Có một thành phố không quá xa học viện, luôn bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc che khuất cả ánh mặt trời ngay giữa ban ngày.

Thành Phố Không Bao Giờ Khóc - Rukiyé.

Đó là khu ổ chuột lớn nhất Đế chế, khét tiếng với bầu không khí đen tối và bóng tối vĩnh cửu bao trùm lấy nó, tạo thành mảnh đất màu mỡ hoàn hảo cho tội ác.

Rukiyé là thiên đường cho những kẻ phạm tội.

"Tất cả những đồng tiền bẩn đều phải đi qua Rukiyé."

Mặc dù chính thức được gắn mác là khu ổ chuột đầy rẫy những kẻ ăn xin, trên thực tế, nó giống một sào huyệt của những tên sát thủ, pháp sư hắc ám và kẻ giết người hơn. Ngay cả cảnh vệ hoàng gia cũng hiếm khi dám tuần tra trong khu vực này. Đó là một vùng đất vô pháp, đầy rẫy tội phạm.

Trong số vô vàn tổ chức tội phạm hoành hành trong thành phố, nổi tiếng khét tiếng nhất trong tất cả là...

"Khu ổ chuột lại bị lộn tung lên rồi."

"Lần này là 'Astro' làm à?"

"Ừ, đúng vậy."

"Thế giới thực sự sắp diệt vong rồi."

Astro, đôi khi được gọi là "Ngôi Sao Không Ánh Sáng".

Họ xuất hiện vào khoảng hai năm trước, nhanh chóng giành quyền kiểm soát các khu ổ chuột và vươn lên thành những kẻ thống trị mới của giới ngầm, một thế lực nguy hiểm không chỉ ở Rukiyé mà trên toàn bộ Đế chế.

Tuy nhiên, gần đây, hoạt động của họ đã im ắng lại.

"Astro? Gần đây họ im hơi lặng tiếng một cách khác thường."

"Anh nghĩ có tổ chức khác đã tiêu diệt họ rồi không?"

"Tôi nghe tin đồn rằng họ đã rời khỏi Đế chế."

"Không, một số người nói họ tự chia rẽ nội bộ."

Có rất nhiều tin đồn, nhưng không ai biết sự thật. Astro vốn luôn hoạt động trong bí mật, nên tất cả những gì mọi người có thể làm là hy vọng những cơn ác mộng đó sẽ không bao giờ trở lại.

***

Ở trung tâm thành phố, bên trong một tòa nhà được phủ rèm đen, một cô gái ngồi một mình trong tầng hầm tối tăm.

Mái tóc bạc dài của cô xõa xuống, và đôi mắt trống rỗng không phản chiếu gì ngoài hư vô. Cô là phó thủ lĩnh của Astro, nhân vật số hai trong tổ chức tội phạm đang kiểm soát các khu ổ chuột của Đế chế.

Cô gái vẫn bất động, thở như chỉ còn sống một cách mong manh, giống như một xác chết biết đi. Với cô, không có thứ gì trên thế giới này có ý nghĩa. Hít thở chỉ đơn thuần là một hành động máy móc để duy trì sự sống.

Cô giống như một con rối bị đứt dây.

"...Em nhớ anh, Chỉ huy."

Đột nhiên, cô gái lẩm bẩm một mình, nước mắt lấp đầy đôi mắt khi những ký ức ùa về.

Một lá thư ngắn, viết vội hiện lên trong tâm trí cô.

"Tuy đây là một lời tạm biệt ngắn gọn. Tôi vẫn hy vọng mọi người vẫn khỏe."

Đó là thông điệp cuối cùng Chỉ huy để lại trước khi biến mất. Anh ấy biến mất không một dấu vết, chỉ để lại duy nhất lá thư đó.

Cô gái nhẹ nhàng chạm vào tờ giấy, như thể đó là thứ quý giá nhất trên đời.

"Anh đang ở đâu?"

Đã gần sáu tháng trôi qua.

Mặc dù anh ấy luôn khó nắm bắt, nhưng đây là khoảng thời gian dài nhất anh ấy không có bất kỳ liên lạc nào.

Liệu anh ấy đã bỏ rơi họ?

Suy nghĩ kinh khủng đó lướt qua tâm trí cô, và cô nhanh chóng gạt nó đi. Chỉ cần nghĩ đến việc bị bỏ rơi đã khiến lồng ngực cô đau nhói, và những giọt nước mắt rơi khỏi đôi mắt.

"Không, anh ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi bọn mình... Mình không được phép nghi ngờ anh ấy."

Cô cố gắng trấn tĩnh bản thân, nhưng màu bạc trong mắt cô run rẩy vì nhớ nhung.

Ngay khi cô ngồi đó, chìm đắm trong sự cô đơn, một tiếng động bất ngờ vang lên từ bên ngoài.

Tiếng cười vang lên ầm ĩ trước khi cánh cửa bị mạnh mẽ mở ra.

"Neria!!"

Bang!

Một người đàn ông trung niên với mái tóc đỏ ập vào phòng. Hơi thở của hắn nồng nặc mùi rượu, và khi ánh mắt hắn chạm vào cô, hắn nhe răng cười một cách ngớ ngẩn.

"Neria! Em ở đây rồi!"

"...Có chuyện gì vậy?"

"Ngài ấy trở lại rồi! Cuối cùng Chỉ huy cũng gửi tin nhắn đến!"

"Cái gì?"

Cô gái tóc bạc, Neria, bàng hoàng trong chốc lát. Cô dường như đang xử lý những gì vừa nghe thấy. Chậm rãi, đôi mắt trống rỗng trước đó của cô sáng lên với hy vọng.

"Đó có phải là sự thật không?! Khi nào, ở đâu, làm cách nào anh ấy liên lạc với chúng ta?"

"Bình tĩnh nào. Đây, xem lá thư này đi."

"Đưa nó cho em, nhanh lên!"

Neria giật lấy lá thư từ tay người đàn ông. Hắn mỉm cười, hài lòng với phản ứng của cô.

"Thông điệp rất đơn giản. Ngài ấy yêu cầu chúng ta bảo vệ vài đứa trẻ — tổng cộng mười đứa thuộc tộc người cáo."

Cô gái nhanh chóng đọc lướt lá thư. Nét chữ, phong cách, ngay cả cách đặt các dấu chấm — tất cả đều khớp với Chỉ huy. Đôi mắt bạc của cô lấp lánh niềm vui.

"Anh đã xử lý các thủ tục rồi. Anh đã tập hợp lực lượng mạnh nhất của chúng ta để đảm bảo các vị khách đến đây an toàn."

"Hm... Hm..."

"Chắc em không nghe thấy anh đang nói gì."

Neria cúi mặt vào lá thư, hít lấy hương thơm của nó. Mùi hương thoảng qua của Chỉ huy còn vương trên giấy, khiến vai cô run lên vì xúc động.

Sau một lúc hít hà mùi hương thoảng qua, cô lên tiếng với sự quyết tâm được khơi dậy.

"Chuẩn bị sẵn sàng đi. Chỉ huy sẽ sớm cần đến chúng ta."

Mái tóc bạc của cô bay nhẹ khi cô ôm chặt lá thư vào ngực như một báu vật quý giá. Cô ấy cúi đầu tôn kính.

"Tất cả vì anh ấy."

Đó là một lời cầu nguyện — sự tôn thờ của cô dành cho vị thần duy nhất của mình.

***

Con rắn và con cáo đi bên cạnh nhau.

Chúng tôi sớm đến cổng vào của học viện.

Ngay cả khi nhìn lần thứ hai, đó vẫn là một kiến trúc đồ sộ. Ngay cả Irene cũng không thể ngừng ngắm nhìn nó.

Chúng tôi sẽ dành ba năm tiếp theo ở đây.

Một sự pha trộn kỳ lạ giữa phấn khích và hồi hộp tràn ngập không khí.

Khi chúng tôi bước vào bên trong, tiến về phía tòa nhà chính nơi lễ khai giảng đang diễn ra, chúng tôi tình cờ gặp một gương mặt quen thuộc. Tôi chào cô ấy ngay lập tức.

"Cô Regia! Đã lâu không gặp."

"...... Ngài Snakus?"

Đôi mắt xanh lục nhìn lại tôi, và mái tóc hồng của cô ấy đung đưa trong làn gió xuân, giống như những cánh hoa anh đào nở rộ. Chiếc kính bay quanh cổ là phong cách đặc trưng của cô ấy.

Regia Pilots.

Trong trò chơi gốc, cô ấy là nhân vật chính.

Và cô ấy đã từng là nhân vật tôi yêu thích.

Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Regia đông cứng, dường như cảm thấy bất an khi ở gần giới quý tộc. Tôi mỉm cười nhẹ.

"Cô vẫn khỏe chứ?"

"À... v-vâng."

"Ôi trời, cô có vẻ căng thẳng quá. Tôi tưởng lần trước gặp nhau chúng ta đã trở thành bạn rồi chứ."

"T-Tôi xin lỗi."

"Có phải tôi đã nghĩ sai không?"

"K-không... Chỉ là, đó là thói quen xấu của tôi..."

Regia đang giải thích một cách lo lắng, rõ ràng là sợ làm phật lòng tôi.

Cô ấy không cần phải lo lắng như vậy.

Ngay cả việc cô ấy không thể hiện sự khó chịu cũng cảm thấy đúng với vai trò nhân vật chính của mình.

Tôi bước lại gần cô ấy hơn.

"Tôi rất vui vì cô đã giữ lời hứa."

"Hả?"

"Cô đã nói chúng ta sẽ gặp lại khi cả hai cùng vào học viện."

"Ồ... Tôi nhớ rồi."

"Tôi suýt thì cảm thấy hơi tổn thương đấy."

Tôi nói thêm với một nụ cười trêu chọc.

"Chúc mừng cô nhập học, cô Regia."

Đó là một lời chúc mừng đơn giản.

Nó có vẻ như là một phép lịch sự hình thức, nhưng đối với tôi, nó mang một ý nghĩa sâu sắc hơn.

(Mình đã luôn muốn nói điều này. Dù chỉ có nhiêu đây thôi.)

Regia không có gia đình.

Cô ấy sống một cuộc đời lang bang không có nơi nào để gọi là nhà, nên đương nhiên, không có ai ở đó để chúc mừng cô nhập học.

Tôi nhớ rất rõ — lần thứ 1943.

Mỗi lần, cô ấy đều đứng một mình trong lễ khai giảng.

Mặc dù cô ấy cố tỏ ra vui vẻ, tôi luôn có thể cảm nhận được một chút cô đơn xuyên qua màn hình.

Trong những khoảnh khắc đó, tôi luôn ước mình có thể nói điều gì đó với cô ấy.

"Tôi hy vọng cô sẽ tận hưởng thời gian ở học viện."

Dù đó chỉ là một lời bình thường như thế.

Regia dường như sững sờ trong chốc lát. Đôi mắt xanh lục của cô ấy rung động nhẹ. Rồi sau một chút dừng lại, cô ấy mỉm cười — một nụ cười tươi sáng, thuần khiết.

"Vâng...!"

"Haha, chúng ta vào trong nhé?"

Chúng tôi lại tiếp tục đi bên nhau.

Regia có vẻ thư giãn hơn, sự căng thẳng của cô ấy dịu xuống. Cô ấy thậm chí còn tỏ ra hứng thú với Irene.

"Wow! Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người thuộc tộc người cáo đấy!"

"C-Cô đang làm gì vậy?"

"Tôi đã gặp nhiều người thuộc chủng tộc khác trong những chuyến du hành, nhưng chưa bao giờ thấy một người cáo! Tôi có thể sờ đuôi cô được không?"

"Tuyệt đối không!"

"Aww..."

Irene gầm gừ giận dữ, và Regia, người vừa mắt còn lấp lánh phấn khích, xịu xuống trước phản ứng gay gắt của cô ấy.

Đó là một cảnh tượng thú vị, khi xem hai nhân vật nổi tiếng trong game tương tác với nhau.

Chúng tôi đến tòa nhà chính ngay sau đó.

Đây là nơi lễ khai giảng sẽ sớm bắt đầu.

"Chúng ta xếp hàng nhé? Có vẻ như họ đang hướng dẫn ở đằng kia..."

Hội trường chật cứng học sinh.

Khi tôi quét mắt nhìn khắp phòng, sẵn sàng xếp hàng, ai đó gọi tên tôi.

"Judas Snakus."

"...?"

"Judas Snakus. Có phải cậu không?"

Tôi quay lại và thấy một người đàn ông có vẻ là nhân viên dựa trên trang phục của anh ta. Tôi hơi nghiêng đầu bối rối trước khi trả lời.

"Vâng, là tôi... Có chuyện gì vậy?"

"Chỗ ngồi của cậu ở đằng kia. Hãy ngồi vào chiếc ghế đầu tiên trên sân khấu."

"Thứ lỗi?"

Anh ta chỉ tay về phía sân khấu, ngăn tôi tiến đến khu vực ghế ngồi chung. Lời nói của anh ta khiến tôi tạm thời bối rối, nhưng anh ta rất kiên quyết khi đẩy nhẹ tôi tiến lên.

"Lễ khai giảng sắp bắt đầu. Làm ơn nhanh lên."

"Chờ đã, anh có thể ít nhất giải thích chuyện gì đang xảy ra không?"

"Như đã thông báo trước, cậu là thủ khoa của khóa này, Judas. Cậu sẽ phát biểu chào mừng với tư cách là đại diện của tân sinh viên."

"Thứ lỗi...?"

Trong một khoảnh khắc, tôi tưởng mình nghe nhầm.

Cái gì? Thủ khoa? Đại diện tân sinh viên? Phát biểu?

Anh ta đang nói cái quái gì vậy?

Vẫn không tin, tôi nhìn nhân viên đó với vẻ mặt nghi vấn.

"...Thủ khoa?"

"Vâng, đúng vậy. Cậu không nhận được thông báo à?"

Người nhân viên cuối cùng cũng dừng lại, có vẻ hơi không chắc chắn.

"Judas Snakus, cậu là thủ khoa của khóa năm nay. Cậu đã được chọn để phát biểu chào mừng với tư cách đại diện của tân sinh viên."

"...?"

Thủ khoa? Tôi ư?

Tôi cảm thấy choáng váng khi lời nói của anh ta chìm vào trong tai.