Mora Chester là Sơn Thánh Giả, đồng thời cũng là Trưởng lão đương nhiệm của Vạn Thiên Thánh Điện, cô có năng lực xuất chúng và được các Thánh Giả khác kính trọng. Cô nổi tiếng là người công minh, nghiêm khắc trong cách quản lý, và đặc biệt giỏi trong việc đào tạo các Thánh Giả trẻ. Nhiều người nói rằng, vào thời khắc hiểm họa của Ma Thần đang cận kề, việc nhân loại có được một Trưởng lão như cô là điều vô cùng may mắn.

Vậy tại sao Mora lại giết Hans Humpty? Một phần lý do nằm ở quá khứ của cô.

Mora có một cuộc sống đủ đầy. Cô sinh ra tại Ngân Lĩnh Quốc, là con út của một thương gia gỗ giàu có. Từ thuở bé thơ, cô đã lớn lên giữa vòng tay yêu thương của gia đình và người hầu. Vì Sơn Thần là vị thần bảo hộ nghề nghiệp gia tộc, đồng thời cha cô cũng có mối giao hảo thân thiết với Sơn Thánh Điện, nên khi tròn 13 tuổi cô được đưa vào tu tập trong điện.

Cuộc sống trong Thánh Điện nghiêm khắc và bận rộn, nhưng điều đó không khiến Mora chùn bước. Với tính cách nghiêm túc, học lực nổi bật và sự tự giác cao hơn hẳn những cô gái cùng tuổi, cô đã nhanh chóng tỏa sáng. Năm 19 tuổi, khi Sơn Thánh Giả đời trước về hưu, Mora được chọn làm người kế vị. Là người ưu tú nhất trong số các đệ tử, mọi người đều công nhận cô là lựa chọn xứng đáng.

Sau khi trở thành Thánh Giả, tài năng của Mora càng bộc lộ rõ rệt. Chỉ sau ba năm, cô đã trở thành một trong các Thánh Giả mạnh nhất. Cô cũng chứng tỏ năng lực quản lý và điều hành vượt trội khi tiếp quản lãnh thổ của Thánh Điện. Năm 26 tuổi, cô kế nhiệm chức Trưởng lão Vạn Thiên Thánh Điện. Khi cô nhận danh hiệu từ Trưởng lão tiền nhiệm Leura, có đến ba phần tư trong số tám mươi Thánh Giả bỏ phiếu ủng hộ Mora.

Những gì một người bình thường mong muốn, Mora đều có cả: từ tiền tài, danh vọng, địa vị, quyền lực, và cả tài năng để sử dụng những thứ ấy một cách đúng đắn. Nhưng với cô, tất cả đều không quan trọng. Cô chỉ nhận chức Trưởng lão của Vạn Thiên Thánh Điện vì không ai khác đủ khả năng. Danh tiếng và sự mến mộ của người đời không phải thứ cô tìm kiếm. Về của cải, chỉ cần đủ sống là được. Ngay cả sức mạnh to lớn của Sơn Thánh Giả, cô cũng sẵn sàng buông bỏ nếu không còn cần đến nó.

Điều cô thật sự trân trọng lại là một thứ khác.

Khoảng ba năm trước khi Ma Thần tỉnh giấc, Mora từng tham dự Thần Tiền Đấu Hội tại Piena, cũng chính là nơi mà sau này Adlet gây ra một trận náo loạn.

“Công chúa!” Mora quở trách. “Ta phải nói bao nhiêu lần nữa em mới hiểu đây?! Dù có triệu hồi bao nhiêu lưỡi kiếm nhưng chẳng cái nào trúng mục tiêu thì đều vô nghĩa cả!”

Khi đó, cô đang đào tạo ba Thánh Giả trẻ tuổi với ước mơ trở thành Lục Hoa Dũng Sĩ. Đối với Mora, việc đào tạo họ là nhiệm vụ quan trọng nhất.

“Vậy thế này thì sao!” Kiếm Thánh Giả Nashetania đáp lại. Cô triệu hồi hàng loạt lưỡi kiếm và phóng về phía Mora. Dù nhìn thì có vẻ đáng gờm, nhưng tốc độ và độ chính xác của cô vẫn còn quá yếu.

Mora nhẹ nhàng dùng giáp tay gạt hết các đòn tấn công rồi lách người qua khoảng trống, tung một cú đấm mạnh mẽ vào người Nashetania. “Sức mạnh thì có thừa, nhưng em lại không kiểm soát nổi nó! Như vậy thì chỉ có thể hạ những kẻ yếu thôi, còn với địch thủ thật sự thì đừng mơ. Người tiếp theo!”

“Rõ rồi ạ, thưa sư phụ! Hôm nay em nhất định sẽ hạ được người cho coi!”

Người tiếp theo ra thách đấu Mora là Diêm Thánh Giả, Willone. Cô có thể biến đổi bất cứ thứ gì mình đánh trúng thành muối. Nhưng đòn đánh chí mạng cũng chẳng có ích gì nếu không đánh trúng. Mora chỉ cần nghiêng người né các cú đánh đơn điệu của Willone, rồi ngay khi thấy sơ hở, cô tung một cú quét chân khiến đối phương ngã nhào. Chưa kịp phản ứng, cô bị đá ngược ra sau.

“Đòn đánh của em quá rập khuôn và chậm chạp! Nếu không học cách chiến đấu tầm xa thì đừng mong khá lên! Người tiếp theo!”

“Khônggg! Cô Mora mạnh quá đi mất!” Viêm Thánh Giả Liennril hét lên rồi phóng lửa vào sư phụ của mình.

Mora chỉ nhẹ nhàng phẩy tay rồi đánh bật chúng trở lại về phía Liennril.

“Sức mạnh chỉ có thể thôi sao? Em nên cầu nguyện với Hỏa Thần và rèn luyện nhiều vào!”

Mora định hô “Người tiếp theo!” nhưng rồi nhớ ra là chỉ có ba học trò. Nashetania (Kiếm), Willone (Muối), và Liennril (Lửa) đều đã bị đánh bại.

“Cả ba đứa đều thiếu kỷ luật. Tất cả xông lên một lượt đi!”

Ba cô gái lảo đảo đứng dậy, cùng nhau lao vào. Buổi huấn luyện tiếp tục cho tới khi cả ba kiệt sức đến mức không thể nhúc nhích nổi.

Tối hôm đó, Mora bước đi dọc hành lang của đấu trường, nơi sẽ tổ chức Thần Tiền Đấu Hội. Ba học trò thì lê lết ra ngoài để tới phòng chữa trị.

Nashetania có tiềm năng rất lớn. Chắc chỉ ba năm nữa con bé sẽ vượt qua mình. Willone vẫn còn nhiều khả năng phát triển… Nhưng Liennril thì có vẻ đang dậm chân tại chỗ. Nên cho con bé rút lui để tìm Viêm Thánh Giả mới hay là chờ thêm một thời gian để xem có tiến bộ hơn không? Làm sao để đào tạo được những chiến binh tài năng, giúp họ đủ sức đánh bại Ma Thần đây? Những câu hỏi như thế cứ lởn vởn trong đầu Mora khi cô bước đi.

Nhưng khi cô rời khỏi đấu trường và dạo bước trong những hành lang xa hoa của hoàng cung Piena, những suy nghĩ về chiến sự dần phai nhạt trong tâm trí. Cô gần như quên hẳn đi cuộc chiến với Ma Thần đang cận kề.

“Mẹ về rồi đây, Shenira. Hôm nay con ngoan chứ?” Mora khẽ đẩy cánh cửa căn phòng khách nằm yên tĩnh nơi góc cung điện, và một bé gái loạng choạng chạy tới ôm chầm lấy cô. Trong khoảnh khắc ấy, Mora không còn là một chiến binh gánh vác vận mệnh thế giới nữa, cô chỉ là một người mẹ bình dị.

“Hôm nay con chơi gì thế, Shenira?”

“Con chơi rắn và thang với ba.”

“Rắn và thang à? Mẹ cũng muốn chơi với con nữa đó. Trời ơi, con đáng yêu quá.” Mora bế đứa con gái yêu quý vào lòng. Con bé nặng hơn trước nhiều rồi. Gương mặt cô dịu lại, nở nụ cười tươi như hoa. “Bay cao nào, Shenira của mẹ!”

“Shenira đúng là được cưng như trứng nhỉ.” Một giọng trầm đậm chất già dặn vang lên. Khi Mora còn đang cười đùa cùng con gái, một người đàn ông tóc đã điểm bạc bước ra từ phòng. Đó là Ganna Chester, phu quân của cô và hơn cô hai mươi tuổi.

Là Thánh Giả không đồng nghĩa với đời sống độc thân. Gần một nửa trong số bảy mươi tám người đều có mái ấm riêng, nhiều người còn có người yêu từ trước. Mora đã kết hôn với Ganna trước cả khi cô kế thừa sức mạnh của Sơn Thánh Giả.

“Shenira, mẹ con mệt rồi. Lại đây với cha nào.” Ganna nhẹ nhàng bế đứa trẻ.

“Không sao đâu. Chơi với con gái cưng thế này có mệt mỏi gì đâu. Shenira, chơi tiếp với mẹ nhé.” Mora mỉm cười, đưa tay giành lại con gái từ tay chồng.

Trong khi bé Shenira vui vẻ tận hưởng trò “thang máy” của mình, Ganna chỉ biết đứng nhìn rồi nhún vai. “Thật tình… Cũng tại em mà Shenira càng ngày càng được nuông chiều quá mức.”

“Sao anh lại nói thế? Cưng chiều một chút thì đã sao nào? Nào Shenira, đến lượt đu qua đu lại rồi nhé!” Mora cúi người, nhẹ nhàng đung đưa con từ bên này sang bên kia. Dù biết tội cho chồng, nhưng lúc đó, điều duy nhất Mora muốn là được ở bên con gái mình. Chỉ có Shenira mới khiến cô tạm quên được gánh nặng của một Trưởng lão Thánh Điện.

Mora và Ganna đã kết hôn hơn mười năm. Họ từng nghĩ sẽ không thể có con, nhưng ngay lúc định từ bỏ, họ lại được ban tặng một báu vật. Shenira lớn lên khỏe mạnh, không đau ốm, không bệnh tật. Chỉ điều đó thôi cũng đã là niềm động viên lớn lao với Mora. Những ai chưa làm cha mẹ sẽ khó lòng thấu hiểu cảm giác ấy.

Ganna là một người chồng mẫu mực. Anh không có năng lực đặc biệt nào, kiến thức hay dũng khí cũng chỉ ở mức trung bình. Nhưng anh luôn thủy chung, dịu dàng, và hết lòng chăm sóc gia đình. Anh đảm nhận việc nội trợ thay Mora và thỉnh thoảng còn giúp đỡ cô trong công việc tại Thánh Điện. Nếu không có anh, có lẽ Mora đã không thể trụ vững trước khối lượng công việc nặng nề đó.

“Mẹ ơi, đu nữa đi, đu nữa đi!”

Mora đẩy cô bé lên cao hơn. Shenira cười khúc khích, tiếng cười ngân dài đầy hạnh phúc. Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh trận chiến với Ma Thần hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí Mora.

Thứ duy nhất không thể thay thế đối với Sơn Thánh Giả không phải là quyền lực hay địa vị, mà là đứa con gái bé bỏng và người chồng thân yêu. Với cô, đó mới là điều quý giá nhất trên đời.

Đó là chuyện của ba năm trước, khi thế giới vẫn còn bình yên.

***

Đứng trước ngôi đền điều khiển Huyễn Ảnh Kết Giới, Adlet lặng người. Những người còn lại cũng không thốt nên lời. Tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào cô gái Rolonia Manchetta đang đứng trước mặt họ.

“Ừm… sao lại có tới bảy người vậy ạ?” Rolonia ngơ ngác hỏi, vẻ mặt hoang mang hiện rõ.

“Không thể nào. Chuyện này nằm ngoài dự đoán của mình.” Fremy lẩm bẩm.

“Không thể tin được… Là sao đây? Sao lại có thêm người nữa?” Mora ôm đầu.

“U-um… thêm người nữa là sao ạ?” Rolonia lo lắng liếc nhìn cả Mora và Adlet. Rồi cô chợt nhận ra Adlet đang bị thương.

“Addy! Cậu bị thương kìa! Có đánh nhau sao? Đợi chút, để tớ chữa cho!” Rolonia vội vã đưa tay ra, nhưng Adlet ngăn lại. Bây giờ chưa phải lúc.

Anh liếc nhìn mọi người xung quanh. Có người sững sờ, người bực bội. Nhưng không ai có vẻ là “kẻ thứ bảy” cả.

“Vậy mọi người nghĩ sao?” Cậu hỏi.

Fremy đáp với giọng đầy khó chịu: “Nghĩ gì à? Lại quay về vạch xuất phát rồi còn gì.”

Mora tiếp lời: “Lại bị kẹt ở đây nữa sao? Không biết bao giờ mới ra khỏi khu rừng chết tiệt này đây?”

Còn Rolonia thì như chú nai lạc đàn. Cô ngơ ngác nhìn qua lại giữa Adlet và Mora, rồi bất chợt cúi đầu thật sâu. “U-um… tôi xin lỗi!”

“Rolonia, cô xin lỗi chuyện gì vậy?” Mora hỏi.

“Um… tôi đến muộn, chắc đã gây rắc rối cho mọi người… Tôi thật sự xin lỗi!” Cô cúi đầu không ngừng.

Vẫn không thay đổi gì, Adlet thầm nghĩ.

“Không sao đâu. Có lẽ không phải lỗi của cậu. Ngẩng đầu lên đi.”

Rolonia vẫn còn co rúm lại, cô e dè đảo mắt qua từng người trong nhóm.

“Thế cô nàng này là ai vậy, meow?” Hans hỏi với vẻ tò mò.

Mora trả lời thay: “Như cô ấy đã giới thiệu, đây là Huyết Thánh Giả Rolonia Manchetta. Suốt hai năm rưỡi qua, cô ấy sống cùng tôi ở Vạn Thiên Thánh Điện. Trông thì yếu ớt vậy thôi, nhưng tôi đảm bảo cô ấy rất có năng lực.”

“C-cảm ơn rất nhiều ạ. Rolonia cúi đầu lễ phép.

“Nhưng trông cổ yếu thật mà.” Hans gãi đầu nói.

“Giỏi cái gì chứ. Ai mà chẳng biết Rolonia là đồ ngốc vô dụng.” Chamo nói huỵch toẹt ra, khiến Rolonia co người buồn bã.

“Giỏi hay không để sau đi. Điều quan trọng là cô ta là bạn hay thù.” Fremy chen ngang, ngón tay đã đặt lên cò súng và cảnh giác nhìn vào Rolonia như thể đối mặt với kẻ thù.

“Um...t-tôi xin lỗi. Cũng do tôi đến muộn, tôi biết lỗi rồi ạ. M-mong mọi người tha thứ. Rolonia cúi gập người xin lỗi.

Adlet thở dài: “Thôi nào, mọi người nên giới thiệu bản thân đi.”

Lần lượt, các Dũng Sĩ tự xưng tên và cho Rolonia xem ấn chú của mình. Rolonia đã quen Adlet, Mora và Chamo. Goldof thì cô chưa gặp, nhưng đã từng nghe danh. Fremy chỉ xưng tên và danh hiệu Hỏa Dược Thánh Giả, không nhắc đến việc là con của Hung Ma hay từng là Lục Hoa Sát. Khi Hans giới thiệu mình là sát thủ, Rolonia liền giật mình hoảng sợ.

Sau khi nghe tên từng người và thấy ấn chú trên tay họ, Rolonia mới hiểu ra tình hình. “C-có đến bảy Dũng sĩ? Chuyện này là sao vậy?”

Fremy cau có than phiền: “Chúng ta lại phải giải thích nữa sao?”

“Tôi xin lỗi...”

“Trong số chúng ta có một kẻ giả mạo. Và tôi nghĩ đó chính là cô.” Câu nói lạnh băng cùng ánh nhìn sắc như dao của Fremy khiến Rolonia giật bắn người như chuột gặp mèo, co rúm lùi lại phía sau.

Adlet bước lên che chắn cho cô. “Khoan đã, Fremy. Chúng ta vẫn chưa biết chắc mà.”

“Anh nói đúng, chưa có gì chắc chắn cả.” Fremy đáp. “Nhưng tôi không nghĩ ra ai khác. Nếu không phải cô ta, thì anh nghĩ ai là kẻ thứ bảy?”

Adlet không biết nên trả lời thế nào. Vẫn đứng chắn trước Rolonia, anh nhớ lại trận chiến với Nashetania. Fremy không thể là kẻ giả mạo, Adlet sẽ phải bỏ mạng nếu không có cô ấy. Hans và Chamo cũng vậy, họ đã cùng nhau dồn ép Nashetania. Còn Mora thì từng kích động mọi người giết Adlet, nhưng cậu chắc rằng đó là do bị Nashetania lừa. Goldof có thể bị nghi ngờ vì là cận thần của công chúa,, nhưng theo Adlet thấy thì anh ta cũng chỉ là nạn nhân.

“Cô ta là nghi phạm duy nhất.” Fremy nói chắc nịch. Hans và Chamo cũng đồng tình.

“Khoan đã. Có điểm này không hợp lý. Nếu Rolonia là kẻ thứ bảy, tại sao cô ấy không đi cùng Nashetania? Để Nashetania đi một mình thì có ích lợi gì chứ?” Adlet cất lời.

“Nashetania? Đừng nói là… Công chúa đã gặp chuyện gì sao?” Rolonia hoảng hốt. Nhưng tiếc là lúc này không phải lúc để kể lại.

“Cũng có khả năng họ định đến cùng nhau, nhưng vì có chút chuyện xảy ra nên không gặp được.” Hans đoán.

“Có chuyện xảy ra? Ý anh là sao?” Adlet hỏi lại.

“Làm sao tôi biết kẻ thù đang suy tính điều gì được.” Hans nhún vai rồi cười.

“Adlet, tránh ra đi. Nguy hiểm lắm.” Fremy chĩa súng vào Rolonia, nhưng Adlet vẫn đứng chắn giữa họ.

“Fremy, hạ súng đi. Rolonia không phải là kẻ thứ bảy đâu.” Mora nói. Fremy đưa ánh mắt sắt lẹm liếc nhìn cô.

“Tôi đã nói rồi, tôi từng sống cùng cô ấy tại Vạn Thiên Thánh Điện suốt thời gian dài. Cô ấy không biết lừa ai đâu.”

“Cô cũng từng nghĩ như vậy về Nashetania đấy.” Fremy đáp trả.

“Rolonia chẳng có gì đáng nghi cả. Cô ấy không có cơ hội tiếp xúc với lũ Hung Ma hay tai sai của chúng.” Mora bước vào tầm bắn, như thể thách thức Fremy nổ súng.

“Này Mora, cô có biết tình trạng hiện giờ của mình không? Cô là người đáng nghi nhất sau Rolonia đó.” Hans nói.

Mora cau mày. “Tôi biết chứ. Nhưng tôi tin chắc Rolonia là Dũng Sĩ thật sự.”

Adlet vẫn đứng bảo vệ Rolonia, nghiến răng. “Thôi đi. Lại như cũ nữa rồi.”

“Trong số chúng ta có kẻ địch. Nếu không tìm ra hắn, chúng ta sẽ mãi giậm chân tại chỗ.” Fremy nói, hướng ánh nhìn đầy sát khí về phía Adlet.

Lúc đó, Chamo lên tiếng: “Có người đến.”

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Một đoàn kỵ binh trong bộ giáp đen tuyền từ phía đại lục đang tiến đến gần.

“Là địch à?” Fremy chĩa súng về phía họ.

“Không đâu, meow. Đó là quốc vương Gwenvaella.” Hans trả lời. Gwenvaella là đất nước giáp ranh với Hống Ma Cảnh.

“Rolonia! Tin khẩn đây! Lục Hoa Dũng Sĩ có mặt hết chưa?” Người đàn ông trung niên dẫn đầu đoàn quân hét lớn. Ông ta là quốc vương Gwenvaella, người đã cho xây dựng Huyễn Ảnh Kết Giới.

Nhà vua và đoàn hiệp sĩ đến sát đền, nhanh chóng xuống ngựa, bỏ mũ và cúi đầu chào rất lịch sự. “Nghe tin kết giới gặp trục trặc, trẫm, Daultom đệ Tam, vua của Gwenvaella Gwenvaella đã đến đây cùng cấm vệ quân để hỗ trợ các vị. Bọn ta sẽ giúp hết sức.”

Ông ấy đúng kiểu vua mẫu mực, oai nhưng không hề hách.

Đúng là một minh quân, Adlet nghĩ thầm.

“Thần là Mora Chester, một trong Lục Hoa Dũng Sĩ và là Sơn Thánh Giả. Chúng thần rất cảm kích sự trợ giúp của bệ hạ. Nhưng có chuyện gì vậy ạ?” Mora đại diện cho nhóm hỏi.

“Bọn ta nhận được tin báo rằng lũ Hung Ma đang ồ ạt kéo về khu rừng này. Chắc chỉ vài tiếng nữa chúng sẽ tổng tấn công nơi này.”

Lời của nhà vua khiến cả nhóm không khỏi sửng sốt. Không ai rõ có bao nhiêu Hung Ma tồn tại, nhưng ít nhất cũng phải hai nghìn. Nếu tất cả đồng loạt tấn công, ngay cả các Dũng Sĩ cũng khó lòng chống đỡ.

Chúng ta bất cẩn quá, Adlet nghiến răng.

Huyễn Ảnh Kết Giới vốn được dựng lên để ngăn chặn lũ Hung Ma. Nhưng giờ kết giới đã được giải trừ, bọn chúng ắt sẽ tràn vào Hống Ma Cảnh.

“Chắc phải tạm rút lui thôi.” Fremy đề nghị.

“Ể, rút lui nhục lắm. Chamo chẳng sợ tên thứ bảy đâu.”

“Nh-nhưng… chúng ta vẫn chưa biết kẻ địch là ai. Chúng ta không thể chiến đấu với Hung Ma trong tình trạng thế này...” Rolonia nói.

“Chamo nói đúng đấy, Rolonia. Rút lui lúc này chẳng giúp được gì.” Mora nhẹ nhàng khiển trách.

“Đi tiếp thì vui hơn nhiều.” Hans lên tiếng.

“Cậu nói ‘vui hơn’ là sao chứ?” Mora cau mày.

“Càng nguy hiểm thì càng vui chứ sao!” Hans nháy mắt.

Quốc vương Gwenvaella và đoàn tùy tùng bối rối vì những ý kiến mâu thuẫn, chưa kể còn có đến bảy người mang Lục Hoa Ấn càng làm họ thêm hoang mang.

“Nếu tiếp tục thì quá nguy hiểm. Tôi dám cá tên thứ bảy đã giăng bẫy sẵn rồi.” Fremy nói.

Nhóm Dũng Sĩ vẫn tranh cãi, không màng đến sự hiện diện của nhà vua.

“Ai mà biết được. Biết đâu Rolonia đoán trước là chúng ta sẽ rút lui, rồi đặt bẫy phía sau thì sao? Như thế càng thú vị nữa.” Hans nhún vai.

Mora xen vào cuộc tranh luận giữa Hans và Fremy: “Tôi đã nói rồi, Rolonia không phải kẻ thù.”

“Im đi, Mora. Xin lỗi, nhưng tôi cũng chẳng tin cô đâu.” Fremy trả lời.

“Thế thì ai tin cô? Cô là Hung Ma mà.” Chamo xen vào, khiến Fremy tức giận thấy rõ.

Adlet lớn tiếng ngắt lời: “Đủ rồi! Cãi vã cũng chẳng giải quyết được gì!”

Mọi ánh nhìn đổ dồn về cậu.

“Không còn ai tin ai. Trong tình trạng này, có nói gì cũng vô ích.”

“Vậy cậu muốn chúng ta làm gì, Adlet?” Mora hỏi.

“Tôi sẽ là người quyết định tất cả. Mọi người chỉ cần nghe theo lời tôi, không được cãi.”

Bình thường, lời nói ngạo mạn như vậy chắc chắn sẽ bị phản đối dữ dội, nhưng Adlet biết rõ, lúc này họ chẳng còn lựa chọn nào khác.

“Hiện tại, chắc chắn tôi là người duy nhất không phải kẻ thứ bảy. Vậy lựa chọn hợp lý nhất lúc này là để tôi dẫn dắt, đúng không?.”

Hans, Chamo và Fremy trông không vui gì mấy với đề xuất đó.

“Nghe cũng hợp lý, nhưng tôi vẫn thấy không yên tâm. Meow.”.

“Bộ quên rồi sao? Tôi là người mạnh nhất thế giới mà. Không tin tôi được à?” Adlet hỏi lại.

“Không.”

“Không đời nào.”

Fremy và Chamo đồng thanh đáp.

“Dù gì đi nữa, lúc này chúng ta không còn cách nào khác. Adlet nói đúng, nếu cứ tiếp tục thế này thì chẳng quyết định được gì cả.” Mora lên tiếng. Rolonia không nói gì, nhưng trông cô cũng không phản đối.

“Thôi thì đành chịu. Cậu ta ngốc thật, nhưng cũng không đến mức vô dụng.” Hans lầm bầm.

“Ít ra cũng tin tôi được một chút đi chứ. Tôi là người mạnh nhất thế giới cơ mà.”

“Ờ, ờ, meow.” Hans đáp cho có lệ.

Và thế là quyền quyết định được trao cho Adlet: đi tiếp hay rút lui?

“Mora, trước tiên tôi muốn hỏi cô một chuyện. Có Thánh Giả nào sở hữu năng lực phát hiện ra kẻ thứ bảy không?”

Người trả lời không phải là Mora mà là Fremy. “Tôi từng nghe về một người tên là Marmanna, Ngôn Thánh Giả. Nghe nói bà ấy có khả năng phát hiện lời nói dối và buộc người khác phải nói thật.” Nếu đúng như vậy, thì đây đúng là năng lực có thể giúp vạch mặt kẻ thứ bảy.

Nhưng Mora lắc đầu. “Không được. Marmanna hiện đang ở Vạn Thiên Thánh Điện. Dù có đi nhanh đến đâu thì cũng phải mất bảy ngày.”

Vậy là không kịp rồi. Nếu tính cả đi lẫn về sẽ mất 14 ngày, cả nhóm sẽ không còn thời gian để tiêu diệt Ma Thần. Không gì đảm bảo Marmanna còn an toàn. Họ buộc phải chấp nhận thực tế này.

Adlet quay sang quốc vương Gwenvaella. “Tôi là Adlet Mayer, người mạnh nhất thế giới. Thưa Bệ Hạ, có thể ngài đang rối rắm vì không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng hãy nghe tôi. Nếu bọn tôi rời đi ngay bây giờ, ngài sẽ mất bao lâu để tái khởi động Huyễn Ảnh Kết Giới?”

“Bọn ta đã chuẩn bị sẵn nhu yếu phẩm cần thiết để tái thiết lập kết giới. Có thể kích hoạt ngay lập tức.”

“Tốt.” Adlet gật đầu. “Vậy thì phiền ngài kích hoạt kết giới sau nửa giờ. Phải duy trì kết giới cho đến khi chúng tôi tiêu diệt được Ma Thần. Ngài làm được chứ?”

“Kết giới được thiết kế để tự giải trừ khi Ma Thần bị tiêu diệt. Bất kể ra sao bọn ta cũng sẽ không dừng nó lại cho đến khi mọi người thắng trận.” Quốc vương đáp.

Adlet quay lại nhìn đồng đội. “Chúng ta sẽ tiến vào Hống Ma Cảnh. Mọi người đồng ý chứ?”

Fremy không tỏ vẻ vui vẻ gì, nhưng cô không phản đối. Rolonia cũng vậy.

“Có thể kẻ địch đã tập trung lực lượng ở gần ranh giới Hống Ma Cảnh.” Adlet nói tiếp. “Đừng mất cảnh giác. Đi thôi!” Vừa dứt lời, cả bảy người liền phóng đi.

Rolonia chạy lên bên cạnh cậu. “Addy, vịn vào vai tớ đi.”

“Không sao đâu, tớ tự đi được.” Adlet từ chối.

Cô đặt tay lên vai cậu, một luồng sáng nhẹ tỏa ra và cơ thể Adlet bắt đầu nóng lên. “Tớ sẽ trị thương cho cậu trong lúc chạy. Tớ là Huyết Thánh Giả, chữa trị là sở trường của tớ.”

“Ừm. Cảm ơn cậu.”

“Addy, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Tớ chẳng hiểu gì cả.”

Tớ cũng chẳng hiểu gì , Adlet nghĩ thầm.

Cả nhóm băng qua khu rừng, chạy men theo đường ven biển, cuối cùng đặt chân lên vùng đất nồng nặc mùi hôi nhè nhẹ của Hống Ma Cảnh. Không lâu sau, một làn sương mù dày đặc hiện ra sau lưng họ. Giờ thì không còn đường quay lại, họ sẽ không thể rời khỏi vùng đất này nếu chưa đánh bại Ma Thần. Nhưng Adlet chấp nhận điều đó. Họ không được phép thất bại, và chính việc tự cắt đường lui là một lựa chọn hợp lý.

Hống Ma Cảnh là một bán đảo kéo dài về phía tây bắc, giáp ranh với lục địa ở phía đông. Nếu đi bộ, phải mất tới năm ngày mới băng qua hết. Địa hình nơi đây cực kỳ phức tạp, phần lớn chưa được khám phá. Tất cả những gì họ biết chỉ là ghi chép của Độc Hoa Thánh Giả và những mẩu bản đồ thiếu sót của các Dũng Sĩ đời trước. Người ta đồn rằng không thể tiếp cận vùng đất này bằng thuyền nữa, vì toàn bộ đường bờ biển đều bị vây kín bởi các rạn đá ngầm và vách đá lởm chởm như những mũi gươm dựng đứng.

Suốt một thời gian dài, lũ Hung Ma đã biến toàn bộ bán đảo này thành một pháo đài khổng lồ, chỉ có thể tiếp cận bằng đường bộ hoặc bay trên không.

Mục tiêu của Lục Hoa Dũng Sĩ là mũi đất phía tây bắc của Hống Ma Cảnh, nơi Ma Thần đang ngủ say. Độc Hoa Thánh Giả đã đặt tên vùng đất đó là Khấp Lô. Từ lúc Ma Thần thức tỉnh, họ chỉ có ba mươi ngày để đến được đó trước khi nó hoàn toàn hồi sinh. Nếu thất bại, thế giới sẽ diệt vong.

Đã nửa ngày đã trôi qua kể từ khi họ bước vào Hống Ma Cảnh. Adlet đang tựa người vào vai Rolonia để đứng dậy. Anh cảm nhận được máu rịn ra từ bụng, vết đâm của Nashetania lại tái phát.

“Addy, để tớ chữa vết thương ở bụng cho. Thả lỏng cơ thể nào.” Rolonia nhẹ nhàng đặt tay lên bụng cậu. Năng lực điều khiển máu của cô giúp thúc đẩy khả năng hồi phục tự nhiên. Chẳng mấy chốc, máu ngừng chảy.

Cả nhóm hiện đang ở trong Thung Lũng Máu, phía đông của Hống Ma Cảnh. Tên gọi này xuất phát từ truyền thuyết rằng Độc Hoa Thánh Giả từng chiến đấu kịch liệt với Ma Thần đến thổ huyết tại đây.

Họ đến được hẻm núi mà không cần phải chiến đấu. Không có ổ phục kích nào dọc bờ biển như họ dự đoán, và cả nhóm nhanh chóng đến nơi. Họ cẩn trọng di chuyển qua mê lộ hẻm núi, luôn cảnh giác với mọi mối nguy hiểm. Trong khi đề phòng địch ngoài, họ cũng dò xét lẫn nhau để tìm kẻ phản bội. Mọi thứ cứ chậm chạp, im ắng đến rợn người. Fremy đã bắn hạ vài tên do thám, nhưng sau đó thì không thấy thêm địch nữa.

Hiện tại, Fremy và Mora đang đi trước để do thám. Năm người còn lại đang chờ họ quay về.

“Cậu ổn chứ, Rolonia?” Adlet hỏi. “Mặt cậu nhợt nhạt lắm đấy.”

“Mình… ô-ổn mà…” Rolonia lắp bắp đáp.

Trước đó, khi cả nhóm tiến vào Hống Ma Cảnh, Adlet đã kể cho cô nghe toàn bộ về trận chiến với Nashetania. Ban đầu, Rolonia không thể tin nổi chuyện công chúa phản bội.

Cậu cũng cho cô biết Fremy là con gái của Hung Ma, đồng thời là kẻ từng ám sát các ứng cử viên Dũng Sĩ. Gương mặt tái đi, Rolonia lặng lẽ đáp rằng trong số những người từng bị Fremy giết có Băng Thánh Giả Athlay là người quen của cô.

“Tớ biết cậu thấy khó xử khi phải đồng hành với Fremy, nhưng giờ không phải lúc để gây mâu thuẫn đâu.” Adlet nói.

“Ư-ừm…”

“Adlet.” Fremy vừa quay về sau chuyến trinh sát.

“Aaa!” Rolonia hét lên thất thanh.

Fremy đang định báo cáo thì giật mình. “Gì thế, Rolonia?”

“Không... không có gì đâu. Tôi ổn mà.”

Rolonia sợ Fremy, và không chỉ Fremy. Cô cũng sợ sát thủ Hans, sợ Chamo bạo lực, và cả Goldof, người từng là cận vệ trung thành của công chúa Nashetania. Người duy nhất cô có thể trò chuyện đàng hoàng là Adlet và Mora, hai người cô đã quen từ trước. Adlet hiểu cảm giác lo sợ vì trong nhóm có kẻ phản bội, nhưng nếu Rolonia quá sợ hãi sẽ khiến tình hình thêm rối rắm.

“Tôi không thấy dấu vết của Hung Ma. Có vẻ tạm thời an toàn rồi. Mora đi trước rồi, chúng ta nên đuổi theo và hội nhóm với cô ta.” Fremy báo cáo rồi quay lưng đi trước. Cả nhóm nhanh chóng tiếp bước theo cô.

Bỗng nhiên, một tiếng kêu vang lên từ đỉnh hẻm núi khiến Rolonia giật bắn người. Adlet ngẩng đầu nhìn, thấy một con nai đang băng qua thung lũng.

Ai mà ngờ trong vùng đất đầy khí độc này lại có nhiều động vật đến thế. Chất độc của Ma Thần không hề ảnh hưởng đến mấy loài thú, và Hung Ma cũng chỉ nhắm vào chúng khi đói bụng.

“A, con nai dễ thương ghê. Dù vậy, mấy bé cưng của Chamo vẫn đáng yêu hơn.” Chamo cười hớn hở.

Chỉ có mỗi Rolonia là bị dọa. Thấy cô nhảy dựng lên vì một con nai, Adlet không khỏi cảm thấy lo lắng. Liệu cô thể chịu nổi những gì đang chờ phía trước?

“Nè, chị bò sữa. Yếu thế thì làm Dũng Sĩ kiểu gì?” Chamo vừa nói vừa vẫy chiếc cỏ đuôi cáo.

“Hả? À…” Rolonia ú ớ.

“Chamo biết hết đấy. Cô là Thánh Giả vô dụng. Chắc Thần Linh có nhầm lẫn gì đó nên mới chọn cô thôi. Ai mà tin được người như cô lại là Lục Hoa Dũng Sĩ chứ?”

“Ừm…” Rolonia cúi đầu. “Tôi cũng nghĩ… có thể… tôi thực sự… không phải…”

Cái gì vậy? Adlet chau mày.

“Bực mình ghê. Nếu cô là kẻ thứ bảy thì nhận đi cho xong. Cô xin lỗi bây giờ thì sẽ không bị đau đâu.” Chamo lườm.

“Này. Dừng lại đi.” Adlet ra lệnh.

“Khi ấn chú xuất hiện… tôi không dám tin là mình được chọn… Tôi cứ nghĩ chắc là… có nhầm lẫn gì đó thôi…”

“Vậy là rõ ràng rồi nhé.” Chamo nói.

Ngay khi Adlet chuẩn bị mắng cô bé, một giọng nói vang lên từ phía trước. “Tôi nghĩ Rolonia rất mạnh.”

Là Fremy.

“Tôi nghe nói Mora đã rất ấn tượng với tài năng của cô ấy nên mới đích thân huấn luyện riêng. Lý do tôi không dám tấn công Mora là vì Rolonia đang ở Vạn Thiên Thánh Điện.”

Chamo bĩu môi. “Hừm. Vậy chắc cũng hơi mạnh thật.”

“C-cảm ơn cô rất nhiều, Fremy.” Rolonia lí nhí.

“Không cần cảm ơn. Tôi vẫn chưa tin cô đâu.”

“…Ulp.” Rolonia giật mình.

“Nhưng ngoài chuyện đó ra, tôi muốn biết thêm về cô. Tôi chỉ biết cô là Huyết Thánh Giả và nghe nói rất mạnh.”

“Ừ ha, Rolonia, cô kể cho cô ấy đi.” Adlet gợi ý.

“Tôi trở thành Thánh Giả được hai năm rưỡi rồi.” Rolonia bắt đầu. “Trước đó, tôi chỉ là một người hầu. Đáng ra tôi đã rút lui, nhưng cô Mora bắt tôi tập luyện để trở thành một trong Lục Hoa. Tại Vạn Thiên Thánh Điện, cô Mora và Diêm Thánh Giả Willone đã dạy tôi chiến đấu.”

“Sau khi Ma Thần thức tỉnh và cô nhận được ấn, chuyện gì đã xảy ra? Hãy kể lại từ lúc đó cho đến khi cô gặp bọn tôi.” Fremy yêu cầu.

“V-vâng. Khi Ma Thần thức tỉnh và nhận được Lục Hoa Ấn, lúc đó tôi đang ở Viêm Thánh Điện tại Kim Quả Quốc. Lúc đó tôi đang tập luyện cùng với Liennril… À, Liennril là Viêm Thánh Giả.”

“Sau đó thì sao?”

“Lẽ ra tôi đã đến sớm hơn, nhưng trên đường thì gặp vài người bị Hung Ma tấn công. Họ bị thương nặng và nhờ tôi chữa trị… Tôi đã nghĩ, ‘Lỡ mình đến trễ thì sao?’ Nhưng tôi không thể bỏ mặc họ… Và đúng là tôi đã đến muộn. Thành thật xin lỗi.”

“Thế lúc cô đến chỗ Huyễn Ảnh Kết Giới thì sao?” Adlet hỏi tiếp.

“Tôi đến khu rừng vào khuya hôm qua. Khi đó kết giới đã được kích hoạt. Đức vua Gwenvaella đang ở pháo đài và có kể cho tôi nghe về kết giới. Ngài ấy nói có một nhóm lính nổi loạn đã chiếm pháo đài, và đột nhiên kết giới lại được phát động. Họ cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

“Rồi sáng nay kết giới biến mất, và cô gặp bọn tôi.” Adlet nói tiếp.

Rolonia khẽ gật đầu.

“Mọi người có thấy gì đáng nghi trong câu chuyện của cô ấy không?” Adlet hỏi.

Hans trả lời: “Cô ta có thực sự ở Viêm Thánh Điện không?”

“Cái đó để Mora xác nhận sau. Còn lại thì chẳng có gì quá đáng ngờ.” Adlet nhận xét.

“Chuẩn luôn, meow.” Hans đồng tình.

Rồi Chamo chen vào. “Này Adlet, sao anh biết cô ta?”

Rolonia nhìn Adlet, ánh mắt hai người chạm nhau. Anh gật đầu như ra hiệu rằng cô có thể kể. “Tôi có gặp Addy hai năm trước.” cô nói. “Mọi người có biết Atreau Spiker không?”

Nghe cô kể, Adlet nhớ lại quá khứ. Hồi đó, anh không ngờ có ngày được gặp lại cô. Một Rolonia như khi ấy, tưởng như không bao giờ có thể trở thành Lục Hoa Dũng Sĩ.

Khi mười tuổi, Adlet đã lên núi bái sư học võ dưới trướng Atreau Spiker, một chiến binh ẩn dật sống sâu trong rừng núi. Trong suốt tám năm trời, cậu đã học được toàn bộ kỹ năng chiến đấu, kiến thức, cũng như cách chế tạo mọi phát minh của thầy mình.

Adlet không phải là học trò duy nhất của Atreau Spiker. Trước cậu, ông từng nhận dạy nhiều người mang khát vọng trở thành Lục Hoa Dũng Sĩ. Tuy nhiên, tất cả đều bỏ cuộc vì không chịu nổi phương pháp huấn luyện lập dị của ông. Chỉ riêng Adlet là trụ lại được. Ngoài ra, Atreau cũng từng nhận đào tạo ngắn hạn cho những chiến binh xuất sắc, lính đánh thuê nổi tiếng hay thậm chí là các Thánh Giả. Họ đến với thư giới thiệu từ các bộ trưởng hoặc tướng lĩnh, học hỏi các kỹ năng chiến đấu mới rồi lại rời đi. Dù sống ẩn cư, Atreau không hoàn toàn cắt đứt liên hệ với thế giới bên ngoài.

Khoảng hơn hai năm trước, Rolonia Manchetta đã tìm đến Atreau, mang theo thư giới thiệu trong tay. Khi đó, cô còn rụt rè và nhút nhát hơn cả bây giờ.

“Adlet.”

Lúc ấy, cậu đang ngày đêm luyện tập ném kim trong núi. Thầy cậu bước tới và gọi, nhưng cậu vẫn tiếp tục tập luyện, mặc cho bàn tay phồng rộp, rớm máu.

“Đây là Rolonia Manchetta. Con bé là Huyết Thánh Giả. Trong khoảng hai tháng tới, ta sẽ dạy con bé kiến thức về Hung Ma và cách đối phó với chúng. Đừng làm phiền đấy.” Atreau nói, chỉ tay về phía cô gái nhỏ đứng bên cạnh

Adlet không chào hỏi hay đáp lại. Khi ấy, cậu là một con người khác, u tối hơn, khao khát hơn. Cậu căm ghét tất cả mọi thứ trên đời, nhất là sự yếu đuối của bản thân mình.

“Ít nhất cũng cho con bé biết tên nhóc đi.” Atreau nhắc nhở. Rolonia nấp sau lưng Atreau, ánh mắt e dè nhìn Adlet.

“Adlet Mayer.” cậu nói với Rolonia. “Sau này, tôi sẽ trở thành người mạnh nhất thế giới. Nhưng chưa phải bây giờ. Đừng nói chuyện với tôi.”

“V-vâng. Xin lỗi.” Rolonia lí nhí đáp.

“Đi thôi, Rolonia,” Atreau nói, và ngay lúc ấy, Adlet hành động. Cậu ném một cây kim về phía thầy mình, đồng thời rút dao ra và chém.

“Á!” Rolonia hét lên, ngồi thụp xuống cạnh Atreau.

Atreau hất văng cây kim chỉ bằng một ngón tay, rồi nhanh chóng chụp lấy cổ tay Adlet và ném cậu đi. Không bỏ cuộc, Adlet lập tức vung dao nhắm vào cổ chân của Atreau. Nhưng ngay khi sắp trúng, thầy cậu né sang một bên và tung cú đá vào mặt Adlet, máu chảy ra từ mũi cậu.

“A-Adlet, cậu ổn chứ?” Rolonia lo lắng hỏi.

“Đã bảo đừng nói chuyện với tôi rồi mà.” Cậu cố đứng dạy nhưng chân lại vấp vào nhau, chẳng nhúc nhích nổi.

“Mặc kệ nó đi, Huyết Thánh Giả.” Atreau nói. “Thằng nhóc đó sắp phải rời khỏi nơi này rồi.”

“Ơ… dạ…” Rolonia lúng túng đáp.

“Ta là người bảo nó làm thế. Nó được phép dùng mọi cách. Nếu đến sinh nhật mười sáu mà chưa đánh bại được ta, thì sẽ phải rời núi. Còn một tháng thôi.”

“Ugh…” Adlet rên rỉ.

Atreau giẫm chân lên mặt cậu. “Cười lên.”

Adlet cố cử động môi nhưng không thể cười nổi. Cơn đói và sự bất lực đã cướp mất nụ cười khỏi cậu.

Atreau nhổ xuống nơi cậu đang nằm. “Rác rưởi.” Ông bỏ đi, dẫn Rolonia theo.

Adlet đấm xuống đất, gào lên trong tuyệt vọng.

Rolonia sống trong một căn nhà nhỏ cho khách mà Atreau dựng sẵn, chỗ duy nhất có thể gọi là “dễ sống” trên cái núi hoang vu đó. Còn Atreau và Adlet sống trong một hang đá, chẳng khác nào thú hoang.

Trong suốt thời gian đó, Atreau luôn ở bên Rolonia, dạy cô về Hung Ma, chăm lo từng bữa ăn giấc ngủ và sinh hoạt. Ông hoàn toàn phớt lờ Adlet.

Mỗi ngày Adlet đều thách đấu Atreau và chỉ toàn chuốc lấy thất bại. Tuy thân thể bầm dập, nhưng với ý chí sắt đá cậu vẫn gồng mình đứng dậy. Cậu hiểu thầy mình không phải người dễ dãi. Nếu trong vòng một tháng tới mà chưa thể đánh bại Atreau, cậu chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi núi. Mà như thế thì cậu sẽ không được học biết bao nhiêu bí kíp của Atreau. Một khi rời đi, giấc mơ trở thành một trong Lục Hoa Dũng Sĩ cũng tiêu tan.

Trong tâm trí Adlet luôn có hình bóng của một Hung Ma đi bằng hai chân, có ba cánh mọc sau lưng, và khuôn mặt thằn lằn với nụ cười như trêu ngươi. Chính nó đã phá hủy làng cậu, giết chị gái và người bạn thân nhất. Cậu chưa bao giờ quên, dù chỉ một giây.

Lòng Adlet chỉ còn căm thù. Cậu sẽ không chết nếu chưa giết được hắn. Trong tim cậu chẳng còn chỗ cho ai, kể cả Rolonia.

Đêm hôm ấy, sau một trận thua thảm hại, Adlet nằm gục trong hang, ngủ mê man. Bỗng có gì đó khẽ chạm vào lưng khiến cậu bật dậy. Rolonia đang ngồi bên cạnh, tay cầm đèn.

“Cậu làm gì ở đây?” Cậu hét lên.

Cô gái giật mình lùi vào góc hang, toàn thân run bần bật. “Th-thầy Atreau bảo tớ đến chữa vết thương cho cậu…”

“Ông ta nói thế à?”

“Tớ… tớ là Huyết Thánh Giả… Tớ có thể chữa thương.”

“…Vậy nhờ cậu.” Adlet nằm rạp xuống đất.

Rolonia chắp tay khấn nguyện, mượn sức mạnh từ Huyết Thần. Khi cô đặt tay lên người Adlet, những vết thương của cậu dần khép lại ngay trước mắt. “Máu người vốn có khả năng tự chữa lành. Tớ chỉ cần khuếch đại khả năng đó lên là có thể trị thương.” Cô giải thích.

“Sức mạnh của các Thánh Giả đúng là đáng nể thật.” Adlet thốt lên. Rolonia đỏ mặt vì được khen.

“Cậu cũng đang luyện tập để trở thành Lục Hoa Dũng Sĩ à?” Adlet hỏi.

“Hả…?”

“À, thôi khỏi trả lời cũng được. Chiến binh nào mà chẳng mơ điều đó.”

Rolonia lắc đầu. “Chắc cậu sẽ thấy kỳ quặc khi tớ nói thế này…”

“Sao?”

“Tớ định rời khỏi ngọn núi này.”

“Xảy ra chuyện gì với Atreau à?”

“Không… chỉ là… tớ nghĩ bản thân sẽ từ bỏ việc trở thành Dũng Sĩ. Có lẽ tớ cũng nên trả lại cả danh hiệu Thánh Giả.”

Adlet sững người. Với cậu, trở thành chiến binh là lẽ sống. Cậu đã đánh đổi tất cả để theo đuổi sức mạnh. Đối với cậu, bảo từ bỏ nó là điều không tưởng.

“Ý tớ là tớ biết mình không đủ khả năng để trở thành Lục Hoa Dũng Sĩ. Mà nếu chẳng may được chọn… thì cũng chỉ làm gánh nặng cho mọi người thôi. Thế nên… tớ nghĩ tốt nhất là từ bỏ vai trò Huyết Thánh Giả luôn…”

“Vậy sao cậu lại ở đây? Không phải muốn mạnh lên à?”

“Tớ…”

“Giải thích đi.” Giọng Adlet không giấu được sự tức giận.

Lưỡng lự một lúc, Rolonia bắt đầu kể. Thực ra, cô chưa bao giờ học để trở thành một Thánh Giả. Trước đây, cô chỉ là người hầu trong Huyết Thánh Điện, giặt đồ cho các học trò trong đền, và làm những việc lặt vặt. Khoảng năm tháng trước, Huyết Thánh Giả đời trước từ chức, và một buổi lễ đã được tổ chức để chọn người kế nhiệm. Người được chọn không phải một trong các học trò tham gia nghi thức, mà lại là Rolonia lúc đó đang phơi đồ bên ngoài.

“Vậy cũng được à?” Adlet ngạc nhiên hỏi.

“Thần Linh chọn mà… Không ai biết ý định của họ đâu.”

Rolonia kể rằng cô đã lập tức xin từ chối. Cả Thánh Giả trước đó lẫn các học trò đều nghĩ điều đó là đương nhiên. Nhưng rồi Trưởng lão của các Thánh Giả được hạ lệnh: Rolonia sẽ tiếp nhận vai trò Huyết Thánh Giả, và phải học võ, rèn luyện để trở thành một trong Lục Hoa Dũng Sĩ. Cô cũng được điều đến Vạn Thiên Thánh Điện để tham gia chương trình huấn luyện cấp tốc.

“Trưởng lão bảo tớ sẽ trở thành một Thánh Giả rất mạnh.” Rolonia thì thầm. “Nhưng điều đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu. Tớ đã rèn luyện mấy năm rồi mà vẫn yếu đuối như thế này… tớ chỉ là gánh nặng mà thôi…”

Nghe tới đó, trong lòng Adlet bỗng sục sôi vì giận. “Giá mà tôi là con gái.” cậu lầm bầm. “Nếu tôi là con gái, thì giờ này tôi đã trở thành một Thánh Giả rồi.”

“Hả?”

“Trở thành Thánh Giả thì tôi cũng sẽ mạnh lên . Tôi sẽ có đủ sức mạnh để tiêu diệt con Hung M đó. Nhưng tôi lại là con trai.”

Adlet đấm mạnh xuống đất. “Vô lý thật! Tại sao một người như cô lại được ban món quà đó? Tại sao là cô mà không phải tôi?” Cậu túm lấy cổ áo Rolonia và lắc mạnh. “Tôi cần sức mạnh. Tôi muốn có sức mạnh! Tôi muốn đủ mạnh để đánh bại hắn! Chỉ cần có sức mạnh, tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả!”

Ngày qua ngày đều ho ra máu khiến cậu nhận thức được bản thân chẳng có chút tài cán nào. Đêm nào cũng nguyền rủa sự bất lực của bản thân, miệng không ngừng lẩm nhẩm: Tôi muốn có sức mạnh, tôi muốn có sức mạnh. Vậy mà cái thứ cậu khao khát, Rolonia lại đang định bỏ đi. Trong thâm tâm, Adlet thấy thật bất công và oán giận cô.

“Cho tôi đi. Cho tôi sức mạnh đó.”

“Tớ… không thể.” Cô lắp bắp. “Chuyển sức mạnh cho người khác là một kỹ thuật cực kỳ phức tạp—”

“Im đi! Chỉ cần đưa cho tôi! Cho tôi sức mạnh đó!”

“Tớ không làm được. Trưởng lão và cả cô Leura cũng không làm nổi… Người như tớ sao có thể—”

“Tại sao lại không?! Ai đó, làm ơn cho tôi sức mạnh! Tôi muốn mạnh hơn!”

Adlet buông tay cô ra, gục xuống đất và bật khóc nức nở.

“T-tớ xin lỗi, tớ không cố ý…” Rolonia ngồi xuống bên cậu, cũng khóc theo.

Trong hang động ấy, một cô gái tình cờ được trao sức mạnh, và một chàng trai khát khao sức mạnh nhưng chẳng thể có được, cùng khóc đến tận sáng.

Lúc trời tờ mờ sáng, Adlet đã xin lỗi Rolonia. Cậu nhận ra mình không phải người duy nhất chịu khổ trên thế giới này, chỉ là cậu đã quên mất điều đó quá lâu. Cô cũng xin lỗi lại vì đã vô tình làm tổn thương cậu bằng những lời thiếu suy nghĩ.

Từ hôm đó, họ trở thành bạn. Mối quan hệ ấy chỉ kéo dài chừng hai tháng rồi mờ nhạt theo tháng năm. Nhưng với Adlet, đó vẫn là một trong những người bạn hiếm hoi nhất, chân thành nhất mà cậu từng có trong cuộc đời.

“…Bọn tôi gặp nhau như vậy đấy.” Rolonia kết lại. Cô đã lược bỏ khá nhiều chi tiết về quá khứ của Adlet. Riêng Adlet thì thầm cảm ơn trong lòng, nghĩ lại bản thân thời đó chỉ khiến cậu thấy vừa quê vừa buồn.

“Vậy là Mora đã bảo cậu đến học với Atreau à. Tớ không biết cô ấy có quen ông ta đấy.” Adlet nói.

“Chắc là không quen trực tiếp đâu. Nhưng thầy Atreau nổi tiếng lắm mà.” Rolonia đáp.

Lạ thật, từ đầu mình đã có duyên với cô ấy rồi, Adlet thầm nghĩ.

“Meow-ha-ha-ha” Hans cười khúc khích. “Hai người chỉ có hai tháng mà thân nhau ghê ha. Ngoài mặt thì trông như ngốc, nhưng hóa ra cũng có duyên đấy.”

“Im đê.” Adlet gắt, chặn đứng lời trêu chọc. Fremy chỉ nhìn họ bằng ánh mắt lạnh tanh.

Đúng lúc đó, Mora trở về.

“Thế nào rồi, Mora?” Adlet hỏi.

“Không thấy bóng dáng Hung Ma nào cả. Cả khe núi rất yên tĩnh.”

Adlet không nghi ngờ gì lời của cô. Mà đúng là trong khe núi lúc đó không có Hung Ma thật. Nhưng cậu lại không nhận ra ẩn ý phía sau câu nói ấy.

Khoảng mười phút trước, Mora một mình đi tuần tra qua khe núi, quan sát kỹ xung quanh. Địa hình phức tạp ở đây không đủ để nhiều Hung Ma ẩn nấp, nhưng lại lý tưởng cho một cuộc phục kích nhỏ. Mora tiến bước, luôn cảnh giác cả phía sau lẫn trên đầu.

“!” Bất chợt, cô phát hiện một Hung Ma đang bám trên vách đá, nó nhỏ, trông giống khỉ. Mora siết chặt nắm đấm, vào tư thế chiến đấu. Nhưng Hung Ma đó lại nhảy xuống, đáp ngay trước mặt cô, rồi quỳ rạp xuống đất, đầu cúi sát trong tư thế phục tùng.

“Cái gì…?” Mora lẩm bẩm khi nhìn thấy dòng chữ viết bằng mực đen trên lưng nó.

Cảnh báo cho ngươi, Mora: Ngươi không còn thời gian đâu.

Cô sững người trong giây lát, nhìn con Hung Ma đang phủ phục. Rồi chẳng nói chẳng rằng, Mora đạp lên lưng nó. Con Hung Ma chết ngay lập tức, vẫn là thứ rác rưởi yếu ớt như bao con khác.

“…” Cô tiếp tục giẫm lên xác nó không ngừng cho đến khi dòng chữ biến mất hoàn toàn. “Sắp hết thời gian? Chuyện đó… không thể nào…” Mora lẩm bẩm, rồi bỏ đi, để lại xác Hung Ma sau lưng.

“Kỳ lạ thật, không gặp Hung Ma nào à? Vậy lại càng đáng sợ hơn.” Adlet nói.

“Cả tên thứ bảy cũng chẳng động tĩnh gì luôn. Chán chết.” Chamo than.

Thật vậy. Adlet đã nghĩ hẳn sẽ có bẫy ngay khi họ đặt chân vào Hống Ma Cảnh, hoặc ít nhất tên thứ bảy sẽ lập tức hành động. Nhưng xung quanh lại yên ắng đến kỳ lạ.

“Meow. Có khi không phải là hắn không làm gì, mà là không làm gì được.” Hans đoán.

“Ý anh là sao?” Adlet hỏi lại.

“Từ lúc vô đây tới giờ, Fremy cứ như ngứa tay muốn giết người. Bất cứ ai trong bọn mình mà làm gì khả nghi là cổ nổ súng ngay. Tôi mà là tên thứ bảy chắc cũng không dám nhúc nhích luôn.” Adlet nhìn sang Fremy. Cô không phủ nhận.

“Tôi cũng thấy bồn chồn từ lúc tới đây.” Hans tiếp tục. “Cô ấy đúng là đáng sợ thiệt.” Anh ta cười, cứ như đang tận hưởng không khí căng thẳng này vậy.

“Mora, phía trước còn gì nữa không?” Adlet hỏi.

“Cách đây chừng mười lăm phút đi bộ, tôi thấy một ngọn đồi.” Mora nói. “Và xa hơn chút nữa là một ngọn núi. Tôi chắc chắn Chồi Vĩnh Hằng đang ở đó.”

Adlet nhớ lại bản đồ trong đầu rồi đối chiếu với lời của Mora. Xem ra họ vẫn đang đi đúng lộ trình. Nếu đúng như cậu nhớ, thì ngọn núi đó chính là nơi Độc Hoa Thánh Giả từng để lại một di vật. Một kết giới có tên là Chồi Vĩnh Hằng, đó là khu vực an toàn cực kỳ trọng yếu. Adlet dự định cả nhóm sẽ nghỉ ngơi ở đó trước khi tiếp tục hành trình.

“Tôi có đề nghị này. Khi đến ngọn đồi, chúng ta nên dừng lại nghỉ một chút.” Fremy lên tiếng.

“Chưa cần đâu.” Adlet lắc đầu. “Tôi muốn đến ngọn núi càng sớm càng tốt rồi vào trong Chồi Vĩnh Hằng.”

Fremy phản đối. “Tôi có chuyện cần nói với anh. Nó khá dài và rất quan trọng. Nên tôi muốn có thời gian để nói cho rõ khi mọi chuyện đang ổn.”

“Chuyện gì vậy?” Adlet hỏi.

“Chuyện nội bộ của đám Hung Ma.” Lời Fremy khiến cả nhóm sững người.

“Hình như cô từng nói Hung Ma có ba thủ lĩnh.” Mora lên tiếng. Trận chiến với Nashetania và sự xuất hiện của Rolonia đã khiến Adlet quên mất chi tiết này. Nhưng Fremy nói đúng, đó là chuyện quan trọng.

“Chúng ta nói chuyện đó ở Chồi Vĩnh Hằng cũng được mà? Nó cũng không xa đâu.” Mora đề xuất.

“Nhưng nếu tôi là địch, tôi sẽ mai phục ở gần Chồi Vĩnh Hằng. Chúng ta không thể nói chuyện lâu được.” Fremy nói.

“Có thể đúng như vậy. Và ở một nơi thoáng đãng như thế, ta cũng không cần lo về phục kích. Vậy thì đến ngọn đồi đó rồi hẳn nói chuyện.” Mora đồng tình.

“Quyết định vậy nhé. Đi thôi.” Adlet nói.

Hans bước đi trước. Chamo và Mora nối gót theo sau, Goldof thì lững thững đi sau cùng. Adlet vừa định cất bước thì Fremy khẽ kéo tay áo cậu.

“Sao vậy?” Adlet hỏi.

“Anh có cảm thấy gì không?”

“Cảm thấy gì cơ?”

“Có ai đó quanh đây.” Fremy đáp, hướng mắt lên trời.

Ngay khoảnh khắc đó, một bóng hình quen thuộc hiện lên trong đầu Adlet. Một Hung Ma với nụ cười giả tạo và giọng nói nhẹ nhàng, kẻ đã phá hủy ngôi làng cậu, cướp đi người em gái, bạn thân và tất cả những gì cậu trân quý.

“……”

Tim Adlet đập thình thịch. Cảm giác rùng mình chạy dọc theo sống lưng. Cậu không hề cảm nhận được sát khí, cũng không cảm nhận được mối nguy rõ ràng nào. Nhưng mồ hôi vẫn bắt đầu úa ra trán. Một cảm giác kỳ lạ khiến cậu bồn chồn.

“Tôi cảm nhận được hắn. Tôi không biết chính xác ở đâu, nhưng chắc chắn hắn đang ở quanh đây. Cảm giác như có gì đó quấn lấy da mình. Tôi không bao giờ quên được.” Fremy thì thầm.

Adlet nhớ lại cuộc trò chuyện hai đêm trước, khi Fremy kể về tên Hung Ma đã ra lệnh sinh ra cô, hắn là một trong ba thủ lĩnh. Đó cũng chính là tên Hung Ma đã phá nát ngôi làng của Adlet. Trực giác cậu mách bảo: hắn đang ở gần.

“Đi thôi. Chuyện này sẽ dài lắm đó.” Fremy nói.

“Tôi hỏi một câu được không?” Adlet ngập ngừng. “Tên hắn là gì?”

Fremy ngẩng đầu nhìn bầu trời và khẽ đáp, “…Tgurneu.”

“Nè, cô nghĩ sức mạnh lớn nhất trên đời là gì?” Khi Adlet vừa biết tên Tgurneu, thì ở đâu đó, một sinh vật kỳ dị khẽ thì thầm: “Nếu ngươi chịu suy ngẫm, thật sâu và thật lâu, thì ngươi sẽ biết đó chính là tình yêu.”

Tại nơi bí ẩn, có một Hung Ma. Hắn có đầy đủ tứ chi, cao hơn hai mét, khá nhỏ nếu so với những đồng loại khác. Thân thể hắn được bao phủ bởi vảy xanh xen lẫn nâu nhạt tạo thành các đốm. Từ tay chân hắn mọc ra những sợi lông trắng như lông vũ, còn lòng bàn tay thì ẩm ướt như da ếch. Trên lưng là đôi cánh đen tuyền như loài chim săn mồi, nhưng giữa đó lại mọc thêm một cánh trắng như thiên nga. Hắn có cái miệng khổng lồ ở giữa ngực, trông như của loài lưỡng cư. Thân thể hắn như được chắp vá từ nhiều sinh vật khác nhau. Khuôn mặt dài và nhọn như đầu thằn lằn. Hắn đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ nhỏ.

“Thần không hiểu lắm.” Một kẻ khác lên tiếng.

“Thế à?” Hắn trả lời, tay lật trang sách. Cuốn sách vải trên tay hắn là tập kịch của một tác giả nổi tiếng và được thêu chỉ vàng. Hắn lật ra một trang sách rồi đọc: “Ôi, hỡi hoàng tử Wiesel, hãy nguyền rủa đôi mắt xanh tuyệt đẹp ấy! Nguyền rủa cả cha mẹ ngươi vì đã sinh ra ngươi! Và nguyền rủa cả ta, kẻ phản chiếu trong đôi mắt ấy!”

Vở kịch kể về một gián điệp lẻn vào hoàng cung để đầu độc quốc vương địch quốc nhưng lại lỡ đem lòng yêu hoàng tử.

“Thú vị thật, nhưng sao nữ chính lại hét lên như vậy? Mới phút trước thôi cô ấy còn nói về tình yêu mà. Chỉ là mấy dòng chữ, vậy mà khiến ta suy nghĩ mãi không thôi. Tình yêu quả là thứ sức mạnh ghê gớm.” Hắn lẩm bẩm.

“Thần xin thất lễ, nhưng đây không phải lúc để ngài đọc truyện ngôn tình đâu ạ. Lục Hoa Dũng Sĩ đã đến gần rồi.”

“Heh-heh-heh, phải rồi. Ta sẽ tạm gác câu chuyện tình yêu trong giấy mực để ra nghênh đón tình yêu thực sự.” Tên Hung Ma đặt quyển sách xuống, lấy một quả sung lớn trên bàn. “Ngày trước, Ma Thần bị khuất phục bởi tình yêu của Độc Hoa Thánh Giả.” Nó cắn một miếng sung, nhai rồi nuốt. “Chúng ta từng bại hai lần dưới tay Lục Hoa Dũng Sĩ, vì sức mạnh tình yêu đã nâng đỡ họ. Nhưng lần thứ ba này, mọi chuyện sẽ khác. Hỡi thế hệ thứ ba của Dũng Sĩ, chính tình yêu sẽ là mồ chôn của các ngươi.”

Hắn đứng dậy, ngẩng mặt nhìn lên và nở một nụ cười nhẹ, đó là Tgurneu.

Mười lăm phút sau, nhóm của Adlet đã lên tới đỉnh đồi. Quả đúng như Mora nói, từ đây họ có thể an tâm không bị phục kích. Nếu có kẻ địch, nhóm cũng sẽ có lợi thế nhờ địa hình cao. Quanh đồi lẫn trên trời không có bóng dáng Hung Ma nào.

Adlet thở phào, đặt chiếc hộp sắt trên lưng xuống, cởi giáp da và kiểm tra vết thương. Nhờ thuốc của Mora và khả năng trị liệu của Rolonia, vết thương đã khép miệng. Tới tối chắc sẽ lành hẳn.

“Chưa đánh nhau mà tôi đã mệt rã người rồi.” Hans than thở.

Adlet cũng cảm thấy như vậy. Không chỉ vì lo sợ kẻ địch mà còn vì những bất an khác: Fremy vẫn tỏa ra sát khí, Chamo thì có thể nổi khùng bất cứ lúc nào, Rolonia thì như muốn khóc đến nơi. Chính đồng đội còn khiến cậu lo lắng hơn cả. Nhưng hơn hết, Adlet đang nghĩ về một người trong nhóm, người khiến cậu bận tâm nhiều nhất.

“Cậu ổn chứ, Goldof?” Adlet hỏi. Goldof không đáp. Cậu chỉ ngồi im, ánh mắt trống rỗng, môi mím chặt, khuôn mặt đờ đẫn. Từ khi Rolonia xuất hiện tới suốt hành trình đến Hống Ma Cảnh, cậu không nói lấy một lời. Cậu chỉ nhìn lên bầu trời, như thể tâm trí đang lạc ở nơi nào khác.

Điều đó cũng dễ hiểu. Người con gái mà cậu yêu thương, công chúa Nashetania đã phản bội cậu. Không chỉ vứt bỏ, mà còn coi thường tấm chân tình ấy. Chẳng khó để đoán được cậu đau đớn ra sao. Và mới chỉ một ngày trôi qua từ khi sự thật được phơi bày, chẳng thể mong cậu có thể vượt qua nhanh như thế. Dù Goldof là một kỵ sĩ trẻ tài năng được ca ngợi, cậu vẫn chỉ mới mười sáu tuổi.

“Biết là nói ra cũng chẳng ích gì, nhưng tỉnh lại đi, Goldof.” Adlet khẽ khuyên. Tất nhiên, cậu không đáp. Cứ như chẳng nghe thấy gì cả.

“Thôi thì quên ả đi.” Hans chen vào. “ Nghĩ tới lúc về đi. Cậu chỉ cần ngồi đó thôi, đám con gái sẽ bu lại. Cậu vừa quý tộc lại vừa đẹp trai mà.”

Goldof vẫn không phản ứng.

“Cậu yêu Nashetania đến vậy à?”

“Chắc vì nhỏ đẹp đó. Dù tính nết thì chẳng ra gì. Mà tôi liếc qua rồi, cặp bưởi cũng không tệ đâu, meow.”

“…Tôi nghĩ vấn đề không nằm ở chỗ đó.” Adlet thở dài, rồi nhẹ nhàng rút một chiếc kim nhỏ từ túi bên hông. Không nói một lời, cậu phóng thẳng vào mặt Goldof.

“!” Goldof đưa hai ngón tay chụp lấy cây kim bay tới rồi ném trả lại phía Adlet. Cậu vẫn chăm chăm nhìn xuống đất, không hề ngước lên lấy một lần.

“Dù thất tình nhưng trông cậu ấy vẫn còn đủ sức để chiến đấu đấy. Thật là một người kiên cường.” Adlet mỉm cười. Nhưng khuôn mặt Goldof vẫn không biểu lộ cảm xúc gì.

Lúc đó, Mora ra hiệu cho Adlet lại gần. Khi cậu đến, cô thì thầm: “Adlet, tôi nghĩ kẻ thứ bảy khả năng cao là Goldof. Chúng ta nên làm gì đó không?”

“Cậu ấy đáng ngờ thật, nhưng vẫn chưa có bằng chứng gì cụ thể.”

“Nhưng đến giờ, tôi không thể nghĩ ra ai khác nữa. Không phải tôi, không phải Rolonia, và chắc chắn không phải cậu. Hans và Chamo là người hạ được Nashetania nên không thể là họ. Nếu Fremy là kẻ thứ bảy, cô ấy đã không cứu cậu. Chỉ còn lại Goldof thôi.”

“Mora, đừng nói nữa.” Adlet ngắt lời, giọng nhỏ nhưng kiên quyết. “Lúc này, thứ khiến tôi sợ nhất không phải là kẻ thứ bảy, mà là việc buộc tội nhầm một đồng đội vô tội. Đừng nói những điều chỉ dựa trên linh cảm.”

“Nhưng—"

“Để tôi nói một chút.” Fremy chen ngang.

“Đừng lo. Tôi sẽ tìm ra kẻ thứ bảy. Mọi người cứ nghỉ ngơi đi. Tôi là người mạnh nhất thế giới mà.” Adlet mỉm cười trấn an.

“Tôi vẫn thấy lo, nhưng… được rồi. Tôi sẽ tin cậu.” Mora gật đầu.

“Tốt. Vậy thì im lặng và làm theo lời tôi.”

Cả nhóm tụ tập lại quanh Fremy và ngồi xuống. Ai nấy đều thủ sẵn vũ khí đề phòng có bất ngờ ập đến. Có lẽ đây là lần đầu tiên con người được nghe về nội tình của Hung Ma. Trước đây, họ thậm chí còn không thể điều tra nổi, chứ đừng nói gì đến việc thu thập thông tin. Fremy có thể trở thành át chủ bài của Lục Hoa Dũng Sĩ. Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng.

“Như tôi đã nói vài lần rồi, lũ Hung Ma được chỉ huy bởi ba thủ lĩnh. Tên của chúng là Cargikk, Tgurneu và Dozzu.” Fremy bắt đầu, giọng điềm tĩnh. “Khoảng 70% trong số chúng là sinh vật bậc thấp, trí thông minh chỉ ngang động vật. Phần còn lại thì khôn hơn một chút, nhưng ngoài giết chóc thì chúng chẳng có cảm xúc phức tạp gì. Còn ba tên kia thì khác. Chúng có ý chí, cảm xúc, lý tưởng, và cả khiếu thẩm mỹ. Chúng mạnh đến mức có thể điều khiển toàn bộ bọn Hung Ma. Ngoại trừ tôi, tất cả bọn chúng đều tuyệt đối trung thành với một trong ba tên đó đến mức nếu được lệnh, chúng sẵn sàng chết ngay lập tức.”

“Chúng mạnh đến đâu?” Adlet hỏi.

“Tôi không chắc lắm đâu. Nhưng nếu đấu tay đôi, các người không có cửa thắng.” Cả nhóm Dũng Sĩ hiểu rõ, chỉ ba kẻ địch thôi mà họ cũng đã ở thế yếu. “Nhưng nếu đánh bại được cả ba, thì gần như chúng ta đã thắng. Không còn ai có thể lãnh đạo đám Hung Ma nữa. Chúng sẽ như rắn mất đầu vậy. Lúc đó ta có thể từ từ tiêu diệt từng tên, hoặc bỏ qua hết mà tiến thẳng đến Khấp Lô.”

“Ra vậy.”

“Nhưng mấu chốt là ba tên đó không hợp tác với nhau. Nói thẳng ra là chúng cực kỳ ghét nhau.” Những thông tin này khiến mọi người sững sờ. Fremy tiếp tục: “Nghe nói tên mạnh nhất là Cargikk. Hắn có hình dạng như sư tử và điều khiển được lửa độc, có thể thiêu cháy con người trong nháy mắt và khói từ ngọn lửa ấy chứa độc tố cực mạnh. Hắn là một đối thủ nặng ký đấy.”

“Thế Chamo với Cargikk ai mạnh hơn?” Chamo tò mò hỏi.

“Không biết. Dù là ai trong hai người, tôi cũng không có cửa thắng.” Fremy đáp. “Cargikk kiểm soát khoảng 60% tổng số Hung Ma. Phần lớn bọn chúng đang tập trung quanh Khấp Lô để sẵn sàng phản công. Tôi nghĩ Cargikk sẽ không rời khỏi đó đâu. Có vẻ hắn đã quyết định cố thủ tại đó.”

“Đó mới là kiểu đối thủ rắc rối nhất.” Adlet nhận xét.

Chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả. Vì Lục Hoa Dũng Sĩ quá ít người, họ cần phải tìm cách phá vỡ hàng phòng ngự đó.

“Kế tiếp là… Tgurneu. Khó nói về hắn lắm.” Fremy, từ nãy giờ vẫn bình thản, bỗng ngập ngừng. Vừa nghe đến cái tên đó, tim Adlet cũng bắt đầu đập mạnh. “Cho đến sáu tháng trước, hắn là tất cả với tôi.”

“Vậy bây giờ thì sao?” Mora hỏi.

“Giờ thì là thứ tôi ghét nhất trên đời. Để tôi nói tiếp. Tgurneu kiểm soát khoảng 40% Hung Ma. Chính hắn đã tạo ra tôi, và ra lệnh cho tôi giết những ứng viên có khả năng trở thành Dũng sĩ.”

Có điều gì đó khiến Adlet băn khoăn, nhưng cậu không nói gì mà để Fremy kể tiếp.

“Tgurneu là loại Hung Ma hỗn hợp. Hắn mạnh lên bằng cách hợp thể với nhiều Hung Ma khác. Hắn dùng sức mạnh, tốc độ và khả năng phòng thủ vượt trội để nghiền nát đối thủ. Tuy cách chiến đấu có phần đơn giản, nhưng điều đáng sợ nhất ở hắn lại là trí thông minh và mưu lược.”

“Ý cô là sao?” Adlet thắc mắc.

“Sự tồn tại của tôi chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch của hắn. Thành thật mà nói, tôi cũng không biết hắn đang âm mưu điều gì. Nhưng chắc chắn hắn là kẻ đã sai khiến Nashetania và cả tên thứ bảy đang trà trộn trong chúng ta.”

“Công chúa một nước mà lại bắt tay với lũ Hung Ma… Tôi vẫn khó mà tin nổi.” Mora lẩm bẩm.

“Không có gì là không thể.” Fremy đáp. “Ngay từ khi tôi sinh ra, Tgurneu đã có tay trong thế giới loài người. Những Hung Ma làm gián điệp cho hắn có khả năng biến hình, thâm nhập và thôi miên. Tôi không rõ hắn đã len lỏi vào thế giới loài người sâu tới đâu, nhưng hắn dễ dàng nắm bắt mọi thông tin mật như thể hắn ở ngay giữa trung tâm của các quốc gia vậy.”

“…”

“Tgurneu đã tạo ra tôi, nuôi dạy tôi. Chính hắn đã ra lệnh cho tôi nhận sức mạnh, rồi giết các ứng cử viên Dũng Sĩ. Tôi từng rất kính trọng hắn, nhưng cũng luôn sợ hãi. Có lúc hắn dịu dàng, có lúc lại lạnh lùng. Tôi không thể nào nhìn thấu được nội tâm hắn, cũng không bao giờ hiểu nổi hắn.”

Rồi Fremy dừng lại, như thể nhận ra mình vừa nói gì. “Không… Tôi chẳng thể hiểu nổi hắn.” Cô vội vàng sửa lại.

“Trời ạ. Fremy, thì ra ngươi nghĩ vậy về ta sao?” Ở một nơi nào đó, Tgurneu khẽ lẩm bẩm. “Không thể hiểu ta ư? Nghe buồn thật. Dù ta đã nuông chiều người đến mức ấy kia mà.” Hắn bật cười nhẹ.

Fremy tiếp tục: “Cargikk và Tgurneu luôn đối địch với nhau. Lũ Hung Ma dưới trướng cũng vậy. Ngay cả những Hung Ma cấp thấp không biết nói cũng sẽ gầm gừ khi gặp kẻ thuộc phe khác.”

“Sao lại thế, meow?” Hans hỏi.

“Lý do thì nhiều. Tgurneu là kẻ mưu mô, còn Cargikk thì ưa trực diện. Nhưng mâu thuẫn lớn nhất giữa chúng là cách nhìn nhận loài người. Tgurneu coi con người là công cụ. Còn Cargikk thì khinh ghét họ đến tận xương tủy. Hắn xem việc dính dáng đến con người là ô uế. Khi Tgurneu đề xuất tạo ra tôi, hai tên đó suýt nữa lao vào giết nhau. Cargikk đã tuyên bố không thể để huyết mạch loài người làm ô uế dòng máu Hung Ma thuần chủng.”

“Xin chờ một chút.” Rolonia giơ tay ngập ngừng. “ Về chỉ huy Hung Ma... chúng ta chỉ mới nhắc đến hai. Còn tên thứ ba thì sao?”

Chính điều đó cũng khiến Adlet băn khoăn. Fremy đã nói 60% Hung Ma theo Cargikk, 40% theo Tgurneu. Vậy còn phần của kẻ thứ ba?

“Về tên thứ ba…” Fremy nói. “Tôi không biết nhiều về Dozzu. Chỉ nghe nói có một Hung Ma như thế tồn tại.”

“Dozzu là kẻ như thế nào?” Adlet hỏi.

“Một tên phản bội. Nghe bảo sức mạnh của hắn ngang hàng với Tgurneu và Cargikk. Khoảng 200 năm trước, Dozzu đã phản bội Ma Thần và biệt tích khỏi Hống Ma Cảnh. Tôi không rõ hiện giờ hắn đang ở đâu hay làm gì. Có thể Tgurneu biết, nhưng hắn chưa bao giờ nói với tôi.”

“Hắn là bạn hay thù?” Mora hỏi.

“Cái đó tôi cũng không rõ. Nhưng dù sao đi nữa, Tgurneu và Cargikk đều xem Dozzu và tay chân của hắn là kẻ thù. Nghe nói trong nội bộ của cả hai phe cũng có những kẻ ngấm ngầm trung thành với Dozzu. Tôi từng biết hai có Hung Ma bị tình nghi theo phe Dozzu và đã bị thanh trừng.”

“Mya-meow. Chia bè phái rồi còn thanh trừng nữa à. Đúng là loạn thật đấy.” Hans nhận xét.

“Fremy, nếu bắt gặp một Hung Ma thì cô có phân biệt được chúng thuộc phe nào không?” Adlet hỏi.

“Cũng tàm tạm thôi. Ở ngôi làng khi tôi lần đầu gặp anh, đám Hung Ma tại đó chắc là quân của Cargikk. Còn Hung Ma lừa anh trong Huyễn Ảnh Kết Giới và con đã ăn thịt Thái Dương Thánh Giả Leura đều là tay sai của Tgurneu.” Fremy đáp.

“Vậy đúng là công chúa đã bị Tgurneu điều khiển rồi.” Mora trầm ngâm.

“Khả năng đó rất cao.”

Khi Fremy kết thúc phần giải thích, cả nhóm lặng đi đôi chút.

“Vấn đề là làm sao đối phó với chúng. Tgurneu có vẻ là kẻ nguy hiểm nhất.” Mora nói, mở đầu cuộc thảo luận.

“Tôi đoán Cargikk sẽ phòng thủ, còn Tgurneu thì sẽ chủ động tấn công. Nhưng không biết hắn sẽ ra tay kiểu gì.” Fremy nói.

“Chắc chắn hắn sẽ không đích thân xuất hiện đâu.” Adlet nhận xét.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu một trong ba chỉ huy chết, toàn bộ quân của hắn sẽ rối loạn. Có thể một số sẽ theo phe Cargikk, nhưng không nhiều đâu. Tổn thất sẽ rất lớn, nên Tgurneu sẽ không mạo hiểm.”

“Tôi có thắc mắc.” Mora nói. “Cô bảo toàn bộ quân sẽ rối loạn chỉ huy chết. Vậy cụ thể điều gì sẽ xảy ra?”

“Hung Ma và chỉ huy của chúng có một liên kết vô hình. Nếu Tgurneu chết, tất cả thuộc hạ của hắn sẽ lập tức biết ngay. Và rồi chúng sẽ hoảng loạn hàng loạt.”

“Nếu Tgurneu chết, cô cũng sẽ biết chứ?”

“…Có lẽ vậy.” Fremy đáp khẽ.

“Tôi hiểu rồi… Hmm.Tgurneu…” Mora trầm ngâm.

Adlet để ý thấy ánh mắt lo lắng của Mora mỗi khi nhắc đến Tgurneu dù cô vốn không có liên hệ gì với hắn.

“Chắc tên đó sẽ dùng kẻ thứ bảy để giăng bẫy thôi, meow.” Hans chen ngang. Chủ đề bị thay đổi đột ngột khiến Adlet chẳng còn nhớ đến mối nghi ngờ vừa lóe lên.

“Có thể lắm. Vấn đề là bẫy kiểu gì?”

Chamo giơ tay. “Chamo có ý tưởng nè!”

“Chắc chẳng hay ho gì đâu.” Fremy lườm.

Chamo chẳng buồn để tâm. “Con người không thể thở trong Hống Ma Cảnh nếu không có Lục Hoa Ấn đúng không? Mà ở đây có sáu người là con người, và ai cũng thở bình thường. Tức là cả sáu đều là Dũng Sĩ thật. Vậy kẻ thứ bảy chính là Fremy, vì cô là Hung Ma!”

“Biết ngay mà. Chẳng có gì hay.” Fremy thở dài. “Thật ra có thể sống sót ở đây mà không cần Lục Hoa Ấn. Một số Hung Ma thuộc phe Tgurneu có thể tạo ra ký sinh trùng đặc biệt. Nếu nó ký sinh trong cơ thể người, nó sẽ trung hòa độc khí trong vùng này.”

“Cô có chứng minh được không?” Chamo hỏi.

“Ở trung tâm Hống Ma Cảnh có một nơi gọi là Địa Đoạn Nhĩ. Có những người nô lệ đang sống ở đó.” Fremy vừa nói, vừa liếc nhìn Adlet. “Tgurneu đã gom họ lại. Tôi không rõ để làm gì. Adlet, có thể dân làng của anh cũng đang ở đó.”

Adlet lập tức bật dậy. Hình ảnh quê hương tan tành và những người thân bị bắt đi lại hiện về trong đầu. “Bọn họ… giờ sao rồi?”

“Tôi không biết. Tôi chưa từng đến đó.”

“Không nghe ngóng được gì à? Một chút thông tin cũng không có sao?” Adlet gặng hỏi.

Mora ngăn lại: “Chuyện đó cũng quan trọng, nhưng giờ điều cấp thiết là đánh bại Ma Thần. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta cũng không thể cứu họ hay đưa họ về nhân giới.”

Cô ấy nói đúng, Adlet nghĩ. Nhưng ngay lúc đó, toàn thân cậu như có điện giật, lông tóc dựng đứng. 

“Sao vậy, Adlet?” Chamo ngơ ngác. Nhưng chưa kịp hiểu chuyện gì, Adlet đã đẩy cô bé ra, Fremy lăn người bật dậy, rút súng, còn Hans nhanh như mèo, chồm người trong tư thế sẵn sàng.

Mặt đất dưới chân Chamo bỗng phồng lên rồi nổ tung. Một con quái vật lao lên từ bụi đất mịt mù.

“Chào mọi người.” Giọng nó the thé, khàn khàn, kỳ quái đến rợn người. Tim Adlet lại bắt đầu đập dồn dập.

“Không được làm thế.” Con Hung Ma nói. “Các ngươi đang bàn gì vậy? Nô lệ á? Quan tâm làm gì?”

“Tgurneu!” Adlet gầm lên, lửa giận bùng lên trong tim. Cái bóng đã ám ảnh cậu suốt tám năm, kẻ xuất hiện không ngừng trong ác mộng giờ đây đang đứng ngay trước mắt.

“Nên quan tâm ta thì hay hơn này.” Tgurneu xoay người về phía Adlet, dang rộng hai tay như muốn nói: Tới đây mà bắt ta đi.

Adlet lập tức ném liền mấy mũi kim. Một nhắm vào mắt gây đau, một nhắm vào đầu gối gây tê liệt. Cậu lao lên, định hạ gục Tgurneu chỉ trong một đòn.

Nhưng tất cả đều vô dụng. Tgurneu vươn cánh tay dài gấp mấy lần bình thường để đánh bật Adlet. Đang bay giữa không trung, cậu không thể né. Dù đã chắn được bằng kiếm, cú đánh vẫn khiến cậu ngã sõng soài.

“Cẩn thận!” Mora lao vào tấn công từ bên cạnh. Hans bò sát đất nhắm vào chân nó, Fremy bắn thẳng vào đầu, Goldof thì hạ thương, lao vào như một mũi tên.

“Bắt được ngươi rồi meow!”

Từ nơi mình ngã xuống, Adlet thấy Tgurneu chặn cú đấm của Mora bằng tay, né lưỡi dao của Hans rồi đá trả nhanh đến mức Hans không kịp phản ứng. Nó đấm văng Goldof rồi cắn nát viên đạn của Fremy bằng răng.

“Suýt nữa thì tiêu.” Tgurneu thản nhiên nói.

Cả nhóm vội vã lùi lại. Không thể nào, Adlet trừng mắt. Tgurneu đã đỡ được cả bốn đòn cùng lúc.

“Các ngươi đang cố đoán xem ta sẽ dùng cách nào để giết cả bọn à? Như là dùng kẻ thứ bảy để ám sát, hay dụ các ngươi vào bẫy?” Tgurneu dang tay ra, mỉm cười chế giễu. “Chắc hẳn đấy là tất cả những gì trí óc nhỏ bé của các ngươi nghĩ ra được.”

Hắn không hề sơ hở. Adlet đứng dậy, giơ kiếm lên nhưng chưa tấn công.

“Vậy thì sao? Ta sẽ đấu trực diện, không mưu mô, không gian kế và giết sạch các ngươi.” Tgurneu nhếch mép, rồi lao thẳng về phía Adlet.