May 0088

                                                                                                                                                                                                            Manhunt

Conrad một lần nữa ra lệnh cho Trung úy cấp thấp Joanna Pavlova mở rộng phạm vi tìm kiếm Wes Murphy, Carl Matsubara và Audrey April. Joanna đã ưu tiên hàng đầu cho nhiệm vụ này và toàn tâm toàn ý thực hiện.

Tuy nhiên, kết quả vẫn như cũ: không có tung tích của ba người.

“Em thật sự xin lỗi, thưa ngài,” Joanna nói, “Ngay cả với dữ liệu mà em có quyền truy cập theo thẩm quyền của mình, em vẫn không thể xác định được vị trí của họ.”

“Bên tôi cũng vậy.” Conrad đáp lời.

Conrad không chỉ giao hết việc cho Joanna. Chính anh cũng tiếp tục tìm kiếm trên mạng trong phạm vi mà mình có thể truy cập.

“Tôi không có tiến triển gì cả,” anh nói, “Vì nếu dữ liệu đã bị phân loại hoặc thậm chí bị xóa đi... thì chắc chắn phải có ai đó biết điều gì đó. Một người đáng tin cậy.”

Conrad mở một tập hồ sơ nhân sự quân đội trên máy tính của mình.

“Chắc chắn phải có ai đó trong bộ phận thích hợp có thể lắng nghe…”

“Ngài định hỏi những người ở tầng dưới sao?” Joanna hỏi.

“Đúng vậy. Những người ở vị trí ‘vừa tầm’…”

Conrad lướt qua danh sách và dừng lại ở một bức ảnh, rồi mở tập hồ sơ của người đó. Anh mỉm cười nhạt.

“Người phụ trách bộ phận quản lý hồ sơ nhân sự của tổng hành dinh là một người tốt. Pedro Mendoza. Ồ, anh ta là Trung tá? Cùng cấp bậc với tôi. Có vẻ như anh ta cũng đã leo lên được bậc thang.”

“Ngài quen người đó à?”

“Có biết chút ít. Gặp anh ta thôi. Chúng ta phải bay đến Dakar. Tìm cách nhanh nhất đưa chúng ta đến đó.”

“Chuyện đó ngài khỏi phải lo.” Joanna mỉm cười, “Vì ngài là sĩ quan cấp cao, em sẽ lo việc thuê chuyến bay vận chuyển.”

Khi đang chờ bên ngoài văn phòng sau khi gửi yêu cầu gặp Pedro Mendoza, Conrad nghe thấy giọng nói lớn của ông ta.

“Cục pháp lý à? Tôi không có thời gian cho chuyện đó. Đuổi họ đi.”

Thư ký riêng của ông ta đáp lại.

“Họ nói đây là một vụ án tòa quân sự. Là việc hệ trọng...”

Conrad không quan tâm, bước thẳng tới cửa văn phòng.

“Xin hãy chờ bên ngoài,” cô thư ký quay lại nói.

“Tôi không thể để bị đuổi đi như vậy.”

Từ phía bên kia bàn làm việc, Trung tá Mendoza nhìn Conrad bằng ánh mắt giận dữ.

“Tôi không quan tâm đến vụ án tòa quân sự nào cả. Phí thời gian, đi đi.” Nhưng sắc mặt của Mendoza thay đổi ngay tức thì. Ông ta sững sờ nhìn Conrad. Đột nhiên, ông đứng bật dậy, đứng nghiêm và đưa tay chào.

“Chỉ huy Morris. Lâu rồi không gặp ngài.”

Conrad chào lại một cách không chính thức.

Cô thư ký nhìn hai người đối đáp mà ngỡ ngàng.

“Tại sao cô không nói cho tôi biết tên người tôi sẽ gặp?” Mendoza hỏi, “Ông ấy là chỉ huy của đơn vị mobile suit mà tôi từng phục vụ.”

“À, tôi chỉ là…”

“Không sao. Cô có thể lui.”

Khi thư ký rời đi, Mendoza nói với Conrad:

“Giờ ngài làm việc cho Cục pháp lý…”

“Tôi học luật sau khi rời bỏ mobile suit.”

“Tôi mang ơn ngài, Chỉ huy. Ngài đã cứu mạng tôi không biết bao lần.”

“Tôi ngồi được chứ? Vết thương cũ từ thời chiến vẫn còn đau.”

“Mời ngài, ngồi lên ghế sofa.”

Dù Conrad đã ngồi xuống sofa, Mendoza vẫn còn đứng.

“Anh cũng nên ngồi đi, như thế mới dễ nói chuyện.”

Mendoza cuối cùng cũng ngồi xuống ghế đối diện bàn làm việc.

“Ngài đến Dakar có việc gì? Tôi đoán là liên quan đến tòa quân sự…”

“Tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Nếu tôi có thể giúp, xin cứ nói.”

“Họ đang cố đưa một chàng trai tên Eliard Hunter – người từng thuộc Titans – ra tòa.”

“Eliard Hunter.” Mendoza nói, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng, “Tôi biết anh ta. Anh ta dính vào ‘Sự kiện thuộc địa 30’ và bị truy tố với nhiều tội danh.”

“Anh ta là thân chủ của tôi.”

“Vaya tela!” Mendoza thốt lên, giang rộng hai tay đầy kịch tính theo phong cách Latin của mình.

“Đó là vai trò quá thấp kém. Cơ hội chiến thắng gần như không có.”

“Nhưng tôi đang cố gắng làm điều đó.”

“Và rồi?”

“Tôi đang tìm ba người từng cùng đội với anh ta: Wes Murphy, Carl Matsubara, và Audrey April. Tôi nghĩ anh sẽ biết tung tích họ sau chiến tranh.”

Mendoza lập tức trở nên bồn chồn.

“Nhưng sao lại là tôi…”

“Anh nói gì vậy? Anh là người phụ trách hồ sơ nhân sự mà.”

“Ngài nên tìm trong hồ sơ quân sự.”

“Tôi đã làm vậy. Nhưng không có hồ sơ nào về Murphy sau khi xuất viện. Matsubara và April thì bị giải ngũ, và không có bất kỳ dấu vết nào sau đó.”

“Nếu họ đã giải ngũ, ngay cả tôi cũng không biết họ đi đâu.”

“Anh nghĩ tôi ngốc à? Rõ ràng Lực lượng Liên bang đang che giấu tung tích của họ. Lý do cũng rất rõ ràng – để đổ hết tội lên đầu Eliard Hunter. Các lãnh đạo cấp cao sẽ chôn giấu sự thật sau cánh cửa đóng kín. Và vì Eliard bị ảnh hưởng trực tiếp bởi sự bưng bít này, tôi muốn việc đó được đưa ra ánh sáng.”

Mendoza ngày càng bối rối.

“Nhưng chuyện đó không liên quan gì đến tôi. Việc của tôi chỉ là tập hợp hồ sơ nhân sự quân đội.”

“Murphy, Matsubara và April – chắc chắn anh phải xử lý hồ sơ của họ. Sẽ rất kỳ lạ nếu anh không làm.”

Mendoza cúi đầu.

“Tôi không có quyền nói về việc đó.”

“Vậy là anh sẽ không nói.”

“Đúng vậy.”

Conrad nhìn chằm chằm Mendoza một lúc rồi đứng dậy với cây gậy trong tay.

“Tôi thất vọng về anh, Pedro.”

Khi Conrad bước ra khỏi phòng, Mendoza gọi với theo.

“Chỉ là tin đồn thôi, nhưng…”

Conrad khựng lại.

Sau một chút do dự, Mendoza tiếp tục:

“Tôi nghe nói có một người bị thương nặng trong chiến tranh đã nhận một công việc ngon lành ở Tập đoàn Phát triển Thuộc địa. Và cũng có lời đồn rằng một phi công và một kỹ thuật viên từng tham chiến trong Chiến tranh Gryps đã làm việc tại một nhà máy thầu phụ của Anaheim Electronics và làm nghề thu nhặt phế liệu trên Mặt trăng…”

“Tất cả đều là công ty dưới quyền giám sát của Lực lượng Liên bang.”

“Chỉ là tin đồn thôi.”

Conrad quay lại và mỉm cười.

“Lần sau gặp nhau, mình uống một chầu, đã lâu rồi còn gì.”

Mendoza lại đứng dậy và chào theo nghi thức quân đội.

“Tập đoàn Phát triển Thuộc địa, hả?” Conrad nghĩ ngợi.

“Mọi chuyện ngày càng rối ren hơn rồi đây.”