July UC.0085

                                                                                                                                                                               Aswan’s Mobile Suit Deck

“Thật là lố bịch…” thợ máy Pete Shelton lầm bầm khi nhìn vào cỗ máy đặt trên bệ phóng.“Tôi thật sự phải lái thứ này sao? Đây vốn là đơn vị dùng để cung cấp linh kiện dự phòng cho Hazel mà.”

“Cậu lắm lời quá!” giọng Hendrick Ness gầm lên trong mũ bảo hiểm, “Chẳng phải chúng ta đâu có đưa cậu ra tiền tuyến chiến đấu!”

“Nó còn được gắn thêm bình nhiên liệu và booster pack nữa. Tuy là lắp ráp chắp vá, nhưng con này ổn đấy. Một phi công non tay chắc ngất xỉu liền khi nó tăng tốc đột ngột.”

“Tôi nghe thấy hết đấy.” vọng lại giọng của Trung úy cấp thấp Eliard Hunter,“Xin lỗi vì tôi chỉ là phi công tập sự.”

Eliard đã ngồi sẵn trong buồng lái của đơn vị dự bị Hazel.

“Tôi không nói cậu đâu!” Pete quát lại. “Nhưng nếu cậu không cẩn thận khi điều khiển hệ thống đẩy, cậu sẽ lãnh G-force rất nặng đấy.”

“Hiểu rồi. Dù gì chúng ta cũng là đơn vị thử nghiệm để trải nghiệm mấy thứ đó mà.”

“Chuẩn luôn.”

“Pete, nhớ nhanh tay chỉnh bộ giới hạn công suất vũ khí về chế độ huấn luyện đấy.” giọng Hendrick lại vang lên. “Theo quy định huấn luyện. Tôi toi đời nếu một bộ mobile suit đắt khủng khiếp bị phá hủy trong một trận giả chiến!”

“Tôi làm rồi. Công suất chùm tia chỉ còn mười phần trăm tối đa. Dù có bắn trúng trực diện thì cũng không gây hư hại gì. Chắc chỉ khiến nó nóng lên thôi.”

Chờ ở phía đối diện của đơn vị dự bị Hazel là chiếc GM Sniper III của Trung úy cấp thấp Carl Matsubara. Gắn vào đơn vị của anh là một mô-đun hỗ trợ tầm trung, hay còn gọi là gói pháo. Trên tay phải là khẩu súng tia tầm xa. Thêm nữa, để thử nghiệm lá chắn mở rộng, trên tay trái gắn lá chắn của Galbaldy Beta. Hiện tại, lá chắn được xếp gọn để dễ di chuyển trong tàu.

“Xuất phát đi.” giọng Trung úy cấp thấp Audrey April vọng ra từ phòng điều khiển trên boong tàu. “Khi nào các cậu cách mô hình 5 km, bài tập sẽ bắt đầu.”

“Rõ.” Eliard đáp.

“Đơn vị Eliard, Gundam Hazel II. Xuất phát!”

July 0085

Lunga Sea, Near Confeito

Eliard cảm thấy niềm tự hào khi điều khiển một chiếc Gundam dâng lên nghẹn ở cổ họng. Dù nó được gọi là Gundam, đơn vị Hazel Reserve thực chất chỉ là một GM Quel được gắn đầu Gundam. Dẫu vậy, việc được gọi là “Gundam” vẫn mang một ý nghĩa đặc biệt.

Lịch sử của nó bắt đầu từ ace Amuro Ray trong Cuộc Chiến Một Năm.

Vào thời điểm GM được phát triển, người ta nói rằng các nguyên mẫu thử nghiệm của Gundam loại mặt đất đã được chế tạo trên Trái Đất. Hơn nữa, một chiếc Gundam mới đã được phát triển dành riêng cho Amuro Ray và chỉ chờ xuất xưởng đúng lúc Chiến Tranh Một Năm kết thúc.

Bọn du kích Zeon đã cố phá hủy nó trong một thuộc địa nhưng cuối cùng bị một mình Gundam quét sạch. Có tin đồn rằng ba chiếc Gundam đã hoạt động trong cuộc nổi dậy Delaz, nhưng hồ sơ chính thức đã bị xóa sạch và Eliard chưa từng thấy bức ảnh nào của chúng.

Gundam có một lịch sử huy hoàng. Và giờ đây, Eliard đang lái một trong những chiếc đó.

Dù chỉ là một trận giả chiến với Carl, việc anh hào hứng cũng là chuyện dễ hiểu. Khi đã đạt khoảng cách quy định, trận đấu bắt đầu. Eliard ẩn đơn vị của mình sau một tảng đá thuận tiện. Ống ngắm trên màn hình nhảy qua lại liên tục, tìm kiếm chiếc GM Sniper III của Carl.

“Cậu ở đâu vậy hả?” Eliard lầm bầm.

Liên lạc bị cấm trong các trận giả chiến, nên anh thấy an tâm khi lẩm bẩm trong buồng lái mà không sợ ai nghe.

Đột nhiên, một tia beam sượt qua bên trái đơn vị.

Eliard phản xạ, cho đơn vị nhào sang bên và phóng ra khỏi chỗ nấp. Anh cảm giác máu trong người như dồn hết sang một phía vì G-force đột ngột. Cả cỗ máy cũng xoay lạ lùng. Bình nhiên liệu dài tạo đà quán tính khiến anh không thể đổi hướng ngang được.

“Đúng là rắc rối với cái bình nhiên liệu khổng lồ này.”

Tuy nhiên, anh không phải lo hết nhiên liệu. Đơn vị của anh vẫn vượt trội về độ cơ động so với chiếc GM Sniper III của Carl. Nhưng vấn đề nằm ở khẩu súng trường tầm xa. Anh buộc phải tránh khỏi tầm bắn đó. Hơn nữa, hôm nay Carl còn có gói pháo gắn vai.

“Thấy rồi!”

Đơn vị của Carl đã vòng ra sau Eliard, khai hỏa ngay khi Hazel Reserve quay lại.

Anh buộc phải điều khiển lộn xộn bằng hệ thống đẩy. Dù biết công suất chỉ ở chế độ huấn luyện, Eliard vẫn lạnh sống lưng khi luồng beam lao tới. Anh chăm chú nhìn ống ngắm, bám theo tín hiệu của Carl. Anh bắn vài loạt để dọa, nhưng Carl vẫn ở khoảng cách an toàn. Hắn bình tĩnh vô cùng.

“Không định đến gần hả?”

Eliard lao thẳng về phía đơn vị của Carl, vừa di chuyển lắc lư sang hai bên.

“Cái quái gì vậy?” bất ngờ giọng Carl vang lên trong tai nghe.

Đồ ngốc. Eliard nghĩ thầm.

Trong huấn luyện, họ chỉ được nhận thông tin liên lạc chứ không được phát.

Carl tiếp tục nói: “Hình như có ba mobile suit đang tiếp cận. Đây không phải diễn tập đâu!”

Ngay sau đó, một giọng khác vang lên:

“Đây là Aswan. Đã xác nhận kẻ địch. Gỡ giới hạn liên lạc. Nhắc lại. Phát hiện kẻ địch thật. Đây không phải diễn tập!”

“Đùa nhau đấy à!” Carl hét lên, “Vũ khí của tôi toàn đồ huấn luyện thôi!”

Không thể tháo giới hạn công suất của khẩu beam rifle từ trong buồng lái. Đó là biện pháp phòng ngừa tai nạn trong huấn luyện — giờ lại thành thảm họa.

Eliard đảo mắt nhìn bốn màn hình quanh mình. Kìa — ba mobile suit.

Chúng chỉ là ba chấm sáng phản chiếu ánh mặt trời, nhưng ở chế độ kính viễn vọng anh nhận diện được. Hai chiếc là Rick Dom và Zaku mà họ từng chạm trán trước đó. Chiếc còn lại là Gelgoog với tấm khiên gai của Zaku gắn ở vai. Nó mang màu tiêu chuẩn của bản sản xuất. Điều đó nghĩa là chiếc Zanzibar chở chúng đang lảng vảng đâu gần đây.

Aswan đã không kịp phát hiện chúng trước.

Ba kẻ địch áp sát nhanh chóng. Carl khai hỏa beam rifle tầm xa khiến chúng tản ra.

Carl cầm chân chúng, còn Eliard định dụ chúng vào cận chiến.

Dù vũ khí không hữu dụng, anh buộc phải tận dụng thông số kỹ thuật.

Nếu lao cả trọng lượng cỗ máy vào, có thể gây hư hại. Nói ngắn gọn — anh sẽ đâm thẳng.

Bọn địch chia ra giữ khoảng cách, tỏ vẻ đề phòng súng của Carl. Nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng nhận ra giới hạn công suất. Phải xoay sở tìm lợi thế trước khi quá muộn...

Gelgoog và Rick Dom hướng về phía Carl.

Carl vừa bay vừa nhả đạn pháo vai và súng beam trường tầm xa, ép chúng bay vòng rộng để giao chiến. Gelgoog và Rick Dom dè chừng hỏa lực của Carl.

Zaku thì ở ngay trước mặt Eliard.

“Là tay phi công lần trước à?” Eliard lầm bầm, “Một lão làng. Có lẽ nên khiêu khích hắn.”

Eliard không bắn. Anh lao tới, lắc cỗ máy dữ dội để tránh bị khóa mục tiêu. Cảm giác như đang bị lắc trong máy lắc cocktail. Máu dồn lên não, bụng quặn thắt. Nhưng kế hoạch hiệu quả. Anh đã khiêu khích được đối phương. Không dùng súng, mà chọn cận chiến. Eliard lao thẳng tới, định húc mạnh để làm hỏng giáp.

Zaku như đứng yên trong không gian.

“Đừng xem thường tao!” Eliard gầm lên. Khoảng cách giữa Hazel và Zaku rút ngắn trong tích tắc.

Anh chuẩn bị hứng cú va chạm — nhưng không có gì. Zaku đã lách sang một bên ngay trước khi va chạm.

Eliard bật hệ thống đẩy chính, xoay ngược cỗ máy và giảm tốc. Zaku ngay trước mặt, vung heat hawk.

Tim anh như nhảy lên cổ họng vì sợ hãi.

“Đừng hòng!” Anh hét lên để tự cổ vũ bản thân, đồng thời cho Hazel tung cú đá. Cùng lúc đó, anh dồn hết lực cho thruster chính. Một cú chấn động dữ dội. Anh đã đá trúng Zaku và nắm được thế chủ động.

Zaku bắt đầu xoay vòng nhưng kịp lấy lại tư thế nhờ đợt đẩy ngắn.

“Khỉ thật. Đánh cận thế này không ăn thua!”

Ngay lúc đó, Eliard nhận thấy thứ gì đó lao đến với tốc độ cao.

“Cầm chân hắn một phút thôi.” giọng Murphy vang lên. “Thế là đủ rồi.”

Chỉ cần vậy thôi là Eliard thấy như mình chiếm thế thượng phong.

Zaku tăng tốc về phía anh.

Khi ấy, Eliard hoảng loạn thật sự. Anh lao vào, va chạm dữ dội nhiều lần.

Dù vậy, đơn vị của Eliard vẫn trụ được. Rồi anh cảm nhận luồng sáng mạnh bên trái.

Ngoái nhìn, anh thấy Hazel của Murphy — dạng cơ động cao với ba shield boosters.

Một trong các booster khiên bùng cháy thành cầu lửa và Rick Dom nổ tung. Murphy đã dùng booster làm mồi nhử, tiêu diệt Rick Dom rồi chuyển sang đối đầu Gelgoog.

Zaku giảm hẳn áp lực tấn công sau khi thấy Rick Dom bị hạ. Bây giờ trên chiến trường có hai Gundam. Hình ảnh đó đủ là mối đe dọa.

Eliard húc Zaku thêm lần nữa, đẩy hắn văng vào không gian như bị bệ phóng catapult. Có thể hắn đã mất tinh thần hoặc đang tính quay lại hỗ trợ Gelgoog đang đấu với Murphy.

Một trận dogfight dữ dội nổ ra giữa Hazel của Murphy và Gelgoog. Phi công trong Gelgoog không phải hạng xoàng. Cả hai vừa bay vừa nhả beam rifle vào nhau. Tia beam của Gelgoog phá nát giáp vai Hazel của Murphy. Đồng thời, phát bắn của Murphy trúng ngay chính diện Gelgoog. Gelgoog hư hại nặng và nhận ra không thể tiếp tục chiến đấu.

Zaku đã chuẩn bị sẵn để rút lui.

Phi công Rick Dom và Gelgoog đã thoát ra. Khi hai phi công còn lại móc cáp kéo vào Zaku, hắn rút đi.

Eliard một lần nữa thoát chết. Trong anh dâng lên cảm giác mệt mỏi và hụt hẫng sau cơn căng thẳng tột độ của trận chiến.

“Bài tập tốt đấy chứ?” Murphy lên tiếng.

Carl càu nhàu đáp, “Tha cho tôi đi.”

“Về tàu thôi.” Murphy nói.

Eliard nhận ra anh đang dần cảm nhận được cảm giác thực sự của chiến đấu.