Trái tim cô đã bị đánh cắp. Cô hiểu ra như một lời mặc khải từ thiên đàng, rằng kiếm thuật mà cô học từ trước đến nay chỉ là trò múa gậy trẻ con.

Đó là khi Yuritia vẫn chưa biết được thế giới rộng lớn ra sao, khi cô còn là một đứa trẻ sống ở kinh đô.

Yuritia đã yêu kiếm thuật của Wolka ngay từ cái nhìn đầu tiên.

/

Yuritia sinh ra trong một gia đình danh giá, đã cống hiến nhiều thế hệ kỵ sĩ ưu tú cho Kỵ Sĩ Đoàn của kinh đô.

Dù tính cách trầm lặng và yếu đuối hoàn toàn không hợp với nghề kỵ sĩ, nhưng tài năng của tổ tiên đã được khắc sâu trong huyết quản của cô, và hơn hết, cô yêu kiếm thuật đến mức không gì có thể lọt vào mắt xanh của cô. 

Món đồ chơi đầu tiên mà cha mẹ cho cô là một thanh kiếm mô phỏng không có lưỡi để luyện tập. Thầy dạy cô là một người hầu trong nhà, đã nghỉ hưu khỏi Kỵ Sĩ Đoàn từ nhiều năm trước. Dù ngủ hay thức, cô cũng đều nghĩ về kiếm, lúc nào cũng vung kiếm để chơi đùa. Cô là một đứa trẻ như vậy.

Yuritia có hai người anh trai.

Một người anh cả tuy còn nhỏ nhưng quyết liệt và dũng cảm, một người anh thứ thông minh và nghiêm khắc. Khác với Yuritia yếu đuối, cả hai như thể được sinh ra để trở thành kỵ sĩ, cô vẫn nhớ hình ảnh họ ngày đêm hăng say luyện tập, gánh trên vai kỳ vọng của cha mẹ

Một bên là hai người anh mơ ước trở thành kỵ sĩ hàng đầu, được cha mẹ trực tiếp huấn luyện nghiêm khắc.

Một bên là Yuritia còn chưa biết tương lai có trở thành kỵ sĩ hay không, chỉ được một người hầu già chỉ dạy qua loa như một trò chơi.

Nữ thần kiếm thuật sẽ mỉm cười với bên nào, có lẽ ai cũng thấy rõ. 

Một ngày nọ, vì tò mò, Yuritia và hai người anh đã quyết định giao đấu.

Và ở đó, Yuritia đã đánh bại hai người anh của mình một cách toàn diện.

Lúc đó, Yuritia chỉ biết cố gắng hết sức để không bị các anh cười nhạo, nên cô gần như không nhớ mình đã chiến đấu như thế nào.

Nhưng người hầu đứng xem bên cạnh đã kể lại: chỉ có lúc đầu là hai người anh ở thế dạy dỗ; vài phút sau đã ngang tài ngang sức; vài phút nữa thì cô lật ngược tình thế; và cuối cùng đã không còn là 'luyện tập' nữa.

Rằng Yuritia, không còn nghi ngờ gì nữa, là một thiên tài.

Đối với hai người anh, đó chắc hẳn là một sự sỉ nhục cùng cực, phủ nhận tất cả những gì họ đang có. Cũng phải thôi. Những người ngày đêm khổ luyện như họ lại thua một đứa con gái yếu đuối chỉ xem vung kiếm là trò chơi. Chỉ bằng hai từ 'tài năng', bao nhiêu nỗ lực mà họ đã bỏ ra đều bị chà đạp không thương tiếc.

Đó là một sự kiện quá đủ để hai người anh bắt đầu căm ghét Yuritia.

Họ không còn nói chuyện với cô nữa. Khi cô cố gắng bắt chuyện, thứ đáp lại là cái tặc lưỡi và nắm đấm. Cha mẹ biết được tài năng của Yuritia lại càng la mắng hai người anh "Tại sao các con lại...". Họ hết lời khen ngợi Yuritia "Đúng là con của chúng ta". Vào những đêm khi cha mẹ đã ngủ say, cô bị túm tóc ném đi, bị đá vào lưng nhiều lần.

Đôi mắt của hai người anh, điên cuồng vì căm hận và ghen tị, nhìn xuống Yuritia đang khóc lóc xin lỗi.

Không lâu sau, thời điểm Yuritia nhập học đã đến, đó là điều may mắn trong cái rủi ro này.

Cha mẹ khuyên cô nên vào trường đào tạo kỵ sĩ giống như hai người anh, nhưng Yuritia đã chọn cuộc sống nội trú ở một trường pháp thuật. Cô biết rõ nếu đi cùng con đường với các anh, cô sẽ bị đối xử còn tệ hơn bây giờ. 

"Con muốn học những thứ khác ngoài kiếm thuật ạ."

Cô đã nói dối như vậy. Cha mẹ có hơi thất vọng, nhưng rồi họ nói,

"Vậy thì tốt quá. Với tài năng của con, việc trở thành Thánh Kỵ Sĩ trong tương lai không còn là điều xa vời."

Thánh Kỵ Sĩ, danh hiệu mạnh nhất của đất nước này, dành cho những kỵ sĩ có thực lực vô song và có thể sử dụng ma thuật không thua kém gì hiền nhân.

Một lời mà họ chưa bao giờ nói với hai người anh của cô.

Tài năng, rốt cuộc là gì chứ.

Bị anh trai căm ghét, nói dối cha mẹ, không thể cầm lấy thanh kiếm mình yêu thích, và phải rời khỏi nhà như một cuộc chạy trốn.

Thứ này, mà là tài năng sao.

Nhưng kết quả, Yuritia cảm thấy việc rời khỏi nhà lúc đó thật sự là một điều tốt.

Bởi vì nhờ vậy, cô mới có thể gặp được 'người ấy', gặp được cái kiếm thuật đó.

"—X-Xin hãy! Nh-Nh-Nhận em làm đệ tử!!?"

"...Hả?"

Từ khoảnh khắc đó, thế giới của Yuritia đã một lần nữa được tô điểm bằng những màu sắc tươi đẹp.

/

"...Ưm."

Cô vừa nhớ lại một chút chuyện xưa. Yuritia khẽ lắc đầu, thở ra, rồi vẩy đi chút máu quái vật dính trên lưỡi kiếm.

Con quái vật bị chém gục đã biến mất, chỉ để lại chiến lợi phẩm (drop).

Vậy là, 36 con.

"...Vẫn không thể nào sánh bằng."

Một luồng sức mạnh vô vọng siết chặt lấy bàn tay phải đang cầm kiếm của cô.

Dù Yuritia có vung kiếm thế nào, lưỡi kiếm vẫn bị máu của quái vật vấy bẩn. Dù đã tốt hơn trước rất nhiều, nhưng vẫn chưa đủ.

Hầu hết các kiếm sĩ có lẽ sẽ thắc mắc, chuyện đó có gì mà lạ. Quái vật cũng là sinh vật, chém kiếm lên chúng thì dính máu là chuyện bình thường.

Nhưng kiếm của Wolka thì khác.

Kiếm của Wolka không vấy máu. Dù có chém gục hàng trăm hàng ngàn con quái vật, lưỡi kiếm xinh đẹp đó cũng không bao giờ bị vấy bẩn. Một tuyệt kỹ thần tốc không cho phép người ta nắm bắt được cả khoảnh khắc rút kiếm ra khỏi vỏ. Đó là một trong những đỉnh cao của con đường mang tên 'Kiếm', chỉ những kẻ ngu ngốc theo đuổi duy nhất một mục tiêu mới có thể đạt tới cảnh giới đó.

Lần này, một hơi thở ngây ngất thoát ra.

"Ha, tiền bối đúng là tuyệt vời mà. Tiền bối, tiền bối, tiền bối, tiền bối—"

Hiện về trong tâm trí là nhát chém đã chôn vùi Trích Mệnh Giả ngay trước mắt cô. Một nhát chém tuyệt tử mà một kiếm sĩ đã đánh đổi tất cả để mở ra, như thể có thể cắt đôi cả ánh sáng. Ngay cả Yuritia, người được ca tụng là tài năng thiên bẩm, không thể nào sánh bằng. Một cảnh giới vượt ngoài tầm với.

Chỉ cần nghĩ đến trong đầu, một cảm giác tựa như khoái lạc đã lan tỏa khắp cơ thể. Cô thậm chí còn cảm nhận được một sự hạnh phúc như đang lơ lửng trên không trung. Từ lần đầu gặp Wolka cho đến tận bây giờ, Yuritia vẫn luôn là tù nhân của kiếm thuật đó. Cô thậm chí còn cảm thấy mình được sinh ra là để gặp được kiếm thuật này.

Chính vì vậy,

"..."

Cảm giác khoái lạc toàn thân tan biến như sương khói, thay vào đó là sự hối hận và tội lỗi như muốn đè nát cô.

Hình ảnh Wolka tàn tạ, mất đi mắt phải và chân trái.

"...Là tại mình."

Lizelarte tự trách mình, xem đây là lỗi của cô ấy vì đã nhận nhiệm vụ đó. Sai rồi, chị Lizel không có lỗi gì cả. Hầm ngục đó đã được Công hội chính thức công nhận là đã bị chinh phục. Làm sao có ai trên đời này có thể đoán được, một con trùm thật sự đang chờ đợi ở nơi sâu nhất, được che giấu bởi một cái bẫy dịch chuyển.

Cho nên, kẻ thật sự có lỗi, chính là Yuritia, người đã kích hoạt cái bẫy dịch chuyển đó.

"Nếu mình không mắc phải sai lầm đó…"

Thì họ đã không chạm trán Trích Mệnh Giả. Nếu không gặp phải con quái vật đó, Wolka đã không mất đi mắt phải và chân trái. Nếu tính ngược lại từ tuyệt kỹ đã chôn vùi Trích Mệnh Giả, chỉ cần chân cậu không sao, chắc chắn kiếm thuật của cậu trong tương lai sẽ đạt đến một cảnh giới chưa từng có.

Nhưng, tương lai đó đã không còn nữa.

Cô đã nghe từ Lizel: Wolka trong trận chiến đó, đã không nghĩ mình sẽ sống sót.

Dù may mắn sống sót nhưng đối với tư cách một kiếm sĩ, mất đi chân trụ cũng đồng nghĩa với cái chết.

Sai lầm ngu ngốc của Yuritia đã khiến cho kiếm sĩ mà cô kính yêu nhất trên đời này phải vứt bỏ tất cả.

Sự thật đó đang làm cho trái tim của Yuritia trở nên điên cuồng và đen tối.

"Phải... phải mạnh hơn nữa." 

Khi Wolka quyết định vứt bỏ mạng sống, Yuritia đã không thể làm gì. Cô bị Trích Mệnh Giả đánh bay, sợ hãi và đau đớn đến mức không thể đứng dậy.

Quá yếu đuối. Cả kiếm, cả trái tim, yếu đuối đến đáng thương, yếu đuối đến nực cười.

Với tư cách là người đệ tử duy nhất được Wolka dạy kiếm, dù có hối hận thế nào cũng không đủ.

Vì vậy, phải trở nên mạnh mẽ.

Phải tiến gần hơn đến thanh kiếm của Wolka dù chỉ một chút, và kế thừa nó. Để chứng minh kiếm thuật của cậu đã từng tồn tại trên đời. Nếu Yuritia, người đệ tử duy nhất không kế thừa nó, kiếm thuật của cậu sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới này.

Và, phải chuộc lỗi.

Về những chuyện sau này.

Về những gì có thể làm cho Wolka.

Về việc bảo vệ người mà mình kính yêu.

Để không bao giờ anh phải bị tổn thương lần nữa.

Để không bao giờ bất cứ ai cướp mất anh lần nữa.

Chỉ cần làm cho Wolka... giao phó tất cả mọi thứ cho Yuritia là được.

"Như vậy em có thể bảo vệ tất cả mọi thứ của tiền bối, đúng không ạ?"

Không có tiếng đáp lại.

Trong khu rừng vắng vẻ, ánh sáng bị che khuất bởi những tán lá xanh um tùm không thể chiếu tới đôi mắt của Yuritia.

Nếu lúc này Wolka ở đây, có lẽ cậu đã trợn trắng mắt co giật vì đau bao tử rồi. 

/ 

"À, đó là bé Yuritia. Con bé cũng đang nhận nhiệm vụ giống cậu."

"Yuritia..."

Một cái tên thật đẹp, cậu bé nghĩ. Một cái tên thật hợp với cô bé tựa như đóa hoa.

Khi cậu bé quay lại Công hội và kể lại đầu đuôi câu chuyện, dĩ nhiên là đã nói giảm nói tránh chuyện bị Yêu Tinh (Goblin) đánh cho tơi tả, cô gái ở quầy tiếp tân đã ngay lập tức trả lời.

"Ừm. Thấp hơn cậu, tóc màu hoa anh đào, cầm một thanh Đơn Đao Lưỡi Cong (Talwar) có hoa văn màu đỏ. Ngoài con bé ra thì không có ai khác đâu."

"Trong thị trấn này có mạo hiểm giả như vậy sao?"

"Không, con bé là mạo hiểm giả đến từ Thánh Đô."

Cậu bé ngạc nhiên, và đồng thời cũng thấy hợp lý.

Thánh Đô Phương Nam <Grand Florose>, từ thị trấn này đi xe ngựa mất khoảng 3 ngày, là một thành phố tín ngưỡng nơi có Đại Thánh Đường của <Thánh Đạo Giáo Hội (Criscres)>. Nơi đây được biết đến là nơi có trị an tốt nhất đất nước này, và được xem là một trong hai trụ cột của quốc gia cùng với Vương Đô Phương Bắc <Eisenvista>.

Nói tóm lại, cô bé là một mạo hiểm giả có xuất thân danh giá.

"Cô ấy đi một mình, kiểu solo á?"

"Không, dĩ nhiên là đi theo party rồi. Một cô bé nhỏ như vậy sao mà solo được."

Cũng đúng. Vậy tại sao lúc đó cô ấy lại đi một mình. Cô tiếp tân dường như cũng có cùng thắc mắc. 

"Ể, một mình sao? Lẽ ra con bé phải đi cùng với một đồng đội trong party chứ..."

"...Nhắc mới nhớ, cô ấy có nói là đang tìm người."

Chết rồi, cậu bé cắn môi. Người mà Yuritia lúc đó đang tìm chính là đồng đội của cô ấy. Tức là vì một lý do nào đó mà cô ấy đã bị lạc mất đồng đội, và phải lang thang một mình trong rừng. Lẽ ra mình không nên để cô ấy đi một mình.

Tuy nhiên, phản ứng của cô tiếp tân lại rất thản nhiên.

"Mà, chắc không sao đâu. Bé Yuritia thuộc party hạng A mà, mấy con quái vật ven đường chắc không là gì đâu."

"Hạng A!?"

Cậu bé kinh ngạc. Party hạng A, những người thực lực nhất trong những người có thực lực, đã tích lũy được những thành tích mà ai cũng phải công nhận. Ở Công hội của thị trấn này chắc cũng không có đến 10 party như vậy.

"Nhưng con bé đó, tuổi tác cũng sàng sàng tôi..."

"Ừ, hình như còn nhỏ tuổi hơn cậu nữa. Mười ba thì phải?"

Sao có thể như vậy được, cậu bé nghĩ. Dù mình mới vào nghề chưa được bao lâu, nhưng một cậu bé lớn hơn hai tuổi mà vẫn còn ở hạng D.

Có một cái gì đó cấn cấn ở đây.

"...Hỏi cho chắc thôi, party đó, không có vấn đề gì chứ?"

Điều đầu tiên cậu nghi ngờ, liệu cô bé đó có thật sự là 'đồng đội' của party hay không. Tức, có khả năng cô bị một party cấp cao để mắt đến chỉ vì ngoại hình xinh xắn, rồi bị đối xử như một linh vật.

Cậu nghe nói tỷ lệ nữ mạo hiểm giả thấp hơn nam rất nhiều, và cũng có nhiều kẻ nhắm đến các cô gái trẻ để làm "bông hoa" cho party. Theo lời một tiền bối mạo hiểm giả từng lập party với cậu, những chuyện lùm xùm nam nữ trong giới này nhiều không đếm xuể, nghe đến phát chán. 

Nếu đúng là vậy, mình phải ra tay cứu giúp mới được—khi cậu đang tưởng tượng hăng say, cô tiếp tân đột nhiên cười nham hiểm.

"Ối chà, tò mò quá nhỉ. Thích bé Yuritia rồi à?"

"C-Cái..."

Cậu nghĩ mặt mình đã đỏ bừng.

"L-Làm gì có! Party đó, đâu phải chỉ có hai người đúng không!? Giao nhiệm vụ cho một cô bé nhỏ như vậy, những người khác đang làm gì chứ, tôi chỉ thắc mắc vậy thôi!"

"Thôi thôi, không phải mấy vụ ép buộc gì đâu."

Cô tiếp tân thở dài.

"Ài, cậu bé ơi. Cậu bé ngây thơ ơi. Chị hiểu là em lo lắng nhiều thứ, nhưng đó là lòng chính nghĩa thừa thãi đó. Chuyện em đang tưởng tượng hoàn toàn không có đâu."

Bị cô tiếp tân dứt khoát điều chỉnh, cậu bé bĩu môi.

"...Vậy thì sao chứ."

"Thiệt tình... Chuyện của party người ta nên chị không thể nói chi tiết được."

Cô tiếp tân đột nhiên hạ giọng.

"Party của họ... có người bị thương khá nặng, nên giờ đang tạm ngưng hoạt động. Nhưng tiền trọ, tiền ăn, rồi tiền chữa trị, tiền quyên góp cho giáo đường, đủ thứ tiền phải lo đúng không? Cho nên, những người còn đi lại được phải đi kiếm tiền tối thiểu để trang trải. Và cái người còn đi lại được, chính là bé Yuritia. Chuyện là vậy đó."

"...Ra là vậy." 

Tạm thời, cậu đã bị thuyết phục. Cậu cũng là mạo hiểm giả, nên cậu biết để sống thì cần rất nhiều tiền, và <Thánh Đạo Giáo Hội> cũng không phải là một tổ chức từ thiện cứu người miễn phí. Khi một thành viên trong party không thể hoạt động, những người còn lại sẽ gánh vác, cậu có thể hiểu được suy nghĩ đó.

Nếu không phải bị ép buộc, vậy có lẽ Yuritia là một cô gái tốt bụng, luôn nghĩ cho đồng đội. Đúng là tuyệt vời.

"Con bé tốt bụng lắm. Dù hơn một nửa là trách nhiệm của Công hội, nhưng con bé không một lời oán trách..."

"Ể?"

Cô tiếp tân cúi mắt, nói điều gì đó như đang cố nén lại. Khi cậu bé định hỏi lại thì cô đã trở lại vẻ mặt như cũ.

"Không có gì, chị chỉ có thể nói đến đây thôi. Đừng có tò mò quá nhé, mất lịch sự đó."

"Tôi biết rồi, tôi cũng từng lập party mà."

"Với lại, đừng thấy con bé hiền mà làm tới nhé. Tấn công dồn dập là bị ghét ngay đó☆"

"Rồi rồi."

Cậu vẫy tay chào bà chị tiếp tân lắm lời, rồi quay người đi. Không cần nói cậu cũng sẽ không làm gì khiến Yuritia phải khó xử. Chỉ là, nếu đồng đội của cô ấy bị thương và đang gặp khó khăn, thì việc ngỏ lời mời lập party tạm thời trong một thời gian chắc không có vấn đề gì.

Lúc nãy là lần đầu đi solo nên mới không suôn sẻ, chứ hoạt động party thì cậu có đủ kinh nghiệm. Cậu đã cùng các tiền bối hạng B hoàn thành nhiệm vụ không chỉ một hai lần. Dù Yuritia có là hạng A, cậu cũng sẽ không trở thành gánh nặng.

Cậu đã nghĩ như vậy trong lúc ăn trưa, và đang sắp xếp lại vật phẩm trong thành phố để có thể mời cô lập party bất cứ lúc nào— 

"—Tiền bối, anh có muốn đi đâu khác không ạ? Cứ nói tự nhiên nhé, em sẽ đi cùng anh đến bất cứ đâu!"

"À, ừm."

"Hừm... Thời tiết cũng đẹp, ra quảng trường ngồi một chút cũng hay ạ. Cũng có gió nữa, ngủ trưa chắc sẽ thích lắm...

.........À, ừm, nhân tiện tiền bối, em có một việc muốn thử làm một lần ạ. Cái đó, ừm... g-gối đù—ưư, ọ ẹ ọ ẹ..."

"...................................."

Yuritia đang ân cần đẩy một chiếc xe lăn có một thanh niên lạ mặt ngồi ở trên.

Cô đang mỉm cười, một nụ cười như nụ hoa chớm nở.