──Giáo đoàn Đền thờ Aros. Một giáo phái cuồng tín đột ngột xuất hiện từ vài thập kỷ trước, do người đàn ông bí ẩn Aros Hawkeye làm giáo chủ, và luôn coi Chính thống giáo Kenneth, tổ chức tôn thờ 『Đấng Duy Nhất』, là kẻ thù.
Chính thống giáo Kenneth, vốn đối địch với tà giáo đồ, đã hợp nhất với Thần quốc Geluid, hình thành nên thể chế cai trị Chính thống giáo hợp nhất. Việc rao giảng và truyền bá dị giáo ngay tại trung tâm của Chính thống giáo, bên trong Thần quốc Geluid, không gì khác chính là một hành vi khiêu khích vô cùng rõ ràng.
Phía Chính thống giáo ngay từ đầu đã cảnh giác với Giáo đoàn Đền thờ Aros, nhưng cho đến khi bè phái Aros thực hiện những hành vi giết người và bắt cóc, họ cũng chỉ dừng lại ở mức khuyến cáo giải tán tổ chức hay trục xuất khỏi đất nước.
Tuy nhiên, hành vi tàn bạo của bọn Aros không dừng lại. Giáo đoàn đột nhiên sản sinh ra bảy pháp sư, và rồi phát động một cuộc tấn công quân sự quy mô lớn nhắm vào Chính thống giáo Kenneth và quốc gia. Đây là cuộc xung đột quy mô lớn đầu tiên giữa hai phe phái lớn tại Thần quốc Geluid.
Kết quả của cuộc xung đột đầu tiên, một cán bộ Chính thống giáo đã bị tiêu diệt. Dân làng ở một ngôi làng nọ bị thảm sát, phụ nữ và trẻ em bị bắt đi.
Sự việc này đã khiến cho mâu thuẫn giữa hai giáo phái trở nên không thể cứu vãn.
Thần quốc Geluid đưa ra tuyên bố chính thức về việc sẽ triệt để loại bỏ tà giáo đồ, và phương châm này cũng được truyền ra nước ngoài.
Vài thập kỷ trôi qua kể từ lời tuyên bố đó, vào một ngày nọ.
Celestia Hothound, Cán bộ Hạng thứ bảy của Chính thống giáo Kenneth, đang bận rộn đối phó với những bầy ma thú đồng loạt xuất hiện trên khắp cả nước.
Nếu không có công vụ gì, các cán bộ Chính thống giáo về cơ bản có quy định phải đi tuần tra lãnh thổ quốc gia. Ngoài Giáo đoàn Đền thờ Aros, vẫn còn những mối đe dọa khác như quái vật hay thảm họa, nên các cán bộ không có lúc nào được nghỉ ngơi.
Sau khi nhận báo cáo từ cấp dưới, Celestia đang trên đường đến hiện trường. Ngày hôm đó có rất nhiều yêu cầu hỗ trợ, nên tất cả các cán bộ ngoại trừ người đứng đầu đều phải tổng xuất động.
Nữ tu tóc bạc cưỡi gió bay trên bầu trời. Trong bộ tu phục, cô vừa tấn công lũ ma thú đang lộng hành ở hiện trường từ vùng trời an toàn phía trên, vừa cảm thấy một sự bồn chồn kỳ lạ.
(…Cảm giác gì đây. Thật khó chịu.)
Điều cô để tâm là nơi xuất hiện của ma thú và cán bộ tà giáo đều tập trung ở phía Bắc đến phía Đông của đất nước. Nếu bây giờ khu vực Tây Nam xảy ra bất thường gì đó, sẽ không có ai đến xử lý được.
(…Mình không nghĩ là mình lo xa. Bọn chúng rất hay dùng thủ đoạn xảo quyệt. Phải nhanh chóng tiêu diệt lũ ma thú.)
Cô dùng kamaitachi băm nát con nhện khổng lồ, rồi dùng dư chấn bắn văng đá dăm để kết liễu nó. Số ma thú còn lại là hơn 200 con.
Từng con một thì không phải là đối thủ đáng gờm, nhưng vì số lượng quá đông nên việc tiêu diệt toàn bộ chúng khá tốn thời gian. Gần khu vực chiến đấu hiện tại lại có khu dân cư, nên cô không thể sử dụng các đòn công kích ma thuật phạm vi siêu rộng.
Vừa suy nghĩ vẩn vơ, Celestia vừa tăng tốc độ tiêu diệt kẻ thù.
Đang lúc vô thức tàn sát kẻ thù, một giọng nói quen thuộc vang vọng trong đầu cô.
“Celestia-chan, nguy rồi!! Có thông tin vùng Metashim bị tấn công!!”
Chủ nhân của giọng nói đó là Kres Walker, Cán bộ Hạng ba.
Là một người đàn ông to lớn điều khiển sức mạnh sấm sét, với khả năng chiến đấu thuộc hàng đầu trong tổ chức. Lẽ ra anh ta đang phụ trách tiêu diệt ma thú ở phía Bắc──nhưng xem ra linh cảm xấu mà cô cảm thấy lúc nãy đã thành sự thật.
Celestia vừa trả lời giọng nói của Kres, vừa tăng tốc độ tàn sát ma thú hơn nữa.
“Kẻ tấn công là ai?”
“Là Giáo chủ! Ả đàn bà gai và Ả đàn bà lực điền cũng ở đó!”
Ả đàn bà lực điền. Celestia có nghe nói đến cái tên đó.
Kẻ thù truyền kiếp đáng nguyền rủa mà cô đã ba lần chiến đấu và ba lần để xổng mất──Cán bộ địch Joanne Sagamix, đã tấn công vùng Metashim.
Khoảnh khắc bị phân tâm bởi cái tên đó, cô bị lưỡi của con ma thú cắt phăng mất cánh tay trái. Dù có thể hồi phục ngay lập tức nên không thành vấn đề, nhưng sự tức giận lại dâng lên.
“Thông tin đó từ ai?”
“Từ thú triệu hồi của Jiata-chan. Nghe nói con bé đã gục vì nhiều lý do.”
Jiata là cô gái giữ vị trí Cán bộ Hạng năm, bản thân cô không có khả năng chiến đấu, nhưng có thể dùng ma thuật đặc biệt để gọi triệu hồi thú.
Chắc hẳn cô bé đã cho thú triệu hồi biết bay đi tuần tra vùng Metashim để thu thập thông tin. Nếu nguồn tin là Jiata thì có thể tin tưởng được. Celestia dễ dàng quét sạch lũ quái vật, tiêu diệt toàn bộ bầy ma thú trong khoảng 30 phút.
“Anh đã báo tin về cuộc tấn công cho những người khác chưa?”
“Tất nhiên rồi! Người khẩn trương đến hiện trường là tôi và Celestia-chan. Những người còn lại sẽ tiếp tục đối phó với ma thú.”
“Đã rõ. Tôi sẽ đến ngay.”
“Ừ. Vậy, ngắt đây.”
Mái tóc bạc bay phấp phới, Celestia bay hết tốc lực về phía vùng Metashim.
Kres điều khiển lôi thuật, cũng có thể di chuyển tốc độ cao, nhưng quả nhiên là không sở hữu tốc độ ở mức dịch chuyển tức thời. Để băng qua lãnh thổ quốc gia rộng lớn và đến được vùng Metashim, ước tính ít nhất cũng phải mất một giờ.
Nhưng, sự chậm trễ một giờ này sẽ chí mạng đến mức nào, cô đã hiểu quá rõ khi nghe tên của những cán bộ đã tấn công Metashim.
(Giáo chủ Aros, Kẻ điều khiển xác chết Polk, và Joanne mà mình đã giết hụt… Ba kẻ này lại tấn công vùng Metashim vốn phòng thủ mỏng yếu sao? Tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra rồi…)
Toàn bộ chân tướng về Giáo chủ Aros vẫn chưa được làm rõ, nhưng nghe nói hắn điều khiển một loại ma thuật hoàn toàn khác biệt so với các cán bộ khác. Theo lời Kres, người từng có kinh nghiệm chiến đấu với hắn, Aros có vẻ sử dụng ma thuật liên quan đến 『Bóng tối』.
Dù cấp độ năng lực có thấp hơn, nhưng hai kẻ còn lại ngoài Aros──Polk và Joanne──cũng sở hữu sức chiến đấu cá nhân ở cấp độ thảm họa.
Năng lực gai nhọn vô tận mà Polk điều khiển, và sự tồn tại của chất độc điều khiển xác chết. Cùng với đó là khả năng hồi phục như quái vật và khả năng ném chính xác vô song của Joanne. Những kẻ có thể đánh bại chúng, ngoài các cán bộ Chính thống giáo ra, gần như không tồn tại.
Khi Celestia nghĩ đến khuôn mặt của Joanne, cô lại bị dày vò bởi ký ức về thất bại đáng nguyền rủa đó.
(A…! Nếu lúc đó… mình loại bỏ gã đàn ông đó trước…! Thì ả đàn bà đó đã không thể hồi sinh──!!)
Vừa bay với tốc độ cao dưới vầng trăng sáng rõ, Celestia vừa nhớ đến tên của một tà giáo đồ nọ.
Tên của gã đàn ông đó, hình như là──
(…Oakley. Cứ tưởng là một gã đàn ông mờ nhạt, không ngờ lại là một kẻ sắc sảo đến vậy…)
Cô không thể nào quên. Giữa lúc đang đấu tay đôi với Joanne, hắn đã dùng nỏ và bom để can thiệp. Hắn đã hồi sinh Joanne, kẻ mà cô cứ ngỡ đã bị thổi bay không còn một mảnh thịt.
Việc giấu đi một mảnh thịt của Joanne để làm bảo hiểm dự phòng cho việc hồi sinh khẩn cấp──lũ tà giáo đồ có thể nghĩ ra ý tưởng như vậy, dù nghĩ thế nào cũng không phải là người bình thường. Tuy có hợp lý, nhưng có lẽ chúng đã thiếu sót một thứ gì đó quan trọng của con người.
Gã đàn ông đó… Oakley rất nguy hiểm. Celestia coi hắn là mối nguy hiểm, sau khi thoát chết trong gang tấc vào ngày hôm đó, cô đã báo cáo về sự tồn tại của Oakley trong cuộc họp cán bộ.
Liệu cuộc tấn công vào vùng Metashim lần này, Oakley cũng có nhúng tay vào không?
(Có cảm giác gì đó rất khó chịu. Phải nhanh lên, đến thành phố…!)
Thật phiền phức. Celestia gạt bỏ những suy nghĩ đó đi.
Bay liên tục về phía vùng Metashim một lúc. Thành phố Metashim cuối cùng cũng hiện ra, với những cột khói đen kịt bốc lên khắp nơi.
“──Đã quá muộn rồi.”
Dù là nửa đêm nhưng bầu trời lại rực sáng, nhuốm một màu đỏ rực như hoàng hôn.
Ngọn lửa bao trùm bên trong tường thành không có dấu hiệu suy giảm. Không khí theo cơn gió mù mịt thổi đến mang theo một mùi hôi thối kinh khủng đến mức tưởng chừng có thể làm vẹo cả mũi.
Mùi khét lẹt đặc trưng khi cơ thể người bị đốt cháy. Lắng tai nghe, có thể nghe thấy tiếng la hét vào khoảnh khắc sinh mạng kết thúc. Nhìn xuống khung cảnh tựa như cánh cửa địa ngục vừa mở ra, cô lộ vẻ mặt như thể chính mình vừa bị xé toạc.
“Tại sao, lại làm thế này…”
Cảm nhận nỗi đau như thể tim bị bóp nát trước thành phố đã thay đổi hoàn toàn, Celestia từ từ đáp xuống đất.
Nếu cứ tiếp tục bay trên bầu trời không có vật che chắn, cô sẽ trở thành mục tiêu tốt cho những cú ném của Joanne. Những tảng đá bay tới đó đã vượt ra ngoài phạm trù của từ『đạn』, và tốc độ tối đa của chúng vượt qua cả phản xạ của Celestia.
Trên đường từ điểm đáp xuống hướng về thành phố, bụi rậm phía sau cô đột nhiên rung chuyển dữ dội.
“Celestia-chan, là tôi đây.”
“Nếu anh ở đó thì lên tiếng đi chứ. Tôi còn tưởng là kẻ thù đấy.”
Người đàn ông to lớn Kres xuất hiện từ trong bóng tối. Trong trạng thái toàn thân bao bọc bởi sấm sét, dường như anh ta đã chạy một quãng đường siêu dài, gấp mấy lần quãng đường mà Celestia bay tới.
Vậy là, hai cán bộ Chính thống giáo, Kres và Celestia, đã đến được vùng ngoại ô Metashim.
“Chuẩn bị xong chưa. Chúng ta sẽ tiến gần đến thành phố.”
Nghe lời Kres, Celestia tiến vào trong bóng tối. Chừng nào thủ lĩnh của tà giáo còn ở đây, khả năng lật ngược tình thế chiến thắng là rất mong manh.
Để chống lại Aros, có lẽ sẽ cần đến sự trợ giúp của chiến lực mạnh nhất của Chính thống giáo──tức là lãnh đạo tối cao của Thần quốc Geluid.
Mục đích họ đến Metashim là để tìm kiếm người sống sót, quan sát thế lực địch, và ngoài ra là kiềm chế thiệt hại.
Có lẽ không thể ngăn cản việc thành phố Metashim thất thủ nữa. Nếu vậy, phải đưa ra nhiều biện pháp đối phó khác nhau để ngăn chặn tà giáo đồ xâm chiếm sang các vùng khác.
Tiếng gầm rú vang vọng từ xa, và bầu trời thành phố sáng như ban ngày do bị ngọn lửa chiếu rọi. Cả hai đều muốn nhanh chóng tiến lên, nhưng chừng nào Giáo chủ Aros còn ở phía trước, họ không thể hành động bất cẩn.
Ngay cả khi cả hai cùng xông lên, cũng không biết có thể thắng được Aros hay không.
Chỉ riêng việc biết gã Giáo chủ đó đang ở gần cũng đã tạo ra một áp lực nặng nề đè lên tâm trí hai người.
Khi băng qua khu rừng và đến vùng đồng bằng, thứ đầu tiên đập vào mắt họ là những chiếc gai độc giăng khắp nơi. Kres nhận ra đó là cạm bẫy nhắm vào dân thường, anh cắn môi, vẻ mặt đắng chát.
“Giống như một cái lồng chim vậy. Bên trong chắc là tuyệt vọng lắm rồi.”
“Giờ mà còn nói thế à. Tôi sẽ mở đường.”
“Không, khoan đã! Có ai đó ở kia.”
Kres nhận thấy có bóng người ở con sông gần đó. Khi Celestia quay lại nhìn, mùi hôi thối đặc trưng của nước cống xộc thẳng vào mũi. Con sông đó dường như nối liền với hệ thống cống ngầm.
Trong đêm tối, cô nheo mắt nhìn kỹ. Bóng người gần sông trông nhỏ bé, giống như một đứa trẻ.
“Ai đó?”
Kres lẩm bẩm trong khi tích tụ tia sét tím trong lòng bàn tay.
Bóng người đó dường như phản ứng với giọng nói, bước vài bước về phía anh, rồi lảo đảo gục ngã xuống đất. Khi Celestia đến gần bóng người, cô thấy một đứa trẻ toàn thân bỏng nặng và lấm lem tro bụi đang quỳ gối.
“Kres, là người sống sót!”
Celestia vội vàng đỡ lấy cơ thể đứa trẻ và dùng phép thuật trị thương. Kres đến gần, lộ vẻ mặt kinh ngạc:“Thật sao trời”.
Không lẽ nào, đứa trẻ đã trốn thoát khỏi tình huống tuyệt vọng đó sao?
Đứa trẻ đầm đìa nước mắt, lặp đi lặp lại câu nói như một món đồ chơi hỏng.
“Tao sẽ giết hết…”
Bị thương nặng đến mức dù có ngất đi──không, dù có chết cũng không có gì lạ, vậy mà vẫn còn ý thức. Dường như đứa trẻ đang duy trì ý thức chỉ bằng cơn thịnh nộ như lửa dữ.
Sau một hồi do dự không biết nên nói gì, Kres quyết định hỏi về tình hình trong thành phố.
“N-này nhóc. Bên trong thành phố còn người sống sót──”
“Tất cả──tất cả đều bị giết rồi!! Tất cả mọi người──bị ăn thịt khi còn sống──bị lửa thiêu──cứ thế!!”
Trong vòng tay của Celestia, thân hình nhỏ bé ấy run lên vì phẫn nộ tột độ và giãy giụa.
Nghe câu nói không còn người sống sót, cả hai đều cúi đầu.
Ngoài đứa trẻ này, tất cả những người khác có lẽ đã chết hoặc bị bắt giữ. Tuy nhiên, với một tia hy vọng mong manh, Kres nhảy lên tường ngoài để tìm kiếm những người sống sót khác.
Vừa trèo lên đỉnh bức tường trong khi bị nhiễm độc từ gai của Polk, đập vào mắt anh là cảnh tượng địa ngục của thành phố.
Dãy phố biến thành biển lửa, những cái xác ngổn ngang khắp nơi, lũ tà giáo đồ đang quậy phá. Và rồi──ba tên cán bộ đang nhìn Kres từ đằng xa. Ngay khoảnh khắc gã đàn ông đeo mặt nạ thản nhiên vẫy tay, anh thấy hắn biến mất như thể tan vào bóng tối.
“──Chết tiệt.”
Anh hiểu ngay lập tức. Ở Metashim không còn người sống sót nào khác. Lui binh, dẹp yên những vụ náo loạn khác rồi quay lại có lẽ là phương án tốt nhất.
“Celes, rút lui! Aros đang đến!!”
Kres nhảy xuống khỏi tường ngoài, ôm lấy hai người và bắt đầu chạy. Ngay sau đó, Giáo chủ Aros xuất hiện tại nơi Kres vừa đứng.
Với động tác chậm rãi, hắn quay đầu và khóa mục tiêu vào ba người đang chạy vào rừng.
“Ch-chờ đã!! Không!! Trong thành phố, vẫn còn người──!!”
Kres bao bọc sấm sét quanh hai chân, băng qua khu rừng với tốc độ mắt thường không thể theo kịp. Tiếng xẹt, xẹt vang lên, những tia sét tím lóe lên từ đế giày, mỗi bước chân lại tăng tốc không giới hạn.
Thế nhưng, Aros vẫn đuổi theo ngay sau lưng Kres vốn tự hào về tốc độ như tia chớp ấy, với một tốc độ cũng nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Bằng cách kích hoạt dịch chuyển tức thời liên tục, cho dù Kres có chạy nhanh đến đâu, hắn cũng không để bị kéo dãn khoảng cách.
Cảm giác nguy hiểm thiêu đốt làn da, Celestia dùng phong thuật để che giấu thân hình của cả ba. Hơn nữa, cô dựng lên một bức tường kamaitachi và tung ra các đòn tấn công phạm vi rộng, tiếp tục bắn ma thuật cho đến khi gã đàn ông đeo mặt nạ ngừng truy đuổi.
──Có lẽ các đòn tấn công ma thuật liều lĩnh của Celestia và tốc độ của Kres đã có hiệu quả, chưa đầy vài phút, bóng dáng Aros đã hoàn toàn biến mất.
Kres từ từ giảm tốc và cuối cùng dừng lại, anh thở hổn hển, mặt tái nhợt.
“Hắn chịu từ bỏ rồi à… Chuyện trở nên tồi tệ thật rồi.”
“Có lẽ, sắp tới thành phố Metashim sẽ bị bao phủ bởi ma thuật cản trở nhận thức, và chúng sẽ thực hiện nhiều biện pháp phòng thủ khác nhau. Để giành lại vùng đất đó sẽ tốn rất nhiều công sức đây…”
“…Việc cần ưu tiên bây giờ là sự an toàn của đứa trẻ này. Chạy đến thành phố thôi.”
Kres lại để dòng điện lóe lên từ đế giày và bắt đầu chạy.
Ba người rời khỏi vùng Metashim, đến thành phố gần nhất và ngay lập tức báo tin Metashim đã thất thủ.
Celestia, vì đã không thể làm gì, bị dày vò bởi cảm giác bất lực, liếc nhìn người sống sót duy nhất.
Đứa trẻ được cô khoác cho chiếc áo choàng, ngước nhìn lên bầu trời nơi quê hương mình từng ở đó, và cứ lẩm bẩm mãi không ngừng.
“Tao sẽ giết hết…”
4 Bình luận