì được xây xong nên trông cô khá chán chường.

"Nói chung, hắn là một tên ngốc đã tự nhầm lẫn mà quyết định rằng mục tiêu tối thượng của mình phải là đảm bảo một nhóm người xoay quanh hắn kiểm soát chiến tranh và chính quyền. Hắn có chủ trương khôi phục lại tầng lớp nô lệ đã bị xóa bỏ hoàn toàn vài chục năm trước. Hắn cho rằng sự trì trệ của nền kinh tế Vương Quốc Chính Thống là do thiếu lực lượng lao động."

"Hắn đang cố dùng ngôn ngữ để thực hiện cuộc cải cách giai cấp xã hội đó. City Slicker là một kẻ hoạt động cực đoan cho việc bảo tồn ngôn ngữ."

"Ý là hắn phân biệt đối xử dựa trên việc người ta có nói được ngôn ngữ đó hay không à?"

"Đúng vậy. City Slicker sợ sự suy thoái của ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống hơn bất cứ thứ gì khác. Có tin đồn rằng hắn đứng sau một vài vụ khủng bố, bao gồm ám sát các thành viên ban nhạc sử dụng ngoại ngữ và đánh bom các trường dạy ngoại ngữ. Nhưng chưa bao giờ có đủ bằng chứng để buộc tội hắn"

Heivia nói.

Quenser cau mày rồi nói.

"Đúng là thỉnh thoảng có nghe về việc một ngôn ngữ bị tuyệt chủng vì không có đủ người sử dụng và không được truyền lại, nhưng thứ City Slicker đang nói đến là ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, đúng không? Đó là ngôn ngữ chính thức của một trong những cường quốc lớn trên thế giới. Nó đâu dễ gì biến mất như vậy."

"Ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống chủ yếu dựa trên tiếng Pháp và thêm ảnh hưởng từ các ngôn ngữ của những nền văn hóa Châu Âu khác. Cậu biết điều đó chứ, Quenser?"

Froleytia mỉm cười và gõ nhẹ vào vai mình. Trên phù hiệu đơn vị ở đó có viết vài chữ cái.

"Nhưng ngôn ngữ nào được dùng trên phù hiệu đơn vị quân đội?"

"…Tiếng Anh."

"Những thứ như thuật ngữ quân sự, thẻ trên internet, hay ngôn ngữ lập trình cho đến bây giờ vẫn thường dựa trên tiếng Anh. Đó là tàn dư của thời đại trước khi Object xuất hiện, nhưng nếu tôi nói rằng việc cứ tiếp tục dùng thuật ngữ cũ sẽ làm tôi thấy bất tiện hơn thì có nghĩa là tôi đang nói dối. Nhưng City Slicker sẽ không chấp nhận điều đó. Trừ khi mọi thứ, cho đến cả thực đơn nhà hàng đều được viết bằng ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, hắn sẽ không hài lòng."

"Nghe như chính hắn mới là kẻ đang phá hủy văn hóa ngôn ngữ. Vậy là tên khốn Nutley đã bắn sau lưng bọn tôi vì chuyện đó à?"

"Nếu thêm vào một chút gia vị, chủ nghĩa bảo tồn ngôn ngữ có thể trông khá đẹp đẽ."

Heivia nói và nhe răng cười.

"Nếu quý tộc và dân thường nói cùng một thứ tiếng, mọi người có thể hòa hợp. Đàn ông có thể hòa hợp với phụ nữ, người lớn có thể hòa hợp với trẻ con, và người thuộc mọi màu da có thể hòa hợp với nhau. Nếu tất cả chúng ta chỉ cần nói chuyện với nhau bằng cùng một ngôn ngữ, mọi người đều có thể cùng mỉm cười. Chẳng phải thật tuyệt vời sao!?… Bài tuyên truyền của họ đại khái là như vậy."

"Tất nhiên, họ không hề nhắc đến mặt trái của đồng xu. Thế giới đó cho thấy cậu không hề có ý định mỉm cười với những người không thể nói ngôn ngữ của mình. Thậm chí, nó cho thấy cậu còn không định đối xử với họ như những con người."

"Nutley là người da đen."

"Đúng, nhưng Cookman cũng là người da đen. Và Myonri là người Châu Á. Vương Quốc Chính Thống có thể dựa trên văn hóa của một thời đại vua chúa và hiệp sĩ đã qua, nhưng quý tộc da đen hiện nay cũng không hề hiếm. Dường như không có nền tảng thực sự nào để những lời đó có thể bám vào và dẫn hắn đi chệch hướng."

"Việc nền tảng đó thực sự có tồn tại hay không cũng không quan trọng. Chỉ cần Nutley có nghi ngờ theo hướng đó, dù chỉ là một chút, Prizewell City Slicker sẽ tìm ra và lợi dụng nó."

"Nhưng cô cũng nói City Slicker là một kẻ tôn sùng huyết thống mà…"

"Đúng vậy. Giống như mafia, hắn bao quanh mình bằng những người cùng huyết thống. Trong thâm tâm, hắn sẽ không bao giờ tin tưởng người ngoài. Hắn dùng ngôn ngữ khi lựa chọn những ‘quân cờ’ của mình."

Cuộc trò chuyện đó để lại một vị đắng trong miệng Quenser.

City Slicker có lẽ chỉ xem đó như việc sử dụng chiến thuật trong lĩnh vực sở trường của mình.

"Hắn không quan tâm đến bất kỳ ai ngoài bản thân."

Froleytia lẩm bẩm khi đánh giá thủ lĩnh của tiểu đoàn 24. Cô khẽ thổi ra một làn khói.

"Đó là lý do hắn không hòa nhập được ngay cả trong giới quý tộc. Điều đó khiến hắn cảm thấy cần phải đẩy nhanh mọi thứ. Toàn bộ sự việc lần này dường như là nỗ lực của hắn nhằm giành thêm quyền lên tiếng trong Vương Quốc Chính Thống thông qua những đóng góp quân sự. Sau đó, hắn có thể tiếp tục phong trào bảo tồn ngôn ngữ của mình… Nhưng các cậu đã thấy chuyện gì xảy ra rồi đấy. Cuộc thảm sát dân thường của Tổ Chức Tín Ngưỡng đã bị ngăn chặn và hắn không tạo ra được tia lửa mà hắn mong muốn. Việc thao túng thông tin nhằm lợi dụng sự hỗn loạn cũng thất bại. Âm mưu chính trị của hắn bị phơi bày và ảnh hưởng của hắn đã sụt giảm nghiêm trọng. Không bao lâu nữa, địa vị quý tộc của hắn rất có thể sẽ bị chính thức tước bỏ và hắn sẽ bị đối xử như một ‘quý tộc sa cơ’ đáng thương."

"Nhưng hắn đã hành động trước khi điều đó xảy ra."

Quenser lẩm bẩm.

Froleytia khẽ nhún vai rồi nói.

"Hắn có thể đang hy vọng vượt qua Đại Tây Dương, đe dọa Nghị Viện và điều chỉnh lại quỹ đạo chính trị của mình, hoặc hắn có thể đang hy vọng tấn công một thành phố của Liên Minh Thông Tin ở miền đông Châu Mỹ để khôi phục ảnh hưởng. Dù hắn định làm gì, thì đó cũng chỉ là một sự phiền toái và giới lãnh đạo quân đội không muốn bất kỳ điều nào trong số đó xảy ra. Sau khi đã đi xa đến vậy, tôi gần như cảm thấy thương hại hắn. Nhưng tôi không định nương tay."

Cô nói một cách thản nhiên.

"Mục tiêu của Prizewell City Slicker không phải là lật đổ Vương Quốc Chính Thống. Hắn chỉ đơn giản là muốn giữ vững vị trí của mình trong hệ thống hiện tại. Từ đó, hắn muốn giành được một vị trí nắm giữ sức mạnh quân sự áp đảo để có thể thúc ép Nghị Viện đi theo quan điểm của riêng hắn."

"Bọn họ chỉ có Indigo Plasma thôi, đúng không?"

"Đúng, nhưng khu vực này giống như lãnh địa của Prizewell City Slicker. Có tin đồn rằng hắn sở hữu một nhà máy vũ khí hoạt động không chính thức ở đâu đó quanh đây. Có khả năng họ đã được tiếp tế trong lúc di chuyển và Object đó giờ đã được trang bị những vũ khí không có trong các bản thiết kế mà chúng ta có. Nếu lơ là cảnh giác, chúng ta có thể gặp phải một bất ngờ mà không ai mong muốn."

"Nhưng chúng ta có 3 Object, còn họ chỉ có 1."

Heivia nói với Quenser bằng giọng đùa cợt.

"Dù họ có thêm được trang bị gì đi nữa, sự chênh lệch về số lượng là quá lớn. Chiến thắng của chúng ta là điều chắc chắn. Vấn đề duy nhất chỉ là cảm giác khó chịu khi phải bắn giết những binh sĩ cùng thuộc Vương Quốc Thống Nhất."

"Đúng vậy, cuối cùng chúng ta gần như chắc chắn sẽ giành chiến thắng."

Froleytia đồng tình.

"Nhưng đừng quên rằng chúng ta cũng có thể phải chịu tổn thất trong quá trình đó. Con trai nhà Winchell không định chết vì một viên đạn lạc khi chiến thắng đã ở ngay trước mắt chứ?"

Biểu cảm đùa cợt trên gương mặt Heivia cứng lại trước giọng điệu lạnh lùng của Froleytia.

Phần 3

Vài giờ sau, khu căn cứ bảo trì được tạo thành từ một đoàn xe cỡ lớn đã được dựng lên. Froleytia tập hợp các thành viên của đơn vị và bắt đầu buổi phổ biến nhiệm vụ trước khi xuất kích.

"Kẻ địch sẽ sớm tới đây."

Cô dùng máy chiếu hiển thị một tấm bản đồ lên màn hình phía sau.

"Chúng ta sẽ đối đầu với Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 24 và Indigo Plasma. Không cần xem họ là binh sĩ của Vương Quốc Chính Thống nữa. Chúng đã bôi nhọ danh nghĩa của Vương Quốc Chính Thống đến mức Nghị Viện đã chính thức tuyên bố chúng là địch. Để ngăn chặn những tổn thất không cần thiết như thiệt hại đối với dân thường, chúng ta phải tiêu diệt đơn vị này và thủ lĩnh của chúng, Prizewell City Slicker."

Điều đó không gây ra xôn xao gì trong đám đông.

Tất cả họ đều đã tận mắt chứng kiến bản chất thật sự của Indigo Plasma khi nó tìm cách tàn sát dân thường trên bán đảo Kamchatka, cho dù những dân thường đó thuộc về một quốc gia thù địch. Chiến tranh hiện đại phân định rõ ràng giữa các quốc gia an toàn và chiến trường. Bản chất thật sự của Froleytia và tiểu đoàn 37 do cô chỉ huy cũng đã được thể hiện rõ khi họ dẫn dân thường lên tàu ngầm, ngay cả khi việc đó không mang lại lợi ích thực tế nào cho đơn vị của cô. Một lực lượng vượt qua ranh giới đó phải bị tiêu diệt trước khi nó trở nên mạnh hơn nữa.

"Đúng như tên gọi của nó, Indigo Plasma là một Object thế hệ 2 chuyên sử dụng pháo plasma bất ổn định. Bản thân nó đã khá mạnh, nhưng dường như người ta đã xây dựng chiến thuật cho nó với việc phối hợp cùng một đơn vị bộ binh… Đó là vì họ vốn là quân đội của Vương Quốc Chính Thống. Họ đã phân tích những chiến thắng của chúng ta và cố gắng đưa những yếu tố đó vào lực lượng của chính mình."

Một vài người trong đám đông vỗ tay mỉa mai, nhưng Quenser thì sững lại. Cậu chưa từng chiến đấu với các Object để giúp những kẻ đồ sát trở nên mạnh hơn.

Để xua tan bầu không khí nặng nề, Quenser hỏi.

"Cụ thể thì chúng ta sẽ làm gì?"

"Về cơ bản, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng tại đây, trên bờ biển đảo Victoria. Baby Magnum và Snow Quake sẽ chặn đường chúng trên đất liền, trong khi Active Sledge sẽ cắt đứt đường rút lui trên biển. Tiểu đoàn 24 sẽ không đối đầu trực diện với chúng ta. Đơn vị bộ binh của chúng rất có thể sẽ giở trò gì đó. Khi là 3 chọi 1 thì chúng không có cửa thắng, vì vậy chúng sẽ triển khai một chiến lược nhằm phá hủy sự đoàn kết của chúng ta."

"Có thông tin nào cần đặc biệt chú ý không?"

"Tiểu đoàn 24 hành động như vậy vì chúng tin rằng, ngay cả khi kém hơn trong 1 chọi 1, chúng vẫn sẽ có cơ hội tốt hơn nếu chúng ta tự giẫm lẫn nhau. Tôi không nghĩ trận chiến sẽ diễn ra đúng như mong muốn của chúng, nhưng vẫn tồn tại nguy cơ rằng sự hỗn loạn không cần thiết sẽ khiến thiệt hại lan rộng hơn mức cần thiết. Nếu không muốn chết một cách vô nghĩa trong một trận chiến mà cuối cùng chúng ta vẫn thắng, hãy luôn giữ cảnh giác."

Sau đó, cô giải thích cụ thể nhiệm vụ của từng đơn vị. Số lượng bộ binh được triển khai nhiều hơn bình thường. Việc Froleytia điều động hơn 100 binh sĩ bộ binh cho thấy cô lo ngại trước đơn vị bộ binh của Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động số 24 đến mức nào.

Khi buổi phổ biến nhiệm vụ kết thúc, Heivia len vào nhóm binh sĩ đang hướng về lối ra và tiến lại gần Quenser.

"Này, hiệp sĩ. Cậu được phân tới khu nào?"

"Khu F."

"Vậy thì chúng ta sẽ đi cùng nhau."

"Chúng ta đang đặt bom dọc theo tuyến đường của tiểu đoàn 24 để chặn bộ binh và phương tiện của chúng, đúng không?"

"Thôi nào, đừng như thế. Xác nhận lại việc chúng ta sắp làm ngay trước lúc xuất phát chỉ khiến chúng ta thêm căng thẳng thôi. Từ khi nào cậu lại thông minh thế hả?"

"Tớ không muốn đối xử với chuyện này như kiểu nhồi nhét bài vở vào đêm trước kỳ thi tuyển sinh. Vì ghét những thứ như vậy nên tớ mới  trở thành sinh viên chiến trường đấy. Nhưng nếu không làm thế, tớ có thể sẽ chết. Có tin đồn rằng Indigo Plasma đã được bổ sung trang bị bằng nguồn tiền tư nhân. Nếu đúng vậy, bản thiết kế của quân đội Vương Quốc Chính Thống sẽ không còn đáng tin cậy nữa. Mới hôm trước với Wing Balancer, chúng ta đã thấy việc hiểu sai năng lực của một Object nguy hiểm đến mức nào rồi."

"…Ừ, chẳng ai ngờ lại có một Object thật sự có thể nhảy cả."

Heivia nói với vẻ khó chịu.

Khi họ rời khỏi phòng họp, họ bắt gặp vài người đàn ông lạ mặt đang ngồi tựa lưng vào bức tường hành lang. Trang phục của họ cho thấy rõ họ không phải quân nhân. Chỉ có thể miêu tả họ là những gã trung niên bẩn thỉu.

Khi đi ngang qua họ, Quenser hỏi Heivia.

"Họ là ai vậy?"

"Chắc là ê-kíp phát sóng CS. Cái chương trình quân sự ấy. Chúng ta tới đây thẳng từ bán đảo Kamchatka. Áo Đen rút đi để hỗ trợ nhiệm vụ, nhưng chúng ta không có thời gian xử lý đội truyền hình. Họ phải ở lại đây cho đến khi máy bay vận tải quay về một quốc gia an toàn."

"Tớ ngạc nhiên là truyền thông không bị hạn chế ra ngoài trong lúc đang có một vụ bê bối như thế này."

"Bình thường thì họ đã bị tống vào phòng giam với danh nghĩa bảo toàn tình báo rồi. Chỉ huy ngực bự của chúng ta nhìn chung rất đáng sợ, nhưng một điểm tốt của cô ta là đôi khi lại dễ dãi một cách kỳ lạ với mấy chuyện kiểu này."

"Nhưng sắp có một trận chiến mà, như vậy thật sự ổn sao?"

"Ai mà biết được. Nhưng họ đã tới một căn cứ bảo trì tiền tuyến, vậy thì hẳn họ cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc có rắc rối xảy ra. Ít nhất thì điều đó chắc đã được ghi bằng chữ rất nhỏ ở cuối đống giấy tờ họ ký. Nếu không thì chỉ huy ngực bự kia đã chẳng bao giờ cho phép."

(Vậy rốt cuộc là ngài ấy tốt hay không?)

Quenser quay đầu lại nhìn một lần về phía một cameraman trông hoàn toàn kiệt sức. Phải chăng họ đã mong đợi một trận chiến sạch sẽ giữa các Object, giống như một cuộc thi thể thao chính thức?

Dù vậy, nói chuyện với họ cũng chẳng để làm gì.

Quenser không có thẩm quyền đưa họ trở về một quốc gia an toàn, và cậucũng không thể lái máy bay vận tải.

"…Vậy nghĩa là ngôi sao của họ cũng vẫn còn ở đây sao?"

Quenser tự hỏi.

"Ồ, cô ta thì tuyệt lắm. Làm tớ nhớ đến một idol từ thời xưa. Cô ta mặc trang phục ngụy trang trắng và hồng. Chắc là đang chuẩn bị cho một cuộc đấu súng trong một ly sữa dâu."

"Tớ tự hỏi liệu xin chữ ký cô ta trong tình huống này có bất lịch sự không."

"Chắc cậu sẽ làm được trong lúc bữa tiệc mừng chiến thắng hỗn loạn."

Đột nhiên, Công chúa đi vòng qua góc hành lang, trên tay cô cầm vài gói khẩu phần. Cô nhận ra Quenser và Heivia rồi tiến lại gần.

"Ồ, hai anh đang trên đường lên Baby Magnum à?"

"Ặc, mấy khẩu phần đó nhìn vẫn kinh tởm như mọi khi. Này, hay là chúng ta đình công khi mọi thứ yên ổn hơn một chút đi?"

Công chúa phớt lờ đề nghị của Heivia, thứ hoàn toàn có thể bị coi là phản quốc rồi nhìn sang Quenser.

"…Bà lão đó đang hành xử rất kỳ lạ."

"Hả?"

"Tôi đoán là anh cũng không biết chuyện gì đang xảy ra rồi."

Công chúa thở dài nặng nề. Hẳn là cô đang lo lắng.

Heivia có lẽ đã bỏ qua mức độ nghiêm trọng của việc này nên nói.

"Ai cũng hơi căng thẳng một chút ngay trước khi làm nhiệm vụ thôi. Lần này ngoài các Object ra còn có rất nhiều bộ binh ở tuyến đầu. Có khi bà ấy đang lo cho tụi mình ấy."

"Chỉ vậy thôi sao?"

Công chúa nói với vẻ bối rối khi đi về phía khu bảo trì Object.

"…"

Quenser nhìn theo lưng cô khi cô rời đi, nhưng rồi…

"Hả? Này, Quenser, cậu đi đâu đấy? Chúng ta sắp xuất phát rồi."

"Tớ đi vòng một chút."

"Ra vậy. Nếu cậu muốn đi nghe mấy lo lắng của bà già đó thì cứ đi, nhưng nhanh lên."

"Tớ không mềm lòng đến thế đâu. Chỉ là mấy trận chiến này khiến tớ chẳng có thời gian học thiết kế Object. Tớ vẫn còn đủ thời gian ghé nhanh qua khu bảo trì. Tớ cần nhồi nhét càng nhiều kiến thức vào đầu càng tốt."

"Thôi bớt viện cớ đi, đồ sát gái. Đi làm cho trái tim bà già đó rung động đi."

Mặc kệ kết luận một chiều của Heivia, Quenser hướng về khu bảo trì. Công chúa hẳn đã đi tới Object nhanh nhất có thể, vì cậu không bắt kịp cô trên đường.

Dòng chảy thời gian bên trong cho ra một cảm giác khác hẳn.

Mọi thứ đều nhanh hơn rất, rất nhiều.

Tốc độ mà đồ vật và con người di chuyển lớn hơn bình thường rất nhiều.

Trận chiến với Wing Balancer ở bán đảo Kamchatka đã gây ra không ít hư hại. Và giờ họ lại sắp bước vào một trận chiến khác. Họ muốn sửa chữa những hư hại đó nhiều nhất có thể. Dù sao thì…

(Chúng ta đang đối mặt với một kẻ phản bội đã rời bỏ Vương Quốc Chính Thống. Những quy tắc chiến tranh thông thường không còn áp dụng. Không thể dùng cờ trắng, nên thua đồng nghĩa với bị tàn sát.)

Cảm giác như sau lưng họ chỉ còn một bước là tới vách đá. Mong muốn làm được càng nhiều việc càng tốt là điều dễ hiểu.

"Này, nhóc."

Một giọng nói vang lên phía sau.

Quenser quay lại và thấy bà lão bảo trì đang tiến tới với một hộp dụng cụ.

"Đây là chuẩn bị cho một trận chiến khẩn cấp. Ta không có thời gian giảng bài cho một tay nghiệp dư."

"Bà lúc nào cũng bảo cháu phải dùng mắt mà đánh cắp càng nhiều thông tin càng tốt. Cháu tới đây để thử xem trong tình huống thật, mình có thể tiếp thu được bao nhiêu."

"Hừm."

Bà lão nói rồi ra hiệu cho Quenser đi theo trước khi lại bước tiếp.

Theo lời Công chúa nói, bà không mấy nói chuyện. Và dường như không chỉ là vì căng thẳng trước trận đánh. Những binh sĩ bảo trì khác lại đang phấn khích một cách kỳ lạ, họ tự ép mình vào một cơn bùng nổ. Thái độ đó mới là thứ thường thấy ở binh sĩ bảo trì.

Bà lão bảo trì không tiến về khung giàn giáo kim loại bao quanh thân chính của Object. Thay vào đó, bà hướng về một cần cẩu nằm cách Object một đoạn. Đó là loại thường dùng ở cảng và xưởng đóng tàu, với ghế điều khiển nằm ở độ cao vài chục mét trên không.

Thay vì hạ ghế điều khiển của cần cẩu xuống mặt đất, cả hai nhảy từ giàn giáo vươn ra và đáp xuống khu vực trống xung quanh ghế điều khiển. Cách làm này khiến tim Quenser loạn nhịp không ít.

"Đ-đây không phải loại cần cẩu chúng ta thường dùng."

"Đúng là định dạng của quân đội Vương Quốc Chính Thống, nhưng đây là một trong những thiết bị mà chúng ta mượn từ đơn vị đã có mặt trên đảo Victoria. Không thể nào nhét tất cả lên máy bay chở hàng được."

Điều đó đồng nghĩa với việc một vài phương tiện chính thức của Tiểu đoàn Bảo trì Cơ động 37 đã bị bỏ lại ở bán đảo Kamchatka.

Khi Quenser đang suy nghĩ về điều đó, bà lão ném cho cậu một cặp ống nhòm.

"Nhìn trộm bằng mắt sẽ tốt hơn khi đứng cao, đúng không? Hơn nữa, chúng ta không thể để một kẻ không hiểu nhịp điệu của mọi thứ đi loanh quanh bên dưới."

"Bà thật nghiêm khắc…"

Quenser bước vào khu vực khép kín chứa ghế điều khiển của cần cẩu.

Không gian rất rộng rãi. Cậu cảm giác cả một chiếc xe van 10 chỗ có thể vừa trong đó. Một ghế đơn được đặt ở trung tâm, xung quanh là nút bấm và cần điều khiển. Còn nữa…

"Wow, sàn trong suốt này. Nếu ném một kẻ sợ độ cao vào đây, họ chắc chắn sẽ nói bất cứ điều gì để được thả ra."

"Cần cẩu thì phải có cách đó để quan sát bên dưới chứ."

"Nhưng cần cẩu này thật sự được sử dụng à? Tôi thấy có bình nước nóng điện, tạp chí, túi ngủ và mấy thứ nhỏ khác trong đây. Trông như người ta sống luôn ở đây vậy."

"Như ta đã nói, chúng ta mượn nó. Nhiều thiết bị họ dùng chẳng mấy hữu ích ở đây. Ít ra thì nó cũng có thể làm phòng nghỉ tạm thời."

"Hừm."

Quenser vừa nhìn quanh vừa nói, cảm giác cậu vừa tò mò vừa dè chừng.

Những công cụ dùng cho giải trí được bày la liệt xung quanh. Một vài trò chơi trải ra trên sàn. Cậu thấy vài tạp chí về cơ khí mà cậu chưa từng gặp. Còn có một tạp chí đua ngựa cho phép mua vé trực tuyến, nhiều chỗ còn được đánh dấu. Giữa tất cả những thứ đó là một khung ảnh kỹ thuật số. Nó hiển thị hình ảnh một cô gái tóc đen, mờ ảo như vừa xuất hiện rồi biến mất.

Quenser cầm lên hỏi bà lão.

"Của ai vậy?"

"Của ta."

"Hehh. Thế đây là con gái hay cháu ngoại của bà?"

"Là ta."

"!!???"

Quenser lập tức ngẩng lên nhìn bà lão, rồi lại cúi xuống nhìn hình ảnh trên khung.

"B-bà có khả năng đặc biệt gì khiến bà trẻ lại vào đêm trăng tròn à?"

"Thằng ngốc này. Đây là bức ảnh chụp từ lâu rồi. Nhìn cảnh thành phố phía sau là biết ngay. Cảnh tượng kiểu đó giờ không còn trên quần đảo Nhật Bản nữa đâu."

"Eh…?"

Quenser đứng sững.

"Quần đảo Nhật Bản?"

Bà lão tặc lưỡi trước câu hỏi ấy như vừa lỡ lời. Cuối cùng, bà thở dài.

"Ta là người nhập cư từ Tập Đoàn Tư Bản. Có thể nói ta từng là một người tị nạn."

Đúng vậy, quần đảo Nhật Bản thuộc lãnh thổ của Tập Đoàn Tư Bản.

Trên thực tế, chúng được chia thành đông và tây. Phần tây bị một thế lực muốn phục hưng chế độ Hoàng Gia kiểm soát, và họ đã thực hiện một cuộc ly khai lớn sang Tổ chức Tín Ngưỡng. Tổ chức Tín Ngưỡng và Vương quốc Chính Thống đang xung đột về việc quyền lực Hoàng Gia nên được phục hồi dưới danh nghĩa của ai. Đồng thời, bên Tập Đoàn Tư Bản thay đổi giá trị theo từng lần bảo trì cơ sở hạ tầng thông tin tiên tiến, bị chế giễu vì dần hướng sang hệ thống giống Liên Minh Thông Tin hơn. Tóm lại, tình hình ở đó rất mơ hồ và tiềm ẩn nguy cơ bùng nổ bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, trên giấy tờ, quần đảo Nhật Bản thuộc về Tập Đoàn Tư Bản.

"Nhưng như cậu thấy đấy, ta không phải người Châu Á thuần túy."

"À, chính phủ cũng bắt đầu cho nhiều người nhập cư vào để đối phó với tình trạng tỉ lệ sinh thấp và dân số già hóa."

"Về mặt lịch sử, điều đó giúp lan tỏa công nghệ Object rộng rãi hơn."

"Vậy còn chuyện tị nạn là sao?"

"Là vì con gái ta và chồng nó."

Quenser nghĩ bà sẽ từ chối, nhưng bà trả lời một cách thẳng thắn.

"Họ làm một số công việc từ thiện. Cụ thể là mang công nghệ nông nghiệp đến những nơi thiếu lương thực. Họ quảng bá bằng câu ‘Chúng tôi có thể cứu người phải khổ sở vì thiếu cây trồng chỉ bằng cách hạ giá thành bento tiện lợi mà chúng ta ăn trưa’. Chính việc đó khiến bọn ta trở thành tị nạn."

"Tại sao? Tôi chẳng thấy có gì sai mà."

"Ồ, có chứ, sai rất nhiều là đằng khác. Tập Đoàn Tư Bản là một cường quốc nơi kinh tế và doanh nghiệp chi phối chính phủ lẫn chiến tranh. Một tập đoàn cửa hàng tiện lợi khổng lồ đã nổi giận. Họ coi đó là khủng bố thông tin, dùng ngôn từ gây tổn hại nghiêm trọng đến nền kinh tế. Con gái ta và chồng nó suýt nữa thì bị đơn vị trấn áp chống khủng bố của cảnh sát bắn chết."

"Ghê thật."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào ngoài việc rời đi, tìm một nơi mà bàn tay của Tập Đoàn Tư Bản không với tới được. Nhưng ngay cả vậy, Vương quốc Chính Thống cũng chẳng phải thiên đường, nhất là với sự coi trọng huyết thống của nó. Những người nhập cư không có dòng dõi gì thì ở đâu cũng chịu thiệt. Muốn sống tử tế, cậu buộc phải có những kỹ năng đủ mạnh để thổi bay mọi bất lợi đó."

Nếu bà nói rằng mình không hề hối tiếc khi rời bỏ Tập Đoàn Tư Bản hay quần đảo Nhật Bản, hẳn đó chỉ là lời dối trá. Gương mặt bà đã nói lên tất cả. Dẫu vậy, bà vẫn vứt bỏ mọi thứ để bảo vệ gia đình. Có lẽ, con đường bà đi qua đã đầy những cuộc chiến còn hiểm nghèo hơn cả trận chiến đang chờ phía trước.

"Vậy con gái bà và chồng cô ấy đang ở đâu? Khu vực phía nam Anh Quốc à?"

"Một thành phố của dân nhập cư ở cực đông của đảo Victoria."

Ngay khoảnh khắc ấy, Quenser không khỏi hối hận vì đã hỏi.

Vậy ra đó chính là lý do bà lão trông khác thường đến thế.

"Trong các trận chiến với Water Strider và Rush, thành phố đó từng được sơ tán tạm thời sang châu Âu. Họ chỉ vừa quay lại khi tình hình lắng xuống."

"Tôi… tôi không muốn hỏi, nhưng việc sơ tán bây giờ thế nào rồi?"

"Ngay lúc này, đến cả đội CS dân sự trong căn cứ bảo trì còn chưa kịp rời đi. Cậu thật sự nghĩ rằng có đủ thời gian để sơ tán cả một thành phố sao?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!