“Trưởng nhóm Kim, anh đã từng nghe về một người chơi tên Ark bao giờ chưa?”
“Ark à?”
Kim Gwon-tae tỏ vẻ khó hiểu.
“Đó là ai?”
“Một trong những ứng viên.”
“Để tôi xem nào? Tôi chưa nghe cái tên đó bao giờ. Dù tôi có thông minh cỡ nào cũng không thể nhớ hết tên 2000 ứng viên được. Nhưng sao tự nhiên anh lại hỏi về cậu ta? Anh phát hiện ra thông tin gì hữu ích à?”
“Không. Chỉ là có người nhắc đến cậu ta thôi. Anh đã từng xem mấy bản báo cáo của cậu ta chưa?”
Người hỏi là Ho Myung-hwan bên phòng kế hoạch. Vài ngày trước, anh ta nhận được một yêu cầu khi Kang Mi-su ở quầy tiếp tân hỏi thăm về Ark. Anh nghe nói Ark đã thể hiện thành tích cực kỳ nổi bật trong nhiệm vụ sự kiện. Nhưng hôm đó lại đúng lúc phòng kế hoạch bị đảo lộn vì nhiệm vụ sự kiện mới ở Brandt Mountains bị huỷ đột ngột. Thế là anh quên bẵng nó đi, cho đến khi tình cờ gặp lại vào giờ ăn trưa, anh mới chợt nhớ ra chuyện đó.
Kim Gwon-tae nhìn lên màn hình rồi trả lời với giọng uể oải.
“Anh thử đi hỏi Cain-ssi ở phòng tài liệu ấy. Cain-ssi phụ trách quản lý và in ấn toàn bộ những báo cáo đáng chú ý. Nếu có cái gì đáng giá thì chắc chắn sẽ nằm ở chỗ đó.”
*Hậu tố 씨 (ssi) trong tiếng Hàn được dùng để gọi lịch sự sau tên hoặc họ của một người. Nó thể hiện sự tôn trọng nhưng không quá trang trọng, có thể dùng trong nhiều tình huống giao tiếp thông thường, ví dụ như gọi tên bạn bè cùng tuổi, đồng nghiệp hoặc những người quen trong các mối quan hệ xã giao.
“Tôi hiểu rồi.”
Ho Myung-hwan đi thẳng đến phòng tư liệu. Cain, người phụ trách phòng này, đang sắp xếp lại mớ báo cáo gửi đến ngày hôm nay.
“Này, Cain-ssi, lâu rồi không gặp. Anh có nhận được báo cáo nào từ một người chơi tên là Ark không?”
“Ark à?”
Cain lướt qua danh sách email rồi gật đầu.
“Có, gửi về rồi.”
“Anh đã in nó ra chưa?”
“Ừm… người chơi này nằm trong danh sách tự động lược bỏ rồi.”
“Tự động lược bỏ ư?”
“Đúng vậy. Mấy tháng nay báo cáo cho bài kiểm tra gửi về nhiều quá nên trừ top 20% ra, toàn bộ những báo cáo còn lại đều bị loại. Vì trưởng phòng Kim với sếp không thể ngồi đọc hết 2000 bản báo cáo nên một số bị loại từ vòng gửi xe luôn. Thành ra dạo này tôi còn chẳng thèm in mail nữa, cứ thế xóa ngay.”
“Sao công ty trả lương cho người ta rồi rốt cuộc lại chẳng buồn đọc báo cáo của họ thế?”
“Cái đó thì… ai mà biết được trưởng phòng Ha nghĩ gì.”
“Thôi được, vậy còn email nào của cậu ta chưa bị xóa không?”
“Anh muốn tôi lục ra một bản à?”
“Đúng rồi, cho tôi một bản đi. Tôi đang có thời gian rảnh nên định đọc thử.”
“Cũng có lý do tại sao báo cáo của nhóm này chẳng có ai buồn ngó tới…”
Cain lẩm bẩm như vậy nhưng vẫn in ra một bản báo cáo. Khi vừa cầm được tập giấy, Ho Myung-hwan lập tức hiểu vì sao nó lại nằm trong danh sách bị loại.
‘Cái gì đây? Trẻ con còn viết khá hơn thế này.’
Báo cáo của Ark đúng nghĩa là một mớ lộn xộn.
Báo cáo của Ark thật sự quá rối rắm. Vấn đề thứ hai còn tệ hơn: nội dung. Trong báo cáo hầu như chẳng có bố cục gì ra hồn. Một bản báo cáo đúng chuẩn phải được sắp xếp, tổ chức thông tin rõ ràng để người đọc nắm được nội dung ngay. Thế nhưng thay vì một bản tóm tắt gọn gàng, báo cáo của Ark chỉ toàn những câu cú lộn xộn và ngữ cảnh nhảy cóc, đến mức đọc xong còn chẳng hiểu cậu ta đang muốn nói cái gì.
Mà nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Dù Ark đã “chém gió” về học vấn của mình, nhưng thực tế cậu ta chỉ mới tốt nghiệp trung học. Đã thế trong thời gian đi học còn muốn bỏ giữa chừng mấy lần, rốt cuộc cũng chỉ vừa đủ điểm để ra trường. Cậu ta chưa từng được dạy đàng hoàng cách viết một bản báo cáo như thế nào. Nên đến lúc phải nộp report, Ark chỉ đơn giản ghi lại toàn bộ những gì mình trải nghiệm, như viết nhật ký vậy.
Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Vì mỗi ngày Ark chơi game trung bình 17 tiếng, nên không còn thời gian viết báo cáo tử tế. Cậu ta toàn viết trong trạng thái ngáp lên ngáp xuống, mắt díp lại. Kết quả là, xét về mặt văn chương, bài tập của một học sinh tiểu học còn có thể sáng sủa hơn.
Trong khi đó, Global Exos lại là nơi tập trung các nhân tài hàng đầu. Chính Ho Myung-hwan cũng từng là sinh viên sáng giá tốt nghiệp đại học K. Bảo anh ta ngồi đọc những bản báo cáo kiểu này khác nào tra tấn. Tuy vậy, anh vẫn cắn răng đọc hết trang đầu tiên. Và ngay lúc đó, Ho Myung-hwan chợt nhận ra một điều.
‘Cái gì đây? Người nằm trong danh sách bị loại mà level đã 127 rồi á?’
Chỉ riêng level thôi đã khiến Ho Myung-hwan phải giật mình. Những ứng viên hiện đang nằm trong top giờ cũng chỉ khoảng level 130. Ngay cả Thánh Kỵ Sĩ Alan nổi tiếng kia cũng mới level 138. Ấy vậy mà một thí sinh đã bị cho vào diện loại bỏ lại ở level 127?
Nhưng thứ khiến anh ngạc nhiên không chỉ là level. Lần này, nội dung báo cáo Ark gửi còn là phần mô tả chi tiết trận đấu ở đấu trường Silrion. Hơn 1.000 người đã tham gia giải đấu đó! Vậy mà trong trận chung kết, cậu ta dám thách đấu cả những người chơi tiên phong rồi giành luôn chức vô địch.
Giống như hầu hết nhân viên trong phòng kế hoạch, Ho Myung-hwan cũng là một người chơi của New World. Tuy không có thời gian đến Silrion xem trận đấu trực tiếp, nhưng anh đã nghe những lời bàn tán về trận đấu đó thông qua tờ nhật san do đấu trường Silrion phát hành. Cũng phải thôi. Đánh bại 1.000 người tham gia lẫn các beta tester là một sự kiện chấn động.
Ho Myung-hwan lập tức lên mạng tìm một video do những người chơi khác đăng tải. Trong tiếng hò hét của hàng nghìn người xem, một con sói đen thuộc tộc người sói lao đến tung cú đá thẳng vào ngực một warrior! Cảnh chiến đấu đó để lại cho Ho Myung-hwan một ấn tượng cực kỳ mạnh mẽ.
‘Ark chính là Hắc Lang trong lời đồn sao? Vậy rốt cuộc cậu ta đã làm cách nào để biến thành sói?’
Hình dạng sói của Ark kích thích trí tò mò trong lòng Ho Myung-hwan. Vì trong report lần này không thấy nhắc gì đến Underground World nên anh chẳng có cách nào biết được bối cảnh phía sau. Mà đã tò mò rồi thì con người ta rất dễ “điên lên” vì muốn biết cho bằng được.
‘Không, chuyện biến hình vẫn chưa phải trọng điểm. Nếu cậu ta có thể thắng ở Silrion cùng với đồng đội, vậy thì việc cậu ta không có tên trong danh sách chẳng phải là vấn đề rất lớn hay sao? Tại sao trưởng phòng Ha lại loại người này?’
Bằng lẽ thường, anh không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
‘Dù thế nào đi nữa, mình cũng không thể làm như không nhìn thấy rồi bỏ qua được!’
Là nhân viên của Global Exos, lại cũng là một người chơi trong New World…
Anh cảm thấy mình không thể để thành tích của người này bị chôn vùi như thế. Những phân cảnh chiến đấu của Ark kích thích đến mức khơi dậy trong lòng anh một cảm giác trách nhiệm kỳ lạ.
Tuy nhiên, vì chính trưởng phòng Ha Myung-woo của phòng kế hoạch đã đích thân đưa Ark vào danh sách loại, nên những bản báo cáo trước đó của cậu ta đều không thể phục hồi được nữa.
‘Tạm thời cứ theo dõi thêm vậy. Nếu sau này còn bản báo cáo nào có nội dung đáng chú ý, mình sẽ đưa cho trưởng phòng Ha xem trước khi quá muộn.’
Ho Myung-hwan quay lại phòng tài liệu và hỏi ngay.
“Cain-ssi, từ giờ khi có báo cáo của cậu này gửi tới thì chuyển luôn cho tôi nhé. Tôi sẽ trực tiếp theo dõi việc này. À đúng rồi, cậu có nghe về ứng viên tên Shambala chưa?”
“Đợi chút nhé. À, đây rồi. Shambala cũng nằm trong danh sách bị loại.”
“Cả cậu ta nữa à? Được rồi. Vậy các báo cáo của cậu ta cũng gửi cho tôi luôn nhé.”
“Anh không phải người phụ trách trực tiếp mà?”
“Không, tôi chỉ… có chút hứng thú cá nhân thôi.”
“Vậy tôi hiểu rồi.”
Quá trình “xin việc” của Ark sắp bước sang một giai đoạn mới. Cậu ta vừa thoát khỏi cửa tử, khi suýt nữa đã bị loại và các báo cáo thì suýt bị đưa vào máy hủy tài liệu. Nhưng đây là may mắn hay xui xẻo, thì vẫn còn phải chờ xem.
***
“Sắp đến rồi. Chúng ta sẽ đến được làng Lancel ngay thôi.”
Ark ngước nhìn phía trước và nói.
Đã được bốn ngày kể từ khi họ rời khỏi Selebrid cùng 300 tên trộm, và họ đến nơi sớm hơn dự kiến tới hai ngày. Lý do thì rất đơn giản. Từ Selebrid đến Lancel, chỉ cần đi thẳng một đường là tới.
Tất nhiên, người chơi bình thường chẳng ai dám liều mạng đi kiểu đó. Bởi lục địa này khá phức tạp, vùng luyện level thấp và cao xen lẫn lộn, chỉ cần đi chệch một chút là đụng ngay bãi quái quá tầm. Nhưng lần này, họ có đến 300 người. Còn có cái gì khiến cả một đám đông như vậy phải sợ nữa chứ? Dù có con quái khổng lồ level 200 nhào ra giữa đường thì cũng chẳng thành vấn đề. Không, đám trộm ấy chắc còn hét lên sung sướng rồi đồng loạt rút dao xông vào nữa là đằng khác.
“Tuyệt quá. Chúng ta phát ngán bánh mì lúa mạch rồi!”
“Khà khà, nhưng chặt thịt cho 300 người chắc không dễ đâu nhỉ?”
“Ark-hyungnim lại được trổ tài với món món thịt bò nướng rồi!”
Ba trăm tên trộm đồng loạt xúm quanh đống thịt. Chỉ một con Large Grizzly level 200 mà đủ thịt cho cả 300 miệng ăn. Tuy quãng đường hành quân khá vất vả, nhưng nhờ thường xuyên nấu nướng thịt của quái level cao mà skill Survival Cooking của Ark tăng lên nhanh chóng.
Không chỉ vậy. Khi có đến 300 người dàn hàng càn quét khắp khu rừng, việc tìm nguyên liệu cũng trở nên dễ như chơi. Nhờ thế mà Ark gom được một đống nguyên liệu từ đủ các bãi săn level cao dọc đường. Tuy nhiên, chuyến đi dễ chịu đó cũng đến hồi kết khi họ đặt chân đến làng Lancel.
“Đây là ngôi làng mà con nói đến à?”
“Ơ…?”
Ark ngẩng lên nhìn ngôi làng thấp thoáng phía xa. Làng Lancel trước mắt hoàn toàn khác với ký ức của cậu. Quy mô làng đã thay đổi rõ rệt. Ngày xưa, cả làng chỉ có khoảng 40 căn nhà bỏ hoang, giờ thì có hơn 100 căn nhà san sát nhau. Bên ngoài làng còn dựng thêm một hàng rào bao quanh toàn bộ khu vực.
Nghĩ lại, cậu đã gửi dân di cư đến đây, việc làng mở rộng cũng là chuyện dễ hiểu. Thế nhưng, điều Ark không thể hiểu nổi chính là… không khí của ngôi làng.
Những công trình trong làng tràn ngập cá tính. Có nhà thì xây trên ngọn cây, có nhà lại đào sâu xuống lòng đất. Tường nhà thì sơn những màu rực rỡ, toàn bộ khung cảnh trông chẳng khác gì bước ra từ một cuốn truyện cổ tích thiếu nhi. Ark đã đi khắp New World, thấy đủ loại làng mạc, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một nơi kỳ lạ đến vậy.
‘Mình đi nhầm đường rồi sao?’
Ark ngẩn người, vội mở bản đồ ra kiểm tra. Cậu kiểm tra đi kiểm tra lại rất kỹ, và cuối cùng phải chấp nhận thực tế: đây đúng là làng Lancel.
“Hừm, cảm giác làng này… dễ chịu phết nhỉ.”
“Đúng thế. Nếu được, tôi cũng muốn sống ở một nơi như thế này.”
May mắn là JusticeMan với đám trộm có vẻ khá ưng ngôi làng kỳ quái này. Ark đi đầu dẫn đoàn người tiến vào bên trong. Ở đó có vài NPC mà Ark nhận ra ngay.
Đó là những Meow warrior mặc đồ thợ, và cả tộc gấu mèo với bộ ria mọc lệch sang hai bên sống mũi. Ngoài ra còn có đồng đội của thợ vẽ bản đồ Hansen – những người Ark từng cứu ra khỏi sào huyệt bọn trộm.
“Ồ, Ark! Ark trở về rồi!”
Người (hay phải nói là “con”?) đầu tiên chạy đến là một Meow shaman.
“Hừm hừm, ta đoán không sai mà? Mùi này đúng là mùi của Ark rồi.”
Jana tiến lại gần, cái đuôi phía sau phe phẩy liên tục.
“Ara? Sao cô lại ở đây?”
“Ta ở một mình bên đó chán quá. Với lại bên này thoải mái hơn nhiều.”
“Nhưng cô là Shaman mà. Không phải cô phải trông coi đền thờ sao?”
“Không sao cả đâu. Dù sao thì… nó cũng có phải đồ bị mất cắp đâu mà lo…”
Ờ thì… cứ mỗi lần Ark nhìn bọn Meow là trong đầu lại hiện ra chữ “mèo” thật to. Từ Shaman trở xuống, cả tộc này đều sống phóng khoáng đúng kiểu mèo thực thụ mà chẳng buồn lo nghĩ gì nhiều.
Jana vứt luôn chuyện đền thờ sang một bên rồi quay sang chăm chú nhìn Ark. Cô nhẹ nhàng ve vẩy đuôi, cái mũi thì khẽ động đậy. Rồi cô ấy bất ngờ dụi cả người vào ngực Ark mà cất giọng ngọt như mật.
“Heung, xem ra từ lần gặp trước đến giờ, cậu lại càng trở nên ngon lành hơn nhỉ? Thế nào, câu trả lời của cậu về lời đề nghị trước đây có thay đổi chưa? Sau từng đó thời gian mà vẫn không chịu hẹn hò với ta à? Ta sẽ đối xử với cậu thật tốt. Mèo rất biết cách cưng chiều người yêu đấy.”
“C-cái… cái gì cơ?”
Roco lập tức chen vào, mặt đầy khó chịu.
“Gì vậy hả? Cái thái độ gì thế? Vẫy đuôi như thế, cô không biết xấu hổ à? Với lại… rốt cuộc cô với Ark oppa là quan hệ gì hả?”
“Ara? Cô gái này là ai? Ark, trong lúc chúng ta xa nhau, cậu đã thay ta bằng cô gái mới này à?”
“Ờ thì… chuyện đó…”
Ark vẫn còn đang ngơ ngác, bị Jana ôm chặt không buông.
“Không sao đâu. Đàn ông thì có một hai người phụ nữ là chuyện thường. Ta hiểu mà. Meow bọn ta lại còn tin vào chế độ đa thê nữa cơ.”
“Đ-đa thê á? Tôi điên mới chịu như thế! Thời đại nào rồi còn cái trò đó chứ…”
“Á, ồn quá, ồn quá. Ark không cần phải chịu đựng cái giọng điệu chua như giấm ấy đâu. Ta sẽ dẫn cậu đi một vòng ngôi làng.”
“Cô bỏ tay ra khỏi người anh ấy ngay có được không?”
Roco hét lên, đồng thời kéo luôn cánh tay còn lại của Ark. Tuy nhiên, màn “đánh úp” ngoài dự tính này bỗng chốc bị chặn đứng.
Chát, chát!
Bất ngờ có người chen từ trong đám đông ra, gỡ tay cả hai cô gái ra khỏi người Ark. Rồi người đó chui thẳng vào lòng Ark mà nép. Đó chính là Sarah – con gái của Hansen.
Ark còn chưa kịp phản ứng trước hành động đột ngột của Sarah thì Roco với Jana đã há hốc mồm.
“Cái… cái gì thế này? Oppa?”
“Sarah, em tránh sang một bên được không?”
Hai cô gái đồng loạt la lên, nhưng Sarah càng sợ lại càng nép sát hơn, bám chặt lấy Ark. Cuối cùng Ark phải giơ tay xin ngừng.
“Khoan đã khoan đã. Bộ anh là ngôi sao thần tượng hay sao mà bị vây thế này? Với lại Sarah vẫn còn là trẻ con mà. Nào, đi thôi Sarah.”
Ark nắm tay Sarah rồi dẫn cả nhóm vào trong làng.
Nhưng Roco chỉ im lặng nhìn. Khi Ark vô thức chọn đứng về phía Sarah, trên môi cô thiếu nữ chợt nở một nụ cười rất nhỏ! Ngay khoảnh khắc đó, bản năng phụ nữ trong Roco thức tỉnh. Cô hiểu ngay: cô nhóc kia là một đối thủ!
‘Mình đã quá chủ quan rồi!’
Thực ra từ trước tới nay, Roco vẫn khá thong thả. Vì Ark chưa từng tỏ ra có hứng thú với phụ nữ, nên cô thấy không cần phải vội. Nếu cô tiến nhanh quá, biết đâu lại khiến cậu sinh ác cảm. Cô đã nghĩ cứ chờ thêm chút nữa cũng chẳng sao.
Vậy mà bây giờ bỗng dưng xuất hiện cùng lúc hai “đối thủ”, khiến lòng cô bắt đầu bất an. Tất nhiên, Jana và Sarah chỉ là NPC. Nhưng mà, dù ngoài đời hay trong game, nếu quanh một người đàn ông toàn là những cô gái xinh như búp bê Nhật cứ xoay quanh anh ta, thì phụ nữ có thấy lo lắng cũng là chuyện bình thường.
‘Đúng rồi, Ark oppa là người rất tuyệt. Chẳng phải việc đến giờ anh ấy vẫn chưa có bạn gái mới là chuyện lạ sao?’
Nói cho công bằng thì… cũng chẳng lạ lắm. Nhưng trong mắt người đang yêu thì mọi thứ đều khác.
‘Dù là ngoài đời hay trong game, từ giờ mình phải trông chừng oppa kỹ hơn mới được.’
Roco siết chặt quyết tâm. Cô nhanh chóng bước theo Ark, vừa đi vừa… nhìn Jana đầy cảnh giác.
JusticeMan đứng cạnh chỉ cười khúc khích:
“Hê hê, đúng là tia lửa tình yêu sẽ cháy bùng khi xuất hiện tình địch.”
“Rồi sẽ còn nhiều trò vui nữa cho xem.”
Đúng lúc đó, Hassan cười ha hả, cái bụng to rung lên theo tràng cười.
“Hahaha, quả đúng là Truthseeker. Đã là hậu duệ Hero Maban thì đương nhiên sẽ được phụ nữ chào đón rồi.”
“Bà là…?”
“Tôi là Hassan, trưởng lão của tộc Meow. Chính tôi là người đã nhìn thấy tiềm năng của Ark ngay từ lần đầu gặp mặt và dẫn cậu ấy lên con đường Truthseeker đó. Thế còn anh là ai?”
“Tôi là JusticeMan. Quan hệ giữa tôi và Ark rất thân thiết. Rất hân hạnh được gặp bà, mong rằng sau này chúng ta sẽ còn gần gũi hơn nữa.”
“Vậy sao? Mmmm, nhưng sao ta cứ có cảm giác là đã gặp anh ở đâu rồi ấy nhỉ? Hình như chúng ta giống nhau một cách kỳ lạ?”
“Bà cũng thấy thế à? Tôi cũng có cảm giác đó.”
“Hê hê.”
“Hê hê hê.”
JusticeMan và Hassan che miệng cười với nhau. Thật ra, khuôn mặt hai người trông cũng hơi giống giống nhau thật. Trên đời có những kiểu người như vậy, chỉ vừa gặp là đã thấy hợp.
Cuối cùng, Ark cùng mọi người cũng đến được cửa hàng tạp hóa, nơi người tạm thời đóng vai trò trưởng làng Lancel vẫn đang làm việc.
“Ô, Ark, lâu quá không gặp!”
Galen nở nụ cười tươi rói chào đón.
“Không khí của làng đã thay đổi hẳn rồi đấy nhỉ.”
“Ừ, tất cả là nhờ cậu cả. Ngôi làng bình yên được như bây giờ là nhờ các chiến binh tộc Meow mà cậu gửi đến. Còn Hansen thì dùng kiến thức xây dựng của mình để phụ giúp tái thiết làng. Nhưng nhóm người cậu đưa từ Brandt Mountains về mới thật sự là tuyệt vời. Họ tuy hơi ít nói nhưng tay nghề lại cực kỳ giỏi. Nhờ họ mà những ngôi nhà mới xây chẳng hề thua kém bất cứ nơi đâu, rồi bọn ta còn bắt đầu được việc buôn bán nữa. Dạo gần đây, nghe tin làng phát triển, dân di cư kéo về đông lắm.”
“Thật tốt quá.”
“Dù vậy, để biến nơi này thành điểm trung chuyển giữa Giran và Jackson thì vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Chắc là ta còn phải làm phiền cậu nhiều nữa.”
Nghe đến đây, Ark đoán ngay nhiệm vụ <Find New Settlers> đã được tính là hoàn thành một phần. Dù vậy, tỷ lệ hoàn thành mục tiêu của làng Lancel vẫn chỉ ở mức 60%. Ngoại trừ việc không còn cái bầu không khí ảm đạm ngày xưa nữa, giờ nếu nhìn qua, người ta có thể lầm tưởng nơi này là một ngôi làng hoàn toàn khác. Không trách được Galen, bởi ông không thể nào không hài lòng. Mức độ hài lòng của “khách hàng” bây giờ phải gọi là 100%.
Ark nghĩ ngợi một lúc rồi lên tiếng.
“Lần này tôi đến là để nhờ ajusshi giúp một chuyện.”
“Chuyện gì vậy? Vẫn là người di cư sao?”
“Đúng thế. Tôi đã đưa đến đây 300 người muốn ở lại ngôi làng này.”
“Ba… ba trăm người!”
Galen kêu lên, mắt sáng rực.
“Thì ra cậu cố ý gửi từng nhóm nhỏ đến để trêu ta hả. Cậu kiếm đâu ra nhiều người muốn di cư đến một chỗ hẻo lánh như thế này vậy? Không có gì phải bàn cả. Những người muốn làm đến ở đây lúc nào cũng được chào đón cả.”
“Nhưng… có một chút vấn đề.”
Ark thở dài rồi kể thật mọi chuyện. Ba trăm người di cư kia thực chất là trộm cướp, và vẫn đang ở trong trạng thái “chaotic”. Gương mặt Galen trở nên nghiêm trọng. Ông trầm ngâm.
“…Ta hiểu tình hình. Đúng là Lancel đang rất cần thêm cư dân. Nhưng nếu những người đó… Cậu cũng biết là bọn ta mới chỉ bắt đầu gây dựng ngôi làng tiên phong này thôi, phải không? Hơn nữa, giấc mơ của ta là biến nơi đây thành điểm trung chuyển giữa Giran và Jackson. Nếu có tới 300 tên tội phạm sống ở đây, thử hỏi ai dám bước chân vào làng nữa? Chưa kể dân làng sẽ…”
Ark đã đoán trước phản ứng này của Galen. Đó chính là lý do cậu nhất quyết phải đi cùng bọn trộm đến đây.
“Galen ajusshi.”
Ark mở to mắt nhìn ông bằng ánh mắt buồn bã.
“Thật đáng tiếc… Có phải ajusshi đã quên mất ý nghĩa ban đầu của nơi đây rồi không?”
“Ý nghĩa ban đầu sao?”
“Đúng vậy. Ngôi làng này chẳng phải được lập nên bởi vị lãnh tụ vĩ đại Lancel sao? Ông ấy cũng từng trải qua những ngày tháng tối tăm, từng gây tội ác, nhưng rồi ông đã thay đổi, quyết tâm hiến dâng phần đời còn lại bằng cách xây dựng ngôi làng này. Ông ấy dành trọn cuộc đời để chăm lo cho nơi đây. Một ngôi làng tự do đúng như giấc mơ của ông ấy! Tôi đã rất xúc động khi nghe ajusshi nói muốn tái thiết lại ngôi làng ấy. Đó cũng là lý do tôi quyết định giúp một phần sức lực.”
“Ch-chuyện… chuyện đó…”
“Đúng thế! Tôi thừa nhận. Những người tôi mang đến đây là trộm cướp. Họ đã cướp hành lý của biết bao người vô tội, thậm chí đôi khi còn cướp cả mạng sống. Nhưng!”
Ark chỉ tay về phía JusticeMan, giọng đầy nhiệt huyết.
“Bọn họ đã gặp được một người lãnh đạo tuyệt vời – y hệt như Lancel ngày xưa – và đã quyết tâm sống một cuộc đời mới. Thế mà thế giới ngoài kia chỉ lạnh lùng quay lưng với họ. Nếu ngay cả ở đây họ cũng bị đối xử lạnh nhạt, thử hỏi Lancel sẽ nghĩ gì? Những người không còn chỗ để đi, nếu phải quay lại làm trộm, đó có thực sự là lỗi của họ không? Nếu ajusshi nói những điều như vậy, liệu ajusshi còn xứng đáng dùng tên Lancel nữa không? Họ chỉ đang mong có cơ hội. Chính vì những con người như họ mà Lancel mới lập nên ngôi làng này!”
“Anh em ơi, tôi xúc động muốn khóc luôn rồi.”
“Ark-hyungnim…!”
Đám trộm đã hoàn lương và cả những người trong nhóm cải tạo đều rưng rưng nước mắt. Dân làng xung quanh cũng bắt đầu nhìn họ với ánh mắt có phần mềm lại.
“Ưm…”
Khi bầu không khí trở nên khó xử, Galen chỉ biết cất tiếng rên khẽ. Lời Ark nói đã đánh thẳng vào cảm xúc, khiến ông khó mà phản bác được. Thấy Galen đã bắt đầu lung lay, Ark nhân cơ hội dấn thêm một bước.
“Tôi cũng đâu có bảo ajusshi phải lập tức nhận họ làm dân làng. Bản thân bọn họ cũng hiểu không thể được chấp nhận ngay. Tôi chỉ xin ajusshi cho phép họ được ở khu vực gần làng thôi.”
“Họ không sống trong làng à?”
“Đúng thế. Chính họ cũng nói là bản thân vẫn chưa gột sạch tội lỗi. Nếu là tội phạm thì dĩ nhiên việc cho họ ở chung với dân thường sẽ khiến mọi người bất an. Vì vậy, họ muốn chăm chỉ làm việc, nỗ lực trở thành người mới, rồi một ngày nào đó có thể đường đường chính chính bước vào làng. Ajusshi không thấy đó là một mong muốn rất đáng quý sao?”
Dĩ nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến hệ thống của Lancel cả. Hiện tại làng Lancel vẫn chưa có lính canh. Tuy nhiên, cho phép NPC mang trạng thái chaotic bước vào một ngôi làng vừa mới bắt đầu buôn bán là điều không thể.
Để tránh bị Dark Brother truy lùng, bọn trộm đã hoàn lương phải sống ở một khu vực tách biệt, gần nhưng không nằm trong phạm vi ngôi làng. Họ sẽ ở đó cho đến khi điểm trạng thái của mình trở về trạng thái trung lập.
Tuy Ark rất tin vào chương trình “giáo dưỡng tinh thần” của Justiceman, nhưng cậu cũng không chắc quá trình này sẽ kéo dài bao lâu. JusticeMan đã quyết định để nhóm cải tạo phụ trách giúp đỡ toàn bộ công việc trong làng, còn đám trộm sẽ học cách thích nghi với xã hội bằng việc quan sát họ từ bên ngoài.
New World vốn được thiết kế để mọi hành động từ mục tiêu ban đầu đều có kết quả tương ứng. Cuối cùng, trước lập luận và cảm xúc đó, Galen cũng gật đầu.
“Ta hiểu rồi. Vậy thì ta chấp nhận đề nghị của cậu.”
Ngay lập tức, một tiếng chuông vang lên cùng lúc với hai cửa sổ thông tin hiện ra trước mắt Ark.
『
- Art of Communication +10.
Nhiệm vụ ‘Find New Settlers’ đã được cập nhật.
Bạn đã quyết định đưa một nhóm trộm cướp không còn chỗ để đi về làng Lancel. Tuy nhiên, những tên trộm đang ở trạng thái chaotic vẫn chưa sẵn sàng sống chung với cư dân bình thường. Ngay cả khi đã trở thành dân làng, họ vẫn sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức. Tuy nhiên, dù không có hiểu biết về xã hội, họ lại có tiềm năng rất lớn. Thời gian và công sức bạn bỏ ra cho họ chắc chắn sẽ được đền đáp.
<New Settlers Found: 60% hoàn thành (+30%)>
Đám trộm chưa được tính ngay vào tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ tìm dân di cư. Chỉ khi trạng thái của họ trở về trung lập, con số đó mới được cộng thêm.』
Sau đó, một cửa sổ thông tin khác lại tiếp tục hiện ra.
『Bạn đã định cư một nhóm người không có nghề nghiệp cụ thể.
Khả năng trộm cướp di cư đến làng đã tăng lên 70%.
Tuy nhiên, đột ngột có quá nhiều cư dân mới kéo đến khiến tình hình lương thực và vật tư sụt giảm 50%. Ngoài ra, vì xu hướng chaotic của họ, độ đoàn kết (unity) giảm 30%. Nếu unity thấp hơn 60%, khả năng nhóm dân di cư bỏ đi là rất cao, thậm chí cư dân hiện tại trong làng cũng có thể bỏ làng mà đi.
<Tiềm năng của họ có thể áp dụng vào bất cứ lĩnh vực nào. Nếu trạng thái của đám trộm trở về trung lập, đồng thời họ học được kiến thức và kỹ năng về thương nghiệp, thì tình hình lương thực và vật tư chắc chắn sẽ được cải thiện.>』
Ark biết rằng việc cho phép cả một nhóm trộm di cư đến làng sẽ kéo theo một rất nhiều bất lợi. Vả lại, bọn trộm đã hoàn lương hiện tại vẫn là những kẻ “thất nghiệp”. Họ giống như một tờ giấy trắng, chẳng biết làm gì cả.
Nhưng trong New World, những NPC có thể học kỹ năng mới lại là một lợi thế lớn. Nhóm dân có tôn giáo có thể giác ngộ bọn trộm, đào tạo họ thành tu sĩ hay mục sư. Nếu thiếu lương thực, họ có thể trở thành nông dân hoặc đầu bếp. Nếu an ninh bất ổn, họ có thể được huấn luyện thành lính canh.
Khi Ark giải thích điều đó cho JusticeMan, ông giật mình nhảy dựng lên vì phấn khích.
“Đã có lúc chú muốn điều hành một cơ sở như thế này ngoài đời đấy.”
Galen cũng nhiệt tình ủng hộ khi đã quyết định chấp nhận đề nghị này.
“Đã là người sẽ trở thành cư dân làng trong tương lai, ta không thể để họ ngủ ngoài đường được.”
Galen tham khảo ý kiến Hansen, và họ tìm được một khu vực khá kín đáo không xa làng lắm. Rồi một nhóm gấu mèo dựng lên những căn nhà đơn sơ cho họ ở tạm. Ngoài ra, ông còn chu cấp lượng lương thực cần thiết để họ có thể bắt đầu quá trình “cải tạo”.
JusticeMan và nhóm cảI tạo được chỉ định là “giảng viên” phụ trách huấn luyện tại cơ sở giáo dưỡng đó. Vậy là “Trường đào tạo Samcheong” phiên bản New World đã chính thức khánh thành.
“Hôm qua chúng ta còn là rác rưởi. Giờ đây phải báo đáp ân tình của dân làng Lancel và trở thành những người có thể đóng góp cho ngôi làng!”
“Rõ!”
“Tâm hồn mục nát thì thân xác cũng thối rữa! Từ hôm nay, tôi sẽ lột xác các anh từ trong ra ngoài!”
Từ hôm đó trở đi, JusticeMan huấn luyện bọn trộm suốt ngày đêm. Họ phải chạy bộ lên núi để rèn thể lực, rồi xuống tham gia cùng Meow đi săn quái. Thỉnh thoảng, họ lại vào làng, nơi tộc gấu mèo dạy cho họ đủ thứ kiến thức cơ bản.
Sau vài ngày tập luyện, đám trộm bắt đầu thay đổi từng chút một.
『- Alignment của thieves +5.』
Phương pháp đào tạo của JusticeMan tỏ ra rất hiệu quả. Vì kết quả huấn luyện được thể hiện bằng con số, JusticeMan lại càng có động lực hơn. Kết quả tốt thì tinh thần càng phấn chấn, bọn trộm càng quyết tâm học tập, đối xử lịch sự với dân làng. Nhờ đó, sự đoàn kết từng tụt xuống 60% đang dần dần hồi phục.
‘Tốt, vậy là tạm thời mình không cần phải lo cho chỗ này nữa.’
Khi khu huấn luyện đã đi vào nề nếp, Ark mới thực sự thấy nhẹ người.
Vừa quay trở lại làng, cậu lập tức được Galen gọi lại.
“Có thứ này ta muốn cho cậu xem.”
Galen dẫn Ark đến một ngôi nhà nằm giữa trung tâm làng. Đó là một căn nhà gỗ mới dựng, vẫn còn nồng mùi gỗ mới.
“Ngôi nhà này là gì vậy? Sao trông mới tinh thế?”
Galen nhoẻn cười, đáp.
“Là nhà của cậu đấy.”
“Dạ… sao ạ?”
“Thực ra ta đã nghĩ đến chuyện này từ trước rồi. Ta nhờ cậu tìm dân di cư, nhưng thật lòng ban đầu ta cũng không hy vọng gì nhiều. Ấy vậy mà cậu chưa từng quên chuyện đó, còn liên tục gửi đến cho ta những cư dân tuyệt vời. Cậu có thể không nghĩ như vậy, nhưng người trong làng đã xem cậu là một thành viên của làng Lancel từ lâu rồi. Đã là dân làng thì dĩ nhiên phải có nhà. Nên mấy hôm trước ta mới cho xây căn nhà này cho cậu. Dù cậu có đi đến đâu chăng nữa, ta mong rằng cậu sẽ không quên làng Lancel. Hãy xem nơi này như phần thưởng tạm thời cho những nỗ lực trước đây của cậu.”
Khi Galen đưa chìa khóa cho Ark, một cửa sổ thông tin hiện lên.
『Một cabin đã được đăng ký dưới tên Ark.
Người chơi có thể sở hữu nhiều loại nhà khác nhau trong New World. Người chơi có nhà riêng sẽ được quyền chia sẻ lợi ích trong làng. Tùy vào hình dạng, kích thước và độ thân thiết với làng, căn nhà có thể mang lại những hiệu ứng đặc biệt.
<Đánh giá nhà hiện tại: Cabin cấp 8>
· Khi nghỉ ngơi trong nhà, tốc độ hồi phục Health và Mana +1000%.
· Khi nghỉ trong nhà hơn 1 tiếng, trong vòng 2 tiếng sau đó, Stamina và Mental Power +10%.
Két sắt cá nhân nhỏ (sức chứa tương đương túi đồ của người chơi)』
Ark nhìn quanh căn phòng rộng rãi với vẻ mặt đầy ngỡ ngàng. Dĩ nhiên, Ark biết người chơi có thể sở hữu nhà riêng ở New World. Nhưng việc mua được một căn nhà dù ở ngoài đời hay trong game chưa bao giờ là chuyện dễ.
Muốn mua nhà trong làng, trước tiên phải có độ thân mật cực cao với trưởng làng hoặc thành chủ. Thân mật thôi chưa đủ, còn phải có danh tiếng cao nữa, nếu không thì dù có thân đến mấy cũng không được duyệt. Chưa hết, để đủ điều kiện mua nhà, người chơi còn phải đóng một khoản thuế khổng lồ. Nếu thời điểm đó không có nhà trống, họ phải ngồi chờ ròng rã cho đến khi có người bán lại, mà giá chắc chắn bị thổi lên trên trời.
Tổng cộng tiền để có một căn nhà bình thường cũng phải hơn 6000 vàng! Nếu là khu thương mại trong thành phố hay một căn biệt thự, giá nhà thậm chí còn đội lên theo cấp số nhân.
Thế nhưng, dù đắt đỏ như vậy, trong New World vẫn có rất nhiều người bỏ tiền ra mua nhà. Vì nhà mang lại đủ loại buff, vừa là nơi chứa đồ, vừa là kho cá nhân. Nếu mua thêm két sắt ở cửa hàng, sức chứa còn tăng hơn nữa. Không phải trả tiền thuê kho thương hội chính là giấc mơ của mọi thương nhân trong thế giới này. Việc giá nhà bị đẩy lên cao chót vót cũng là điều đương nhiên.
Ấy thế mà Ark lại được tặng nhà… miễn phí. Dù chỉ là một ngôi làng nhỏ trên núi thật đấy, nhưng…
Thực ra từ trước đến giờ, Ark không quá để tâm đến việc sở hữu nhà. Cậu cảm thấy nó là thứ không cần thiết, vì cậu thường xuyên phải di chuyển đến các vùng săn mới, cũng chẳng có thời gian quay về nhà. Vậy mà lần này, Ark lại có cảm giác gắn bó với căn nhà ở làng Lancel.
‘Cảm giác như họ vừa buộc một sợi dây vào cổ mình vậy.’
Dù căn phòng trọ ngoài đời của cậu có tồi tàn đến đâu, đó vẫn là nơi cậu cảm thấy an tâm nhất. Nhìn ngôi nhà mới này, cậu lại thấy thôi thúc phải nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của Galen.
‘Người ta ngoài kia phải tranh nhau đến mức giết chóc để có nhà, còn mình thì nhận được một căn mà chẳng tốn công sức. Nhiệm vụ mới hoàn thành có một nửa mà đã được thưởng nhà thì… phần thưởng khi hoàn thành 100% chắc chắn sẽ rất đáng mong chờ!’
“Cảm ơn ajusshi. Tôi sẽ dùng nó thật tốt.”
Ark cúi đầu cảm tạ Galen.
‘Vừa hay, vốn dĩ mình cũng định tập trung săn quanh khu vực này một thời gian.’
Vậy là trước mắt, Ark quyết định “định cư” tạm thời ở ngôi nhà mới.
‘Việc cấp bách nhất bây giờ là lên level.’
Trong thời gian ở Silrion, kỹ năng của Ark đã gia tăng rất nhiều kinh nghiệm thực chiến. Nhưng chỉ có kỹ năng cá nhân thôi mới chỉ được một nửa của quá trình phát triển. Dù kỹ năng có xuất sắc đến đâu thì đây vẫn là game. Để áp dụng kỹ năng vào thực chiến, level phải đủ cao mới được.
Thực tế, cho đến giờ, phần lớn thời gian Ark chỉ mải miết chạy theo các nhiệm vụ. Có thể nói là cậu đã hơi lơ là việc cày level ở giai đoạn đầu. Dù vừa làm nhiệm vụ vừa lên level là lý tưởng nhất, nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng nhiệm vụ sẽ không dẫn cậu đến một map vượt xa khả năng hiện tại.
Một nguyên tắc cơ bản của game online là… cày cấp!
‘Mình phải lên level 150 mới tiếp tục nhiệm vụ Magaro được. Giờ mình đã có nhà. Trong thời gian này, cứ quanh quẩn khu vực này mà săn quái, vừa tăng level vừa tăng skill là tốt nhất!’
Tất nhiên, cậu không hề có ý định đi săn một cách mù quáng. Dù có bước vào một khu vực trống không đi chăng nữa, Ark cũng không chấp nhận việc quay về tay trắng.
‘Bây giờ mình phải hoàn thành hai việc.’
Việc đầu tiên là tìm “Sacred Soil”. Khi vừa đặt chân đến làng Lancel, Ark nhận được một cuộc gọi bất ngờ. Popo, người hầu như không lên tiếng thời gian qua, bỗng rung lên rồi bắt đầu cất tiếng. Không, nói cho đúng thì đó là giọng từ bản thể của Popo, hay chính là Yggdrasil đang ở Thế giới ngầm.
· Ark, có vẻ như đã đến lúc rồi.
“Vâng? Ý người là gì?”
· Popo hiện vẫn đang trong trạng thái hạt giống. Đã là hạt thì đến một lúc nào đó phải được gieo xuống đất và mọc cành vươn lá. Vì Popo muốn được cùng cậu ngắm nhìn thế giới này, nên ta đã dùng sức lực của mình để bảo vệ nó, nhưng ta không thể làm vậy mãi mãi.
Hóa ra đó chính là lý do Popo trở nên im lặng suốt thời gian qua. Nghe lời Yggdrasil, Ark bỗng thấy hơi áy náy.
“Vậy tôi phải trồng Popo ở đâu?”
· Đúng vậy. Nó là một phần tách ra từ ta, nên nó phải được nảy mầm. Nếu cậu trồng bừa bãi, nó sẽ hút hết sức mạnh của đất đai và biến vùng đất đó trở thành hoang mạc.
“Vậy tôi phải trồng ở đâu?”
· Thông qua Popo, ta biết hai người đang ở dãy núi Argus. Những vùng đất có lực địa mạch mạnh như dãy núi Argus chắc chắn sẽ có “thánh thổ” từ thời cổ xưa. Loại đất đó sẽ cung cấp sức mạnh cho Yggdrasil để nó có thể lớn lên. Hãy tìm Sacred Soil cho Popo.
『Sacred Soil
Để hạt giống của Yggdrasil có thể nảy mầm đúng cách, cần phải có sức mạnh của một vùng đất cực kỳ cứng cáp. Chỉ những dãy núi hùng vĩ như dãy Argus hay dãy Brandt mới sở hữu sức mạnh đó, nên bạn hãy tìm Sacred Soil ở những nơi ấy.
<Độ khó: ->』
‘Đi săn mà có mục tiêu rõ ràng thì vẫn tốt hơn.’
Ark vui vẻ nhận nhiệm vụ. Đây là cơ hội tốt để cậu khám phá kỹ hơn dãy núi này. Trước khi đi, Ark lấy ra từ trong túi một cuốn sách dày cộp, đặt lên bàn. Đó là bản sao của Monster Book và Plant Encyclopedia mà cậu đã nhờ Shannen chuẩn bị ngay sau khi nhận nhiệm vụ.
Trước khi rời Selebrid, Ark đã ghé Magic Institute để lại lời nhắn cho Sid, đồng thời sao chép lại hai cuốn sách này. Tất nhiên, chuyện đó không hề miễn phí. Chi phí để sao chép là 30 vàng, Ark đành phải bán nước mắt mới đủ trả. Nhưng cậu đánh giá là số tiền đó hoàn toàn xứng đáng.
“Được rồi, để xem nào… Thông tin về công thức!”
『Công thức ‘Slime’s Immortality Pill’
Tinh chất Glowing Slime Jelly 1/1
Sừng Kỳ lân 0/1
Cánh tiên mục nát 0/100
Rễ Mandragora ngấm ánh trăng 0/100
Răng dơi móc 0/1000』
Đây là một công thức mà Ark vô tình phát hiện được trong lúc dùng Survival Cooking. Sau khi tra cứu kỹ thông tin trong Monster Book và Plant Encyclopedia, cậu xác định hầu hết nguyên liệu đều có thể tìm được ở dãy Argus.
Một trong những lý do Ark quay lại làng Lancel chính là để gom đủ số nguyên liệu. Dù sao thì cậu cũng phải lục tung cả dãy núi Argus lên để tìm kiếm các nguyên liệu, nên Ark tiện tay nhận luôn nhiệm vụ <Sacred Soil>.
‘Vừa cày level, vừa làm nhiệm vụ, lại vừa kiếm đủ nguyên liệu cho công thức nấu Slime Inner Edge!’
“Để xem… Bây giờ nguyên liệu mình cần nhất là ‘Răng dơi móc’ và ‘Rễ Mandragora ngấm ánh trăng’. Ở đây ghi là có một hang động dưới chân dãy Argus về phía đông, nơi này có rất nhiều dơi móc sinh sống. Còn Mandragora thì… mọc rải rác khắp dãy núi Argus.”
‘Vì sẽ tốn khá nhiều thời gian, nên vừa đi về phía đông vừa tranh thủ tìm nó là được.’
Ark quyết định thẳng tiến đến bãi săn. Thật lòng mà nói, ở chung một ngôi làng với cả Roco, Jana lẫn Sarah khiến cậu thấy… hơi ngột ngạt.
Dù sao thì, đây sẽ là một chuyến “săn đặc biệt”:
Tìm nguyên liệu, cày level và làm nhiệm vụ – tất cả cùng lúc!
Lâu lắm rồi Ark mới có thể gạt bỏ những chuyện phiền phức sang một bên, chỉ tập trung vào việc đi săn. Và đúng như cậu cảm nhận, sức hấp dẫn thật sự của game online nằm ở việc cắm đầu đi… săn quái!
‘Thư giãn đầu óc, tay chân thả lỏng!’
“Chủ nhân ơi, chúng ta lại được đi săn thả ga rồi!”
Cạch cạch cạch! Cạch cạch cạch!
Vì đã lâu không được đi săn tử tế, cả Deimos lẫn Dedric đều cảm thấy vô cùng phấn khởi.
Đúng là cảm giác này đây.
Cùng hai familiar bên cạnh, Ark tập trung toàn bộ tâm trí vào việc càn quét bãi săn phía trước. Đó chính là phong cách chơi của Ark – Dark Walker.
Dãy Argus là vùng đất rộng lớn nằm giữa Jackson và Giran. Nơi này vẫn còn rất nhiều khu vực hoang sơ chưa từng có người đặt chân đến. Do quái vật đủ cấp độ trộn lẫn, nên đây không phải nơi mà những newbie dám mò vào luyện level một cách thiếu suy nghĩ.
Hơn nữa, khi level tăng đến một mức nhất định, đa số người chơi ở Giran đã chuyển sang Selebrid. Họ chẳng có lý do gì để chui vào dãy Argus chỉ để tìm quái level cao.
Tuy nhiên, với Monster Book trong tay, Ark có thể dễ dàng xác định những con mồi mà mình cần.
“Grrrrr!”
Khi bước vào dãy núi phía đông, Ark lập tức bị một bầy steel maned beast vây quanh. Theo Monster Book ghi lại, đó là lũ quái level 100.
“Quái level như thế này là vừa tầm. Lên thôi! Dedric, Deimos!”
“Hahaha! Lâu lắm rồi mới gặp lại tụi đầu chó như chúng mày đấy!”
Cạch cạch cạch!
Trong lúc hai familiar lao lên trước, Ark cũng rút kiếm, xông thẳng vào giữa bầy quái.
Đó là âm thanh báo hiệu cho một cuộc cày cấp thực sự đã bắt đầu.
0 Bình luận