Ba năm về trước, một biến cố đã xảy ra tại Vạn Thiên Thánh Điện và chính biến cố ấy đã gieo mầm cho cái chết của Hans dưới tay Mora.

Ở một góc khuất của Thánh Điện, có một căn nhà nhỏ đơn sơ, nơi Mora sống cùng chồng và con gái Shenira. Dù nội thất đã bạc màu theo năm tháng nhưng những món đồ từng thuộc về vị Trưởng lão tiền nhiệm vẫn được giữ nguyên. Căn nhà khiêm tốn ấy rất phù hợp với một người phụng sự Thần Linh.

Mora ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, hai tay run rẩy che mặt. Đã một tháng trôi qua kể từ khi cô bắt đầu huấn luyện Nashetania và những Thánh Giả khác.

“Cô Mora… cô có nghe tôi nói không ạ?”

Trong căn phòng có ba người—Mora, chồng cô Ganna, và một người phụ nữ trung niên mặc chiếc váy trắng giản dị. Cô là Y Thánh Giả Torleau Maynus. Năng lực của cô chỉ liên quan đến chữa thương và trị bệnh, hầu như không có khả năng chiến đấu. Cô là một Thánh Giả vĩ đại, thường đi ngao du khắp nơi cùng các y sĩ khác và luôn rộng lượng giúp đỡ mọi người nếu họ cần. Cô cũng là người mà Mora rất kính trọng.

“Cô Mora... xin hãy bình tĩnh.” Torleau nhẹ nhàng nói. Nhưng Mora chỉ ngồi lặng, hơi thở đứt quãng, mắt nhòa lệ, thậm chí còn không thể ngẩng đầu.

“Xin lỗi cô Torleau. Vợ tôi không đủ tỉnh táo để tiếp chuyện. Để tôi nói chuyện thay cô ấy.” Ganna nắm tay định dìu Mora rời đi.

Nhưng Mora rút tay khỏi chồng, ngồi thẳng lưng. “Xin lỗi. Phiền cô nói lại lần nữa.”

“Vâng. Bệnh của Shenira… vượt ngoài khả năng của tôi.”

Hai tuần trước, Shenira bắt đầu than đau ngực dữ dội. Trên ngực trái của cô bé còn xuất hiện một vết giống như con rết. Một triệu chứng kỳ lạ chưa từng thấy. Cơn đau ngày càng trở nặng, khiến cô bé gào khóc mỗi ngày. Đến ngày thứ mười, Shenira vì quá đau đớn mà cào mạnh vào ngực đến mức móng tay bong tróc.

Mora đã làm hết tất cả những gì có thể. Cô gọi các thầy thuốc trong đền đến xem, triệu tập cả những danh y nổi tiếng trên khắp đất nước, và tự mình dùng sức mạnh của Sơn Thánh Giả để cứu con. Cuối cùng, cô gửi thư cầu cứu Torleau, người đang ở xa, khẩn thiết mời cô đến Vạn Thiên Thánh Điện càng sớm càng tốt.

“Torleau, làm ơn. Nói cho tôi biết con bé bị làm sao.”

Ba hôm trước, ngay khi Torleau đến nơi, Shenira đột ngột hết đau. Dấu vết hình con rết vẫn còn, những vết xước cũng vậy, nhưng trông cô bé đã hoàn toàn bình thường. Dù bối rối, Torleau vẫn khám kỹ. Mora đã từng hy vọng cơn đau biến mất đồng nghĩa là con gái mình đã khỏi, nhưng hy vọng ấy nhanh chóng tan vỡ.

“Một ký sinh trùng đang làm tổ trong tim con bé.” Torleau nói. “Tôi chưa từng thấy hay nghe về thứ gì như vậy. Tôi đã thử mọi loại thuốc mình biết, mà không cái nào có tác dụng. Thậm chí tôi còn tiêm thuốc thẳng vào con ký sinh trùng đó nhưng vẫn không ăn thua.”

“Vậy… con bé sẽ ra sao?” Mora hỏi, giọng run rẩy.

“Tôi cũng không rõ.”

“Làm ơn… Chỉ cần nói với tôi rằng chuyện đó không có thật đi.”

Y Thánh Giả lắc đầu rồi đưa tay che mặt, bật khóc. “Tệ quá, Mora. Tôi xin lỗi. Mong cô thứ lỗi.”

Trong đầu Mora chưa từng trách móc Torleau. Cô ấy đã làm tất cả những gì có thể. Nếu đến cả Torleau cũng không cứu nổi con gái mình, thì…

Có tiếng gõ cửa phòng khách. “Mẹ ơi, bố ơi…” Shenira gọi vọng từ ngoài.

“Ganna, làm ơn.” Mora cầu khẩn. “Đừng nói với con bé.”

“Anh biết rồi. Không sao đâu.” Có lẽ anh cũng đang đau đớn không kém—thậm chí cú sốc này với anh còn sâu hơn. Chỉ nhờ vào trách nhiệm làm chỗ dựa cho Mora mà anh mới gắng gượng được. Anh bước ra, nói với con gái đang đứng bên ngoài.

“Shenira à, mẹ con đang bàn chuyện rất quan trọng. Đây là chuyện của các Thánh Giả, con không được nghe đâu.”

“Bố ơi, con không khỏi bệnh được sao?” Shenira lo lắng hỏi.

“Con nói gì vậy? Hết đau rồi đúng không? Cô Torleau bảo con sẽ khỏe lại đấy.”

“Con khỏe rồi ạ? Nhưng ngực con trông kỳ lắm.”

“Vết đó sẽ biến mất thôi. Vì con kiên cường nên mới đỡ đó. Shenira là cô bé ngoan mà.” Hai cha con dắt nhau đi dọc hành lang. Trong phòng, Mora ngồi lặng, nước mắt lặng lẽ rơi, còn Torleau thì chỉ biết lặng thinh nhìn cô.

Torleau để lại ít thuốc rồi rời khỏi Thánh Điện. Mora muốn giữ cô lại, nhưng Ganna đã ngăn. Bởi kể cả có ở lại, Y Thánh Giả cũng chẳng giúp gì thêm được, trong khi cô còn phải cứu giúp những người bệnh khắp nơi nữa.

Từ đó, Mora giao hết việc của ở Thánh Điện cho chồng rồi nhốt mình trong phòng. Shenira lo lắng, tưởng mẹ cũng đã ngã bệnh. Nhưng ba ngày sau, Mora nhận được thư từ Torleau, dù lẽ ra cô ấy đã rời đi từ lâu. Mặt trước phong thư ghi “Khẩn cấp” cùng một dòng nhắn: “Chỉ Mora được phép mở.”

Mora đọc thư trong phòng riêng. Sắc mặt cô dần biến đổi. Từ sợ hãi rồi chuyển thành giận dữ.

***

“Này Mora, rốt cuộc là chuyện quái gì vậy?”

Năm ngày sau khi nhận thư, cô hẹn gặp một Thánh Giả vào đêm khuya. Không phải tại Thánh Điện, mà là một pháo đài cổ cách đó hai ngày đi xe ngựa. Không một bóng người. Cả người đánh xe cũng đã được cho về. Cả pháo đài vắng tanh và lạnh lẽo.

“Chà, phiền phức quá. Tôi muốn uống một ly cho tỉnh táo. Có gì thì nói nhanh lên.” Người kia càu nhàu rồi vuốt mái tóc đỏ rực. Trang điểm lòe loẹt, váy vóc cầu kỳ, hơi rượu phả ra nồng nặc. Một vẻ đẹp lười biếng và phóng đãng. Cô ta là Ngôn Thánh Giả Marmanna Keynes.

“Xin lỗi vì đã mời cô đến vội vã thế này. Tôi thất lễ rồi.” Mora cúi đầu.

“Tôi có một điều muốn hỏi cô từ lâu rồi.” Marmanna nói. “Không phiền chứ?.”

“Là gì vậy?”

“Sao cô chẳng bao giờ già đi vậy? Trông lúc nào cũng trẻ trung thế.”

“Tôi ăn rau và không thức khuya.”

“…Thế thì chẳng giúp được gì cho tôi cả.”

Tôi đâu quan tâm, Mora nghĩ thầm.

Marmanna là người được Ngôn Thần ban cho sức mạnh. Trong số 78 Thánh Giả, năng lực của cô được coi là dị thường. Dù không có khả năng chiến đấu, nhưng quyền năng của cô lại vô cùng hữu ích. Ngôn Thánh Giả có thể cấm ai đó nói dối, và bắt buộc người ta phải tuân thủ khế ước. Ai vi phạm khế ước với Marmanna sẽ phải trả giá và không bao giờ tránh được hậu quả. Khế ước vẫn có hiệu lực ngay cả khi cô chết. Bất kể là Thánh Giả hay Hung Ma, không ai có thể vô hiệu hóa năng lực của cô. Các Ngôn Thánh Giả tiền nhiệm thường được mời làm nhân chứng cho các giao dịch giữa những vị vua, quý tộc hay thương nhân quyền lực.

“Gọi tôi đến thế này chắc là có chuyện gì đó mờ ám rồi.” Marmanna nói. “Muốn tôi làm chứng cho một giao kèo bí mật nào à? Hay là ép nhân tình giữ kín miệng?”

“Cũng gần giống vậy. Tôi muốn nhờ cô đảm bảo một giao kèo. Nếu bên kia thất hứa, tôi sẽ gặp rắc rối.”

Marmanna cười khúc khích. “Ôi trời, Mora mà cũng đi làm chuyện bí mật à? Tôi thấy hơi tò mò rồi đó.”

“Con gái tôi đang bị bắt làm con tin. Tôi sắp đàm phán với kẻ đã bắt con bé.”

Bức thư mang tên Torleau thực chất là do kẻ đã cấy ký sinh trùng vào người Shenira gửi. Hắn hẹn Mora đến pháo đài cũ này. Nếu cô từ chối, con gái cô sẽ chết.

“Ôi trời, Shenira bị bắt cóc rồi à? Ha ha ha!” Marmanna cười phá lên. Mora trừng mắt, nhưng Ngôn Thánh Giả chẳng buồn bận tâm. Mora ra hiệu, rồi cả hai cùng bước sâu vào trong pháo đài, nơi đối tượng đàm phán đang chờ.

“Trẻ con thật là phiền phức.” Marmanna lẩm bẩm. “Chúng có gì hay ho đâu?”

“Nếu có con rồi cô sẽ hiểu. Còn không thì chẳng bao giờ hiểu được đâu.”

“Hàng tá cha mẹ có con rồi mà vẫn không hiểu nổi đó thôi.”

Mora im lặng. “Tôi cũng gọi cả Willone đến, nhưng cô ấy không tới kịp.”

“Willone à? Cô gọi cái con ngốc đó làm gì?”

Diêm Thánh Giả Willone từng là học trò của Mora cách đây một tháng. Cô rất giỏi cận chiến, có khả năng thanh tẩy độc tố và tà khí.

“Tôi tin vào khả năng chiến đấu của cô ấy. Và cả con người cô ấy nữa.”

“Này… cô định đàm phán với cái thứ nguy hiểm gì thế?” Marmanna thoáng căng thẳng.

Họ tiến về điểm hẹn. Marmanna không cảm nhận được gì, nhưng Mora thì biết rõ. Có một kẻ địch mạnh đang chờ phía trước.

Cả hai đến phòng sâu nhất trong pháo đài, có vẻ từng là phòng riêng của vua. Từ bên trong vang ra âm thanh kỳ quái. Là tiếng nhai nuốt. Không phải tiếng người—mà là thứ tiếng của một con thú hay thứ gì còn kinh khủng hơn đang ngấu nghiến một cách tàn bạo và đầy háu đói.

Trên đống đổ nát của ngai vàng, có một hình bóng to lớn đang tọa lạc. Rác vương vãi khắp nơi. Nào là cánh và chân của chim sẻ, quả sung ăn dở, hạt lúa sống và đùi ếch. Một Hung Ma đang cắm đầu ăn ngấu nghiến một cái đầu lợn sống. Ngay trước mắt Mora và Marmanna, toàn bộ cái đầu ấy đã bị nuốt chửng trong nháy mắt, cả xương cũng không chừa. Sinh vật ấy có khuôn mặt thằn lằn, thân thể như thú, và sau lưng là ba chiếc cánh. Mora lập tức nhận ra đây chính là kẻ đã viết lá thư—Tgurneu.

“Chào.” Hung Ma cất tiếng.

“Tgurneu phải không? Trông ngươi thật ghê tởm.” Mora đáp, mắt vẫn nhìn chằm chằm khi nó liếm tay một cách thỏa mãn.

“Thứ lỗi nhé. Ta có hơi phàm ăn. Bỏ một bữa là chết đói liền. Để ta dọn dẹp chút đã.”

Không rõ nó lịch sự hay vô duyên, nhưng Tgurneu gom hết đồ ăn thừa vào túi, rồi tiến đến gần hai Thánh Giả.

“Hân hạnh được gặp cô, Mora. Ta là Tgurneu, cận thần trung thành nhất của Ma Thần.” Nó đặt tay lên ngực, cúi đầu chào một cách trang trọng. Hành động thì giống người, nhưng hình dạng thì khiến người ta phải sởn gáy.

“ …Ah-ha, ah-ha-ha! Thật chẳng giống những gì tôi tưởng tượng, Mora à!” Marmanna run giọng.

“Xin lỗi nhé.” Tgurneu quay sang. “Còn quý cô xinh đẹp này là ai vậy?”

“Đây là Marmanna, Ngôn Thánh Giả” Mora đáp. “Ta mời cô ấy tới làm nhân chứng cho cuộc đàm phán.”

“Ta nhớ đã bảo cô đến một mình mà.”

“Ta chưa từng hứa sẽ làm vậy.”

Tgurneu nhún vai, rồi cũng cúi đầu chào Marmanna. “Thôi kệ. Gặp thêm một mỹ nhân thì cũng tốt.”

“Ha ha, tôi được một Hung Ma khen kìa.” Marmanna cười toe toét. Tgurneu bước tới, lịch sự đưa tay ra. Không rõ trong đầu sinh vật ấy đang toan tính điều gì, cô cũng bắt tay và cúi chào cho phải phép.

“Giờ thì chúng ta bắt đầu thương lượng.” Mora nói. “Marmanna, tôi cần cô thề một điều: không được tiết lộ những gì sắp diễn ra hôm nay cho bất kỳ ai.”

“Tất nhiên rồi. Chuyện này mà lộ ra thì rắc rối to.” Marmanna đáp, rồi dùng năng lực của Ngôn Thánh Giả tạo ra một đốm sáng nhỏ ở đầu ngón tay rồi hô: “Ta xin thề với Ngôn Thần: ta sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì xảy ra hôm nay. Nếu vi phạm, xin hãy lấy mạng ta.”

Đốm sáng lao vào ngực Marmanna. Khế ước đã hoàn tất. Ngay cả cô cũng không thể phá vỡ nó.

“Tgurneu, ngươi cũng phải thề. Không được kể chuyện này cho bất kỳ ai, kể cả Hung Ma, con người, hay Ma Thần. Ngươi không phiền chứ?” Mora hỏi.

Nếu chuyện này bại lộ, Mora sẽ đánh mất tất cả. Cô sẽ bị khai trừ khỏi Vạn Thiên Thánh Điện và bị tước danh hiệu Thánh Giả. Tệ hơn là chồng và con gái cô cũng bị vạ lây, bởi vì họ là người thân của kẻ đã dám bắt tay với Hung Ma.

“Được thôi.” Tgurneu bất ngờ đồng ý. “Nếu không có khế ước chắc cô chẳng bao giờ giao kèo với ta. Vậy thì có đến đây cũng vô ích.”

Marmanna tạo ra một quả cầu ánh sáng và Tgurneu tuyên thệ với nó. Sau đó quả cầu phóng vào ngực hắn, đánh dấu sự hoàn tất của khế ước. Quyền năng của Ngôn Thánh Giả vẫn có hiệu lực với cả Hung Ma. Điều này đã được kiểm chứng từ hai trăm năm trước qua những thí nghiệm trên các Hung Ma bị bắt giữ.

“Ồ, Mora, còn cô thì sao? Không định thề à?” Tgurneu hỏi, giọng châm chọc.

“Có cần thiết không?”

“…Thôi, cũng được.” Tgurneu nhún vai. “Giờ thì vào chuyện chính. Cô biết đấy, thuộc hạ của ta đã tạo ra một loại ký sinh trùng và nó đang làm tổ trong cơ thể con gái cô. Chỉ khi ta ra lệnh cho nó thì nó mới tự tiêu hủy. Với một cái búng tay, ta có thể khiến con bé phải chịu cơn đau thấu trời rồi chết. Cô cũng đã thấy con bé khổ sở thế nào rồi nhỉ.”

Mười ngày địa ngục của Shenira chính là lời cảnh cáo cho Mora. Một cơn giận dữ dâng lên trong lòng cô.

“Nhưng yên tâm đi, Mora. Ta không muốn bé Shenira chết đâu. Nếu cô nghe theo yêu cầu của ta, ta sẽ cứu nó. Chỉ cần ta ra lệnh, ký sinh trùng sẽ biến mất ngay.”

“Thế ngươi muốn ta làm gì?”

“Còn phải hỏi sao? Ta chỉ muốn một thứ mà thôi.” Tgurneu dang rộng hai tay, khoa trương như một diễn viên tệ hại. “Ngày phục sinh của Ma Thần đã gần kề—cuộc đối đầu thứ ba, nơi vận mệnh của nhân loại và Hung Ma sẽ được định đoạt—trận chiến cuối cùng sắp bắt đầu rồi.”

“Nói yêu cầu đi.” Mora lặp lại.

“Mora, ta muốn cô giết Lục Hoa Dũng Sĩ.”

Không chút chần chừ, cô đáp: “Ta từ chối.”

Tgurneu nhìn bà một lúc. “…Ồ?”

“Nếu Lục Hoa Dũng Sĩ chết, thế giới sẽ diệt vong. Nếu Ma Thần hoàn toàn hồi sinh, con gái và chồng ta cũng sẽ chết. Nếu vậy thì thỏa thuận làm gì nữa.”

Marmanna tròn mắt: “Khoan đã, cô nói thật à? Chẳng phải cô đến đây để cứu Shenira sao?”

Mora không trả lời. Cô siết chặt hai cánh tay, cố che đi đôi bàn tay đang run rẩy. Cô muốn quỳ xuống cầu xin, muốn hét lên rằng mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì để con gái được sống. Nhưng như thế sẽ chẳng thay đổi được gì. Nếu không thể bảo vệ thế giới, bà cũng không thể bảo vệ con gái mình.

Tgurneu trầm ngâm, rồi bất ngờ vỗ tay tán thưởng. “Nói hay lắm, Mora. Ta cũng đoán cô sẽ nói vậy.” Nó mỉm cười. “Giờ thì đàm phán tiếp thôi nhỉ. Đêm nay còn dài lắm, chúng ta còn rất nhiều thời gian để nói.”

Hắn kéo hai chiếc ghế đến mời họ ngồi còn hắn thì ngồi xuống đống đá vỡ. “Ta hiểu mà, Mora. Cô đến đây là vì con gái. Là để thương lượng. Vậy đến lúc chúng ta bàn chuyện rồi.”

Mora lặng lẽ ngồi xuống. Marmanna vẫn còn hoang mang nhưng cũng làm theo. “Nếu ngươi có yêu cầu khác, ta sẽ đáp ứng. Nếu ngươi cần mạng ta, ta sẵn sàng dâng lên ngay. Nhưng tuyệt đối ta sẽ không giết các Dũng Sĩ đâu.”

“Vậy sao? Nhưng ta không cần mạng cô.” Tgurneu mỉm cười quái dị. “Ta có thể khẳng định điều này, Mora: ta sẽ khiến cô tự tay giết Lục Hoa Dũng Sĩ.”

***

Tgurneu lao tới, và lúc đó Adlet mới nhận ra, cậu không lường trước được tình huống này. Đòn tấn công bất ngờ từ dưới đất đã khiến cả nhóm không kịp trở tay. Nhưng điều khiến cậu sốc nhất lại là kẻ địch sẽ đơn thương độc mã phục kích họ.

“Ô, quên mất.” Tgurneu đột ngột dừng lại.

Sau khi né được đòn phối hợp, Tgurneu bị bao vây bởi các đồng đội của Adlet, họ đều giương sẵn vũ khí. Thế nhưng nó chẳng hề lo lắng, chỉ mỉm cười nói, “Bình tĩnh nào, các Dũng Sĩ. Trước khi đánh nhau, chẳng phải chúng ta còn việc phải làm sao?”

“Ngươi nói cái gì cơ?”

“Phải chào nhau trước đã. Gặp mặt thì phải chào. Tạm biệt cũng phải chào. Những lời chào là bước đầu để có một cuộc sống tươi sáng mà, đúng không?”

Adlet không hiểu Tgurneu đang nói gì. Cậu hiểu từ ngữ, nhưng chẳng hiểu nổi ý đồ của hắn.

Ngay bên cạnh, Hans gật đầu cúi chào. “Xin chào, meow.”

“Đúng rồi đó, Hans. Chào cậu. Giờ thì bắt đầu trận chiến thôi.” Tgurneu ngẩng mặt lên trời, mở miệng. Dù không nghe thấy âm thanh gì, Adlet biết chắc hắn đang phát ra gì đó. Nó là tín hiệu ở tần số mà chỉ Hung Ma mới nghe được.

“Hắn gọi viện binh rồi.” Fremy nói. Phía đồi tây bắc vang lên tiếng hú của lũ Hung Ma. Mặt đất khẽ rung dưới chân họ. Giờ Adlet đã hiểu vì sao chẳng có bóng dáng Hung Ma nào ở Thung Lũng Máu, vì chúng đang tập trung cho trận phục kích này.

“Tệ rồi, Adlet. Giờ sao?” Fremy hỏi.

“Còn phải hỏi sao?! Phải tiêu diệt hắn ngay lập tức!” Mora hét lên rồi lao đến Tgurneu. Nhưng không ai khác theo sau. “Sao các người còn đứng đó?!” Cô hoảng hốt lùi lại.

“Tới đây đi, Adlet. Sao thế? Cùng nhau tận hưởng trận sinh tử nào.” Tgurneu cười, bước về phía Adlet.

Cậu chần chừ. Ngọn đồi sắp bị bao vây và rất có thể Tgurneu đã bày sẵn bẫy. Hơn nữa, không ai biết tên thứ bảy sẽ làm gì. Bình thường Adlet sẽ chọn rút lui ngay. Atreau đã dạy rằng không bao giờ được đánh theo luật của kẻ địch.

Nhưng lần này, cậu không còn bình tĩnh nữa.

“Chamo! Hans! Goldof! Cầm chân viện binh phía tây bắc!” Adlet hét, rút thanh kiếm ra. “Fremy yểm trợ từ xa! Mora và Rolonia, theo sát tôi!” Cậu rút quả bom khói ở thắt lưng, ném xuống chân Tgurneu rồi lao vào làn khói. “Hạ hắn ngay tại đây!”

Cả nhóm hành động cùng lúc. Chamo nuốt đuôi cáo vào miệng, rồi nôn ra những Hung Ma Nô. Hans và Goldof cùng chúng lao về phía tây bắc.

Fremy nhảy lùi lại, giương súng ngắm vào Tgurneu. Vai trò của cô là giữ chân đối phương và hỗ trợ từ xa. Mora vòng ra phía sau, cùng Adlet tạo thế gọng kìm.

“Đúng như ta nghĩ.” Tgurneu nói. Từ trong làn khói, một cánh tay vươn ra chộp lấy Adlet. Cậu cúi người tránh được. Trước đó, Adlet đã từng đỡ đòn phản công bằng kiếm, nhưng lực va chạm đủ khiến tay cậu tê rần. Tgurneu mạnh và nhanh hơn rất nhiều. Quả bom khói cũng chẳng có tác dụng gì.

Mora vung giáp tay nhắm vào vai địch, nhưng Tgurneu né được mà không cần nhúc nhích phần thân dưới. Động tác dứt khoát, uyển chuyển như một võ sư lão luyện. Mora tung ra liên tiếp những cú đấm trái, phải, trái, phải, nhưng không cú nào trúng. “Lùi lại, Adlet! Cậu không địch lại hắn đâu!” Cô hét lên.

Nhưng Adlet biết điều đó quá rõ. Dù có cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể đánh bại Tgurneu nếu đấu trực diện. Nhưng từ đầu cậu đã xác định sẽ đối mặt với những kẻ như thế này. Cậu hứng đòn thứ hai bằng tấm giáp vai nhằm giảm lực va chạm. Dù vậy đòn đánh vẫn khiến cậu không thở được, xương cốt như gãy rạn, nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu đã kịp lấy thiết bị giấu trong tay trái và gài vào tay Tgurneu.

Đó là một chiếc còng nối với sợi xích dài. Mũi nhọn ở đầu xích đâm sâu vào thịt Tgurneu, dây thép quấn chặt lấy cánh tay hắn.

“Hmm.” Tgurneu khẽ rít.

Adlet tra kiếm vào vỏ, nắm chặt xích bằng hai tay, kéo mạnh để giữ tay trái địch. Tgurneu loạng choạng, và đúng lúc ấy Mora tung cú đấm vào mặt hắn.

“Ra vậy. Các ngươi muốn giữ chân ta à.” Tgurneu nói, rồi giật mạnh sợi xích. Adlet biết mình không thể giữ được nên lập tức bật người tới trước. Tgurneu vung tay, hất Adlet lên không như con cá mắc câu.

“Cẩn thận!” Fremy hét. Tgurneu vung tay đánh trả, Adlet chỉ kịp dùng tấm thép dưới gót giày đỡ lấy. Cơn đau lan khắp mắt cá chân, nhưng cậu vẫn không buông tay.

Dây xích dù chắc chắn cũng không thể cản bước Tgurneu, nhưng ít nhất hắn cũng bị chậm lại đôi chút. Mora và Fremy liền tận dụng thời cơ tấn công. Mải giữ thăng bằng trước sức kéo, Tgurneu né rất chậm. Cú đấm của Mora sượt qua mặt hắn, và viên đạn Fremy bắn trúng vai.

“Đừng buông, Adlet!” Fremy hét khi đang nạp đạn.

“Tôi sẽ giữ hắn lại! Hai người kết liễu hắn đi!”

“Tốt lắm, Adlet! Cố giữ chặt vào!” Mora nói, chặn cú đấm từ Tgurneu bằng giáp tay. Cô chuẩn bị phản công thì một tiếng thét cao vút vang lên.

“CâmmồmngayđồthốiráchcáithứkhôngbằngbãiphâncủaHungManhưmàythìđừnghòngthoát!”

Adlet vừa kéo xích vừa đảo mắt xung quanh. Kẻ địch mới sao? Cậu tự hỏi, cảnh giác cao độ. Fremy cũng giương súng về hướng giọng nói, Tgurneu thì tròn mắt.

“Taosẽmoihếtruộtganmàyrataosẽxéxácmàyrồichiêmngưỡngnộitạngmày!”

Một tràng chửi rủa độc địa và khát máu được Rolonia tuôn ra trong một hơi, nhanh đến mức khó tin. Cô đang đứng từ xa quan sát trận đấu. Rút chiếc roi buộc bên hông, cô giơ cao lên và vung mạnh bằng cả hai tay. Sợi roi sắt dài 30m uốn lượn như sinh vật sống. Phần đầu roi thì nhanh đến mức mắt thường khó mà thấy được.

Tgurneu cúi người né đòn, nhưng đầu roi vẫn kịp sượt qua ngực hắn. Máu đỏ tươi như máu người lập tức phun ra từ vết thương. “Ngh!” Hắn rít lên, lần đầu tiên thể hiện sự đau đớn.

Adlet biết rõ sức mạnh của Rolonia. Phần lõi roi được ngâm trong máu của chính cô, và cô có thể điều khiển dòng máu ấy để khiến roi uốn lượn theo những cách không tưởng. Hơn nữa, chỉ cần chạm vào đối phương, chiếc roi còn có thể hút máu từ cơ thể họ. “Ghê thật.” Adlet lẩm bẩm. Rolonia đã thay đổi—theo cách mà cậu không ngờ tới.

“Máucủamàykhôngđủvớitaođâunhanhđểtaoxéxácmàyrồixemruộtgancủamàynào!” Rolonia vẫn tiếp tục quất roi tới tấp. Khuôn mặt cô lúc này dữ tợn đến mức nếu không phải là đồng minh, Adlet chắc chắn sẽ chạy trốn ngay lập tức.

Cậu tập trung giữ chặt Tgurneu. Hung Ma này mạnh hơn cậu rất nhiều—cậu không thể đọ nổi. Nhưng bằng cách căn chuẩn thời điểm, cậu đã trói chặt được hắn. Khi hắn giật dây xích, cậu giữ lại. Khi nó thả lỏng, cậu liền kéo mạnh. Đây là kỹ thuật trói dây mà cậu đã học từ thầy Atreau.

Tgurneu cố gỡ cái móc sắt đang ghim vào cánh tay trái, nhưng Fremy liền bắn chặn. Trong lúc hắn phân tâm, Mora liền lao tới tung một loạt cú đấm khiến hắn phải lùi lại.

“Ngh!” Roi của Rolonia sượt qua tai Adlet. Nhưng cậu không thể buông tay. Dù bị Tgurneu quật văng xuống đất, cậu vẫn cố níu lấy dây xích, chỉ mong rằng Rolonia vẫn còn đủ tỉnh táo để không đánh nhầm. Máu từ người hắn phun ra nhuộm đỏ cả nền đất. Ngay lúc Adlet nghĩ, có lẽ sẽ giết được hắn, thì một tiếng súng vang lên. Roi của Rolonia lập tức dừng lại. 

“!” Fremy vừa bắn về phía Rolonia. Nhưng viên đạt chỉ sượt qua mũi cô.

“Cô làm gì vậy, Fremy?!” Adlet hét lên theo bản năng.

Fremy nạp lại đạn. “Cô ta có thể làm anh bị thương đấy.”

Rolonia siết chặt roi trong hai tay, ánh mắt giận dữ nhìn Fremy. Adlet thoáng lo rằng hai người họ sẽ đánh nhau, nhưng Rolonia ngay lập tức dồn sự giận dữ về phía Tgurneu.

“Ôi trời, lục đục nội bộ sao? Đáng lo đấy. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Con Hung Ma giả vờ ngây thơ, định nhân cơ hội để tháo xích thì bị Fremy bắn xuyên cánh tay phải.

“Đừng lơ là, Adlet. Bất kỳ ai cũng có thể là kẻ địch.” Cô nói rồi chĩa súng về phía Tgurneu, nhưng mắt vẫn để ý cả Rolonia lẫn Mora.

“Tôi là người mạnh nhất thế giới, không cần bảo vệ đâu. Tập trung vào Tgurneu đi.”

“Cậu ấy nói đúng đó, Fremy. Đừng hành động bốc đồng.” Mora thêm lời. Nhưng cô cũng nhận ra Fremy đang đề phòng.

Adlet nghiến răng. Việc Fremy nghi ngờ đồng đội đang làm lung lay tinh thần cả nhóm. Nhưng nếu không cẩn thận, tên thứ bảy có thể ra tay bất cứ lúc nào. Họ vẫn chưa biết kẻ địch thực sự là ai. Adlet lại cảm nhận rõ sự nguy hiểm hiểm của tình thế này.

Trận chiến rơi vào thế giằng co. Ai nấy đều căng thẳng nhìn nhau hòng tìm ra sơ hở của đối phương. Adlet giữ Tgurneu từ phía trước, Mora và Rolonia chờ sẵn hai bên, Fremy quan sát từ phía sau.

“Taogiếttaogiếttaogiếttaogiếttaosẽgiếtmày!” Rolonia vừa bước tới vừa gào như lên cơn.

Tgurneu bất ngờ nói, “Thua rồi. Lần này ta tính sai. Đáng lẽ không nên phục kích mới phải.” Không ai đáp lại. “Ta tưởng các ngươi sẽ hoảng loạn khi ta xuất hiện, ai dè bị hội đồng thế này.” Nó bật cười. “Thấy sao? Có thấy trò đùa này vui không?”

“Tệ hại.” Mora đáp thẳng.

“Ra vậy. Ta pha trò dở quá nhỉ. Mấy trò đùa của loài người khó thật.” Tgurneu vừa chạm tay lên cằm thì Rolonia quất roi và Fremy bắn trúng lưng hắn ngay lập tức. Ba Thánh Giả tấn công cùng lúc. Adlet chẳng màng tới tính mạng mình, vẫn giữ chặt xích khiến Tgurneu không thể nhúc nhích. Tình thế có vẻ nghiêng về phía họ, nhưng Tgurneu vẫn chẳng hề lo lắng.

Adlet liếc về phía tây bắc. Lũ Hung Ma Nô mà Chamo nôn ra đã giữ vững trận địa. Một con từ trên không lao tới nhưng bị Hans ném kiếm hạ gục. Goldof lao vào giữa đội địch, chém ngã từng tên. Phòng tuyến của họ vẫn vững chắc.

Tgurneu tránh roi của Rolonia và nói, “Không được đâu, Rolonia. Lời lẽ thô tục sẽ làm ô uế tâm hồn đấy.” Rồi hắn kéo dây xích, quay sang Adlet. “Dây xích này xịn đấy. Nếu cậu đã cất công như vậy thì cho ta xin nhé?”

Máu tuôn từ khắp vết thương trên người Tgurneu, nhưng hắn vẫn thản nhiên cười nói. Adlet không hiểu nổi rốt cuộc tên Hung Ma này muốn gì. Cứ như thể hắn tới chỉ để bị giết.

Lúc đó, Fremy bước đến sau lưng Adlet và thì thầm: “Nếu cứ đánh kiểu này, chúng ta không thắng được đâu.” Cậu không trả lời mà vẫn dán mắt vào Tgurneu. “Phải mạnh gấp năm lần bây giờ thì mới hạ nổi hắn.”

Adlet sững người. Cậu cứ nghĩ phe mình đang áp đảo, nào ngờ cơ hội chiến thắng chỉ là 50-50.

“Cứ giữ cục diện thế này thì có thể thắng.” Fremy tiếp tục. “Nhưng kẻ thứ bảy sẽ ra tay trước khi điều đó xảy ra. Chúng sẽ bất ngờ giết anh, hoặc giả vờ đánh nhầm. Cũng có thể chúng sẽ nhắm vào Chamo hay Hans.” Trong khi đó, Mora và Rolonia đang dần áp sát Tgurneu nhưng hắn vẫn nở nụ cười thản nhiên, sẵn sàng nghênh chiến.

“Không sao. Cứ tiếp tục chiến đấu.” Adlet đáp.

“…”

“Yên tâm đi. Tôi đã nghĩ ra cách thắng rồi.” Adlet có một kế hoạch bí mật, cả Tgurneu lẫn đồng đội đều không biết. Trong giáp vai trái của cậu có cất giấu một vũ khí cuối cùng mà thầy Atreau đã truyền lại sáu tháng trước. Nó có thể kết liễu Hung Ma chỉ bằng một đòn.

Việc Adlet giữ chặt Tgurneu chỉ là bước khởi đầu. Cậu đang chờ khoảnh khắc tên Hung Ma mất cảnh giác để tung ra đòn kết liễu.

Mora và Rolonia áp sát từng chút một. Adlet vẫn ghì chặt sợi xích và chờ đợi. Đột nhiên Tgurneu lên tiếng: “Ta nói một điều nhé.” Cả ba theo phản xạ đều khựng lại. “Ta biết các ngươi nghĩ ta đang bày trò. Nhưng không. Ta đến đây để đánh một trận sòng phẳng.”

“Đừng nghe hắn nói.” Fremy cảnh báo.

“Xem ra ta phải nghiêm túc rồi. Đã đến lúc ta dùng át chủ bài.” Tgurneu nói.

Hắn tính làm gì vậy? Adlet nghĩ. Nếu thực sự có át chủ bài, Tgurneu đâu cần tuyên bố trước. Hay hắn đang cố làm gì đó khác?

Ngay sau đó, ngực Tgurneu bắt đầu biến đổi. Da thịt co rút như mạch máu, rồi lồi ra thành một cái miệng lớn như của loài lưỡng cư. Sau đó hắn cho tay phải vào.

Cả nhóm lập tức phản công. Rolonia quất roi, Fremy bắn thẳng vào cái miệng kỳ dị. Dù còn bị xích ở tay trái, Tgurneu vẫn né đòn như đang múa. “Xem đây, át chủ bài của ta!” Rồi hắn rút tay ra. Là một quả sung to. “Ô nhầm rồi.”

Fremy bắn thẳng vào đầu hắn. Thân trên của Tgurneu bị gập ngửa ra sau. Mora lập tức tung cú đấm vào sườn, Rolonia cũng quật roi trúng vai hắn, máu phun ra khắp nơi.

Tgurneu vẫn cười toe toét: “Khoan nào, để ta dùng át chủ bài đã.”

Khi Adlet vẫn cố giữ chặt Tgurneu bằng sợi xích, một cảm giác bất an kỳ lạ trỗi dậy trong lòng cậu. Họ không thể để tên quái vật này chiếm thế thượng phong. Nếu không giết hắn trước khi quá muộn, tình hình sẽ cực kỳ tồi tệ. Adlet đang tìm thời cơ thích hợp để sử dụng món vũ khí bí mật giấu trong giáp vai trái.

“!”

Nhưng vì căng thẳng quá mức, cậu đã lơ đễnh. Tgurneu giả vờ buông lỏng cánh tay, rồi bất ngờ giật mạnh. Adlet loạng choạng, và ngay sau đó tên Hung Ma dùng sức mạnh vượt xa từ đầu đến giờ cắn đứt sợi xích. Thì ra nãy giờ hắn chưa hề nghiêm túc.

“Khốn kiếp!”

Tgurneu nhảy vọt qua bốn người đang bao vây, rồi chạy như tên bắn về phía quân tiếp viện ở hướng tây bắc. Tốc độ thật kinh khủng, có khi còn nhanh hơn cả Hans. Adlet ném dao ngăn lại, nhưng Tgurneu chẳng hề giảm tốc.

“Giờ thì ta có thể dùng cái này rồi.” Tgurneu nói rồi thọc tay vào ngực. Hắn rút ra một nắm bom to cỡ trái nho và vừa chạy vừa ném chúng lên bầu trời.

Ở rìa ngọn đồi, Hans, Goldof và Chamo vẫn đang cầm chân viện binh. Đám Hung Ma không quá đông—chỉ khoảng ba trăm tên, chưa tới 1/30 quân số. Cả hai bên đang giằng co. Khoảng bảy mươi Hung Ma Nô của Chamo đã dễ dàng giữ chân quân địch. Nhưng nếu Tgurneu nhập cuộc, họ sẽ lập tức vỡ trận.

“Hans! Goldof! Ngăn Tgurneu lại!” Adlet hét lớn.

Ngay lúc ấy, đám bom phát nổ trên đầu họ. Bột bạc lấp lánh trộn với làn khói rơi xuống những Hung Ma Nô. Lập tức, có tiếng xèo xèo vang lên, và khói trắng bốc ra từ cơ thể bọn chúng.

“Hả?” Chamo thốt lên. Đám Hung Ma của cô quằn quại dưới đất, kêu thảm thiết.

“Cái meow gì đây? Nóng quá, nóng quá!” Hans kêu lên và che mắt lại.

Bột bạc bao phủ đám Hung Ma, Hung Ma Nô và cả Hans, nhưng chỉ có kẻ địch là không hề hấn gì.

“Gì thế này?! Mọi người! Chuyện gì thế?! Tỉnh lại đi!” Chamo hét lên. Cô bé đang hoảng loạn, ôm chặt một con Hung Ma Nô gần đó. Cả quân địch cùng lúc lao về phía cô, Tgurneu cũng chuẩn bị nhập trận.

“Hans! Goldof! Bảo vệ Chamo!” Adlet hét. Hai người lập tức lao tới chắn cho cô. Một viên đạn bắn trúng chân Tgurneu từ phía sau, khiến hắn khựng lại. Mora và Rolonia đuổi kịp, lập tức lao vào tấn công Tgurneu để bảo vệ Chamo.

Cuộc chiến lập tức rơi vào hỗn loạn. Giờ đây, khi bọn Hung Ma Nô của Chamo không còn chiến đấu được nữa, quân địch tấn công từ mọi phía. Adlet và đồng đội vừa phải chống đỡ Tgurneu, vừa phải né đòn từ tứ phía. Chỉ có Chamo đứng bất động, nhìn những thú cưng của mình quằn quại trong đau đớn.

“Chamo! Tỉnh lại đi!” Adlet hét lên khi cố chắn cho cô khỏi lũ Hung Ma đang lao tới.

Nhưng Chamo không nghe thấy gì. Cô chỉ ôm chặt một Hung Ma Nô hình con sên, cố gắng lau sạch lớp bột bạc trên người nó. “Cái gì đây?! Nóng! Nóng quá!” Khói trắng bốc lên từ tay cô.

Adlet liền hiểu ra ngay. Bột bạc đó có khả năng tỏa nhiệt. Atreau từng dạy cậu về một loại kim loại sẽ sinh nhiệt cực mạnh khi tiếp xúc với nước. Bột mà Tgurneu rải ra chắc chắn là loại đó. Mà tất cả Hung Ma Nô của Chamo đều là sinh vật thủy sinh. Nhiệt độ cao chính là yếu điểm của chúng.

Adlet nhìn quanh. Rolonia đang bị Tgurneu và quân địch vây đánh dữ dội, còn Mora và Fremy đang cố gắng giữ vững tuyến phòng thủ.

“Chamo! Gọi bọn chúng ra đánh đi! Không thì chúng ta chết cả lũ đấy!”

“Không! Bọn chúng đang bị thương! Nếu không chữa ngay, chúng sẽ chết mất!” Cô bé vừa gào vừa há to miệng: “Nnngh! Mấy đứa! Về đi! Về hết đi!”

Từng sinh vật đầm lầy, vẫn còn phủ đầy bụi bạc, lần lượt bị Chamo nuốt vào. Mỗi lần nuốt xuống, cô lại rên rỉ vì đau rồi nôn ra một thứ dịch trắng sôi sùng sục. Trong bụng cô có một đầm lầy, và cô đang tận dụng chúng để rửa trôi lớp kim loại đó. “Quay về đi, mấy đứa! Cứ thế này là bị tan xác hết đó!” Dần dần lũ Hung Ma Nô biến mất khỏi chiến trường.

“Chamo! Đừng gọi chúng về!” Adlet hét lên mà chẳng kịp suy nghĩ.

“Im đi!” Chamo lại nuốt thêm vài con nữa rồi nôn ra chất nhầy.

“Chamo! Nghĩ cho bọn này chút đi! Chúng ta sắp chết đến nơi rồi!”

“Im đi im đi im đi! Tôi không quan tâm!” Cô bé gào lên, đập chân loạn xạ. Một đám Hung Ma lao về phía cô. Adlet gồng mình chặn lại.

“Bọn thú cưng của Chamo đang bị thương!” Cô bé hét lớn. “Mấy bé cưng của tôi đang khóc ‘Đau quá, đau quá’ đấy! Kệ mấy người! Chúng nó đang đau!”

Khi con Hung Ma Nô cuối cùng biến mất khỏi chiến trường, ba trăm Hung Ma ồ ạt lao thẳng về phía Lục Hoa Dũng Sĩ.

Không còn kiểm soát được tình thế nữa. Cả nhóm phải dốc hết sức mới có thể giữ vững vị trí trước vòng vây của bọn Hung Ma. Tgurneu ngừng chiến đấu, lùi khỏi đám đông rồi đứng quan sát toàn cục.

“Cậu mắc sai lầm lớn rồi đấy, Adlet.” Hắn nói. “Lẽ ra cậu nên rút lui. Phải biết lượng sức mình chứ.”

“Khốn kiếp!” Adlet chém gục một Hung Ma đang lao đến, rồi chĩa kiếm thẳng về phía Tgurneu.

“Đừng, Adlet! Anh sẽ chết đấy!” Fremy hét lên. Cô đang bận đối phó với Hung Ma nên không thể hỗ trợ cậu.

“Dừng lại đi! Cậu không địch nổi hắn đâu!” Mora cũng hét lên.

Nhưng Adlet không hạ kiếm. Tgurneu nở nụ cười mỉa mai.

“Đừng liều lĩnh như vậy. Ta khuyên cậu nên chạy đi.”

“GAAAAAHH!” Adlet gầm lên rồi lao thẳng về phía Tgurneu. Nhìn bề ngoài, ai cũng sẽ nghĩ cậu đã mất kiểm soát. Làm sao một con người bình thường có thể đấu với một trong ba chỉ huy Hung Ma. Nhưng thực ra Adlet có kế hoạch. Đòn tấn công liều lĩnh này chỉ là mồi nhử nhằm làm tên Hung Ma mất cảnh giác. Chắc chắn Tgurneu sẽ chủ quan. Càng chiếm ưu thế, hắn sẽ càng lơ là. Và nếu đinh ninh kẻ thù đã mất bình tĩnh, thì sẽ càng lơ là hơn nữa.

“Thật thất vọng.” Tgurneu nói rồi vung tay chém như dao. Hắn dễ dàng chặn cú đánh của Adlet và hất cậu ngã lăn xuống đất. Nhưng cậu bật dậy ngay lập tức, tiếp tục xông vào.

“Meow! Cậu đang làm cái quái gì thế?!” Hans lao tới cứu viện.

Adlet liếc nhìn Hans. Hai người chỉ chạm mắt nhau trong thoáng chốc, nhưng như thế là đủ. Hans hẳn sẽ hiểu—Adlet đang đánh lạc hướng Tgurneu. Hans sẽ hiểu ý Adlet và phối hợp cùng cậu.

Tgurneu hất văng Adlet xuống đất. Ba con Hung Ma xuất hiện phía sau, hai con nữa chặn từ hai bên. Adlet vẫn đứng vững và chĩa mũi kiếm về phía Tgurneu, không mảy may bận tâm đến vòng vây.

“Coi chừng meow!” Hans hét, nhảy vọt vào vòng vây. Ai nhìn vào cũng nghĩ Hans đang liều mình cứu đồng đội. Nhưng Adlet đã đón cú nhảy ấy, làm bệ đỡ để Hans bật lên cao hơn, lao thẳng về phía Tgurneu.

“!”

Tgurneu bất ngờ, vội thủ thế để đỡ kiếm của anh—nhưng Hans không tấn công.

“Ngươi sập bẫy rồi, meow.” Mục tiêu của Hans là chiếc cùm còn siết chặt vào tay trái Tgurneu và đoạn xích đứt. Giữa không trung, Hans rút kiếm, chộp lấy sợi xích và kéo mạnh, khống chế cánh tay trái của Tgurneu.

Cùng lúc đó, Adlet ném một quả bom khói xuống chân. Bọn Hung Ma quanh cậu sững lại trong thoáng chốc, và cậu lập tức thoát ra khỏi vòng vây.

Tgurneu cố gỡ Hans ra bằng tay còn lại, nhưng Mora xông tới giữ chặt cánh tay đó để bảo vệ Hans. Cả hai tay Tgurneu giờ đã bị khống chế. Adlet lao thẳng về phía hắn, rút ra thứ vũ khí bí mật giấu trong giáp vai—một chiếc đinh dài khoảng 20cm. Trông nó như chiếc đinh sắt bình thường, nhưng trên đầu nhọn của nó được tẩm máu của một Thánh Giả.

Ai cũng biết máu của các Thánh Giả là độc dược với bọn Hung Ma. Nhưng cho tới giờ, chỉ có Huyết Thánh Giả mới sử dụng máu của chính mình như vũ khí. Để giết một Hung Ma cấp cao như Tgurneu, bình thường cần ít nhất cả chén máu. Thế nhưng Atreau đã thành công trong việc tách chất độc trong máu các Thánh Giả rồi cô đặc nó lại. Thứ độc đó hiện đang tẩm trên đầu nhọn của cây đinh. Nếu đâm trúng Hung Ma, chất độc sẽ phát tán khắp cơ thể chúng ngay tức khắc, không gì có thể chống lại hoặc đào thải được. Vũ khí ấy mang tên Gai Thánh, kiệt tác cuối cùng của Atreau.

“!” Tgurneu cảm nhận được nguy hiểm liền tung cước đá Adlet. Cậu lách người tránh, rồi tiến lên một bước. Nắm chặt Gai Thánh trong tay, cậu áp sát mục tiêu.

Tám năm trước, con quái vật này đã cướp đi quê hương của Adlet. Hắn giết em gái cậu, bắt đi người bạn thân thiết, và tước mất cuộc sống yên bình. Chỉ để giết hắn, cậu đã trở thành chiến binh. Cậu đã luôn chờ khoảnh khắc này suốt tám năm qua.

Adlet đâm sâu Gai Thánh vào bụng Tgurneu.

“Làm được rồi!” Mora hét lên.

“Hay lắm, Adlet!” Hans cũng kêu lên, nhảy lùi lại cùng Mora.

Cơ thể Tgurneu co giật dữ dội, chứng tỏ độc tố đang phát tán.

Triệu chứng đầu tiên là điên loạn và đau đớn tột cùng. Tiếp đến, Hung Ma sẽ mất thăng bằng. Sau đó là ảo giác, rồi mất trí nhớ. Cuối cùng, nó sẽ giãy giụa trong đau đớn suốt năm đến mười ngày rồi chết.

Adlet đứng nhìn Tgurneu đang run rẩy. Lạ lùng thay, cậu cảm thấy rất bình thản. Ồ, hơi hụt hẫng đấy, cậu nghĩ. Nhưng đúng lúc đó.

“Cúi xuống!” Mora hét. Một lực cực mạnh giáng thẳng vào mặt Adlet. Cái gì thế này? Cậu còn chưa kịp nghĩ gì. Chỉ thấy tầm nhìn dần tối sầm lại.

“Này Adlet, cậu có đánh nghiêm túc không đấy?” Điều cuối cùng mà cậu thấy trước khi bóng tối bao trùm là kẻ thù không đội trời chung với cây Đinh Thánh vẫn cắm trong bụng đang ung dung vung nắm đấm.

Mora cứ ngỡ trận chiến đã kết thúc. Khi Adlet đâm mũi đinh vào bụng Tgurneu, chiến thắng đã trong tầm tay. Tgurneu co giật dữ dội, còn Adlet thì đứng yên nhìn hắn với ánh mắt thương hại cứ như thể trận đấu đã ngã ngũ. Nhưng rồi, Tgurneu thản nhiên tung cú đấm như chưa có chuyện gì xảy ra và hất văng Adlet ra sau.

“Cúi xuống!” Cô hét lên, nhưng đã muộn. Cơ thể Adlet bị đánh bay hàng chục mét và nằm bất động.

“Adlet!” Fremy gào lên.

“Hở? Addy?!” Rolonia đang chửi loạn xạ và vung roi đánh đuổi Hung Ma cũng khựng lại, mắt mở to. Trong khoảnh khắc, cô như biến thành người khác, quay lại dáng vẻ rụt rè thường ngày.

Bầy Hung Ma nhào đến chỗ Adlet định kết liễu cậu. Mora lập tức lao đến vác cậu lên vai. Cô chạm vào cổ cậu—nó chưa gãy. Cậu vẫn còn thở.

“Ồ, vẫn sống à?” Tgurneu ung dung tiến lại, cây Gai Thánh vẫn cắm trong bụng. Lũ Hung Ma vây quanh Tgurneu, bảo vệ thủ lĩnh của chúng.

Trận chiến này xem như đã thất bại. Chamo không thể chiến đấu nữa, và họ cũng mất luôn Adlet. Đừng nói đến việc giết Tgurneu, cả nhóm có thể sẽ bị tuyệt diệt. Vừa ôm lấy Adlet, Mora vừa nghĩ, mình phải dùng nó thôi.

“Cô vẫn còn muốn đánh à, Mora? Chà, cũng không ngạc nhiên lắm.”

Mora nghiến răng nhìn chằm chằm vào tên Hung Ma. Cô không thể lùi bước lúc này. Cơ hội đánh bại Tgurneu không thể để vuột mất. Cô buộc phải làm điều đó.

Nhưng đúng lúc ấy, một bóng người chắn ngang. Hans giật lấy Adlet khỏi tay cô. “Phải rút lui, Mora. Không được dùng nó.” Dù không biết về tuyệt chiêu cuối cùng của Mora, Hans chỉ cần nhìn ánh mắt cô cũng biết cô định làm gì. Vũ khí cuối cùng ấy là tự sát để kéo Tgurneu chết theo.

“Cô cầm chân Tgurneu đi, Mora! Goldof mang theo hành lý của mọi người! Còn lại thì rút lui!” Hans hô lớn rồi lao qua đàn Hung Ma đang tràn tới. Anh tìm thấy Chamo đang nằm co lại, người nhớp nháp chất dịch, liền vác cả cô và Adlet chạy đi như gió.

“Thả ra, đồ ngốc! Đồ ngốc, đồ ngốc này! Chamo vẫn đánh được mà!” Cô bé vừa khóc vừa đấm loạn xạ lên lưng Hans, nhưng anh không nói gì.

“Ngươi nghĩ ta sẽ để yên à?” Tgurneu đuổi theo, nhưng Mora lập tức hiểu ra ý đồ và tung cú đấm ngang mặt hắn. Lời của Hans đã giúp cô tỉnh táo. Đây chưa phải là cơ hội duy nhất. Lúc này, rút lui là lựa chọn đúng đắn.

“Tôi sẽ yểm trợ!” Fremy hét rồi ném bom, khiến đám Hung Ma vây quanh Tgurneu chạy tán loạn.

“Chạy… chạy sao? Chạy thế nào…?” Rolonia vừa vung roi chống đỡ, vừa hoang mang nhìn quanh.

“Rolonia! Cô cũng chạy đi! Theo Hans mau!” Mora gào lên. Rolonia cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vã đuổi theo Hans.

Ngọn đồi đã bị vây kín. Rolonia quất roi, Hans thì tung cước nhưng vẫn không mở được đường thoát.

“Tất cả cúi xuống!” Fremy hét lớn rồi vung tay ném bom khắp nơi. Một số Hung Ma bị nổ tung, vụ nổ còn làm Hans và Rolonia bị ảnh hưởng. Dù vậy, cô vẫn mở ra được một khe hở nhỏ để thoát thân. “Mora! Cô cũng rút đi!” Fremy bắn một viên đạn vào Tgurneu, tạo cơ hội cho Mora quay lưng bỏ chạy.

“Chạy về ngọn núi! Mau đến Chồi Vĩnh Hằng!” Mora hét. Cả nhóm phá vòng vây chạy xuống đồi, nơi Goldof đang mang theo hành lý. Khi hội nhóm, họ lập tức tiến về ngọn núi phía xa.

“Fremy, chúng ta sẽ bọc lót cho họ!” Mora nói khi đang chạy. Tgurneu sắp đuổi kịp. Giờ đây, việc cản bước hắn là nhiệm vụ của cô và Fremy.

“Yên tâm. Tôi giỏi thả diều lắm.” Fremy siết chặt khẩu súng và đáp.

Cả nhóm tiếp tục tháo chạy, rời khỏi ngọn đồi, băng qua hẻm núi. Đích đến không phải hướng đông, nơi đại lục trải dài. Mà là hướng tây, tiến sâu vào vùng Hống Ma Cảnh. Và rồi, cuộc rút lui dần ác liệt hơn không khác gì trận đánh trực diện. Người vất vả nhất là Mora, vì đi cuối đội hình, nên cô phải vừa chạy vừa đỡ các đòn tấn công từ Tgurneu.

“Ungh!” Mora rên lên. Tgurneu lại đuổi kịp. Cô nghiêng người tránh cú đấm, rồi giơ giáp tay lên đỡ đòn tiếp theo.

Fremy lao vào hỗ trợ Mora, bắn về phía Tgurneu từ phía sau. Viên đạn sượt ngang mặt Mora, khiến Tgurneu phải nghiêng người né tránh. Mora liền tung một cú đá vào bụng hắn rồi quay người bỏ chạy. Fremy cũng ném bom cầm chân hắn. Cô thực sự rất giỏi chiến đấu trong lúc rút lui, và những pha yểm trợ chính xác của cô đã giúp Mora thoát thân trong gang tấc.

Phía tiền tuyến cũng chẳng dễ dàng gì. Hans, Goldof và Rolonia liên tục bị Hung Ma phục kích và chặn đầu. Nhưng nhờ trong nhóm có Thánh Giả, họ vẫn giữ được đội hình và tiếp tục tiến lên.

Khi ra khỏi hẻm núi, cả nhóm nhìn thấy một ngọn núi nhỏ phía trước. Ba người đi trước đã bắt đầu leo lên sườn núi hướng đến Chồi Vĩnh Hằng. Nếu lên đến đó, họ sẽ tạm thời an toàn. Số lượng Hung Ma truy đuổi đã giảm đáng kể. Tgurneu vẫn bám sát, nhưng phần lớn bọn Hung Ma khác đã bị bỏ lại phía sau.

“Cẩn thận!” Fremy hét lớn.

Đúng lúc đó, Tgurneu bất ngờ lao lên ghì chặt lấy Mora. Cô kịp bắt lấy cổ tay hắn, hai bên giằng co quyết liệt. Dù mượn sức mạnh từ Sơn Thần, Mora cũng chỉ cầm cự được vài giây trước sức mạnh khủng khiếp của hắn.

“Mora!” Fremy ném bom vào lưng Tgurneu, khiến hắn lảo đảo. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Mora tung cú đấm mạnh hất văng hắn ra và thoát được.

Tgurneu loạng choạng đứng dậy. Dù vẫn còn đứng được, hắn có vẻ đã bị thương sau hàng loạt đòn tấn công từ Mora, Fremy và Rolonia. Mũi đinh mà Adlet đâm vẫn còn cắm nguyên trong bụng hắn nhưng dường như chẳng mấy tác dụng.

“Ngươi nên bỏ cuộc đi, Tgurneu.” Fremy nói, giương súng về phía hắn. Chồi Vĩnh Hằng đã ở rất gần, gần đến mức chỉ cần chạy vài phút nữa là đến. Đa số Hung Ma đã rút lui, truy đuổi cũng dần dứt.

Tgurneu khẽ cười, lùi một bước dài. “Có vẻ ngươi đã mạnh hơn nhiều sau khi rời đi sáu tháng trước. Ta mừng lắm.” Fremy im lặng.

“Cô đơn lắm đó, Fremy. Chúng ta vẫn còn nhiều điều để nói với nhau mà. Này, sao ngươi không quay về? Bọn ta đã phản bội ngươi, nhưng chuyện đó là không thể tránh được. Dù vậy, đến bây giờ, ta vẫn—”

Fremy cắt ngang lời hắn bằng một phát súng vào mặt. Hắn ngậm lấy viên đạn bằng răng, nhổ ra và nhún vai.

“Cút đi.” Cô gằn giọng.

“Ta hiểu cảm giác của ngươi, Fremy. Ngươi sợ bản thân sẽ dao động. Ngươi nghĩ rằng nếu cuộc trò chuyện này tiếp diễn, ta có thể thuyết phục được ngươi. Vẫn dễ thương như ngày nào.”

Fremy nghiến răng, tay siết chặt khẩu súng. Mora đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát. Cô biết hoàn cảnh của Hỏa Dược Thánh Giả rất phức tạp, và cảm xúc của cô đối với Tgurneu cũng vậy.

Trong khi chứng kiến hai người nhìn nhau chằm chằm, Mora chợt nhớ lại chuyện xảy ra cách đây khoảng một tiếng—trước lúc Tgurneu phục kích cô đã gặp Hung Ma kỳ lạ ở Thung Lũng Máu. Dòng chữ trên lưng nó, rằng cô sắp hết thời gian, chắc chắn là thông điệp từ Tgurneu.

Mora muốn hỏi hắn có ý gì. Nhưng cô không làm được vì có Fremy ở đây. Cô không thể để ai biết về thỏa thuận bí mật mà mình đã ký kết với Tgurneu ba năm trước. Không thể để họ nghi ngờ cô.

“Đi thôi, Mora. Tôi lo cho Adlet.” Fremy nói, vừa chậm rãi lùi lại. Có vẻ như Tgurneu không định đuổi theo. Hắn chỉ im lặng đứng đó, chẳng có dấu hiệu gì sẽ tấn công.

“Các ngươi định kết thúc trận chiến tại đây sao?” Tgurneu cười nhạt. Fremy phớt lờ, nhưng Mora thì đứng khựng lại. “Có thể đây là cơ hội duy nhất và cuối cùng để các ngươi đánh bại ta. Ngươi sắp hết thời gian rồi.”

“Ý ngươi là sao?” Mora buột miệng hỏi.

“Còn hai ngày nữa. Nếu trong thời gian đó ngươi không tiêu diệt được ta, thì hậu quả sẽ rất tồi tệ. Rất tồi tệ đấy.”

“Hai ngày?”

Fremy kéo vai Mora. “Đừng nghe hắn. Hắn chỉ đang dọa thôi. Nếu thực sự sắp có chuyện gì xảy ra, hắn sẽ chẳng bao giờ cảnh báo chúng ta đâu.”

“Nhưng…” Mora vẫn chần chừ, trong khi Fremy hối thúc cô rời đi.

Tgurneu vẫy tay, mỉm cười. “Theo lời Fremy, hôm nay ta tạm rút lui. Tạm biệt, những Lục Hoa Dũng Sĩ. Chúng ta sẽ còn gặp lại.” Hắn quay lưng bỏ đi. Tốc độ của Tgurneu quá nhanh, Mora không thể đuổi theo.

Không còn kẻ địch nào nữa—có vẻ cuộc chiến thật sự đã kết thúc. Mora thở dốc, dõi theo bóng Tgurneu khuất dần. “Tên đó đúng là một trò hề. Vậy mà cũng làm chỉ huy Hung Ma được sao?”

“Trước giờ hắn luôn như vậy. Đáng kinh tởm đến mức khiến tôi buồn nôn.” Fremy nói, nhưng lần này, khẩu súng của cô lại chĩa về phía Mora.

Mora không hề ngạc nhiên. Cô không tin Fremy là kẻ thứ bảy—nếu đúng thật, Fremy đã ra tay ngay khi Tgurneu xuất hiện.

“Cô đang làm gì vậy, Fremy?”

“Tôi muốn hỏi cô một điều.” Fremy đáp, ánh mắt không phải sát khí, mà là nghi ngờ. Cô nghi ngờ Mora là kẻ thứ bảy. “Giữa cô và Tgurneu đã từng xảy ra chuyện gì sao?”

“Ý cô là sao?”

“Khi Tgurneu nói, ‘Ngươi sắp hết thời gian', cô có thái độ rất lạ.”

Tim Mora đập dồn dập, nhưng cô cố giữ bình tĩnh. Cô giả vờ như chẳng hiểu Fremy đang nói gì. “Lạ á? Mỗi lần như vậy mà bị dí súng thì chắc tôi chết lâu rồi.”

“Đừng có tránh trống lảng. Trả lời đi.”

“Không có chuyện gì cả. Thế đã đủ chưa?” Mora bước tới Fremy, chộp lấy khẩu súng và ấn nòng xuống. “Fremy, cô có quyền nghi ngờ ai là kẻ thứ bảy. Nhưng đừng để bị ám ảnh đến mức muốn giết người.”

Fremy không đáp, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cô.

“Nếu cô giết tôi, mọi người sẽ nghi ngờ cô. Họ sẽ nghĩ cô đang mượn danh nghĩa truy lùng kẻ thứ bảy để giết người. Còn nếu tôi nói với cả nhóm rằng ‘Fremy là kẻ thứ bảy—cô ta vu khống tôi và định giết tôi’ thì cô sẽ làm gì?”

“Được rồi.” Fremy thu súng lại, rồi quay người đi về phía Chồi Vĩnh Hằng.

Mora đi theo sau. Trong lòng thầm nghĩ, không biết mình có lừa được cô ấy không. Cô chưa từng giỏi nói dối, cũng hiếm khi che giấu điều gì. Sống trung thực là nguyên tắc của cô. Cô luôn tin rằng sống ngay thẳng và thật thà mới là con đường đúng đắn dẫn đến hạnh phúc.

“Tôi nghĩ Tgurneu chỉ đang hù dọa thôi.” Fremy nói. “Nhưng tại sao hắn lại nói ra thời gian cụ thể làm gì. Hai ngày nghĩa là sao?”

“Tôi không biết.” Mora không nghĩ Tgurneu chỉ dọa suông. Thật ra, cô tin chắc lời đe dọa đó là thật—bởi vì Tgurneu không thể nói dối cô.

Mora nhớ lại những gì đã xảy ra ba năm trước, và thỏa thuận bí mật không thể tha thứ mà cô đã giao kết với tên Hung Ma đó.

Trong pháo đài hoang vắng khi ấy, Mora và Tgurneu nhìn nhau chằm chằm. Tgurneu ngồi trên đống đổ nát, còn Marmanna thì ngồi cạnh Mora, ánh mắt lo lắng dõi theo cô.

Mora ngập ngừng. Cô phải cứu Shenira bằng mọi giá. Con gái là tất cả với cô. Nhưng cô không thể giết Lục Hoa Dũng Sĩ. Làm vậy là phản bội cả nhân loại. Làm sao để cứu con bé đây? Mora vắt óc suy nghĩ

Tgurneu đưa ra một đề nghị: “Ta sẽ nhượng bộ. Cô chỉ cần giết một trong sáu người. Như vậy được không?”

Mora không đáp.

“Ôi chà. Ngay cả điều đó mà cô cũng không chấp nhận sao? Thật là một người mẹ nhẫn tâm.” Tgurneu châm chọc.

Mora run lên vì tức giận. “Kể cả nếu ta làm theo, cũng chưa chắc ngươi sẽ tha cho con gái ta.”

“Cũng phải.”

“Ngươi là Hung Ma. Ngươi chẳng mảy may bận tâm khi bội tín với con người. Không có gì đảm bảo ngươi sẽ giữ lời cả. Không có niềm tin, thì chẳng có thương lượng gì hết.” Mora nói.

Tgurneu nhe răng cười. “Cô nói đúng.”

“Gì cơ?”

“Cô nói đúng. Ta chẳng ngần ngại nói dối để chiến thắng. Ta không nhớ nổi mình từng giữ lời hứa với một con người nào.”

Vậy tức là ngay từ đầu Tgurneu chẳng có ý định thả Shenira?

“Nhưng tình thế hiện tại thì khác.” Tgurneu nói tiếp. “Ta cần cô tin là ta sẽ giữ lời. Muốn bắt cóc thành công thì phải có niềm tin giữa hai bên.”

“Niềm tin à?”

Tgurneu liếc qua Marmanna, người vẫn đang ngồi cạnh Mora. “Cũng may cô đã dẫn theo theo Ngôn Thánh Giả đến đây. Nếu chúng ta thỏa thuận, ta sẽ lập khế ước với cô ấy. Ta có thể thề rằng nếu phản bội lời hứa, ta sẽ đánh đổi bằng mạng sống của mình.”

Mora do dự. Sau một hồi suy nghĩ, cô đáp: “Không thể được.”

“Tại sao?”

“Hung Ma các ngươi chẳng tiếc mạng nếu điều đó đem lại chiến thắng. Một mạng sống chẳng chứng minh được gì cả.”

“Ta hiểu rồi.” Tgurneu nhắm mắt lại, trầm ngâm một lúc. “Cô nói đúng. Nhưng ta không phải Hung Ma tầm thường. Trong vô số Hung Ma, ta thuộc hàng tinh hoa, là một trụ cột, là một thủ lĩnh nắm giữ 40% binh lực. Nếu ta chết, hệ thống chỉ huy sẽ sụp đổ. Đó sẽ là tổn thất không thể cứu vãn. Bọn chúng cần ta để đánh bại Lục Hoa Dũng Sĩ.”

“Một chỉ huy Hung Ma à, hmm?” Mora có thể tin vào điều đó. Ngồi đối diện hắn, cô cảm nhận rõ uy áp mà hắn tỏa ra. Và hắn nói bản thân nắm quyền kiểm soát 40% đội quân, thì rất có thể là thật.

“Ta sẽ dùng mạng sống này để đàm phán. Thế đã đủ để tạo niềm tin rồi nhỉ.”

“Marmanna, cho tôi biết hắn có đang nói thật hay không.” Mora nói.

Marmana dùng quyền năng của Ngôn Thần, triệu hồi một đốm sáng nhỏ, rồi để nó bay vào miệng Tgurneu. “Lặp lại những gì ngươi vừa nói đi.” Cô bảo.

“Ta là một trong các chỉ huy Hung Ma. Ta nắm giữ 40% binh lực. Nếu ta chết, hệ thống chỉ huy sẽ sụp đổ, và đó sẽ là cú sốc chí mạng với bọn chúng. Nếu không có ta, Hung Ma sẽ không thể đánh bại các Lục Hoa Dũng Sĩ.” Nếu lời nói là dối trá, quả cầu ánh sáng sẽ bay ra khỏi miệng và trở về với Marmanna. Nhưng nó vẫn ở lại.

“Hắn đang nói thật.” Marmanna xác nhận. Thế nhưng, Mora vẫn chưa thể tin.

“Cô vẫn chưa tin ta sao? Vậy thế này đi: ta sẽ thề trước Ngôn Thánh Giả rằng ta sẽ không nói dối cô. Nếu ta nói dối, thì lõi của ta sẽ vỡ nát. Và ta cũng thề sẽ cứu con gái cô.” Tgurneu nói, đặt tay lên ngực.

Lõi của Hung Ma cũng giống như não. Dù chúng có sức sống mãnh liệt đến đâu, chỉ cần lõi bị phá hủy là sẽ chết ngay lập tức. Mỗi Hung Ma đều có một lõi. Lõi là một khối cầu kim loại bóng loáng, kích cỡ dao động từ 5cm nếu to hoặc như đầu ngón út nếu nhỏ.

“Ta sẽ cho cô xem luôn.” Tgurneu đặt tay lên ngực. Da thịt tách ra, để lộ nội tạng bên trong mà không chảy giọt máu nào. Và đúng chỗ hắn chỉ, một khối cầu hiện ra lấp lánh. “Giờ thì, cô tin ta được chưa?”

“…Thề trước Ngôn Thánh Giả đi. Khi đó, ta sẽ tin.”

Marmanna gật đầu, cô mượn sức mạnh từ Ngôn Thần lần nữa. Đốm sáng hiện lên, chui vào cơ thể Tgurneu.

“Ta xin thề: ta sẽ không nói dối Mora. Nếu ta vi phạm, hãy phá hủy lõi trong ngực ta, đồng thời tiêu diệt ký sinh trùng trong cơ thể Shenira.” Cơ thể Tgurneu phát sáng. Khế ước đã được lập.

“Thế đã đủ chưa? Cuối cùng thì cũng có thể thương lượng rồi.” Hắn nhún vai. “Ta nói lại lần nữa. Ta muốn cô giết một trong các Lục Hoa Dũng Sĩ.”

“Ta không chấp nhận. Ta xin lấy mạng mình ra thay thế. Vậy cũng đủ rồi chứ?” Mora nói với giọng kiên quyết.

Nhưng Tgurneu lắc đầu. “Không. Nếu ngươi chết, người khác sẽ được chọn làm Dũng Sĩ.”

“Vậy ta dâng thêm mạng sống của một Thánh Giả có thể trở thành Dũng Sĩ trong tương lai, kèm theo cả mạng của ta nữa. Athlay, Willone, hoặc Nashetania. Thế nào?”

“Cái gì cơ?!” Marmanna hét lên. “Cô đang nghĩ gì vậy?! Cô định thành kẻ sát nhân à?!”

“Tôi đã nói rõ rồi mà.” Mora đáp. “Phải, tôi định thế đấy.”

“Cô điên rồi.”

Đúng rồi đó, Mora thầm nghĩ. Khi con mình bị bắt thì một người mẹ làm sao có thể bình tĩnh được.

“Không được. Ta chỉ cần mạng của một Dũng Sĩ thôi. Dù cô có giết bao nhiêu ứng cử viên đi nữa, ta cũng sẽ không thả con gái cô. Yêu cầu của ta là giết một Dũng Sĩ. Chỉ vậy thôi.” Tgurneu dứt khoát.

Không còn lựa chọn nào khác, Mora đành phải nhượng bộ. “Ta sẽ được chọn làm Dũng Sĩ. Khi nhận được ấn, ta sẽ tự sát. Như vậy thì sao?”

“Không.”

“Gì cơ?!”

“Nếu cô không được chọn, thì việc bắt con tin như thế này chẳng có ý nghĩa gì. Hơn nữa, cô nghĩ Thần Vận Mệnh sẽ chọn một người có ý định tự sát làm Dũng Sĩ à? Yêu cầu của ta vẫn như vậy. Giết một trong Lục Hoa Dũng Sĩ.”

Mora và Tgurneu nhìn nhau chằm chằm hồi lâu, chẳng ai chịu nhường ai. “Cô hiểu chứ? Nếu chúng ta không thỏa thuận được, thì ta không có lý do gì để tha cho con gái cô cả.”

“…”

“Thôi vậy.” Tgurneu bắt đầu đứng dậy.

“Chờ đã. Ta có một điều kiện.” Nếu cuộc thương lượng thất bại, Shenira sẽ chết. Mora buộc phải chấp nhận yêu cầu của hắn. “Nếu ngươi chết, ngươi phải lập tức thả con gái ta ra, kể cả lúc ta chưa giết Dũng Sĩ nào.”

“Xin lỗi, điều đó ta không thể chấp nhận. Nếu đồng ý, cô sẽ dốc hết sức để giết ta.”

“Vậy thì ta sẽ đặt ra thời hạn. Ta hứa sẽ giết một Dũng Sĩ trước hạn đó. Nhưng nếu ngươi chết trước, lời hứa này sẽ vô hiệu. Ta tuyệt đối không rút lại điều kiện này.”

“Ra vậy.” Tgurneu đưa tay lên cằm, cân nhắc một hồi. “Vậy thời hạn là khi nào?”

“Hai mươi hai ngày sau khi Ma Thần thức tỉnh. Nếu ngươi còn sống đến lúc đó, ta hứa sẽ giết một trong Lục Hoa Dũng Sĩ.”

Tgurneu vẫn trầm ngâm, tay chạm cằm. “Nghe cũng hợp lý. Được, ta đồng ý.” Cuối cùng, họ cũng thỏa thuận thành công. Mora đã tìm ra cách cứu được Shenira.

“Hai mươi hai ngày sau khi Ma Thần thức tỉnh. Cô sẽ giết một Dũng Sĩ. Nhưng nếu ta chết trước thời hạn, giao kèo sẽ vô hiệu, và ta sẽ thả con gái cô. Cô đồng ý chứ?”

Mora gật đầu. “Ta muốn thêm một điều kiện nữa. Không được động đến con gái ta trong thời gian này.”

“Tất nhiên. Ta đảm bảo. Và đám Hung Ma dưới trướng ta cũng sẽ không động vào con bé cho đến khi hết hai mươi hai ngày. Ta cũng sẽ không để những tên không dưới trướng đụng đến con bé.”

Thế là họ đã thỏa thuận thành công, và Mora chỉ có một cách để cứu con gái mình mà không phải giết bất kỳ ai trong Lục Hoa Dũng Sĩ. Tất cả những gì cô cần làm là giết Tgurneu trước hạn định.

“Ta cũng muốn thêm hai điều kiện nữa.” Tgurneu nói. “ Nếu cô chết trước khi giết một Dũng Sĩ, ta sẽ lấy mạng con gái cô. Và nếu cô tự sát sau khi được chọn, ta sẽ không xem đó là giữ lời hứa.”

Điều kiện đầu tiên Mora thấy rất hợp lý, nhưng điều kiện thứ hai lại hơi kỳ quặc. Nếu mục tiêu của Tgurneu là giết một Dũng Sĩ, tại sao lại quan tâm việc cô tự sát?

Ý định ban đầu của Mora là giết Tgurneu trước thời hạn. Nếu không làm được, cô định tự sát để bảo vệ con gái. Nhưng giờ thì không thể. Cô có thể cố chấp giữ lập trường, nhưng nếu Tgurneu ngừng đàm phán, con gái cô sẽ chết.

“Ta đồng ý các điều kiện.” Mora nói.

“Thỏa thuận đã xong.” Tgurneu nói.

“Ta muốn xác nhận thêm một điều. Nếu chúng ta giết lẫn nhau thì sao?”

“Trong trường hợp đó thì cô thắng. Ta sẽ lập tức thả con gái cô.”

“Vậy thì được.” Mora ra hiệu cho Marmanna. Khế ước sẽ không có hiệu lực nếu không có sự chứng kiến của Ngôn Thánh Giả. Quả cầu ánh sáng nhỏ từ Marmanna biến mất vào cơ thể Tgurneu.

“Tgurneu xin thề: Nếu ta chết, ta sẽ ra lệnh cho ký sinh trùng trong lồng ngực Shenira chết theo, kể cả khi ta và Mora cùng chết thì cũng như vậy. Nếu ta phá vỡ lời thề, toàn bộ Hung Ma phục tùng ta sẽ diệt vong.”

“Tgurneu.” Marmanna lên tiếng “Nếu ngươi đem sinh mạng của người khác ra làm cái giá, ngươi phải có được sự đồng thuận của họ.”

“Ồ? Vậy giờ phải làm sao?”

“Ta sẽ nhờ Ngôn Thần xác minh ý chí của thuộc hạ ngươi. Ta sẽ hỏi xem chúng có sẵn lòng chết nếu ngươi ra lệnh không.” Marmanna nhắm mắt lại một lúc, rồi mở ra. “Tất cả bọn chúng đều chấp nhận. Khế ước thành công.” Cơ thể Tgurneu sáng lên. Khế ước đầu tiên đã xong.

“Tgurneu xin thề: nếu Mora giết một Dũng Sĩ, ta sẽ tiêu diệt ký sinh trùng trong ngực Shenira. Nếu ta phá vỡ lời thề, cứ việc hãy giết ta. Nhưng nếu Mora tự sát, khế ước sẽ vô hiệu.”

“Mora, cô đồng ý chứ?” Marmanna hỏi.

“Tôi đồng ý.” Và một khế ước nữa được thiết lập.

“Tgurneu xin thề: Cho đến hết ngày thứ 22 sau khi Ma Thần phục sinh, không một Hung Ma nào được làm hại Shenira. Nếu ta phá vỡ lời thề, cứ việc giết ta. Nhưng nếu Mora chết trước thời hạn, khế ước sẽ vô hiệu.”

“…Tôi đồng ý.” .

Cơ thể Tgurneu phát sáng. Các khế ước đã được thiết lập. Thỏa thuận thành công. Mora phải giết Tgurneu trong vòng 22 ngày sau khi Ma Thần thức tỉnh. Nếu không làm được, cô buộc phải giết một Dũng Sĩ. Nếu cả hai cách đều thất bại, Shenira sẽ chết.

“Giờ ta sẽ quay về Hống Ma Cảnh. Tạm biệt, mong có ngày gặp lại.” Tgurneu đứng dậy đi về phía cửa pháo đài cổ. Mora lập tức đá tung ghế, đứng dậy và tung cú đấm vào hắn.

“Ô, nguy hiểm thật đấy.” Tgurneu chộp lấy cú đấm. Trước khi Mora kịp ra đòn thứ hai, hắn quay người lại và nhảy qua cửa sổ. Mora lập tức đuổi theo, nhưng con hắn đã lập tức biến mất vào màn đêm.

“Chuyện này điên thật đấy, Mora. Cô định giết một trong Lục Hoa Dũng Sĩ thật sao?”

“Không đời nào. Tôi sẽ giết tên Hung Ma đó và cứu con gái mình. Chỉ vậy thôi.” Nhìn vào bóng tối, Mora thầm nghĩ, mình có thể xem cuộc thương lượng này đã thành công. Cô đã đảm bảo được an toàn cho Shenira. Nếu có thể giết Tgurneu, cô sẽ không phải giết bất kỳ Dũng Sĩ nào. Thêm vào đó, cô còn khiến Tgurneu không thể nói dối mình. Nhưng đây có thực sự là quyết định khôn ngoan không? Mora có linh cảm đối phương vẫn còn chiêu trò giấu sau lưng. 

Mora trèo lên núi cùng Fremy, trong lòng vẫn nghĩ mãi về câu nói cuối của Tgurneu. Hắn nói cô chỉ còn hai ngày nữa để cứu Shenira. Nhưng không thể nào. Hôm nay mới là ngày thứ mười ba kể từ khi Ma Thần thức tỉnh. Vẫn còn chín ngày nữa mới hết hạn. Một lời thề trước Ngôn Thánh Giả không thể bị phá vỡ. Dù Marmanna có phản bội thì cũng không thể làm sai lệch khế ước. Vẫn còn chín ngày nữa. Chắc chắn là vậy.

“Tên đó…” Tgurneu đã thề rằng nếu dối trá, hắn sẽ chết. Nghĩa là hắn không thể nào nói dối cô. Thế thì “hai ngày còn lại” nghĩa là gì? Và làm sao để cô giết được Tgurneu?