3. Ánh sáng của Rio

Một ngày trước khi hạm đội của Searsmith đến nơi neo đậu ở Guadalcanal—

Ngày 8 tháng 5, 8:00 A.M.

Căn cứ Wilhelm, đảo New Guinea.

Đột nhiên, một bức điện tín “Hạm trưởng Hạm đội số 1 và số 8, tập trung tại Murasame được gửi từ soái hạm Murasame của Hạm đội Liên hợp. Izaya, Kuroto và các hạm trưởng thuộc Hạm đội số 1 và số 8 đang chuẩn bị lên xuồng máy.

“Bất ngờ thật. Có địch đến à?”

Izaya nhìn về phía soái hạm Murasame đang neo đậu ở xa rồi lẩm bẩm với người bên cạnh.

“Chắc rứa. Thật là phiền vãi.”

Chiếc xuồng máy cập vào mạn của thiết giáp hạm bay cùng lúc với tiếng thở dài của Kuroto. Vừa bước lên thang dây, Kuroto vừa dự đoán tương lai.

“Rio sẽ ra đón, cược 3 lít.”

“Có đáng để cược không chứ, một chuyện cỏn con vậy. Mà số tiền cũng lớn quá rồi”

Khi họ bước lên cửa mạn tàu, đúng như dự đoán, một nụ cười rạng rỡ chào đón cả hai.

“Chờ hai người mãi! Lâu rồi không gặp, Izaya, bé Kuro!”

Hạm trưởng Kazenomiya Rio, đi cùng với sĩ quan trực, mắt còn hơi rơm rớm lần lượt nắm lấy tay cả hai.

Izaya cười gượng.

“Mới xa nhau có hai tháng thôi mà. Làm quá rồi đấy”

“Tại vì, biết khi nào mới được gặp lại đâu chứ. Cả Kuro nữa. A—, cái mặt trông như vừa ăn phải thứ gì dở tệ đó, nhớ quá đi mất~”

Bị nắm tay, Kuroto bĩu môi.

“Vẫn như mọi khi, một bộ mặt ngu không thể tin nổi. Nghĩ lại, ta thật khâm phục làm sao một đứa ngốc như cô lại có thể ở đây.”

“Yaa—, đến cả lời mỉa mai cũng lâu quá không nghe nên thấy vui ghê~. ‘Murasame’ trông hoài niệm quá nhỉ? Mọi người cũng đã quen dần rồi đấy.”

Trên thượng tầng boong, những sĩ quan, hạ sĩ quan quen mặt đang đứng xếp hàng, mỉm cười và chào theo nghi lễ. Mới không gặp hai tháng mà trông họ đã rắn rỏi hơn nhiều. Đáp lễ xong, họ dần tiến về phòng tác chiến trên cầu tàu.

“Các sếp lớn ở Bộ Tư lệnh đều có mặt đông đủ cả, nè bé Kuro, đừng có gây sự nhé?”

Chưa bước đi lên cầu thang hẹp của cầu tàu, còn bị Rio dằn mặt như vậy, khiến Kuroto nhăn mặt như vừa nuốt phải sâu đắng.

“Ta chưa bao giờ gây sự với cấp trên.”

“Áaaaaaaa. Dối trá~”

“Bên kia có thể ghét ta, nhưng ta thì chẳng ghét gì họ. Điều đó có nghĩa đây không phải là gây sự, mà là do đối phương sai một cách đơn phương. Ta chẳng có gì sai cả.”

“Kuro nói gì vậy, đầu óc có sao không? Càng lúc càng lo lắng hơn rồi đây~~”

Quay lại nhìn Kuroto đang lẩm bẩm những lý lẽ tùy tiện với bộ mặt cau có, Rio lấy lại vẻ mặt có phần nghiêm túc trước khi đến phòng tác chiến.

“Này, Tham mưu Tiền nhiệm, Đại tá Kagase công nhận Kuro đấy. Nên là lúc nào gặp khó khăn, cứ thử nhờ cậy Đại tá Kagase xem.”

“…………?”

“Ngài ấy có vẻ muốn Kuro làm cánh tay đắc lực.”

“…Hừm.”

Kuroto chỉ đáp lại một tiếng nhỏ, rồi cùng Izaya bước vào căn phòng nơi các sĩ quan cấp cao đang xếp hàng.

Trong phòng tác chiến rộng lớn, khoảng hai mươi người, bao gồm các tham mưu tác chiến thuộc Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp và các hạm trưởng đã có mặt đông đủ.

Cũng có những gương mặt mà Kuroto đã biết. Là những kẻ mà cậu đã đối đầu vài lần khi tham gia các cuộc họp tác chiến ngay trước chiến dịch xâm lược Bán đảo Merry và trận hải không chiến ở Indispensable. Họ vẫn lườm Kuroto với vẻ không ưa như mọi khi, nhưng có lẽ vì tư lệnh đã thay đổi nên sự thù địch không còn lộ liễu như trước.

Không lâu sau, một lính hầu cận trên cầu tàu thông báo tư lệnh vào phòng.

Đi ngang qua trước mặt các sĩ quan đang chào theo nghi lễ, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Kazenomiya Genzaburou đứng thẳng bên cạnh tấm bảng đen và đáp lễ. Vị Đại Nguyên soái hiện đang kiêm nhiệm cả chức Tổng trưởng Quân lệnh và Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, nở một nụ cười hiền hậu không tương xứng với chức danh của mình.

“Xin lỗi vì đã gọi gấp. Viện binh của hạm đội địch đang lần lượt tập trung tại đảo Guadalcanal. Có vẻ như chúng định tấn công, nên không biết phải làm sao, ta muốn mượn trí tuệ của mọi người.”

Với một giọng điệu như đang bàn chuyện “Có lợn rừng xuất hiện rồi, làm sao đây” trong một cuộc họp tổ dân phố, Nguyên soái Kazenomiya nhờ cậy những bộ óc hàng đầu của Hinoo đang xếp hàng trước mặt mình.

Ở mép tấm bảng đen có dán hải đồ Nam Đại Công Dương, Tham mưu Tiền nhiệm, Đại tá Kagase Takato đang đứng sẵn. Tham mưu trưởng vẫn là Thiếu tướng Furuyanagi như trong trận hải không chiến ở Indispensable, nhưng hiện tại ông đang làm nhiệm vụ trên bộ và không có mặt ở đây, nên trên thực tế, Kagase chính là Tham mưu trưởng tại mặt trận.

Kagase dùng que chỉ vào những miếng nam châm đánh dấu tàu chiến của địch và ta, giải thích chi tiết.

“Theo thông tin từ tàu ngầm đang tuần tra ngoài khơi Hawaii, thêm hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm bay đã rời Trân Châu Cảng và đang bay về hướng Solomon. Có lẽ mục tiêu của địch là căn cứ của hạm đội mặt nước chúng ta, Truk.”

Kagase thông báo tổng quan về lực lượng mặt nước của địch và ta thông qua bản đồ.

“Lực lượng mặt nước của địch ở khu vực Solomon hiện tại có ít nhất năm thiết giáp hạm, ba hàng không mẫu hạm chính quy, hơn mười bốn tuần dương hạm hạng nặng, hơn hai mươi hai tuần dương hạm hạng nhẹ, và rất nhiều khu trục hạm. Ngược lại, lực lượng mặt nước của chúng ta tại đảo Truk có Thiết giáp hạm ‘Yamato’, Tuần dương hạm hạng nặng ‘Kako’, mười bốn khu trục hạm. Và tại Căn cứ Wilhelm này có Hạm đội Phi đoàn số 1, một thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, năm khu trục hạm. Hạm đội Không Lôi số 8, sáu khu trục hạm. Hết.”

Trước lời giải thích của Kagase, những tiếng rên rỉ nặng nề vang lên từ mọi người.

Thứ quyết định một trận hải không chiến là số lượng tàu, đặc biệt là số lượng thiết giáp hạm. Hai thiết giáp hạm bay kiểu mới của phe này là Kusanagi và Onimaru vẫn chưa đủ trình độ thành thục, và hiện vẫn đang huấn luyện tại Căn cứ Hakone. Có thể ra mặt trận chỉ có Yamato trên biển và Murasame trên không, vỏn vẹn hai chiếc. Ngược lại, địch có ba thiết giáp hạm trên không và năm chiếc trên biển. Hoàn toàn không có cửa thắng.

“Vậy, làm sao đây. Ai có ý kiến, giơ tay.”

Kagase đứng thẳng bên cạnh tấm bảng đen, xác nhận rằng các tham mưu tác chiến đang trao cho nhau những ánh mắt tuyệt vọng.

Rồi sau đó, một người—

Anh liền chuyển ánh mắt sang một tham mưu tác chiến đang nhìn chằm chằm vào hải đồ, với một vẻ thản nhiên trong đôi mắt màu băng xanh.

Nếu suy nghĩ một cách thông thường, chắc chắn sẽ thua— nhưng.

“Thiếu tá Kurono. Cậu có ý kiến gì không.”

Kagase chỉ đích danh Kuroto, dù cậu ta không hề giơ tay.

Kuroto buông những lời lạnh lùng, như thể đó là điều hiển nhiên.

“Nghe nói ngày mai Solomon sẽ có bão.”

Trước một câu nói đó, các tham mưu ném lại những ánh mắt nghi ngờ.

Kagase xác nhận bản đồ thời tiết của Solomon.

“Có vẻ là vậy. Một vùng áp thấp mạnh sắp đi vào Solomon.”

Kuroto nói một câu.

“Là ý trời.”

Kagase nhận ra ý đồ của Kuroto, hơi mở to mắt.

Các tham mưu khác cũng nhận ra và bắt đầu xì xào.

“Này, chuyện đó, không lẽ nào…”

Trong lúc mọi người còn đang bối rối, Kuroto hiến kế.

“Hãy lợi dụng cơn bão, tấn công Solomon từ phía chúng ta.”

Phòng tác chiến chìm vào im lặng.

Chỉ có một mình Kuroto tiếp tục lời nói.

“Cơn bão sẽ che chắn radar phòng không. Hạm đội số 1 và số 8 sẽ đột nhập vào Eo biển Đáy Sắt từ những tuyến đường riêng biệt, thiêu rụi các tàu chiến, tàu vận tải, và các cơ sở trên bộ đang neo đậu, rồi rút lui. Để gây thiệt hại hủy diệt cho chủ lực của địch ngay từ đòn đầu tiên, tôi nghĩ không còn cách nào khác.”

Ngay khi cậu ta nói dứt khoát như vậy, các tham mưu lập tức lên tiếng.

“Thú vị đấy, nhưng chẳng phải là quá liều lĩnh sao?”

“Địch vốn đã đông hơn. Chỉ dùng phi đoàn hạm để tấn công là quá mạo hiểm.”

“Một chiến dịch dù cỡ vậy, ít nhất cũng phải phối hợp với lực lượng mặt nước ở đảo Truk. Nếu không, chắc chắn sẽ bị đánh trả.”

“Còn có vấn đề về trình độ của các thủy thủ nữa. Bay trong tâm bão là một việc khó khăn ngay cả với các cựu binh. Tôi không nghĩ các tân binh có thể làm được…”

Nhận lấy những lời phản đối, Kuroto nghĩ.

—Tất cả bọn họ đều phủ nhận. Điều đó có nghĩa đây là một chiến dịch nằm ngoài lẽ thường.

—Chính vì vậy, một cuộc tấn công bất ngờ mới có thể thành công…

Tin chắc vào điều đó, cậu nhấn mạnh giọng điệu.

“Nếu chỉ ngồi chờ, chúng ta sẽ bị số lượng áp đảo nuốt chửng. Phe ta, với vật lực thua kém, chỉ có thể dựa vào thiên nhiên làm đồng minh mới có thể chiến thắng. Đây tuy là một chiến dịch liều lĩnh, nhưng bỏ lỡ cơn bão ngày mai thì chẳng khác nào không có sách lược. So sánh giữa liều lĩnh và không có sách lược, thì cái có cơ hội thắng chính là cái trước mắt.”

Ngay khi cậu nói một mạch, đúng như dự đoán, vẻ mặt của các tham mưu nhuốm màu phẫn nộ, Izaya bên cạnh véo vào đùi Kuroto.

—Đừng có khiêu khích thừa thãi.

Nghe lỏm tiếng nói nhỏ của Izaya, Kuroto khịt mũi. Nói nhiều một câu đã là bẩm sinh rồi, đành chịu thôi. Và cậu cũng biết rằng chính một câu đó đã tạo ra vô số kẻ thù không đáng có từ trước đến nay.

“Đây không phải là sân chơi của trẻ con, mà là nơi quyết định vận mệnh ngàn năm của quốc gia!!”

“Đừng có nói ra những ý tưởng tùy tiện, đây là hạm đội được Hoàng Vương Bệ hạ tin tưởng giao phó đấy!!”

“Nếu chiến dịch thất bại, ngươi có chịu trách nhiệm được không, có chịu trách nhiệm được không!?”

Những tiếng la hét quen thuộc mà cậu đã nghe đến nhàm tai lại một lần nữa trút xuống đầu Kuroto.

—Dù có bị bọn này ghét đến đâu, cũng chẳng sao cả.

Kuroto cũng hoàn toàn bỏ đi sự e dè.

“Chắc chắn sẽ có hy sinh đáng kể. Nhưng xưa nay từ đông đến tây, để lật ngược sự chênh lệch về thực lực, chỉ có tấn công bất ngờ. Địch là một hạm đội ô hợp, bao gồm các tàu chiến hiện có, các đơn vị được phái đến từ Hạm đội Đại Tây Dương, và viện binh là các tàu chiến kiểu mới. Để một số lượng tàu lớn như vậy có thể hoạt động hạm đội cùng nhau, phải mất ít nhất hơn một tháng. Tấn công bây giờ là tốt nhất. Nếu chỉ ngồi yên chuẩn bị, các vị có thể sẽ không phải chịu trách nhiệm, nhưng đất nước này sẽ bị diệt vong.”

Cậu phản bác trực diện các tham mưu, đương nhiên là thêm vào một câu thừa thãi.

Ngay lập tức, vẻ mặt của mọi người tái đi, và những tiếng la mắng từ mọi phía đồng loạt tập trung vào Kuroto như thể sắp hét lên “Áááááááááááááááá—”, phòng tác chiến rơi vào hỗn loạn.

Rio vừa cười gượng vừa đến bên cạnh Kuroto, người đang hứng chịu làn đạn tập trung, và nói nhỏ.

—Đã bảo rồi mà~

—Vì là thiên tài nên bị ghen tị là phải chịu.

—Nói nhiều một câu cũng cũng, sao cứ phải nói những lời thừa thãi làm gì~

Vừa nói với vẻ ngán ngẩm, Rio vừa đưa mắt nhìn Kagase.

Kagase gật đầu một cái.

“Trật tự.”

Im phăng phắc.

Chỉ một câu nói đó, những tiếng la hét ngừng lại, ánh mắt của các tham mưu tập trung vào Kagase.

“…Tôi đồng ý với Thiếu tá Kurono. Ngồi chờ cũng chỉ có thất bại. Để chúng ta chiến thắng, đúng là chỉ có cách tấn công bất ngờ lợi dụng cơn bão.”

Kagase nói dứt khoát, các tham mưu khác chỉ trao cho nhau những ánh mắt không hài lòng chứ không phản đối.

Người đã thăng chức cho Kagase lên làm Tham mưu Tiền nhiệm chính là Tư lệnh Kazenomiya. Nếu không đoán được ý của Genzaburou sẽ ảnh hưởng đến con đường thăng tiến. Đối với Kuroto thì họ có thể la mắng, nhưng không thể làm điều tương tự với Kagase.

Sự im lặng bao trùm phòng tác chiến chính là bằng chứng cho sự chấp thuận của các tham mưu.

Kagase chuyển ánh mắt sang Genzaburou.

“Thưa Tư lệnh, xin ngài phán quyết.”

Genzaburou nở một nụ cười hiền hậu đáp lại một cách mộc mạc.

“Được, làm thôi.”

Chỉ một câu nói, quyết định đã được đưa ra.

Vậy thì, chỉ có thể làm thôi.

Cả tham mưu lẫn hạm trưởng đều cúi đầu, chấp nhận quyết định của vị Đại Nguyên soái.

Kagase quay lại nhìn bản đồ tác chiến.

“Để đến được đảo Guadalcanal vào đêm mai, chúng ta phải xuất phát từ đây vào buổi trưa mới kịp. Hơi gấp, nhưng Thiếu tá Kurono, lộ trình và thời gian đột nhập của Hạm đội số 1 và số 8 sẽ thế nào?”

Kuroto tự mình tiến đến bản đồ tác chiến, di chuyển miếng nam châm đánh dấu Hạm đội Không Lôi số 8—thường gọi là “Hạm đội Shironomiya”—đột nhập từ phía Bắc, còn miếng nam châm của Hạm đội Phi đoàn số 1—thường gọi là “Hạm đội Kazenomiya”—đột nhập từ phía Nam, cả hai cùng tiến vào Eo biển Đáy Sắt.

“Hạm đội Shironomiya sẽ đột nhập trước từ phía Bắc, thực hiện một cuộc tấn công bằng không lôi vào các thiết giáp hạm bay của địch đang neo đậu, rồi ngay lập tức rút lui về hướng Tây Tây Bắc. Khi các tàu địch bị chúng ta nhử ra khỏi Eo biển Đáy Sắt, tôi muốn Hạm đội Kazenomiya lợi dụng mây giông để tiếp cận không phận đảo Guadalcanal, thực hiện pháo kích, ném bom vào các cơ sở trên bộ cũng như hạm đội mặt nước của địch.”

Cậu nói ngắn gọn, rồi nhìn một vòng quanh phòng.

Hầu hết các tham mưu đều cau có nhưng không có ai phản đối.

Kagase hỏi.

“Ra vậy. Dùng Hạm đội Shironomiya làm mồi nhử để câu chủ lực của phi đoàn hạm địch.”

“Vâng. Để tăng hiệu quả của việc ném không lôi, nếu có thể, tôi muốn nhử toàn bộ các thiết giáp hạm bay của địch ra khỏi chiến trường.”

“Hừm” Kagase gật đầu. Một chiến dịch không tồi, nhưng.

“Hạm đội Shironomiya có thể chạy thoát được không? Nếu toàn bộ lực lượng địch đuổi theo, con đường trở về có vẻ sẽ rất gian nan đấy.”

“Tôi đã biết đây vốn là một chiến dịch gian nan. Sẽ xoay sở được thôi.”

Câu trả lời của Kuroto không hề cao giọng, mà rất bình thản.

Các tham mưu có mặt cũng im lặng chấp thuận ý kiến của Kuroto. Vì mồi nhử là Hạm đội Shironomiya, còn Hạm đội Kazenomiya, nơi có Bộ Tư lệnh, sẽ không gặp nguy hiểm đến thế, nên cũng không có ai phàn nàn.

Nhưng, Kagase lại có điều băn khoăn.

“Đối với những khu trục hạm, liệu toàn bộ lực lượng địch có đuổi theo không? Việc truy đuổi các khu trục hạm tốc độ cao có thể sẽ được giao cho các khu trục hạm của chúng, còn các thiết giáp hạm chậm chạp có thể sẽ ở lại Eo biển Đáy Sắt. Như vậy thì mồi nhử sẽ không còn ý nghĩa.”

Kuroto gật đầu, và thầm nghĩ.

—Đại tá Kagase đang đọc được suy nghĩ của mình…

Kuroto, người hiếm khi công nhận người khác, đã dễ dàng chấp nhận trí tuệ của Kagase.

Thực ra, Kuroto cũng nghĩ giống như Kagase, rằng Hạm đội Shironomiya dù làm mồi nhử cũng sẽ không phát huy được hiệu quả lớn. Sự thật là Hạm đội Kazenomiya mới là mồi nhử tốt hơn. Kẻ địch, không bao giờ mơ đến chuyện chủ lực lại làm mồi nhử, chắc chắn sẽ dùng toàn bộ phi đoàn hạm để truy đuổi Hạm đội Kazenomiya bất ngờ xuất hiện. Hạm đội Shironomiya sẽ đột nhập vào không phận Eo biển Đáy Sắt khi địch đã đi hết, và thực hiện pháo kích, ném bom, xác suất thành công sẽ cao hơn.

Thế nhưng, nếu nói ra chuyện dùng con tàu có Tư lệnh Hạm đội Liên hợp đang ở trên làm mồi nhử, đám tham mưu chắc chắn sẽ nhe nanh múa vuốt mà phản đối. Tệ hơn nữa là bản thân chiến dịch mồi nhử có thể sẽ bị phủ quyết. Vì vậy cậu đã nghĩ rằng chỉ có thể để chính mình làm mồi nhử… nhưng.

“Với tư cách là mồi nhử, Hạm đội số 1 của chúng ta chẳng phải là tốt hơn sao?”

Kagase tự mình nhận vai trò mồi nhử.

Ngay lập tức, các tham mưu ném ra những lời phản đối.

“Dùng soái hạm của Hạm đội Liên hợp làm mồi nhử ư!? Tư lệnh đang ở trên đó đấy!?”

“Hạm đội số 1 là chủ lực của Hạm đội Liên hợp! Chưa từng nghe đến chuyện chủ lực lại làm mồi nhử!”

“Xét về tốc độ, chắc chắn không thể chạy thoát được! Hạm đội Shironomiya có tốc độ cao hơn nên làm mồi nhử mới phải!”

Kagase nhìn một lượt mọi người.

“Trật tự.”

Im phăng phắc. Chỉ một câu nói, những lời phản đối ngừng lại.

“Vì Hạm đội Shironomiya có tốc độ cao, có khả năng các tàu lớn của địch sẽ không đuổi theo. Nếu các tàu lớn cứ ở lại không phận eo biển, hiệu quả của việc pháo kích, ném bom cũng sẽ bị hạn chế. Nhưng nếu thiết giáp hạm đột nhập, địch cũng sẽ dùng thiết giáp hạm để truy đuổi. Tôi nghĩ với tư cách là mồi nhử, Hạm đội số 1 sẽ hấp dẫn hơn, các vị thấy thế nào.”

Ý kiến mà Kagase trình bày, tuy nhiên, các tham mưu vẫn không thể chấp nhận. Có vẻ như họ không thể nào chấp nhận được việc soái hạm của Hạm đội Liên hợp lại làm mồi nhử.

Sau một hồi tranh cãi nảy lửa.

Kagase lại một lần nữa đưa mắt nhìn Genzaburou.

“Thưa Tư lệnh, xin ngài phán quyết.”

Genzaburou vẫn như cũ, mộc mạc như trong một cuộc họp tổ dân phố xử lý chuyện lợn rừng.

“Mồi nhử là Hạm đội số 1 thì tốt hơn đấy nhỉ.”

Không hề cao giọng cũng không có vẻ bi tráng, ông dễ dàng đưa ra một quyết định to lớn.

Quyết định của Tư lệnh Hạm đội Liên hợp là không ai có thể lật ngược được.

Các tham mưu nuốt xuống nỗi cay đắng và chấp thuận, kế tiếp, các công việc chuẩn bị được quyết định một cách gấp rút.

Tuy là một cuộc xuất kích đột ngột, nhưng các hạm trưởng, những người đã luôn chuẩn bị cho những tình huống như thế này, không hề tỏ ra bối rối, xác nhận rằng các loại pháo, không lôi và nhu yếu phẩm cần thiết đã được chất đầy đủ, rồi bàn bạc về lộ trình, thời gian đột nhập và đường rút lui.

Kuroto và Izaya, với tư cách là những người chỉ huy Hạm đội Shironomiya, cũng đã bàn bạc kỹ lưỡng với các hạm trưởng, xác nhận vị trí của các cứ điểm trên bộ, lực lượng mặt nước và các đoàn tàu vận tải sẽ bị ném bom. Trước buổi trưa, mọi người giải tán và trở về tàu của mình.

***

“Izaya.”

Khi vừa ra khỏi cầu tàu và lên thượng tầng boong, Izaya bị Rio gọi lại.

“Đừng cố quá nhé. Lúc nguy hiểm thì phải đeo dù nhảy mà chạy ngay đấy. Izaya là không thể thay thế được đâu.”

Rio vừa cười tủm tỉm vừa nói những lời như vậy.

Izaya cũng mỉm cười đáp lại.

“Rio cũng vậy. Đừng có phát huy tinh thần trách nhiệm ở những chỗ không đâu. Chuyện hạm trưởng cùng sống chết với tàu đã xưa rồi. Chính vì có suy nghĩ đó nên mới thiếu hụt những hạm trưởng có kinh nghiệm đấy.”

“Chị biết mà. Chị chạy nhanh lắm nên không sao đâu.”

Nhìn nụ cười rạng rỡ của Rio, Izaya cảm thấy một điềm báo chẳng lành.

Trực giác mách bảo.

—Sẽ không còn được gặp lại Rio nữa.

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên, Izaya phủ nhận nó.

Không thể nào.

“…Tuyệt đối đấy nhé. Trong trường hợp xấu nhất, phải ưu tiên bản thân mình. Dù hạm trưởng có rời tàu trước thủy thủ, cũng không có lý do gì để bị chỉ trích cả.”

Khi cô nhấn mạnh giọng điệu, Rio hơi nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

“Izaya, em có sao không? Đang lo lắng à?”

“Không phải là lo lắng mà… thôi, bỏ đi. …Không sao đâu, em chắc chắn sẽ hoàn thành chiến dịch một cách an toàn…”

Cô nói như thể đang tự trấn an mình và cả Rio.

“Sẽ gặp lại thôi. Ừm. Gửi lời hỏi thăm của chị đến bé Kuro và các thủy thủ đoàn nhé. Bảo là sau khi chiến dịch kết thúc, mọi người cùng mở tiệc nhé.”

“À, ừm. …Em sẽ chuyển lời.”

Izaya lại một lần nữa nhìn vào nụ cười của Rio. Có phải do cô tưởng tượng không, mà nụ cười đó trông thật trong trẻo và mong manh, như thể được bao bọc bởi một tấm màn ánh sáng nhạt nhòa.

***

Cùng ngày, 1:00 P.M—

Trên thượng tầng boong của soái hạm Shinonome thuộc Hạm đội Không Lôi số 8, toàn thể nhân viên rảnh rỗi đang xếp hàng, nhìn về phía các sĩ quan đang đứng ngay ngắn gần mũi tàu.

Buổi sáng, việc chất bom đã đột ngột bắt đầu, và hiện tại, bụng dưới của Shinonome đã đầy ắp bom để ném xuống các mục tiêu trên bộ. Động cơ đã được khởi động, tiếng gầm gừ trầm thấp của lò hơi vang vọng khắp trong tàu.

Không lâu sau, Izaya bước lên đài chỉ huy với những bước chân nhanh nhẹn như thường lệ, và ưỡn ngực một cách oai vệ.

Bên dưới chiếc áo choàng lớn, tất nhiên là bộ quân phục loại hai quen thuộc. Vẻ mặt rắn rỏi của cô đã đủ để nói lên sự khắc nghiệt của chiến dịch sắp bắt đầu.

Một giọng nói có nội lực và trong trẻo vang vọng trên thượng tầng boong.

“Truyền lệnh! Hạm đội Không Lôi số 1 và số 8, kể từ giờ sẽ xuất kích, thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ vào hạm đội địch đang tập trung tại Eo biển Đáy Sắt!”

Quả nhiên là xuất kích.

Vẻ mặt của các binh lính khi nhận được thông báo đột nhiên trở nên căng thẳng.

“Thời gian đến eo biển là đêm mai, thời tiết có bão. Chúng ta sẽ đột phá qua tâm bão để áp sát Solomon, đầu tiên Hạm đội Phi đoàn số 1 sẽ đột nhập vào eo biển từ phía Bắc, tự mình làm mồi nhử và rút lui về hướng Tây Tây Bắc. Sau khi xác nhận phi đoàn hạm địch đã ra khỏi eo biển, Hạm đội số 8 của chúng ta sẽ đột nhập vào không phận đảo Guadalcanal từ phía Nam, thực hiện pháo kích, ném bom vào các cơ sở trên bộ và các đoàn tàu vận tải.”

Các thủy thủ chỉ lặng lẽ đón nhận lời của Izaya mà không hề nhúc nhích.

Izaya lại một lần nữa nhìn một lượt gương mặt của mọi người, rồi ưỡn ngực.

“Tên chiến dịch, Chiến dịch Tấn Nhất Hiệu. Nếu thành công, đây là một chiến dịch cực kỳ quan trọng, có thể trì hoãn cuộc xâm lược của địch đến nửa năm. Như các chư quân đã biết, bay trong mây giông kèm theo một sự nguy hiểm rất lớn. Nhưng, thành bại của chiến dịch phụ thuộc vào việc chúng ta có thể làm được điều đó hay không. Hãy phát huy thành quả của những ngày huấn luyện, cùng nhau giúp đỡ để vượt qua khó khăn này. Hết.”

Hạm trưởng Azuki Sutekichi đứng bên cạnh đài chỉ huy nói với các hạ sĩ quan và binh lính.

“Chào Tư lệnh Shironomiya!”

Một tiếng “Rầm” của những cái chào đồng loạt vang lên trên thượng tầng boong, và mỗi người, với tâm trạng phấn chấn, quay trở về vị trí của mình.

Các cựu binh có vẻ đã quen, nhưng các tân binh không thể giấu được sự lo lắng và hưng phấn.

“Đột phá qua bão để tấn công, sẽ ghê gớm lắm đây.”

“Nhưng có sao không, mình chưa bao giờ bay trong mây giông cả.”

“Có sao không nhỉ, mình, không tự tin lắm…”

Hầu hết các tân binh vẫn còn ở độ tuổi cuối thiếu niên, và ngay cả khi tính cả thời gian thực tập sinh, kinh nghiệm bay của họ cũng chỉ có hơn hai năm một chút. Liệu những người như vậy có thể hoàn thành một chiến dịch tinh vi và khó khăn như Chiến dịch Tấn Nhất Hiệu không.

“CHỈ CÓ THỂ LÀM THÔI CHỨ SAO, CHUYỆN CỎN CON NÀY!”

Onitsuka, người tình cờ nghe được những lời yếu đuối của tân binh, đã quát một tân binh ở đơn vị khác.

Tân binh bị quát lập tức run rẩy đứng thẳng tại chỗ, nghiến chặt răng.

“Lúc khó khăn thì hãy hét lên ‘ĐIỆN HẠ!! Hét lên ‘CÔNG CHÚA’!! Đó là nhiệm vụ của các ngươi, hiểu chưa!”

“Vâng!!”

Dù hoàn toàn không hiểu tại sao đó lại là nhiệm vụ của mình, nhưng họ không thể cãi lại Thượng sĩ Onitsuka, người đáng sợ nhất trên tàu, nên cứ thế mà trả lời.

“LÀM ĐI!!”

“Điện hạ—!!”

“Công chúa—!!”

“Dồn hết hồn vào xem nào!! ĐIỆN HẠAAAAAAAAAAAA—!! CÔNG CHÚAAAAAAAAAAAA—!!”

“ĐIỆN HẠAAAAAA—!!”

“CÔNG CHÚAAAAAAA—!!”

Thủy thủ trưởng Hirata Heisuke bước đến bên cạnh Onitsuka, người đang không ngừng hét vào hư không cùng với các tân binh.

“Nghe nói Hạm đội số 1 sẽ làm mồi nhử, điều đó có nghĩa là Công chúa Kazenomiya sẽ phải đối mặt với nguy hiểm phải không ạ…”

Cậu hướng ánh mắt lo lắng về phía soái hạm Murasame đang neo đậu ở không phận xa xăm. Việc Rio mà cậu kính yêu đang nắm bánh lái trên cầu tàu đó khiến cậu cảm thấy bất an.

—Nhờ cậu cả đấy, Hayao. Không hiểu sao tôi có dự cảm chẳng lành. Hãy bảo vệ Công chúa nhé…

Ngay khoảnh khắc cậu cầu nguyện, bảy sắc cầu vồng của hạt Cerath bung ra từ mũi tàu Shinonome.

“Đi nào, Điện hạ—!! Thần đi đây, thưa Công chúa—!!”

“ĐIỆN HẠ—!!”, “CÔNG CHÚA—!!”

Tiếng hét quá lớn của Onitsuka và giọng nói khản đặc của các tân binh đang lặp lại vang vọng trên thượng tầng boong.

Khu trục hạm bay hướng về Solomon xa xăm, và ra khơi trên bầu trời tháng Năm…

†††

Ngày 9 tháng 5, 22:00—

Không phận Eo biển Đáy Sắt.

Lên một chiếc xuồng máy, Searsmith dẫn theo ban tham mưu của mình luân chuyển cả Bộ Tư lệnh từ Tuần dương hạm hạng nặng Canaan sang Thiết giáp hạm bay Grandam, treo cờ hiệu Đại tướng lên cột buồm phía sau của Grandam.

Tại tháp chỉ huy cầu tàu của Grandam, soái hạm mới của Hạm đội Đại Công Dương, Searsmith nhận được một câu hỏi đúng như dự đoán từ Hạm trưởng của Grandam, Đại tá J. M. Stanfield.

“Ngài không vào cảng sao? Tối nay có bão mà.”

“Hinoo rất giỏi tấn công bất ngờ. Đây là một thời tiết lý tưởng đối với họ.”

Nhận được câu trả lời cộc lốc không có vẻ gì là muốn kết thân, Hạm trưởng Stanfield thầm nhún vai. Nghe đồn đã lâu, nhưng đúng là một vị đô đốc cứng nhắc.

“Địch cũng chẳng còn bao nhiêu thực lực. Vạn nhất chúng có tấn công, chúng ta cũng chỉ cần đánh trả là được. Thậm chí đó còn là một tình huống đáng hoan nghênh.”

Khi được phái từ Đại Tây Dương đến Đại Công Dương này, Stanfield đã rất vui mừng, nghĩ rằng một trận hải không chiến sẽ sớm nổ ra, nhưng càng biết về tình hình của địch, ông càng thấy hụt hẫng. Thực lực của địch hiện đã chưa bằng một phần ba phe ta, nếu đối đầu trực diện, họ có thể tiêu diệt thảy trong vòng chưa đầy một ngày. Nếu có thể, ông đã muốn được chiến đấu với Hạm đội Liên hợp trong một tình trạng thực lực cân bằng như trong trận hải không chiến ở Vịnh Manila hay Indispensable.

“Đừng xem thường địch. Trong hai trận quyết chiến trước, chúng ta đã thua vì xem thường họ.”

Trước lời nói của Searsmith, Stanfield lại một lần nữa, chỉ thầm nhún vai. Trận hải không chiến ở Indispensable, về kết quả, được định vị là chiến thắng của phe Gamelia khi đã chiếm được Solomon. Vậy mà Searsmith lại khẳng định đó là một “thất bại”.

“Tôi đến đây để xóa sổ Hạm đội Liên hợp khỏi thế gian này. Một chiến thắng nửa vời cũng chẳng khác gì thất bại, ông không nghĩ vậy sao, Hạm trưởng Stanfield?”

“Vâng ạ.”

Stanfield đón nhận những lời nói không chút cảm xúc của Searsmith với một vẻ mặt nghiêm túc.

—Vị đô đốc này, thật nhàm chán…

Không hề để lộ ra mặt lời than vãn đó, Stanfield nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến phòng vẽ bản đồ radar.

“Radar phòng không, còn hoạt động không.”

“Mây giông đang cản trở. Không nhìn thấy gì cả.”

“Nếu có biến, báo cáo ngay lập tức. Tối nay cần phải cảnh giác.”

Để tỏ ra mình đang làm việc, Stanfield nhìn ra cửa sổ đã được bôi đen của tháp chỉ huy. Tối nay có bão, không thể nhìn thấy cả sao lẫn ánh đèn thành phố.

“Địch không có radar. Vạn nhất chúng có tấn công, tối thế này thì cũng chẳng nhìn thấy gì đâu.”

Trước lời nói của Stanfield, Searsmith im lặng một lúc rồi đáp lại với một giọng điệu nghiêm túc.

“Trong hàng ngũ địch, có kẻ có thể nhìn thấy một con tàu ở khoảng cách 10.000m vào ban đêm.”

Stanfield chỉ liếc một mắt về phía vị đô đốc cứng nhắc. Trong Hải Không quân Gamelia, tầm nhìn ban đêm được cho là giới hạn ở 4.000m.

“Nếu là thật thì đúng là quái vật.”

“Trong trận hải không chiến ở Vịnh Manila, đã xảy ra những trường hợp không thể giải thích khác được. Izaya đang nuôi một con quái vật có thể nhìn thấu những tàu địch ẩn mình trong bóng tối chỉ bằng mắt thường, còn nhanh hơn cả radar của chúng ta.”

Searsmith bình thản tuyên bố, đồng thời kiểm tra đồng hồ quả quýt.

“Tuyệt đối không được khinh suất. Vô số năng lực đặc biệt không thể đo lường bằng lẽ thường của chúng ta đã giúp Hạm đội Liên hợp sống sót đến tận bây giờ. Hôm nay, nếu không có chuyện gì xảy ra, đó sẽ là một sự may mắn. Theo như tôi biết, tên tham mưu xảo quyệt của địch chắc chắn sẽ lợi dụng cơn bão này. Bởi vì để nắm bắt được cơ hội chiến thắng, bọn chúng không còn cách nào khác ngoài việc lợi dụng các hiện tượng tự nhiên.”

Bên cạnh Searsmith đang nhìn chằm chằm vào bóng tối, Stanfield cũng đưa mắt trở lại không phận eo biển.

Đám mây giông lơ lửng giờ đã bao phủ hoàn toàn không phận đảo Guadalcanal.

Grandam tránh mây giông dẫn theo hai thiết giáp hạm bay, hai tuần dương hạm hạng nhẹ và bốn khu trục hạm, tiếp tục tuần tra không phận Eo biển Đáy Sắt.

Những tia chớp giao nhau ở phía xa, liệu tối nay có thực sự mang đến mây chiến tranh không.

—Vị đại tướng này, chẳng phải là quá nhát gan sao.

Stanfield cầu mong cơn bão này sẽ qua đi càng sớm càng tốt.

***

Tiếng gầm không ngớt, như tiếng đại bác.

Không thể chống cự. Trong lúc đi qua đây, chỉ có thể bị hành hạ một cách đơn phương.

Vì sấm sét và ánh chớp không ngừng, cả mắt và tai đều không thể hoạt động bình thường.

“Gàoooo, gàoooo” tiếng gió gào thét dữ dội, vang vọng rõ rệt vào cả bên trong tháp chỉ huy được bảo vệ bởi lớp giáp thép dày. Những hạt mưa đập vào lớp kính chống đạn nặng nề, nhanh và không ngớt, chẳng khác nào một loạt đạn súng máy.

Nghe tiếng gió như tiếng khóc than của những bóng ma lang thang trên biển, các tham mưu vừa thẩm vừa trao đổi với nhau.

“Lẽ ra phải đỡ rung lắc hơn trên biển. Nhưng mà ghê thật.”

“Chúng ta đang bay giữa tâm mây giông, cái ghê rợn này khác với trên biển đấy.”

Nghe nói vì tầng phù du không bị ảnh hưởng bởi mưa gió, nên sự rung lắc của các phi đoàn hạm, vốn treo thân tàu ở mép trên của tầng phù du, sẽ đỡ hơn so với các tàu mặt nước. Cô đã từng nghe các thủy thủ tàu mặt nước kể về sự đáng sợ của những con sóng tam giác, nhưng đúng như lời tham mưu nói, tâm của một đám mây giông có một sự đáng sợ khác.

Một tia chớp lóe lên ở phía xa, xé toạc thế giới và lao về phía họ.

Không phải là một. Ba, bốn tia, quằn quại như những con rồng vàng, tấn công về phía thân tàu.

Trong khoảnh khắc, thân tàu bị nhấn chìm trong ánh chớp vàng, và tiếng sấm như mang theo cả khối lượng làm rung chuyển cả không phận. Những tiếng gió cao vút như tiếng hét của một bà lão lần lượt lướt qua, ngay sau khi tiếng hét đó lên đến đỉnh điểm, một tia chớp mới lại xé toạc thế giới thành hình móc câu bằng một ánh chớp vàng.

Ngay cả Murasame, với chiều dài 220m và trọng lượng hơn 50.000 tấn, trong không phận bị gió và mưa thống trị này, cũng chẳng khác gì một con thiêu thân. Chỉ là con thiêu thân này, dù có bị đập tả tơi đến đâu, cũng không ngừng bay về phía Đông, phía Đông.

Rio nắm chặt bánh lái của Thiết giáp hạm bay Murasame, mắt hé mở nhìn chằm chằm vào la bàn.

Dù sao đi nữa, cũng phải giữ hướng đi về phía Đông. Đã đột phá qua tâm mây giông, việc hướng đi bị lệch sang hai bên là điều đã lường trước. Vì đang áp dụng chế độ im lặng vô tuyến, nên cũng không thể xác nhận an toàn. Dù cho đã bật đèn đuôi để làm mốc cho các tàu phía sau, trong cơn bão không thể nhìn thấy cả đầu ngón tay của mình thế này thì nó cũng chẳng có ý nghĩa gì.

—Thế này, chắc chắn là đã tan tác cả rồi…

Vừa nghĩ vậy, cô vừa nhìn những hạt mưa đang đập vào lớp kính chống đạn dày.

Ngày 9 tháng 5, 22:30—

Lẽ ra sắp đến không phận Eo biển Đáy Sắt, nhưng mây vẫn chưa tan, không thể nhìn thấy xung quanh.

Hạm đội Phi đoàn số 1 do Tư lệnh Kazenomiya Genzaburou chỉ huy—thường gọi là “Hạm đội Kazenomiya”—có tổng cộng chín chiếc.

Soái hạm Murasame. Hai tuần dương hạm hạng nhẹ, “Dodomeki” và “Suiko”. Năm khu trục hạm kiểu mới, “Hyoujun”, “Kousetsu”, “Hadare”, “Sekka”, “Soufuu”.

Tất cả đều là những con tàu kiểu mới chưa có kinh nghiệm thực chiến, và tám mươi phần trăm thủy thủ đoàn cũng là tân binh.

Khoảng ba mươi giờ trước, họ đã rời Căn cứ Wilhelm trong đội hình cảnh giới hình mũi tên, và khoảng hai giờ trước, đã chuyển sang đội hình hàng dọc với Murasame dẫn đầu để đột nhập vào mây giông. Và cứ thế, họ tiếp tục bị cơn bão dữ dội vần vò trong khi không thể liên lạc bằng điện tín, cũng không thể xác nhận đèn đuôi.

Đội hình hàng dọc không thể nào giữ được. Sau khi ra khỏi mây, cô muốn tạm thời sắp xếp lại đội hình, nhưng liệu có đủ thời gian để làm điều đó trên không phận của địch không.

“Thưa Tham mưu Tiền nhiệm, lẽ ra sắp đến Eo biển Đáy Sắt, đội hình sẽ thế nào ạ.”

Một trong các tham mưu hỏi Đại tá Kagase với cùng một nỗi lo như Rio.

Kagase thò đầu vào tấm rèm che sáng, nhìn vào hải đồ trên bàn hải đồ, xác nhận rằng họ đã đến không phận Eo biển Đáy Sắt, rồi rút đầu ra.

“Không có thời gian để thong thả sắp xếp đội hình đâu. Chỉ có thể tùy cơ ứng biến mà đột nhập thôi. Chúng ta là mồi nhử. Chỉ cần thu hút địch, nhử chúng ra khỏi eo biển là được. Phe ta càng có nhiều sơ hở, địch sẽ càng vui vẻ đuổi theo.”

Quyết định phương châm lớn của Hạm đội Liên hợp là công việc của Tư lệnh Kazenomiya, còn việc chỉ huy chi tiết trên chiến trường được giao cho Kagase. Kagase nhìn ra ngoài cửa sổ với một giọng điệu bình tĩnh.

“Dù sao đi nữa, nếu không ra khỏi mây thì không làm được gì cả. Sau đó, chỉ cần quậy tưng bừng để thu hút sự chú ý của địch thôi.”

Rio cũng nhìn chằm chằm vào bóng tối đặc quánh.

Có phải do cô tưởng tượng không, mà màu đen dường như đã nhạt đi.

Sấm sét vẫn dữ dội như cũ, nhưng phía bên kia những tiếng gió rít chồng chéo, có thể thấy những vệt sáng ẩn hiện.

“Có thể thấy khoảng trống giữa những đám mây. Sắp ra khỏi mây rồi.”

Rio ngắn gọn báo cho Kagase.

Kagase gật đầu, và nắm lấy micro của hệ thống thông báo trong tàu.

“Sắp ra khỏi mây rồi. Chuẩn bị chiến đấu.”

Ngay khi anh nói ngắn gọn, những tiếng đáp lại “Chuẩn bị chiến đấu!” đồng loạt vang lên từ các ống truyền thanh dẫn đến các khu vực. Trong những giọng nói trẻ trung ấy không thể giấu được sự căng thẳng và phấn khích. Kagase lo lắng, hy vọng rằng họ không bị kiệt sức sau khi bị gió mạnh và sấm chớp vần vò.

Ánh sao đã lọt vào mắt Rio.

Bóng tối của không phận như được quét một lớp sơn mài đang bắt đầu bị xé toạc ở nhiều nơi.

Những ánh sáng yếu ớt bắt đầu lấp lánh, cô đã có thể nhìn thấy những ngôi sao, mặt biển, hiện lên bóng một hòn đảo tròn quen thuộc.

“Ngay bên dưới, đảo Savo!”

Cùng lúc với giọng nói của Rio, một ánh sáng chói lòa đột nhiên thiêu đốt tháp chỉ huy.

Không phải là tia chớp. Ba luồng sáng chập chờn này là—

“Pháo sáng!!”

Tiếng hét của lính gác và tiếng rên rỉ của các tham mưu gần như đồng thời vang lên.

Như thể một ánh đèn sân khấu được chiếu vào Murasame, con tàu vừa xuất hiện sau khi xé toạc tấm màn.

Ngay giữa Eo biển Đáy Sắt, ngay trung tâm của lãnh thổ địch, sự tồn tại của Murasame đã bị phơi bày.

Hơn nữa.

“Bên phải mười độ, hàng tàu địch!!”

Ở phía cuối tầm mắt—

“!?”

Mắt Kagase mở to kinh ngạc.

“Khoảng cách 6.000, ba thiết giáp hạm!!”

Cùng lúc với tiếng hét thất thanh của lính gác, một tham mưu rên rỉ.

Ba thiết giáp hạm bay của địch đang dàn hàng ngang chặn đường đi của Murasame, chĩa hết mạn trái về phía họ.

Họ đã bị đặt vào thế trận tồi tệ nhất, khi hỏa lực của địch là tối đa, còn hỏa lực của phe ta là tối thiểu.

“Thế trận chữ T, vô lý…!?”

Kagase cũng ngay lập tức hiểu ra tình hình.

—Chiến dịch đã bị đọc vị.

—Địch có thể nhìn thấy được đường đi nước bước của chúng ta…

“Bẻ lái hết cỡ sang trái!!”

Rio tự mình quyết định bẻ lái. Ít nhất cũng phải chĩa được mạn phải về phía địch.

Kagase đồng thời hét vào ống truyền thanh dẫn đến trung tầng boong và đài chỉ huy phóng không lôi.

“Vứt hết không lôi đi!!”

“Ể? À, vâng!!”

Câu trả lời yếu ớt của viên trưởng liên đội lần đầu tiên tham gia thực chiến vang lên.

“Sẽ phát nổ dây chuyền đấy, vứt ngay đi!!”

Cùng lúc cậu hét lên, hàng tàu địch đồng loạt lóe sáng.

Hai mươi bảy mũi tên lửa, kéo theo bảy sắc cầu vồng của hiệu ứng Cerath, lao vút lên bầu trời đầy sao—.

Như thể lưỡi hái của ác quỷ hủy diệt đang vung lên, xé toạc tấm màn của bầu trời đêm.

“Tàu địch, khai hỏa!!”

Tiếng hét thất thanh của lính gác mang theo sự tuyệt vọng.

Những viên đạn của địch được ngắm bắn bằng radar, ngay từ loạt đạn đầu tiên đã nhắm chính xác vào Murasame.

“Vứt không lôi đi, nhanh lên, nhanh lên!!”

Khoa Không lôi, khi nhận ra nguy cơ phát nổ dây chuyền, đã bắt đầu ném những quả không lôi quý giá mà họ đã chăm sóc như con đẻ của mình vào bầu trời đầy sao. Chỉ mong đừng trúng trung tầng boong. Vừa cầu nguyện như vậy, Kagase vừa nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy xạ kích.

“Khai hỏa mạn phải, cùng chiều!!”

“Khai hỏa mạn phải, cùng chiều!!”

Nhận lấy câu trả lời căng thẳng của pháo thuật trưởng, Kagase lườm về phía địch.

—Thật là một kẻ đáng gờm, Searsmith.

Kagase thầm lẩm bẩm tên của tướng địch trong lòng với sự hổ thẹn.

Đồng thời, một chấn động dữ dội bao trùm lấy Murasame.

Hai lần, bốn lần, bảy lần—

Những ngọn giáo bằng thép do địch bắn ra lần lượt xuyên thủng thân tàu của Murasame.

—Đọc vị được cả một cuộc đột kích bất ngờ…!!

Phía sau cặp kính, ánh mắt sắc lẹm của anh phóng về phía kẻ địch xa xăm.

†††

Hai mươi phút trước, nhận được báo cáo “có phản ứng trên radar phòng không”, các tham mưu có mặt trong tháp chỉ huy cầu tàu của Thiết giáp hạm bay Grandam đồng loạt xôn xao.

Người duy nhất không hề nhúc nhích chính là Đô đốc Searsmith. Ông buông những lời lạnh lùng đến phòng vẽ bản đồ radar.

“Số lượng?”

“Một chiếc ạ. Sắp đến không phận đảo Savo.”

Searsmith hướng ánh mắt vô cảm về phía không phận đó. Có lẽ là do đội hình đã tan rã trong cơn bão, và nó đã phải một mình tiến vào lãnh thổ địch.

Thật đáng thương. Một kẻ địch không may mắn.

“Hãy đón tiếp thật nồng hậu.”

“Vâng ạ. Thế trận chữ T nhỉ, thật ngứa ngáy tay chân.”

Hạm trưởng Stanfield vui mừng một cách thật lòng khi có cơ hội thực hiện chiến pháp chữ T. Có thể dùng chính chiến pháp được cho là sở trường của Hải Không quân Hinoo để đánh trả lại chúng.

“Kể từ giờ, tổ chức một bữa tiệc chào mừng. Phải làm cho thật hoành tráng vào.”

Với những lời như vậy được xếp thành cờ hiệu, ba thiết giáp hạm bay Grandam, “Redguard” và “Flatback” vừa tung lên những bọt sóng bảy màu vào bầu trời đầy sao, vừa lập thành đội hình hàng dọc và bắt đầu đồng loạt quay trái. Chuyển động của các con tàu đã kinh qua nhiều trận hải không chiến ở Đại Tây Dương hoàn toàn đồng bộ, ba tháp pháo chín nòng 40cm ở mạn trái nâng lên một góc ngẩng thấp.

“Chuẩn bị khai hỏa mạn trái.”

“Chuẩn bị khai hỏa mạn trái!”

Lúc đó, lại có thêm liên lạc từ phòng vẽ bản đồ radar.

“Địch, đã tăng lên bốn chiếc! Không có đội hình!”

Stanfield nhếch mép.

“Có vẻ đã lạc nhau trong mây giông. Đây là một chiến thắng đơn phương rồi.”

Một hạm đội không có đội hình sẽ rơi vào tình trạng mỗi tàu tự ý khai hỏa, và không thể phát huy được hỏa lực vốn có.

Hạm đội Đại Công Dương đang chờ sẵn trong thế trận chữ T hoàn hảo, và Hạm đội Liên hợp đang lao vào chiến trường mà không có cả đội hình.

Ai nhìn vào cũng có thể thấy thắng bại đã được định đoạt ngay tại thời điểm này.

“Đừng khinh suất. Chỉ khi tiêu diệt toàn bộ địch mới là chiến thắng. Thiết giáp hạm sẽ do thiết giáp hạm xử lý. Các tuần dương hạm bay và khu trục hạm của địch cứ để cho các tàu phía sau lo.”

Searsmith lạnh lùng tuyên bố, không hề có chút cảm xúc cao trào nào.

—Vị đại tướng này, thật đáng gờm.

Stanfield cuối cùng cũng thầm hoan hô tài điều binh của Đô đốc Searsmith.

Nếu là Đô đốc Primrose hay Đô đốc Durga, có lẽ đã không nhìn thấu được cuộc tấn công bất ngờ này.

Chính vì Searsmith đã không xem thường Hạm đội Liên hợp mà liên tục nghiên cứu kỹ lưỡng chiến pháp của họ, nên mới có thể đọc vị được rằng địch sẽ lợi dụng cơn bão. Điều đó đã dẫn đến chiến thắng lớn của đêm nay.

“Trái tám mươi độ, khoảng cách 6.000, pháo sáng, bắn.”

Cùng với mệnh lệnh của Stanfield, pháo sáng được bắn ra từ các khẩu pháo bên mạn tàu.

Ở khu vực gần phía trước đám mây giông đang lơ lửng trên không phận đảo Savo, ba quả pháo sáng phát ra ánh sáng bạc, quét sạch bóng tối khỏi không phận.

“Trái tám mươi độ, bóng tàu!! Khoảng cách 6.000!!”

Gần như đồng thời, giọng của lính gác vang lên trong tháp chỉ huy.

Tầm nhìn của Stanfield hướng về không phận eo biển, gần đảo Savo, cũng bắt được hình ảnh tương tự, và ông không nhịn được mà bật cười.

“Ha ha ha, tuyệt quá, là thiết giáp hạm!! Chỉ một mình nó lao vào!”

“Là Murasame, soái hạm của địch nhỉ.”

Nhìn thấy những ống phóng không lôi xếp hàng trên trung tầng boong, Searsmith đọc thuộc lòng cả tên tàu.

“Chắc chúng đang ngạc nhiên lắm, đột phá qua mây giông để tấn công bất ngờ, ai ngờ lại gậy ông đập lưng ông.”

Vừa liếm môi, Stanfield vừa cầm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy xạ kích.

“Pháo thuật trưởng, thắp sáng cây thông Noel đi.”

“Vâng ạ. Cây thông, thắp sáng!”

Ông ra lệnh bắt đầu khai hỏa bằng một “phương ngữ” chỉ được dùng trong Thiết giáp hạm Grandam.

Còi báo bắt đầu xạ kích vang lên trong tàu—

“Khai hỏa, rõ!”

Mạn trái của ba thiết giáp hạm bay đang trong đội hình hàng dọc đồng loạt gầm lên tiếng pháo.

Một loạt pháo đồng loạt bằng hệ thống ngắm bắn radar.

Hai mươi bảy mũi tên lửa đỏ rực xé nát bầu trời đầy sao.

Tất cả các đường đạn được điều khiển bởi máy tính đều vượt qua tốc độ âm thanh hướng về một tiêu điểm duy nhất, và mười lăm giây sau— lính gác hét lên.

“Trúng đích!”

Tiếng hoan hô vang vọng trong tàu, vang đến cả bộ chỉ huy trên cầu tàu.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, ở không phận xa xăm được pháo sáng chiếu rọi, một con tàu địch đang phun lửa và quằn quại.

“Bảy phát, trúng trực diện!!”

Trước báo cáo của lính gác, các tham mưu trong tháp chỉ huy cũng hoan hô, vỗ tay, và sớm đã bắt tay nhau.

Bốc cháy trong khi bay, từ Murasame lóe lên những tia sáng nhỏ. Có lẽ là do đạn súng máy phòng không đã bị bắt lửa. Lấy bóng tàu khổng lồ làm trung tâm, các màu bạc, đỏ, vàng, đủ các loại màu sắc bắn ra tứ phía, và Murasame giờ đây, đúng là một cây thông Noel.

“Xác nhận đã thắp sáng. Trang trí thêm cho nó đi.”

Vừa truyền đạt đến đài chỉ huy xạ kích, Stanfield vừa không thể ngừng cười.

“Vui thật. Một đêm tuyệt vời.”

Ngay sau đó, loạt bắn thứ hai.

Hai mươi bảy đường đạn, sau mười lăm giây đã đến được thân tàu Murasame.

Lửa bùng lên. Những vụ nổ dây chuyền tiếp theo chạy dọc trong thân tàu khổng lồ. Murasame trở thành một quả cầu lửa, lảo đảo, nhưng vẫn đang cố gắng quay tháp pháo chính phía sau trên thượng tầng boong về phía này. Nó định phản công.

“Dai dẳng thật. Giữ khoảng cách này mà hành hạ nó.”

“Các tàu địch phía sau sắp ra khỏi mây.”

Liên lạc từ phòng vẽ bản đồ radar vang lên.

Vô số pháo sáng được bắn lên bầu trời eo biển, biến đêm thành ngày.

Trong ánh sáng bạc, như bị nướng chín, một tuần dương hạm bay hạng nhẹ lết ra khỏi mây giông vào không phận chiến đấu—

Nó bị hai tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm bay của Hạm đội Đại Công Dương đang chờ sẵn ở phía trước đồng loạt nã pháo.

Như món chuột xiên que.

Tuần dương hạm bay hạng nhẹ của địch bị xuyên thủng bởi hàng ngàn đường lửa nhỏ, ngay lập tức phun ra lửa và khói đen, quằn quại ở độ cao 1.200m.

“Ha ha ha. Một lũ ngu ngốc. Vì đột phá qua mây giông mà đến cả phản công cũng không làm được ra hồn!”

Địch đã đột phá qua mây giông để vô hiệu hóa radar phòng không, nhưng vì vậy mà đội hình của chúng đã tan rã, và buộc phải hành động đơn lẻ. Cho nên chúng đã bị Searsmith, người đang chờ sẵn, dễ dàng tiêu diệt từng chiếc một.

“Trình độ của binh lính không đủ. Nếu có đủ trình độ, lẽ ra chúng đã có thể giữ được đội hình tương đối.”

Searsmith vẫn nhìn chiến trường với vẻ chán chường như đang quan sát côn trùng, và đưa ra một đánh giá vô cảm. Dù dự đoán đã trúng, nhưng không có một chút dấu hiệu nào của sự phấn khích.

Lúc đó, một cuộc gọi điện thoại từ phòng thông tin vang lên.

“Tàu địch đang liên tục phát điện tín mã hóa.”

“Nó đang báo cho đồng đội gần đó biết rằng cuộc tấn công bất ngờ đã thất bại. Hạm đội Không Lôi của Izaya vẫn chưa xuất hiện. Chúng định đột nhập từ một hướng khác. Đừng lơ là cảnh giác.”

Searsmith vẫn dùng một giọng điệu không cảm xúc để kêu gọi cảnh giác ngay cả lúc này.

—Vị đô đốc này, cẩn trọng đến mức nào vậy chứ.

Vừa có phần ngán ngẩm, Hạm trưởng Stanfield vừa không ngừng ra lệnh bắn dồn dập.

Murasame đang bốc cháy vẫn tiếp tục quay trái, và cuối cùng đã quay lưng về phía họ.

Nó định chạy trốn.

“Ha ha ha, tốt lắm, đuổi theo, đá vào mông nó!”

Đuổi theo kẻ địch đang chạy trốn, và đơn phương đá vào mông chúng. Một đêm vui vẻ như thế này không có nhiều. Nếu không có Searsmith ở đây, ông đã muốn vừa uống bia vừa chỉ huy rồi.

“Điện tín cho toàn hạm đội. Chỉ có Chiến đội số 1 được truy đuổi. Chiến đội số 2, ở lại không phận eo biển.”

Chỉ thị bình thản của Searsmith được đưa ra.

Lần này, Stanfield đã để lộ vẻ mặt ngán ngẩm.

Chiến đội số 1 là ba thiết giáp hạm bay, hai tuần dương hạm hạng nhẹ và bốn khu trục hạm do các cựu binh được phái đến từ Hạm đội Đại Tây Dương điều khiển. Chiến đội số Hai là hạm đội tân binh mà Searsmith đã đi cùng từ Hawaii, bao gồm hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ và bốn khu trục hạm bay. Đằng nào cũng vậy, lẽ ra nên cho hạm đội tân binh trải nghiệm một trận không chiến dễ dàng là đơn phương đá vào mông địch chứ.

“Hạm đội Không Lôi chắc chắn sẽ đến. Tệ hơn nữa là Murasame có thể là mồi nhử để câu chúng ta. Phải tiêu diệt Murasame thật nhanh, mau lên.”

“Họ sẽ dùng soái hạm làm mồi nhử sao? Nếu vậy, chẳng phải là một lũ ngốc sao.”

Searsmith lạnh lùng nhìn Stanfield, người đã lỡ lời xen vào.

“Tại sao không được dùng soái hạm làm mồi nhử?”

“Không, đó là vì, nó là bộ não của hạm đội.”

“Bộ não thật sự, đang ở trên Hạm đội Không Lôi của địch đấy. Đừng để hắn lừa. Hắn sẽ lừa cả cái lừa của chúng ta. Nếu không lừa cả cái lừa của cái lừa, sẽ không thể thắng được hắn.”

Stanfield nhìn Searsmith, người cẩn trọng đến mức thái quá, với vẻ chán ngán.

Nhưng mà, sự thật là chính sự cẩn trọng đó đã tạo ra tình thế chiến trường này.

“Vâng ạ. Sẽ nhanh chóng hạ gục Murasame.”

“Đừng có khinh suất. Cả Primrose và Durga đều đã bị lật ngược thế cờ ngay khoảnh khắc họ tin chắc vào chiến thắng. Đừng lơi lỏng cảnh giác cho đến khi đánh chìm được con tàu cuối cùng.”

Searsmith vẫn tuyên bố với một giọng điệu như máy móc, và nhìn bao quát không phận eo biển.

Các phi đoàn hạm sau khi nhận được điện tín đã bắt đầu di chuyển.

Chiến đội số Một bắt đầu truy đuổi trong khi nã đạn dữ dội vào Murasame và các tàu phía sau, còn Chiến đội số 2 thì ở lại không phận eo biển và cảnh giới khu vực xung quanh.

Hạm đội mặt nước đang neo đậu một cách thong thả cũng đã bắt đầu khởi động động cơ. Ông cũng muốn hạm đội mặt nước tham chiến, nhưng phải mất thời gian để các con tàu lớn bắt đầu di chuyển. Đêm nay, có vẻ như chỉ có thể phân định thắng bại giữa các phi đoàn hạm với nhau mà thôi…

†††

“Điện tín từ Murasame! Ta đã chạm trán địch, lúc 22:30. Địch đã lường trước cuộc tấn công bất ngờ. Hiện tại, bản hạm đã hoàn tất quay về hướng Tây Tây Bắc, đang rút lui trong khi dẫn dụ ba thiết giáp hạm địch.”

Một lính thông tin chạy vào tháp chỉ huy, báo cáo miệng như vậy.

Các sĩ quan có mặt nhìn nhau. Izaya nhận lấy bức điện và xác nhận nội dung.

“…Có vẻ như địch đã chờ sẵn. Cuộc tấn công bất ngờ đã bị đọc vị.”

Kuroto càng nhăn bộ mặt cau có thường ngày của mình sâu hơn.

“…Khó nhằn thật. Một đối thủ khó chịu.”

“Dù chúng có đọc được cuộc tấn công bất ngờ, liệu chúng có đọc được Murasame là mồi nhử không. Dù sao đi nữa, hãy lao vào eo biển. Nếu Murasame đang thu hút địch, điều đó có nghĩa là chiến dịch đã thành công.”

Izaya nói ngắn gọn, rồi nhìn ra cơn bão ngoài cửa sổ.

—Rio, hãy bình an nhé.

Dù không thể hiện ra mặt, nhưng cô mãnh liệt cầu nguyện như vậy.

Gió và sấm sét dữ dội không ngừng làm rung chuyển Shinonome. Thân tàu nhỏ bé lắc lư, không ngừng bị vần vò lên xuống, trái phải.

Một đám mây dày đặc. Mãi không thể đột phá được. Nhưng chính vì là một cơn bão dữ dội, nó mới có thể che chắn radar phòng không. Địch không nhận ra Hạm đội số 8 do Izaya chỉ huy đang ở đây. Lẽ ra là vậy…

“Có khả năng phi đoàn hạm trên không phận eo biển sẽ không cắn câu mồi nhử.”

Kuroto đột nhiên nói ra một điều như vậy.

“…Chuẩn bị cho không lôi chiến. Ném bom thì để sau.”

“Ừm. Hạm trưởng Azuki, cứ làm như vậy.”

Nhận lệnh của Izaya, Hạm trưởng Azuki Sutekichi cầm lấy micro của hệ thống thông báo trong tàu.

“Chuẩn bị không lôi chiến!”

Ông hét lên để át đi tiếng gió và mưa.

“Khoa Không lôi, chưa được lên thượng tầng boong! Sau khi ra khỏi mây mới được vào vị trí!”

Izaya bổ sung thêm qua hệ thống thông báo. Đây là chỉ thị vì lo lắng cho các cựu binh của Khoa Không lôi, những người sẵn sàng làm những việc liều lĩnh.

“Điện hạ—!”

“Điện hạ—!”

Những câu trả lời quen thuộc vang lên từ ống truyền thanh. Có lẽ là có ý “Rõ”. Các cựu binh đều biết rằng đi ra thượng tầng boong trong cơn bão này là một hành động tự sát.

“Ma quỷ gì sẽ hiện ra đây.”

Vừa nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước, Izaya vừa lẩm bẩm ngắn gọn.

Trong một kẽ hở của bóng tối, cô đã thấy những ngôi sao.

Và cả những tia sáng của vô số đường lửa.

Những đường đạn nóng rực xé toạc màn đêm theo phương ngang.

Một bầy đạn xuyên giáp đang bay trong khi bốc cháy đỏ rực—

Quả nhiên, đây là.

“Sắp ra khỏi mây rồi.”

Cùng lúc với lời nói của Izaya, một quả cầu ánh sáng chói lòa lóe lên trên đầu.

“Pháo sáng!”

***

Bóng tối bị xóa tan. Thân tàu của Shinonome bị phơi bày trong không phận chiến đấu—

“Bẻ lái, hết cỡ sang trái!!”

Cùng lúc với tiếng hét của Izaya, Hạm trưởng Sutekichi, người đang nắm bánh lái, vội vàng bẻ lái sang trái.

Hạt Cerath phun ra từ mũi tàu, và từ phía bên kia bảy sắc cầu vồng, đạn của địch bay xuống.

“Grừ…” Izaya cắn môi.

“Bị phục kích.”

Ngay sau khi phó mặc vận mệnh cho trời, những vệt sáng dày đặc cháy rực đã sượt qua mạn phải của Shinonome.

Không phải một phát. Bốn phát, bảy phát, mười phát—.

Vô số đạn xuyên giáp cày xới không phận mà lẽ ra đã trúng đích nếu cô không bẻ lái, rồi lao xuống mặt biển phía xa bên dưới và biến thành những cột nước khổng lồ.

Trên nóc tháp chỉ huy, giọng của Myuu, người đang đứng gác tại đài chỉ huy phòng không, vang lên trong ống truyền thanh.

“Bên phải hai mươi độ, phi đoàn hạm địch. Hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm. Khoảng cách 6.500m.”

Đúng như lời nói, giữa ánh trăng, tám bóng tàu lờ mờ hiện ra.

Đội hình hàng dọc. Vừa tránh mây giông, chúng vừa chĩa mạn trái về phía này từ phía Bắc của Eo biển Đáy Sắt.

Mạn trái đó, đang lấp lánh.

“Tàu địch, khai hỏa!”

Giọng của lính gác vang lên, và những vệt sáng bảy màu được khắc lên bầu trời đầy sao.

“Hạm trưởng, hãy đổi hướng cùng lúc với việc khai hỏa.”

“Vâng, sẽ đổi hướng cùng lúc với việc khai hỏa.”

Trước giọng nói bình tĩnh của Izaya, Hạm trưởng Sutekichi đáp lại bằng việc điều khiển bánh lái.

Bánh lái của khu trục hạm rất nhạy. Gần như cùng lúc với việc quay bánh lái, mũi tàu bắt đầu chuyển hướng.

Hai mươi giây sau, loạt bắn đồng loạt của địch lại một lần nữa bay sượt qua mạn phải của Shinonome. Vì địch ngắm bắn bằng radar, nên nếu làm chệch dự đoán về vị trí tương lai, thì gần như sẽ không trúng.

“Không giỏi lắm. Đó là hạm đội tân binh. Kẻ đã đuổi theo Rio là các cựu binh được phái đến từ Đại Tây Dương.”

Izaya lẩm bẩm. Sutekichi, người lần đầu tiên tham gia thực chiến, thầm khâm phục sự bình tĩnh của Izaya. Quả là nàng công chúa huyền thoại đã chiến thắng vô số trận hải không chiến kể từ khi khai chiến. Vừa né được loạt bắn đồng loạt của kẻ địch đang phục kích, cô vừa không hề nao núng mà định phản công.

Kuroto từ bên cạnh nói.

“Dùng không lôi hạ gục mấy con to đi.”

“Hạm trưởng Azuki, không lôi chiến mạn phải, cùng chiều. Mục tiêu đo đạc, tàu địch số 1.”

Được Izaya ra lệnh, Sutekichi truyền đạt lại điều tương tự vào ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy phóng không lôi.

Ngay lập tức, giọng nói ồm ồm dữ dội của Thượng sĩ Onitsuka vang lên từ ống truyền thanh.

“Vâng—!! Không lôi chiến mạn phải, cùng chiều!! Mục tiêu, tàu địch số 1! Xin hãy xem chúng thần đây, thưa Điện hạ—!!”

Sau giọng nói lớn đến mức như sắp làm rách màng nhĩ, tiếng đáp lại của các thành viên Khoa Không lôi vang lên.

“Sẽ cho chúng một trận, thưa Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

Cùng với những tiếng hét ồn ào, các thành viên Khoa Không lôi được mệnh danh là số một thế giới đồng loạt xoay năm ống phóng không lôi sang phải. Sĩ khí dâng cao ngùn ngụt truyền đến từ phía bên kia ống truyền thanh.

Sutekichi lại một lần nữa cảm thấy không gì đáng tin cậy hơn sự thật rằng, mình đang cùng chiến đấu với Khoa Không lôi do chính Izaya đào tạo, những người đã lập nên vô số kỳ tích.

“Bên trái một trăm bảy mươi độ. ‘Sueguro’, ‘Kawayodo’, ‘Unami’, đã ra khỏi mây giông.”

Nhận lấy giọng nói bình tĩnh của Myuu, quay lại nhìn phía sau thì thấy ba con tàu cũng có trình độ thành thục bậc nhất thế giới đang gần như giữ nguyên đội hình mà ra khơi vào không phận chiến đấu.

“Quả là những kẻ sống sót từ khi khai chiến có khác. Trưởng khoa Không lôi, đừng để họ lập công trước đấy.”

Izaya nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến cầu tàu la bàn, và khiêu khích Trưởng khoa Không lôi của Shinonome. Trưởng khoa Không lôi, người lần đầu tiên tham gia thực chiến, đáp lại với một giọng căng thẳng.

“Vâng! Sẽ đo khoảng cách, xin hãy giữ nguyên lộ trình!”

“Hạm trưởng, giữ nguyên lộ trình.”

Nếu đổi hướng, việc tính toán để bắn trúng không lôi sẽ phải làm lại từ đầu. Vì vậy, Izaya chấp nhận việc bị địch nhắm bắn và tiếp tục đi thẳng.

“Để ta đo khoảng cách thì nhanh hơn.”

Kuroto nói với vẻ không hài lòng.

“Không thể được. Đối thủ cũng là tân binh, đây là cuộc đấu giữa những tân binh.”

Cô ngay lập tức bác bỏ, chờ đợi máy tính của đài chỉ huy xạ kích tính toán xong.

Cơn mưa đạn không ngớt. Những vệt sáng bay sượt qua ngày càng gần hơn. Cho dù mục tiêu đang dần bị nhắm trúng, cô vẫn không thể đổi hướng. Thời gian trôi qua chậm chạp như đang bị thiêu đốt—

“Góc bắn cùng chiều năm mươi hai độ. Tốc độ ngư lôi số 1. Mạn phải đồng loạt lôi kích! Bắt đầu bắn!”

Lời của trưởng khoa không lôi truyền đến đài chỉ huy phóng không lôi trên thượng tầng boong.

“Góc bắn cùng chiều năm mươi hai độ, tốc độ ngư lôi số một, mạn phải đồng loạt lôi kích, bắt đầu BẮNNNNNNNNNN—!!”

“ĐIỆN HẠ—!!”

“ĐIỆN HẠ—!!”

Những câu trả lời ồn ào quá mức làm rung chuyển ống truyền thanh, các thành viên Khoa Không lôi, mỗi người đều điều chỉnh trục con quay hồi chuyển của những quả không lôi oxy mà họ đã dốc lòng kiểm tra hàng ngày, khóa mục tiêu vào con tàu số 1 của địch.

Phía sau, “Sueguro”, “Kawayodo”, “Unami”, những con tàu đã đuổi kịp Shinonome, cũng đồng loạt xoay các ống phóng không lôi của mình sang phải. Sự phối hợp của ba con tàu đã từng lập nên chiến công lớn cùng với Trọng lôi hạm Ibuki trong trận hải không chiến ở Vịnh Manila, điêu luyện đến mức đáng kinh ngạc.

Đạn của địch vẫn bay sượt qua như cũ. Nếu một viên đạn pháo chính 24cm ncủa tuần dương hạm hạng nặng bắn trúng, Shinonome với bụng đầy không lôi sẽ bị đánh chìm ngay lập tức. Toàn thể sĩ quan đều cầu trời cho con tàu nhanh chóng đến được điểm bắn.

Cuối cùng—

“Chuẩn bị!”

Con tàu đã đến điểm bắn. Tiếng còi của bộ điều khiển do xạ thủ nhấn vang lên.

“Bắn!!”

Theo một mệnh lệnh của Onitsuka, cò phóng của các ống phóng không lôi được hạ xuống, và tiếng phóng của khí nén lần lượt vang lên từ các ống phóng bốn nòng cách nhau hai giây.

Từ mạn phải của Shinonome, hai mươi đường bắn bảy màu được sinh ra.

Những vệt sáng hình quạt lao thẳng về phía tuần dương hạm hạng nặng của địch, khắc nên những vệt ngư lôi.

“Đi đi, Mikako—!!”

“Gonbei—!!”

“Nhờ cả vào mày đấy, Pochi—!!”

Các thành viên Khoa Không lôi vừa gọi tên những quả không lôi o2 mà mình phụ trách, vừa dốc lòng cầu nguyện cho một cú bắn trúng trực diện. Cuộc sống hàng ngày của các thành viên Khoa Không lôi là huấn luyện và bảo dưỡng, kiểm tra những quả không lôi o2 mà mình phụ trách. Họ đã dành thời gian và công sức như chăm sóc con đẻ của mình, chỉ cần rảnh là lại tháo rời, đánh bóng, tra dầu để đảm bảo các cơ cấu máy móc nhỏ nhất hoạt động không sai sót, thậm chí có người còn yêu quý đến mức ôm không lôi đi ngủ.

Đối với các thành viên Khoa Không lôi, lôi kích cũng giống như việc con cái của họ rời khỏi tổ ấm.

Nhiều người rơm rớm nước mắt, vẫy tay tiễn những đứa con đang lao thẳng về phía địch, gửi đi những lời từ biệt luyến tiếc và cổ vũ.

“Cố lên, Natsumi—!!”

“Tetsuo—!!”

“Chạy đi Ponta, chạy đi—!!”

Nghe những tiếng hét của các thành viên Khoa Không lôi truyền đến từ ống truyền thanh, Izaya liếc mắt về phía sau.

Ba con tàu phía sau cũng vừa mới phóng không lôi.

Một cuộc đồng loạt lôi kích ban đêm với tổng cộng tám mươi đường bắn, bao trùm toàn bộ hàng tàu địch.

Những vệt ngư lôi dốc toàn lực của Hạm đội Shironomiya nhuộm không phận chiến đấu bằng một màu sắc mộng ảo.

“Còn bốn phút nữa đến mục tiêu!”

Nhận lấy một tiếng của nhân viên đo đạc, Kuroto và Izaya nhìn nhau và gật đầu.

—Sẽ không kết thúc chỉ bằng lôi kích đâu.

—Hãy biết thế nào là niềm tự hào của chúng ta.

Izaya nắm lấy micro của hệ thống thông báo trong tàu, truyền đạt đến toàn bộ thủy thủ đoàn.

“Bẻ lái chín mươi độ sang phải! ‘Shinonome’, đột kích!!”

Trước mệnh lệnh vang lên như tiếng chuông, những tiếng hoan hô vang lên từ trong tàu.

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

“Chúng thần sẽ cùng đi, thưa Điện hạ—!!”

Izaya tiếp tục nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến cột buồm phía sau.

“Tín hiệu! Vào đội hình chiến đấu. Hướng đi tiêu chuẩn ba mươi lăm độ!”

“Vâng! Vào đội hình chiến đấu. Hướng đi tiêu chuẩn ba mươi lăm độ!”

Lính tín hiệu biến mệnh lệnh nhận được thành cờ hiệu, treo lên cột buồm phía sau.

“Sueguro”, “Kawayodo”, “Unami” ngay lập tức lập thành đội hình hàng dọc với Shinonome dẫn đầu, như thể đang đuổi theo những vệt ngư lôi mà chính mình đã phóng ra, chúng chuyển sang đột kích về phía hàng tàu địch với tốc độ chiến đấu tối đa.

Những bọt sóng bảy màu bung ra ở mũi tàu.

Đuổi theo dải phân tán hình quạt được tạo thành từ tám mươi đường bắn, Hạm đội Shironomiya bay với tốc độ chiến đấu tối đa bốn mươi hải lý.

Ngay lập tức, thêm nhiều loạt pháo kích nữa trút xuống xung quanh.

Những viên đạn pháo rơi từ trên trời xuống với tốc độ gấp hai lần tốc độ âm thanh cũng kéo theo những vệt sáng cầu vồng của hiệu ứng Cerath, biến không phận chiến đấu thành một cơn bão cầu vồng.

“Chuẩn bị khai hỏa mạn phải!”

“Chuẩn bị khai hỏa mạn phải!”

Izaya đã tự lúc nào nắm quyền chỉ huy chiến đấu. Vốn dĩ đó là vai trò của Hạm trưởng Sutekichi, nhưng ông đang phải tập trung vào việc lái tàu nên không để ý đến được. Cô đã trải qua bốn trận không chiến hạm đội rồi, tự cho phép mình rằng thế này cũng được, Izaya đưa mắt nhìn Kuroto bên cạnh, lo lắng cho những con tàu phía sau vẫn chưa xuất hiện trên chiến trường.

“Jinun và Yakumo, có lẽ vẫn còn trong mây.”

“Chắc vậy rồi. Tệ hơn nữa là có thể đã lạc đường.”

“Ừm” Izaya gật đầu cay đắng. Đối với một hạm trưởng và các thủy thủ tân binh, việc vượt qua cơn bão đó có lẽ đã quá khó. Shinonome có thể đến được đây cũng là nhờ có nhiều cựu binh từ thời “Ibuki” đi cùng, và đã truyền thụ kinh nghiệm cho các tân binh. Cô lại một lần nữa nhận ra rằng sự tồn tại của họ là một kho báu không thể thay thế.

Vì vậy, cô muốn càng nhiều thủy thủ đang ở trên Shinonome lúc này sống sót càng tốt.

Kinh nghiệm của trận chiến này sẽ nối tiếp đến trận sau, cứu lấy người dân.

Để mở ra một tương lai như vậy.

Izaya lườm hàng tàu tám chiếc của địch.

“Tiêu diệt toàn bộ kẻ địch.”

Dù chỉ có bốn khu trục hạm, nhưng phe này đã có kinh nghiệm vượt qua vô số trận chiến sinh tử. Không hề nao núng trước kẻ địch đông gấp đôi, họ sẽ chủ động tấn công trước.

“Còn ba mươi giây nữa đến mục tiêu!”

Tiếng hét của nhân viên đo đạc mang theo sự căng thẳng.

Tiếng cổ vũ những đứa con của mình của các thành viên Khoa Không lôi ngày càng vang cao.

Hàng tàu địch bắt đầu quay sang phải. Có lẽ chúng đã nhận ra các vệt ngư lôi bằng radar. Chúng đang giãy giụa để thoát khỏi dải phân tán bao gồm tám mươi đường bắn.

Để bắn hạ các quả không lôi, súng máy phòng không nhả ra những mũi tên lửa. Tuy nhiên, vì quân Gamelia sử dụng thuốc súng phát sáng, nên xạ thủ bị chính ánh sáng phát ra từ nòng súng của mình làm lóa mắt, và không thể nhìn thấy những vệt ngư lôi bảy màu đang nổ tung trên bầu trời đêm. Có thể nói, lôi kích ban đêm có thể trúng đích cũng là nhờ loại thuốc súng phát sáng này.

Kuroto quan sát từ xa hướng đi của địch, các vệt ngư lôi và hỏa lực phòng không, cậu nói với bộ mặt cau có.

“Hai khu trục hạm ở hàng sau sẽ sống sót. Những chiếc khác sẽ bị đánh chìm.”

Cậu suy diễn và tuyên bố tương lai sắp xảy ra.

Izaya tin vào lời tiên tri của Kuroto.

“Bẻ lái hai mươi độ sang phải. Nạp đạn lần hai, khẩn trương.”

Tuân theo mệnh lệnh, Shinonome đang bay với tốc độ cao bốn mươi hải lý rên rỉ và quay sang phải. Nó nhắm vào hai khu trục hạm ở phía sau hàng tàu địch. Trên thượng tầng boong, các thành viên Khoa Không lôi đang dùng cần cẩu để câu những quả không lôi oxy mới từ kho đạn ngay bên dưới, đặt chúng lên thiết bị vận chuyển trên đường ray, và đưa đến các ống phóng.

Trên thế giới, chỉ có Hạm đội Liên hợp mới có thiết bị nạp đạn lần hai cho không lôi.

Địch có lẽ đang cho rằng Hạm đội Shironomiya đã bắn hết không lôi.

Nhưng phe này, có thể thực hiện một cuộc đồng loạt lôi kích tám mươi đường bắn nữa.

“Không cần dùng không lôi cho đối thủ này nữa. Để dành cho thiết giáp hạm đi.”

“Đúng vậy. Khu trục hạm thì dùng pháo chính để xử lý. Áp sát đây, chuẩn bị tinh thần đi.”

Izaya đáp lại lời của Kuroto, và nhìn chăm chú vào những vệt ngư lôi cầu vồng đang sắp đến mục tiêu.

Shinonome tuy toàn tân binh, nhưng chỉ có Khoa Không lôi là có trình độ thành thục bậc nhất thế giới.

“Bốn! Ba! Hai! Một! —Đến mục tiêu!!”

Vì vậy— họ mới có thể tạo ra những chiến công như thế này một cách hiển nhiên.

“Trúng đích!!” “Hai quả!!” “Năm quả!!”

Các báo cáo của lính gác đồng loạt vang lên.

Phía bên kia bầu trời đêm, những bọt sóng bạc của kim loại lỏng được nhồi trong đầu đạn phun lên.

Như thể đã bước vào một cánh đồng hoa bạc, những cánh hoa vừa mới sinh ra phản chiếu ánh trăng.

“Trúng sáu tàu phía trước, mười ba quả!!”

Trước báo cáo đặc biệt cao giọng của lính gác, cả con tàu sôi sục.

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

Izaya nắm lấy micro của hệ thống thông báo và quát lớn, dẹp tan không khí lễ hội như thể đã chiến thắng hoàn toàn.

“Phía sau, hai khu trục hạm còn sống! Đến lượt các người đấy, khoa Pháo, phấn chấn lên!”

“Vâng—!!”

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

Có lẽ đã bị lây truyền thống của Khoa Không lôi, ngay cả khoa Pháo toàn tân binh cũng đã bắt đầu hô vang “Điện hạ” một cách vô nghĩa. Nhưng dù sao đi nữa, nếu họ đang hăng hái thì cũng được.

Izaya nhìn chăm chú vào không phận.

Hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, hai khu trục hạm của địch đã trúng ngư lôi đang quằn quại, lang thang trong không phận. Trên mỗi vật thể nổi, từ hai đến ba quả không lôi đang cắm vào, bắt đầu xuyên vào bên trong. Những thủy thủ nóng vội đã đeo dù và bắt đầu nhảy xuống theo quyết định của riêng mình. Khoảng mười phút nữa, những quả không lôi đã xuyên vào bên trong vật thể nổi sẽ phát nổ, tạo ra những vết nứt, trọng lượng của thân tàu sẽ làm vết nứt rộng, vật thể nổi sẽ vỡ ra và thân tàu sẽ rơi xuống mặt biển cách đó 1.200m.

“Đừng bận tâm đến những tàu địch đã trúng ngư lôi, đuổi theo hai chiếc còn nguyên vẹn!!”

Giọng Izaya mang theo sự căng thẳng. Nếu không thể tiêu diệt chúng ở đây, cô sẽ không còn mặt mũi nào với Rio và những người khác. Chính vì Hạm đội số 1 đã làm mồi nhử, nên họ mới có thể chiến đấu một cách ưu thế ở đây.

Sóng mũi tàu của Shinonome, Kawayodo, Sueguro, Unami, cả bốn chiếc, càng lúc càng mạnh mẽ hơn.

Hai con tàu còn lại của địch cũng không chịu thua.

Chúng dũng cảm bẻ lái như thể muốn đối đầu với phe này, chĩa các ống phóng không lôi sang trái.

Chúng định lôi kích. Vậy thì.

“Khai hỏa mạn trái, ngược chiều! Khoa Pháo, địch không thể đổi hướng! Giăng lưới trên hướng đi hiện tại của chúng!”

Nếu không đo khoảng cách, sẽ không thể lôi kích. Muốn đo khoảng cách, sẽ không thể đổi hướng. Vì vậy, nếu tập trung đạn pháo vào vị trí tương lai của địch, có thể đánh hội đồng chúng.

“Vâng!! Khai hỏa mạn trái, ngược chiều!!”

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

Khoảng cách với địch, 4.000m. Mạn trái của Shinonome, hai tháp pháo sáu nòng 12cm gần như không nâng góc ngẩng, nhắm vào hướng đi của địch.

“Bắt đầu bắn!!”

Mệnh lệnh của pháo thuật trưởng vang lên, và mạn trái gầm thét. Đồng thời, “Kawayodo”, “Sueguro”, “Unami” cũng bắt đầu khai hỏa. Những đường đạn đỏ rực kéo dài về phía tàu địch.

“Tàu địch, lôi kích!!”

Cùng lúc với giọng nói của lính gác, những vệt sáng cầu vồng xuất hiện từ mạn trái của tàu địch. Chúng xé toạc màn đêm và kéo dài ra như thể muốn chặn đường đi của phe này.

Những cuộc lôi kích như thế này, cô đã né tránh không biết bao nhiêu lần.

“Súng máy phòng không, bắt đầu bắn! Xen vào giữa các đường bắn, Hạm trưởng, bẻ lái hết cỡ sang trái!”

“Vâng, bẻ lái hết cỡ sang trái!”

Hạm trưởng Sutekichi ngoan ngoãn chấp nhận chỉ huy của Izaya, và quay mạnh bánh lái sang trái.

Những vệt ngư lôi hủy diệt mở rộng ra hình quạt và kéo dài về phía này.

Chiến trường đầu tiên của Sutekichi là một tấm thảm dệt nên từ sự tàn khốc và vẻ đẹp. Tại sao bầu trời đêm này, nơi mà sắp tới đây hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng sẽ phải ngã xuống, lại có thể đẹp đến như vậy.

“Trúng trực diện tàu dẫn đầu của địch!”

Tiếng hoan hô của lính gác vang lên.

Khu trục hạm địch đang chạy đầu đã dính vào tấm lưới mà Hạm đội Shironomiya giăng ra.

Những viên đạn pháo 12cm xuyên thủng lớp giáp như một rừng giáo. Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức thiêu đốt bầu trời đêm, con tàu còn lại phía sau cũng tự mình lao vào giữa tấm lưới.

Lớp giáp của khu trục hạm mỏng như một tấm thiếc. Một thân tàu mà ngay cả súng lục bắn cũng có thể thủng, thì đương nhiên những viên đạn xuyên giáp mười hai cen-ti-mét cũng xuyên từ mạn trái sang mạn phải. Bên trong thân tàu hẹp của khu trục hạm, các kho của từng khoa, kho đạn, kho nhiên liệu, khoang động cơ và khu nhà ở của binh lính được xếp chồng lên nhau san sát như một trò chơi ghép hình, nên chỉ cần đạn pháo xuyên qua cũng đã gây ra thiệt hại nặng nề.

Hạm đội Shironomiya không ngừng khai hỏa. Họ nã đạn dữ dội vào những khu trục hạm đang phun lửa và quằn quại.

Họ sẽ tiếp tục bắn cho đến khi đạn pháo cắt đứt dây treo hoặc bắt lửa vào kho đạn. Tàu địch không thể phản công, và những chiếc dù trắng lần lượt rơi ra từ thân tàu.

Không lâu sau, dây treo của con tàu dẫn đầu bị đứt, và gần như cùng lúc đó, thân tàu phía sau phồng lên như một quả bóng bay.

Sóng xung kích từ vụ nổ đã thổi bay cả những binh lính địch đang nhảy dù một cách không thương tiếc. Bên cạnh đó, thân tàu đã bị tách ra khỏi vật thể nổi, mang theo những trang sức của hạt Cerath, chúi mũi tàu thẳng xuống và rơi xuống. Sutekichi lại một lần nữa bị mê hoặc bởi sự tàn khốc và vẻ đẹp của cảnh tượng đó.

Vừa phun lên những con sóng mũi tàu, Shinonome vừa kéo theo một vệt đi tao nhã và xen thân tàu vào giữa các đường bắn của không lôi địch.

Một màn điều khiển tàu chính xác đến mức không thể tin được là do chính mình thực hiện. Phía sau, ba con tàu cựu binh cũng đương nhiên lướt vào giữa các đường bắn với một màn điều khiển tàu tuyệt vời, phơi bày thân tàu không một vết xước dưới ánh trăng.

Thêm vào đó, súng máy phòng không được bắn về phía những quả không lôi đang đến gần. Loại thuốc súng không phát ra tia lửa được phát triển nhờ kỹ thuật của những người thợ làm pháo hoa được kế thừa từ xa xưa để không làm lóa mắt xạ thủ. Vừa bắn, xạ thủ vừa có thể nhìn thấy các vệt ngư lôi, ngắm bắn và giăng một màn đạn trên hướng đi của chúng. Đây là loại thuốc súng mà Hạm đội Liên hợp tự hào, một thứ mà quân Gamelia thèm muốn đến nhỏ dãi.

—Hạm đội này, thật mạnh…!

Sutekichi lại một lần nữa nhận ra sự thật ấy. Sức mạnh của Hạm đội Shironomiya, những người đã tạo nên những pha lật ngược thế cờ trong hai trận đại quyết chiến ở Vịnh Manila và Indispensable, còn hơn cả những gì ông đã tưởng tượng.

—Bình thường thì trông ngớ ngẩn vậy mà…!

Ông đã từng nghĩ họ chỉ biết hô vang Điện hạ, Điện hạ, nhưng quả nhiên các cựu binh thật đáng gờm. Chiến thắng này chắc chắn là do kỹ thuật của các cựu binh Khoa Không lôi mang lại. Nếu là lôi kích của các tân binh thì đã không thể có được con số mười ba phát trúng đích đáng kinh ngạc như vậy.

Những con tàu địch va vào mặt biển biến thành những cột nước lớn cao đến ba nghìn mét, và bên trong Shinonome tràn ngập tiếng hoan hô.

Izaya nắm lấy micro của hệ thống thông báo trong tàu, và thông báo tình hình chiến trận.

“Địch, hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm, toàn bộ đã bị đánh chìm!! Tuyệt vời, các chư quân, đây là một chiến công lớn sẽ được lưu truyền trong lịch sử không chiến thế giới!”

Ngay khi cô tuyên bố, các ống truyền thanh rung lên trong tiếng hoan hô.

“Điện hạ Shironomiya, muôn năm—!!” “Điện hạ muôn năm—!!” “Điện hạ muôn năm—!!”

Izaya gật đầu, rồi ngay lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.

“Hạm đội Không Lôi số 8, kể từ giờ sẽ thực hiện ném bom các cơ sở trên bộ, các đoàn tàu vận tải tại đảo Guadalcanal, sau khi vô hiệu hóa chúng, sẽ nghênh chiến với hạm đội chủ lực của địch!”

Trước mệnh lệnh hùng tráng, các thủy thủ lại một lần nữa đáp lại bằng những tiếng hoan hô tương tự. Ý chí chiến đấu của họ đang dâng cao, tin chắc rằng mình sẽ thắng, còn Izaya lại nhìn chăm chú vào không phận phía Bắc.

Trên bầu trời, lúc này Rio và những người khác đang làm mồi nhử, liều mạng để câu chủ lực của địch. Việc không có liên lạc điện tín nào có nghĩa là họ chắc chắn vẫn còn sống.

“Chờ em nhé, Rio. Em sẽ đến ngay.”

Cô lo lắng cho Rio không thể tả. Dù muốn nhanh chóng đến phía Bắc, nhưng trước hết phải giáng một đòn thật đau vào căn cứ địch. Nhờ vậy, địch sẽ không thể hành động trong gần nửa năm…!

†††

Trong trận chiến này, năm, sáu người trong Vương tộc sẽ phải chết.

Khi được cha mình, Genzaburou, nói như vậy, Rio không hề tuyệt vọng mà chỉ đón nhận nó với một suy nghĩ “chắc là vậy rồi”.

Lí do là vì từ nhỏ cô đã được dạy rằng Vương tộc có nghĩa vụ phải đứng trên người dân, yêu thương người dân và chết vì người dân, nên cô cũng không cảm thấy có gì lạ lẫm.

Vì không muốn có tâm trạng u ám, cô đã luôn hành xử một cách vui vẻ.

Từ khi có nhận thức, cô đã luôn được yêu cầu phải đóng vai trò đó, và cô đã tự nhủ với bản thân rằng dù trong lúc khó khăn đến đâu, cũng phải cố gắng mỉm cười hết mức có thể. Vì cười thì sẽ vui hơn, và những người xung quanh cũng sẽ ‘được’ lây sự vui vẻ đó.

Vì vậy, ngay cả bây giờ, cô cũng sẽ không bao giờ để lộ ra một bộ mặt u ám, càng không để giọt nước mắt rơi. Cô muốn là chính mình, là người động viên và tiếp thêm dũng khí cho mọi người.

Chính trong những lúc khó khăn mới phải làm như vậy.

“Mọi người, cố lên. Vẫn ổn mà! Vẫn còn bay được mà!”

Rio gửi những lời động viên như vậy vào các ống truyền thanh dẫn đến các khu vực trong tàu. Đã có những ống bị hỏng, nhưng từ những ống còn hoạt động, những câu trả lời tuy khản đặc nhưng kiên cường vẫn vọng về.

“Không sao đâu ạ, thưa Công chúa—!”, “Hơi vất vả một chút nhưng sẽ xoay sở được thôi ạ, thưa Công chúa—!”, “Công chúa—!”, “Công chúa—!”

Các lính truyền tin khẩn từ các khu vực lần lượt chạy vào tháp chỉ huy.

“Khoang liên đội số hai, số ba đang cháy, đang dập lửa!”, “Tháp pháo treo số một, số hai không thể sử dụng, thương vong nhiều!”, “Tháp pháo số một, điện thoại hỏng, ống truyền thanh hỏng! Không thể liên lạc được!”

Họ báo cáo tình hình thiệt hại.

“Khoang liên đội đang cháy, toàn thể nhân viên chữa cháy. Tháp pháo treo số một, số hai, vứt bỏ. Pháo số một, cho phép khai hỏa tại chỗ.”

Rio nhanh chóng ra chỉ thị, rồi lại nắm chặt bánh lái.

Rio, người đã trải qua gần hai năm thực chiến kể từ khi khai chiến, cũng đã điều khiển Murasame một cách điêu luyện với tư cách là một hạm trưởng cựu binh. Phong thái chỉ huy bình tĩnh của cô đến cả Đại tá Kagase đi cùng cũng phải thán phục.

Tham mưu hàng hải trong tháp chỉ huy nhìn vào hồ sơ hàng hải đang được tự động ghi lại trên bàn hải đồ và gật đầu.

“Hiện tại, chúng ta đang ở không phận đảo Santa Isabel. ‘Murasame’ đang chịu đựng rất tốt. Đã nhử địch ra khỏi eo biển hơn chín mươi cây số rồi.”

Kagase gật đầu.

“Vẫn chưa đủ. Cứ để chúng đuổi theo thêm một giờ nữa. Được chứ, Hạm trưởng?”

Được hỏi, Rio mỉm cười.

“Vâng. Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Một nụ cười không chút bi tráng, thậm chí còn có phần thong dong đã làm nhẹ lòng cả đám tham mưu.

Tình hình trong tàu thật thê thảm.

Hỏa hoạn xảy ra khắp nơi, đạn của địch thì không ngừng gầm rú và rơi xuống xung quanh. Sang phải, sang trái, Rio khéo léo điều khiển con tàu lớn để làm chệch dự đoán về hướng đi, thỉnh thoảng còn dùng tháp pháo chính số hai để bắn trả lại kẻ địch đang đuổi theo, trong khi liều mạng chạy về hướng Tây Tây Bắc.

Pháo kích của địch vẫn dữ dội như cũ, nhưng vì các thiết giáp hạm bay của địch là pháo mạn, nên chúng phải chĩa mạn sườn về phía này mới có thể khai hỏa, và trong khi truy đuổi, chúng không thể phát huy được hỏa lực vốn có.

Ngược lại, Murasame với tháp pháo chính xoay được trên thượng tầng boong, có thể vừa chạy vừa bắn trả. Kể từ khi bắt đầu rút lui, con tàu không bị thiệt hại quá nghiêm trọng.

“Sẽ chạy thoát được thôi. Mọi người cố lên nhé!”

Chỉ cần rảnh, Rio lại cầm lấy những ống truyền thanh còn hoạt động để xác nhận an toàn của các bộ phận. Đối với những khu vực mà ống truyền thanh đã hỏng, cô cho lính truyền tin khẩn chạy đến để xác nhận tình hình. Vừa để ý đến những chi tiết nhỏ, cô vừa quan sát những đám mây xung quanh và lao vào.

May mắn là, lượng mây rất nhiều. Ở độ cao một nghìn hai trăm mét, những đám mây tan tác lơ lửng, che giấu bóng tàu của cả địch và ta. Đó là những đám mây thuận lợi cho việc chạy trốn.

—Mây mưa sẽ dập tắt lửa và che giấu mình khỏi địch.

Rio vừa nghĩ vậy, vừa nhìn ra lớp kính đã bị bôi đen hoàn toàn.

Mây quá nhiều nên không thể nắm bắt được vị trí của tàu địch. Trong số các đồng đội làm mồi nhử, cô đã nhìn thấy Tuần dương hạm hạng nhẹ “Dodomeki” nổ tung. Sự an toàn của các con tàu khác vẫn chưa thể xác nhận. Cô muốn xác nhận bằng điện tín, nhưng nếu để các con tàu đang ẩn nấp trả lời, nơi ẩn nấp sẽ bị lộ nên không thể. Điều có thể làm bây giờ chỉ là vừa bay vừa cầu nguyện cho sự an toàn của mỗi con tàu mà thôi.

“Tốc độ tàu đang giảm. Động cơ, có sao không?”

Rio cầm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy động cơ. Vị trưởng khoa động cơ, người đã quen thuộc từ thời “Ibuki”, trả lời.

“Các đường ống bị vỡ khắp nơi, hơi nước bị rò rỉ hết rồi! Đang sửa đây nhưng cần cho thêm chút thời gian nữa!!”

“Hiểu rồi, nhờ có mọi người mà tàu vẫn còn chạy được! Phải sống sót trở về đấy, tất cả chúng ta sẽ cùng về!”

Rio cố gắng nói với khoa động cơ bằng một giọng vui vẻ và hoạt bát nhất có thể.

“Cứ để cho chúng tôi, thưa Công chúa—!!” “Tụi này vẫn ổn ạ, thưa Công chúa—!!”

Những lời nói đầy khí thế của các thành viên khoa động cơ khiến khóe mắt Rio cay cay.

Khoang động cơ, nơi các đường ống bị vỡ và hơi nước nóng áp suất cao phun ra, chắc hẳn là một cảnh tượng như địa ngục, chắc chắn mọi người đang vừa bị bỏng, vừa với khuôn mặt và cơ thể đen kịt vì than, đang dốc hết sức để giữ cho Murasame tiếp tục bay. Sự thật đó làm cay xè khóe mắt cô.

—Đúng vậy. Mọi người sẽ cùng nhau sống sót trở về.

Rio chỉ cầu nguyện như vậy trong khi tiếp tục cho Murasame bay.

“Không thấy được tình hình của địch. Thật đáng lo ngại.”

Một trong các tham mưu nặng nề lẩm bẩm.

“Có thể chúng đang âm mưu gì đó, nhưng không thấy được thì cũng không biết làm sao.”

Vì Murasame đang cố gắng ẩn mình trong mây hết mức có thể, nên từ phía này cũng không thể quan sát được tình hình bên ngoài. Phía bên kia, địch lại có radar. Nếu là giữa một đám mây giông dày và rộng thì không nói, nhưng với những đám mây tan tác mà Murasame đang ẩn nấp không thể nào che giấu được khỏi radar.

“Chúng chắc chắn đã nhận ra tốc độ tàu của chúng ta đang giảm. Cần phải cảnh giác.”

Kagase cũng nói ra nỗi lo ngại của mình và đưa mắt nhìn vào đồng hồ tốc độ.

Tốc độ hiện tại là mười chín hải lý. Tốc độ tối đa của Murasame là hai mươi bảy hải lý, nên rõ ràng là rất chậm.

Sự chênh lệch tốc độ này sẽ cho địch có thời gian thong dong.

“Tăng cường canh gác! Có nguy cơ địch sẽ đi đường vòng đón đầu, thấy bất cứ thứ gì phải báo cáo ngay!”

Kagase hét vào các ống truyền thanh dẫn đến các trạm gác. Cậu có một dự cảm chẳng lành.

Bất chợt, một lính thông tin chạy vào tháp chỉ huy với vẻ mặt phấn khích. Các tham mưu đồng loạt chú ý.

“Điện tín từ ‘Shinonome’! Địch, hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm, đã bị đánh chìm! Hạm đội số Tám, kể từ giờ sẽ bắt đầu ném bom đảo Guadalcanal. Lúc 23 giờ 50!”

“Ồồồồồồ,” một tiếng hoan hô lớn bao trùm tháp chỉ huy.

“Làm được rồi, quả là Tư lệnh Izaya, lại một lần nữa lập đại công!”, “Chiến dịch đã thành công, chắc chắn địch cũng đang rất hỗn loạn!”, “Mục đích đã đạt được, giờ chỉ cần chạy trốn thôi!”

Cảm giác thảm hại vì cứ bị bắn mãi, chạy mãi, chỉ với một tin báo này đã được xóa tan. Chiến dịch đã thành công, giờ chỉ cần sống sót trở về.

Ngay khoảnh khắc một tia hy vọng nhỏ nhoi lóe lên—

“Bên trái một trăm sáu mươi độ, thiết giáp hạm địch!! Khoảng cách, bảy nghìn!”

Tiếng hét của lính gác làm rung chuyển ống truyền thanh.

Rio ngay lập tức đưa mắt nhìn về phía sau bên trái.

Phía bên kia những đám mây tan tác, dưới ánh trăng, một thân tàu màu xám bạc lấp ló—

“Tàu địch khai hỏa!!”

Cùng với tiếng hét thất thanh của lính gác, vô số vệt đạn từ phía bên kia đám mây lao vút lên bầu trời đầy sao.

“Chết tiệt, chúng định vừa bay song song vừa tiêu diệt mình!”

Tiếng rên rỉ tuyệt vọng của một tham mưu hàng hải bao trùm tháp chỉ huy.

“Địch, Thiết giáp hạm ‘Grandam’! ‘Redguard’! ‘Flatback’! Chúng đang lập thành đội hình hàng dọc và đuổi kịp bản hạm!”

Bên kia nhanh hơn. Cứ đà này, sẽ dễ dàng bị đuổi kịp và bị cuốn vào một trận quyết chiến cùng chiều. Một chọi ba, chênh lệch hỏa lực là ba lần, hoàn toàn không có cửa thắng.

Nhưng.

“Chỉ có thể bắn trả thôi. Hãy dùng toàn bộ hỏa lực còn lại để bắn trả.”

Rio bình tĩnh đề nghị.

Kagase gật đầu. Về kinh nghiệm thực chiến, Rio giờ đây đã là một trong những hạm trưởng hàng đầu của Hinoo. Rio hiểu rõ chiến trường hơn bất kỳ ai trong số các tham mưu ở đây.

Rio nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy xạ kích.

“Khai hỏa pháo và lôi mạn trái, cùng chiều. Mọi người, chắc chắn sẽ rất vất vả nhưng phải cố lên nhé! Sống sót trở về, rồi chúng ta cùng mở tiệc!”

Cô động viên với một nụ cười.

Bên nhận lệnh cũng đáp lại với một nụ cười.

“Khai hỏa pháo và lôi mạn trái, cùng chiều! Sẽ không thua đâu ạ, thưa Công chúa—!!”

“Xin hãy xem chúng thần đây, thưa Công chúa—”

Các tân binh cũng đã sống cùng Rio trên Murasame được nửa năm.

Hai nghìn thành viên thủy thủ đoàn, tất cả đều yêu quý Rio, cô nhớ mặt và tên của từng thủy thủ và quan tâm đến sự an nguy của gia đình họ. Vì nàng công chúa này, họ có thể hy sinh tính mạng để chiến đấu, và hơn hết, họ không muốn để Rio chết. Với suy nghĩ đó, các tân binh cùng đứng lên đối đầu với một kẻ địch vô cùng khổng lồ.

Trong một khoảnh khắc—

Tiếng động kinh hoàng bao trùm bên trong Murasame. Từ phía bên kia ống truyền thanh, những tiếng hét thất thanh của các thành viên thủy thủ đoàn truyền đến.

Mặt sàn rung chuyển dữ dội, các tham mưu trong tháp chỉ huy không kịp bám vào thứ gì đã ngã nhào. Bên ngoài cửa sổ, một ánh sáng màu cam bùng lên. Mùi thuốc súng khét lẹt xộc vào mũi.

“Phía sau mạn trái, trúng đạn!!”

Tiếng hét của lính gác. Murasame nghiêng hẳn thân tàu, kéo theo một cái đuôi khói đen dài và bắt đầu bay chéo về bên trái.

“Bánh lái hỏng! Thưa Hàng hải trưởng, bánh lái không hoạt động!”

Một lính truyền tin khẩn chạy vào, mang theo một tin cực xấu.

Rio ngay lập tức nắm lấy ống truyền thanh.

“Lái bằng tay! Đội Nội vụ, đến hỗ trợ!”

“Vâng! Đội Nội vụ, khẩn trương đến đuôi tàu!”

“Truyền tin đến tháp pháo số một! Mục tiêu, tàu địch số một! Ngắm bắn tại chỗ!”

Nhận lệnh của Rio, một lính hầu cận trên cầu tàu chạy đi truyền tin đến pháo số một.

“Bánh lái bị hỏng rồi sao. Toang thật rồi.”

Một tham mưu phát ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng. Tốc độ tàu đang giảm, nay lại mất đi cả khả năng điều khiển của một bánh lái bình thường. Nếu bắn trả với các thiết giáp hạm địch đông hơn trong tình trạng này sẽ chỉ bị hành hạ mà thôi.

“Không được từ bỏ cho đến phút cuối! Phe ta vẫn còn cách duy nhất, tấn công húc tàu mà!”

Rio nói một câu như vậy với giọng đầy khí thế. Tháp chỉ huy đang có xu hướng chìm vào u ám được động viên bởi những lời đó.

“Đúng vậy, cuối cùng thì đâm vào chúng, chết ở đây thì có sao đâu!”

“Sẽ không chết vô ích đâu, phải cho chúng biết thế nào là niềm tự hào của Hinoo!”

Các tham mưu cũng bị Rio lôi kéo và hạ quyết tâm.

Đây chính là nơi chôn thân. Vậy thì hãy chết một cách thật hoành tráng.

Các sĩ quan của Bộ Tư lệnh cũng đồng lòng với quyết tâm đó.

Cơn mưa giông đạn pháo của địch lặp đi lặp lại vẽ nên một cơn bão cầu vồng trong không phận chiến đấu.

Murasame cũng dùng tháp pháo chính số một và số hai để bắn trả nhưng không trúng. Địch là cựu binh, phe này là tân binh. Theo thời gian, thiệt hại ngày càng tăng lên.

Mỗi khi đạn địch trúng vào lớp giáp thép dày, lửa lại thiêu đốt bầu trời đêm, và những tiếng hét đau đớn của các binh lính vang lên.

“Kho chứa phía sau phát hỏa!”, “Máy bay tuần tra đang cháy, đã bắt lửa vào nhiên liệu!”, “Trúng trực diện kho chứa than, phát hỏa!”

“Toàn thể nhân viên dập lửa! Động cơ, có gì bất thường không!?”

“Phòng lò hơi số bốn, thiệt hại nặng nề!! Không thể phục hồi!”

Cuối cùng khoang động cơ cũng bị thiệt hại. Tốc độ tàu ngày càng giảm. Đương nhiên, số lần trúng trực diện ngày càng tăng.

Nhìn đâu cũng chỉ thấy sự tuyệt vọng. Tuy nhiên.

—Không từ bỏ.

—Mọi người sẽ cùng nhau sống sót trở về…

Rio siết chặt bánh lái, dùng cánh tay lau mồ hôi trên trán. Ở phía cuối tầm mắt, ba thiết giáp hạm địch không màng nguy hiểm đang cố gắng bay song song ngay bên cạnh họ. Chúng chấp nhận một chút thiệt hại để thách thức một trận pháo chiến ở khoảng cách gần.

—Chúng đang vội vàng muốn hạ gục ‘Murasame’.

—Chắc chắn chúng đã nhận ra Izaya và những người khác đang ném bom đảo Guadalcanal.

—Địch muốn nhanh chóng đánh chìm chúng ta để quay về đảo Guadalcanal…

Vừa đọc vị ý đồ của địch, Rio vừa cho lính truyền tin chạy đi để nắm bắt tình hình các bộ phận trong tàu, đồng thời cố gắng lắc lư thân tàu sang hai bên hết mức có thể, chạy trốn như một con rắn.

—‘Murasame’ càng cầm cự được lâu, càng có lợi cho Izaya.

—Vậy thì, sẽ làm tất cả những gì có thể. Chắc chắn Kuro-chan sẽ lật ngược thế cờ!

Tin vào điều đó, Rio chỉ biết bay trong bầu trời đầy sao.

Kéo theo một cái đuôi lửa và khói đen dài, Murasame lảo đảo sang hai bên như một con quái vật khổng lồ bị thương, tiếp tục hứng chịu vô số đạn pháo…

†††

“Sở trường của phi đoàn hạm chính là ném bom. Thật là kinh khủng.”

Trước những lời lạnh lùng của Kuroto, Izaya gật đầu đáp lại với một vẻ mặt cứng đờ.

Hạm đội Shironomiya, bốn khu trục hạm lập thành đội hình hàng dọc đang từ từ bay qua không phận không bị cản trở của đảo Guadalcanal và trút một cơn mưa bom xuống các cơ sở trên bộ.

Các ụ pháo phòng không đã bị pháo kích phá hủy từ trước. Giờ đây, họ chỉ cần mở khoang bom dưới bụng tàu và trút xuống quân Gamelia trên bộ đã không còn cách nào chống cự. Những quả bom một tấn được thả xuống đã thiêu rụi sân bay, doanh trại, bộ chỉ huy, các khu nhà kho, kho đạn, bồn chứa nhiên liệu, các cơ sở cảng, những tàu vận tải đang neo đậu, tất cả các cơ sở, tất cả các vật tư cần thiết để tiếp tục chiến đấu.

Lượng bom mà một máy bay ném bom cỡ lớn có thể mang theo là khoảng bốn tấn, trong khi một khu trục hạm bay có thể mang hơn một trăm tấn bom. Điều đó có nghĩa là cuộc ném bom của bốn chiếc thuộc Hạm đội Shironomiya có sức công phá tương đương với một phi đội một trăm máy bay ném bom cỡ lớn. Một khi đã để chúng xâm nhập vào không phận, mặt đất sẽ trở thành một biển lửa.

“Cuộc tấn công bất ngờ đã thành công. Đảo Guadalcanal trong nửa năm tới sẽ không thể sử dụng được nữa.”

Vừa nhìn xuống ngọn lửa đang bùng lên trên mặt đất, Kuroto vừa làm cho vẻ mặt vốn đã lạnh lùng của mình càng thêm băng giá. Thiệt hại từ việc bị thiêu rụi toàn bộ nhiên liệu, đạn dược, lương thực đã được tích trữ kể từ khi chiếm đóng đảo Guadalcanal vào tháng Tám năm ngoái là rất sâu sắc. Quân Gamelia ít nhất trong nửa năm tới sẽ khó có thể hoạt động tích cực ở Nam Thái Bình Dương.

Sau khi đã thả hết bom, Izaya nhìn chăm chú vào không phận xung quanh.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành. Giờ chỉ cần chạy trốn… nhưng, vẫn còn không lôi. Ta muốn dùng lôi kích tấn công các thiết giáp hạm địch và giúp Rio chạy thoát.”

Kuroto cũng gật đầu.

“Gửi điện tín cho ‘Murasame’, bảo họ bay hết tốc lực về hướng Tây Tây Bắc. Nếu may mắn, có thể đuổi kịp hạm đội của Searsmith.”

“Ừm. Đổi hướng, bẻ lái bốn mươi độ sang trái. Hạm đội số 8 sẽ đuổi theo Searsmith.”

Izaya đã ra lệnh như vậy, và hướng mũi tàu của Hạm đội Shironomiya về phía Tây Tây Bắc.

Nhờ có Rio và những người khác làm mồi nhử, cuộc ném bom đã thành công. Giờ đến lượt Hạm đội Shironomiya giúp đỡ Rio và những người khác. Họ sẽ ném hết số không lôi còn lại vào hạm đội của Searsmith.

—Em đến ngay đây. Đừng chết nhé, Rio.

Vừa trừng mắt nhìn về phía trước, Izaya vừa cầu nguyện như vậy.

†††

—Dai dẳng thật.

—Quá bất thường. Rốt cuộc là vì sao mà chúng lại có thể cầm cự đến như vậy?

“Bao nhiêu phát trúng trực diện rồi?”

Trước câu hỏi của Tư lệnh Searsmith, Hạm trưởng Stanfield đáp lại với vẻ ngán ngẩm.

“Tôi đã ngừng đếm sau khi vượt quá mười lăm phát. Vậy mà vẫn còn bay được. Bên trong tàu chắc chắn đã biến thành một lò luyện kim rồi.”

Vừa nhìn Murasame đang bốc cháy trên bầu trời ở đằng xa, Searsmith vừa để lộ một chút cảm thán hiếm hoi trong lời nói.

“Dù là địch nhưng cũng thật tuyệt vời. Dùng chủ lực làm mồi nhử để câu chúng ta, và cho một đội biệt kích đột nhập vào đảo Guadalcanal. Lẽ ra chúng ta, chứ không phải hạm đội tân binh, nên ở lại eo biển. Nếu làm vậy, kết quả có lẽ đã khác đi một chút.”

Ông dễ dàng thừa nhận sai lầm của mình. Stanfield không thể chấp nhận được.

“Chỉ cần đánh chìm hết tàu địch là thắng thôi. Cả Hạm đội Kazenomiya lẫn Hạm đội Shironomiya, nếu đêm nay tiêu diệt sạch chúng ở đây, thì dù có nửa năm trôi qua, Hinoo cũng không còn cách nào để chống cự.”

Searsmith vẫn chỉ nhìn vào Murasame.

“Đó là chiến công tối thiểu cần thiết cho đêm nay.”

Ông lạnh lùng tuyên bố. Không bỏ qua việc đảo Guadalcanal đã bị tấn công, để trả đũa, ông sẽ biến toàn bộ các tàu chiến đã tấn công thành rong rêu của Solomon. Nếu không làm được điều đó, sẽ không thể nào chế nhạo được thất bại của Durga năm ngoái.

“Trước hết là phải hạ gục ‘Murasame’. Các tàu phía sau thế nào rồi? Vẫn chưa hiện lên trên radar à?”

TIEPTHEO

“Có vẻ như bóng tàu lúc ẩn lúc hiện. Do ảnh hưởng của bão nên không thể hiện lên rõ ràng.”

Hạm đội Kazenomiya đáng lẽ vẫn còn một tuần dương hạm hạng nhẹ và năm khu trục hạm, không có dấu hiệu nào cho thấy chúng sẽ ra khỏi mây giông. Vì là những con tàu mới, cũng có thể chúng đã không thể vượt qua được cơn bão và đã rơi xuống.

“Có lẽ Hạm đội Shironomiya sẽ đuổi theo chúng ta đến đây. Nếu để chúng hợp quân lại sẽ rất phiền phức. Phải nhanh chóng hạ gục ‘Murasame’.”

Nhận lấy mệnh lệnh lạnh lùng của Searsmith, Thiết giáp hạm Grandam tiếp tục thu hẹp khoảng cách với Murasame. Các khẩu pháo mạn giờ đây đã được hạ xuống nằm ngang không còn góc ngẩng, ngắm bắn trực tiếp.

Murasame đang hấp hối, càng đến gần càng thấy rõ. Tháp pháo chính số một, vốn đang khai hỏa một cách tích cực, giờ đã hoàn toàn im lặng. Lửa bùng lên từ khắp nơi trên trung tầng boong và thượng tầng boong, liếm quanh thân tàu. Việc thượng tầng boong, nơi đã dọn dẹp các vật liệu dễ cháy, lại phát hỏa có nghĩa là bên trong tàu, một ngọn lửa còn dữ dội hơn đang cuộn xoáy. Chắc chắn đã không còn sức chiến đấu ra hồn nữa.

“Tiếp cận đến khoảng cách ba nghìn. Giáng đòn kết liễu từ cự ly gần.”

Stanfield ra chỉ thị.

Thân tàu khổng lồ của Thiết giáp hạm bay Grandam từ từ thu hẹp khoảng cách với Murasame.

Ngay khoảnh khắc khoảng cách còn ba nghìn năm trăm, đột nhiên—

Tháp pháo số một của Murasame, vốn đã im lặng từ lâu, phun lửa.

Trong nháy mắt, đạn trúng vào mạn phải của Grandam. Lớp giáp thép vỡ tan, bung ra như một quả lựu.

“Cái gì!?”

Tất cả mọi người trong tháp chỉ huy loạng choạng kinh ngạc. Còi báo động nguy hiểm trong tàu vang lên, thông báo có hỏa hoạn. Đáng lẽ là kẻ đi kết liễu, ai ngờ lại bị dính một đòn ngược lại.

“Báo cáo tình hình thiệt hại.”

Stanfield cho lính truyền tin chạy đi. Tuy nhiên, bên trong tàu cũng đang hỗn loạn, không thể nắm được toàn bộ thiệt hại.

“Chỉ bị trúng một phát thôi. Hỏa lực chúng ta vẫn hơn, cứ tiếp tục bắn trả.”

Trong tháp chỉ huy, chỉ có một mình Đô đốc Searsmith là vẫn bình tĩnh.

Nhìn thấy tháp pháo số một và tháp pháo số hai, hai tháp pháo chính bốn mươi cen-ti-mét của Murasame đang bốc cháy chĩa về phía này, ông lẩm bẩm.

“Hỏa hoạn trên boong chỉ là đòn nhử à. Kẻ bị dụ vào khoảng cách tất sát chính là chúng ta.”

Nhận ra mình đã bị lừa, Searsmith chỉ thầm nghiến răng. Murasame, giờ đây chỉ có thể khai hỏa bằng cách ngắm bắn bằng mắt thường tại chỗ, đã dùng hỏa hoạn trên boong làm mồi nhử để dụ Grandam vào khoảng cách có thể ngắm bắn trực tiếp và khai hỏa. Dù là địch, nhưng đó là một tinh thần chiến đấu đáng gờm.

Định làm chúng ta bị thương hết mức có thể trước khi Hạm đội Shironomiya đến sao.

“Tuyệt vời. Ta sẽ kết liễu ngươi với lòng kính trọng.”

Searsmith hiếm hoi nói ra một từ như “kính trọng”. Chính người nói cũng nhận ra vào lúc đó, rằng đây là lần đầu tiên trong đời mình dùng từ này.

†††

Khoảng một năm rưỡi trước, sau trận hải không chiến ở Vịnh Manila. Rio đã từng làm một thí nghiệm cùng với các hạ sĩ quan binh lính trên thượng tầng boong của Tuần dương hạm hạng nhẹ “Hiren” theo ý tưởng của Kuroto.

Kuroto gọi đó là “chiến dịch giả chết”.

Trong trận chiến ở Vịnh Manila, đã phát hiện ra rằng khi tàu của mình bị thương trong một trận pháo lôi chiến, nếu chỉ bị thiệt hại nửa vời, ngược lại sẽ càng thu hút đạn của địch. Theo lời Kuroto “không phải là nửa vời, mà nếu giả vờ như đang bị thiệt hại nghiêm trọng, địch sẽ đổi mục tiêu sang các tàu khác để giành thêm chiến công”.

Liệu có thật sự như vậy không thì còn đáng ngờ, nhưng mọi người đều thấy cách làm cho thiệt hại trông có vẻ lớn hơn thực tế rất thú vị.

Kuroto đã đề xuất phương pháp rải những chiếc khăn lau dùng cho khoa động cơ gọi là “uesu” lên thượng tầng boong và trung tầng boong rồi châm lửa. Những chiếc khăn lau thấm dầu bùng cháy dữ dội, rải khắp mặt boong rồi đốt, sẽ không thể phân biệt được với một vụ hỏa hoạn thật sự. Kẻ địch khi nhìn thấy hỏa hoạn trên boong chắc chắn sẽ nghĩ rằng phe này đang hấp hối, chúng đổi mục tiêu, hoặc sẽ đến gần để giáng đòn kết liễu…

Bây giờ Grandam đã chọn phương án đến gần để kết liễu.

Nếu đối phương tự mình đến gần, tháp pháo chính số một, vốn đang “giả chết”, sẽ có thể ngắm bắn trực tiếp.

Đúng như dự đoán.

“Trúng đích!!”

“Mạn phải ‘Grandam’ bị thiệt hại!!”

Cùng lúc tháp pháo số một phun lửa, giọng của lính gác vang lên, và trong tháp chỉ huy cũng vang lên những tiếng hoan hô.

“Làm được rồi, trúng rồi, trúng rồi!”

“Trúng trực diện từ cự ly gần, đáng đời, biết tay chưa!”

Bằng cách nào đó, họ đã có thể trả được một đòn cho tàu địch.

Một vết xước có thể giáng một đòn trước khi Hạm đội Shironomiya đến là một sự may mắn.

Và từ bây giờ, Murasame sẽ đối mặt với thời khắc cuối cùng. Đã không còn cách nào để chống cự.

Ở phía xa, ba thiết giáp hạm địch lại chiếm vị trí ở khoảng cách sáu nghìn. Có vẻ chúng đã giữ một khoảng cách an toàn, vì nếu đến gần một cách bất cẩn sẽ bị ngắm bắn trực tiếp.

Tốc độ của Murasame giờ chỉ còn 11 hải lý. Bánh lái cũng đã hỏng, con tàu bay một cách lảo đảo như bước chân xiêu vẹo của một kẻ say, và chỉ bay được một cách khó khăn. Nếu bị ba thiết giáp hạm địch tập trung hỏa lực, chắc sẽ không cầm cự được một giờ.

—Chúng ta sẽ chết ở đây sao…

Rio nghĩ như vậy. Cô không sợ. Nhưng ít nhất, cô muốn có một cái kết có thể nối tiếp được ngọn đuốc chiến thắng cho Izaya.

Ngay khi cô nghĩ vậy.

“Bên trái sáu mươi độ!! Bóng tàu!!”

Tiếng của lính gác vang lên. Rio đưa mắt nhìn về phía trước bên trái.

Ở phía xa, trong kẽ hở của những đám mây tan tác, có thể thấy những vật thể phản chiếu ánh trăng lấp ló.

“Là ánh lửa pháo ạ. Có thể thấy đường đạn. Có vẻ một hạm đội đang giao chiến.”

Là Izaya sao. Không, nếu là Hạm đội Shironomiya thì phải đến từ phía sau. Hạm đội đang giao chiến trên hướng đi của Murasame, con tàu đang cố gắng rút lui về hướng Tây Tây Bắc, lẽ nào—.

“‘Hyoujun’, ‘Kousetsu’, ‘Hadare’! Là phe ta!”

Ba khu trục hạm đã bị lạc trong mây giông đang giao chiến với tàu địch ở phía trước đường đi của Murasame.

Hạm đội địch mới xuất hiện là hai tuần dương hạm hạng nhẹ và bốn khu trục hạm bay. Là những tàu thuộc Chiến đội số 1 của hạm đội Searsmith.

Cả ba chiếc đều là những con tàu mới. Bị những kẻ thiện chiến của hạm đội Searsmith đơn phương bắn trả, chúng đã bắt đầu phun ra lửa và khói đen.

“Nếu là loạn chiến sẽ không thể ngắm bắn bằng radar, hãy gọi họ đến không phận của chúng ta!”

Kagase chấp nhận đề xuất của Rio, một lính thông tin gửi điện tín với nội dung đó đến các tàu mới.

“Tàu địch, KHAI HỎA!”

Tiếng hét thất thanh của lính gác. Phía bên trái, ba thiết giáp hạm địch giữ khoảng cách 6.000m vừa bay song song vừa lại một lần nữa nã pháo vào họ.

“Bánh lái, cố lên!!”

“Oyessir!”

“Thưa Công chúa—”

Những thủy thủ đang điều khiển bánh lái bằng tay dùng hết sức bình sinh để quay chiếc bánh lái khổng lồ sang trái. Nhưng con tàu khổng lồ mãi không chịu quay đầu.

Ba phát trúng trực diện.

Đèn tắt, dây điện tóe lửa, khói độc bao trùm bên trong tàu.

Những binh lính bê bết máu quằn quại, những nhân viên khoang động cơ bị hơi nước áp suất cao phun ra từ các đường ống hét lên lăn lộn.

Hỏa hoạn xảy ra khắp nơi trong tàu, đã không còn cách nào cứu vãn. Nhưng.

“…Sẽ chiến đấu đến cùng. Sẽ cầm cự cho đến khi Hạm đội Shironomiya đến. Phải làm những gì chúng ta có thể làm.”

Kagase dứt khoát tuyên bố.

“Vâng.”

Rio không phản đối thêm. Họ sẽ chiến đấu ở đây cho đến khi Izaya đến. Đằng nào cũng chết, thì ít nhất cũng phải có ích cho Izaya rồi mới chết…

†††

Hải Không quân Hinoo không có radar, nhưng họ có một thiết bị gọi là “máy dò ngược”, có thể dựa vào sóng radar bị chặn thu để dò tìm vị trí hiện tại của địch.

Hạm đội Shironomiya lúc này đang dựa vào máy dò ngược để xác định vị trí của Thiết giáp hạm địch Grandam, và đang bay trên không phận Biển Solomon với tốc độ tối đa 40 hải lý.

“Làm ơn, hãy cầm cự nhé, Rio…!”

Izaya chỉ biết cầu nguyện như vậy.

Ở phía trước, những tia lửa pháo lấp lánh. Phía bên kia những đám mây, hàng ngàn đường đạn cày xới bầu trời đêm theo phương ngang, những vụ nổ và ngọn lửa từ những phát trúng đích, và những hạt Cerath tô điểm cho bữa tiệc thép bằng bảy sắc cầu vồng.

Sắp đến chiến trường rồi.

Sắp đuổi kịp hạm đội của Searsmith rồi.

Nhưng, mây quá nhiều nên không thể nhìn thấy tàu địch. Như thể đang gây khó dễ cho Hạm đội Shironomiya, những đám mây tan tác dày và rộng đang lơ lửng ở độ cao khoảng một nghìn hai trăm mét, che phủ cả chiến trường.

“Ban đêm, tình hình nhiều mây cũng bất lợi cho chúng ta.”

Kuroto lẩm bẩm với vẻ không hài lòng. Địch có thể nhìn thấy phe này bằng radar phòng không, nhưng phe này, chỉ dựa vào mắt thường, lại không thể nhìn thấy phía bên kia đám mây.

Izaya, người đang nhìn chăm chú vào chiếc ống nhòm đôi 12cm, lẩm bẩm.

“Các tàu của cả hai bên đều không có đội hình lộn xộn trong không phận. Nếu lôi kích từ xa sẽ trúng phải phe ta.”

“Chỉ có thể lợi dụng mây để tiếp cận, thực hiện lôi kích tầm gần. Chỉ nhắm vào các thiết giáp hạm thôi.”

“Ừm” Izaya gật đầu, và nhìn chăm chú vào không phận xa xăm.

Một đám cháy cực lớn đang lấp lánh ở một góc của bầu trời đêm từ nãy đến giờ.

Mây che khuất nên không thể nhìn thấy tình hình chi tiết. Vừa ôm một dự cảm chẳng lành, Izaya vừa bay về phía ngọn lửa đó. Cầu mong, đó không phải là Murasame.

“Myuu, có thấy thiết giáp hạm địch không.”

Izaya hỏi Myuu đang tiếp tục canh gác tại đài chỉ huy phòng không ngay trên tháp chỉ huy.

“Có vẻ địch đã tung màn khói. Có lẽ chúng đã nhận ra Hạm đội số 8 của chúng ta.”

Câu trả lời ngay lập tức được gửi đến. Một đêm vốn đã nhiều mây, nay lại thêm cả màn khói, ngay cả với năng lực nhìn đêm của Myuu cũng không thể thấy được gì. Ngược lại, địch có thể nắm bắt được di chuyển của phe này bằng radar.

“Tung tàu ngụy trang chứ?”

Izaya hỏi Kuroto.

“Còn quá sớm. Phải đến gần hơn nữa rồi mới dùng.”

“Ừm… Nhưng có lẽ đang bị các thiết giáp hạm nhắm đến…!?”

“Tàu địch, khai hỏa!”

Tiếng hét của lính gác chồng lên cuối câu nói của Izaya.

Phía trước, ở khoảng cách khoảng mười nghìn mét, đám mây đen đang lơ lửng bỗng nhuốm đỏ từ bên trong, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chín vệt sáng cháy rực xé toạc đám mây, lao vút lên đỉnh trời.

Chỉ cần nhìn độ dày của các vệt đạn cũng biết đó là một loạt bắn đồng loạt của thiết giáp hạm. Và hướng đi của đường đạn đó là—

“Quả nhiên.”

Nhìn chín luồng sáng đang lao thẳng về phía Shinonome, Izaya rên rỉ. Địch đã xác nhận được phe này bằng radar, và đã ngắm bắn xong.

“Bẻ lái năm độ sang phải.”

“Bẻ lái năm độ sang phải, Aye, sir!!”

Hạm trưởng Sutekichi lặp lại chỉ thị của Izaya, và cho Shinonome từ từ đổi hướng.

Vừa tạo ra những tiếng gầm, những bọt sóng cầu vồng vừa lướt qua mạn trái của Shinonome. Những phát đạn gần không thể tin được đối với một loạt bắn đầu tiên.

“Đúng là một canh bạc rồi. Nếu đến gần hơn nữa, chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

Kuroto càu nhàu.

“Nguy hiểm là điều đã biết trước. Để chiến thắng, dù có là tử địa cũng phải lao vào.”

Izaya hạ quyết tâm, và xác nhận phía sau. Sueguro, Kawayodo, Unami cũng đã né được đạn của địch bám sát theo Shinonome.

Nếu không thể tiêu diệt ba thiết giáp hạm bay của địch bằng cuộc lôi kích ban đêm của bốn chiếc tàu này, họ sẽ thua.

Lỡ trong chiến trường hỗn loạn cả địch và ta này, lôi kích từ xa sẽ cuốn cả đồng đội vào. Chỉ có thể áp sát mà bắn, nhưng địch lại ẩn mình trong mây không chịu ra. Bằng cách nào đó phải nắm được vị trí của chúng…

“Tàu địch khai hỏa!”

“Đang nhắm vào chúng ta!”

Lại một lần nữa, mười tám đường đạn bay vút trên bầu trời đêm. Đã tăng lên.

Nhìn chằm chằm vào những đường đạn đỏ rực được ngắm bắn chính xác, Izaya cắn môi.

“Đổi hướng, bẻ lái mười độ sang trái!”

Hạm trưởng Sutekichi bắt đầu đổi hướng trước cả khi được Izaya ra lệnh. Những hạt Cerath vỡ tan ở mũi tàu lướt qua cửa sổ của tháp chỉ huy, rồi bay vụt về phía sau.

Thêm nữa.

“Bên trái chín mươi độ. Khu trục hạm địch đang đến gần.”

Quay lại trước lời nói của Myuu, cô thấy ba khu trục hạm bay của địch đang hợp thành bầy, tăng tốc và cố gắng bay song song, nhắm vào Hạm đội Shironomiya. Khoảng cách tương đối, 4.000m. Đạn của các khẩu pháo bắn nhanh xé toạc bầu trời đêm màu đỏ rực, trút xuống nhắm vào Shinonome.

Kuroto nhếch mép, nở một nụ cười ghê rợn.

“Có vẻ đã bước vào bãi săn của địch. Đừng thua nhé Sutekichi, bắn trả lại đi. Đừng dùng không lôi, để dành cho các thiết giáp hạm.”

“Vâng.”

Được ra lệnh, Sutekichi ra lệnh cho hai tháp pháo sáu nòng 12cm và hai tháp pháo treo 88mm ở mạn trái bắn trả. Cùng với tiếng gầm của động cơ pít-tông, các tháp pháo xoay nã đạn dữ dội vào mạn sườn của các khu trục hạm địch.

Những đám mây nhảy múa, khói đen từ màn khói do địch tung ra. Trong tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng, hàng chục triệu viên đạn pháo bắn nhanh, đạn súng máy phòng không, đạn pháo chính 12cm, đạn pháo chính 40cm, bằng những đường parabol và đường thẳng, xé nát màn đêm.

“Khu nhà ở số 1, phát hỏa!!”

“Nhà bếp, đã bị pháo bắn nhanh bắn trúng!”

“Trúng trực diện ụ súng máy phòng không số ba! Binh lính thương vong rất nhiều!!”

Các báo cáo thiệt hại ngày càng tăng lên.

Izaya cho lính hầu cận đến nhà bếp và ụ súng máy phòng không số 3 để xác nhận tình hình thiệt hại, cô bình tĩnh nắm lấy ống truyền thanh.

“Đội Nội vụ, dập lửa ở khu nhà ở số 1.”

“Vâng!”

Trong thời gian neo đậu tại cảng, các tân binh đã nhiều lần huấn luyện đối phó với những thiệt hại giả định. Tuy nhiên, giữa chiến trường thực tế và huấn luyện có một sự khác biệt lớn. Thân tàu không ngừng bị xuyên thủng, sức nóng của ngọn lửa, khói thuốc súng chặn đường đi, khói độc phát ra từ lớp sơn tường bị chảy do nhiệt, gồm những người bị thương vong nằm la liệt trên sàn. Cả ống truyền thanh lẫn dây điện thoại đều bị đứt ở nhiều nơi, các lính truyền tin phải tự mình chạy xuyên qua lửa để đến trực tiếp các khu vực phụ trách, truyền đạt công việc của hạm trưởng và mang tình hình hiện trường trở về cầu tàu.

“Bên kia cũng đang vất vả. Đây là một cuộc thi gan dạ, tuyệt không bỏ cuộc!”

Trước lời động viên của Izaya, các binh lính đáp lại từ phía bên kia ống truyền thanh.

“Điện hạ—!!”

“Điện hạ—!!”

“Chúng thần tuyệt đối sẽ không thua, thưa Điện hạ—!!”

Loạt bắn trả của bốn chiếc thuộc Hạm đội Shironomiya xuyên thủng ba khu trục hạm địch.

Đặc biệt là trên Sueguro, Kawayodo, Unami có những thủy thủ đã đạt đến cảnh giới thần thánh. Ba con tàu này đã tham gia và sống sót qua hầu hết các trận quyết chiến hạm đội trong suốt hai năm kể từ khi khai chiến, không chỉ có lôi kích mà cả pháo kích cũng đã đạt đến đỉnh cao của sự điêu luyện.

“Khu trục hạm địch, bốc cháy!!”

“Trúng trực diện!! Đạn pháo của ‘Unami’ đã trúng!”

Tiếng hoan hô của lính gác. Nhìn lại, quả nhiên hai con tàu phía sau hàng tàu địch đang bốc cháy. Trận pháo chiến giữa các khu trục hạm, có vẻ Hạm đội Shironomiya đang chiếm ưu thế.

“Quả không hổ danh. Thật đáng tin cậy.”

Izaya quay lại nhìn ba con tàu đang theo sau và mỉm cười. Đạn pháo chính của Shinonome vẫn chưa có phát nào trúng trực diện, nhìn thì khoa Pháo đang bắn một cách liều mạng, nhưng vẫn chưa đạt được cả độ chính xác kẹp.

“Địch đã bắn hết không lôi. Pháo thuật thì bên này giỏi hơn, giờ chỉ cần tiêu diệt được các thiết giáp hạm…”

Phía trước, từ phía bên kia những đám mây tan tác và màn khói, những viên đạn pháo chính 40cm vẫn không ngừng trút xuống. Hạm trưởng Sutekichi liều mạng điều khiển bánh lái để né tránh. Chỉ cần một viên đạn đó trúng đích, Shinonome sẽ bị thiệt hại nghiêm trọng.

“Myuu, có thể đo khoảng cách đến các thiết giáp hạm không.”

“…Không thể nhìn thấy. Khi nào nhìn thấy bóng tàu, tôi sẽ báo cáo.”

Izaya rên rỉ. Ba thiết giáp hạm địch khéo léo dùng mây và màn khói làm lá chắn, không cho Hạm đội Shironomiya có cơ hội lôi kích.

Kuroto nói với lính thông tin.

“Gửi điện tín bằng văn bản thường cho ‘Murasame’. Từ phía ta không thấy thiết giáp hạm địch. Phía các ngươi thế nào.”

“Vâng. Từ phía ta không thấy thiết giáp hạm địch. Phía các ngươi thế nào. Sẽ gửi ngay!”

Nói xong, cậu ta lao ra khỏi tháp chỉ huy, chạy đến phòng thông tin.

Kuroto lại một lần nữa nhìn ra không phận chiến đấu bị che khuất bởi mây và khói đen.

“Kẻ địch này thông minh. Không dùng sức mạnh áp đảo mà dùng đầu óc.”

“Chúng đang nghiên cứu cách làm của chúng ta. Khó nhằn đây.”

Ngay sau cuộc trò chuyện của Izaya và Kuroto, ống truyền thanh rên rỉ vang lên.

“Bên phải hai mươi độ. Khoảng cách năm nghìn. ‘Murasame’ đang bốc cháy…!!”

Giọng của Myuu hiếm hoi có sự dao động.

Izaya đưa ánh mắt sắc lẹm về phía trước bên phải.

“Rio…!!”

Cô không kìm được mà thốt lên một tiếng hét thất thanh.

Một góc của bầu trời đêm—Murasame đang phun lửa từ bên trong thân tàu, mũi tàu đang chúi xuống. Vài sợi dây treo đã đứt đang vung vẩy trong không trung một cách vô vọng.

“Không được, nguy hiểm, chạy mau đi!!”

Izaya hướng chiếc ống nhòm đôi 12cm về phía Murasame, không kìm được mà hét lên. Cô có thể thấy những sĩ quan và binh lính đã cùng chung sống bốn tháng ở Căn cứ Asokusasenri vẫn còn ở trong tàu, họ đang liều mạng dập lửa. Tuy nhiên, độ nghiêng của thân tàu ngày càng lớn theo thời gian.

“Thân tàu đã nghiêng rồi. Cứ tiếp tục như vậy chỉ là chết vô ích, cho rút lui đi.”

Kuroto cũng lẩm bẩm với vẻ bực tức. Cứ đà này, các sợi dây treo sẽ dần dần đứt từ phía trước, nơi đang chịu tải nặng, cuối cùng con tàu sẽ treo lơ lửng với mũi tàu chúi thẳng xuống.

Izaya hướng ống nhòm vào tháp chỉ huy. Xung quanh có những vết đạn trúng trực diện, lớp giáp thép bị bung ra, lửa đang phun ra từ bên trong. Không thể nhìn thấy tình hình bên trong tháp chỉ huy, thiệt hại nghiêm trọng là điều hiển nhiên.

“Rio…!!”

Izaya rên rỉ.

Đó là gia đình, là người bạn thân đã cùng chung sống như một từ khi còn nhỏ. Cầu mong Rio không cố chấp ở lại. Cầu mong cô ấy đã đeo dù và rút lui.

Và đồng thời, cô cũng biết rằng Rio sẽ không làm vậy. Rio có tinh thần trách nhiệm cao, tuyệt đối sẽ không rời tàu cho đến khi chứng kiến toàn thể nhân viên rút lui.

Dù biết là vậy, nhưng.

“Chạy đi, Rio…!!”

Sau khi cầu nguyện, Izaya lườm vào những đám mây đen kịt.

Không thể nhìn thấy, nhưng ở đâu đó trong đó, ba thiết giáp hạm địch đang ẩn nấp.

“Sao các ngươi dám làm vậy với Rio…!!”

Cô gắng gượng nuốt xuống cơn giận đang trào dâng.

Đừng nóng giận. Phải bình tĩnh, tìm cách phát hiện ra kẻ địch…

†††

Lau đi máu, khói đen và mồ hôi trên mặt bằng cánh tay, Rio nhìn vào bên trong tháp chỉ huy đang chìm trong khói thuốc súng.

Tháp pháo chính 40cm ngay trên tháp chỉ huy được đặt gần mũi tàu đã bị trúng trực diện, các đường ống và dây điện bị đứt, các thiết bị đo trên tường bị chập, khói đen ồ ạt tràn vào. Cũng có những thiết bị đo đang phun lửa, những sợi dây điện bị đứt tóe lửa lằn quằn trên sàn.

Bất thì, một lính thông tin chạy vào, đọc to bức điện bị chặn thu.

“Điện tín từ ‘Shinonome’! Từ phía ta không thấy thiết giáp hạm địch. Phía các ngươi thế nào!”

Xem văn phong thì có lẽ là do Kuroto gửi. Vì ở đây còn có các sĩ quan cấp cao khác nên mới dùng hình thức câu hỏi, chứ nếu chỉ có một mình Rio, chắc chắn cậu ta đã ra lệnh một cách hống hách rằng “Không thấy thiết giáp hạm thì làm cho thấy đi”.

“Đang lúc bận rộn, lại nói những lời tùy tiện.”

Tưởng tượng ra bộ mặt cau có của Kuroto khi bắt gửi bức điện tín này, Rio không kìm được mà mỉm cười.

Lời thỉnh cầu thật sự của Kuroto được ẩn giấu trong bức điện này, Rio gần như đã hiểu. Cô biết, đây chính là thời điểm để làm.

Ngay khi cô hạ quyết tâm, Hayao, người đã được phái đến khoang động cơ bị mất liên lạc, quay trở lại tháp chỉ huy với khuôn mặt đen kịt vì than báo cáo với Rio.

“Phòng máy móc hỏng hoàn toàn! Tua-bin không hoạt động!”

Rio gật đầu. Nếu phòng máy móc đã hỏng, Murasame sẽ không thể bay được nữa.

Đã đến lúc rồi.

“Đại tá Kagase.”

Rio đưa mắt nhìn Kagase bên cạnh, thúc giục ông đưa ra quyết định.

Kagase nhắm mắt một lúc, rồi tuyên bố.

“…Sĩ quan trực, ngừng ghi chép. Lính thông tin, vứt bỏ các tài liệu mật. …Toàn thể nhân viên, rời tàu.”

Trước lời nói của Kagase, các tham mưu cúi đầu.

Rio nắm lấy micro của hệ thống thông báo toàn tàu, mở nắp tất cả các ống truyền thanh trong tháp chỉ huy, và ra lệnh.

“Toàn thể nhân viên rời tàu! Người bị thương thì nhờ người có thể di chuyển giúp đỡ! Nếu rơi xuống biển, hãy cố gắng bơi vào đảo! Nếu ở trên biển sẽ bị địch bắt!”

Rồi cô cho các lính hầu cận trên cầu tàu chạy đi truyền tin đến những nơi đã mất liên lạc, trong khi cầu nguyện cho càng nhiều người được cứu sống càng tốt.

Kagase nói với các tham mưu tác chiến còn lại.

“Các cậu hãy dùng xuồng máy mà chạy đi. Nếu nhảy dù sẽ bị địch bắt mất.”

Đây là lãnh thổ địch, hạ sĩ quan và binh lính thì không nói, chứ những sĩ quan cấp cao như tham mưu tác chiến mà trôi dạt trên biển và bị địch bắt, bí mật của phe ta sẽ bị rò rỉ. Chỉ có thể cho họ lên xuồng máy, bằng cách nào đó nhờ các phi đoàn hạm đồng đội vớt lên.

“Tôi không muốn phải sống trong nỗi nhục. Tôi sẽ ở lại tàu.”

“Tôi cũng vậy, sẽ cùng sống chết với ‘Murasame’.”

Các tham mưu đã hạ quyết tâm, khăng khăng nói vậy. Kagase lắc đầu.

“Không thể mất thêm những sĩ quan ưu tú được nữa. Chừng nào còn hy vọng sống, hãy cứ sống, và vận dụng kinh nghiệm của trận chiến này cho lần sau, đó là nhiệm vụ của các cậu. Xin các cậu đấy.”

Trước lời nói của Kagase, các tham mưu chỉ có thể dùng một tay nắm lấy vành mũ cúi đầu.

“Mọi người, hãy nhanh chóng rời tàu. Xuồng máy sẽ không thể ra được nữa.”

Bị Rio thúc giục, mười hai tham mưu tác chiến đã chọn con đường rời tàu. Kagase gửi gắm một lời nhắn cho một trong số họ.

“Hãy nói với Thiếu tá Kurono. Từ nay xin nhờ cả vào cậu. Hãy cứu lấy Hinoo.”

“…Vâng ạ.”

Tiễn các tham mưu rời đi, Kagase nhìn Rio, Nguyên soái Kazenomiya Genzaburou và người lính hầu cận Hayao còn lại trong tháp chỉ huy.

Genzaburou, người đã im lặng suốt từ khi trận chiến bắt đầu, đã mở lời.

“Ta sẽ ở lại.”

Kagase lắc đầu.

“Không được ạ. Xin ngài hãy cùng Hạm trưởng Kazenomiya lên xuồng máy.”

“Ta có một thân phận không thể trở thành tù binh được. Phần còn lại cứ để cho chúng ta, chính cậu mới phải chạy đi.”

“Không, tôi sẽ ở lại cho đến khi xác nhận toàn thể nhân viên rời tàu.”

“Đại tá Kagase, mệnh lệnh.”

Trước từ “mệnh lệnh” được thốt ra từ vị Nguyên soái Kazenomiya, Tổng trưởng Quân lệnh kiêm Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, Kagase phản xạ ưỡn thẳng lưng.

Đối với một quân nhân, một từ “mệnh lệnh” được cấp trên ban xuống tương đương với một phép thuật buộc phải phục tùng.

Hơn nữa, đối phương lại là Đại Nguyên soái của Hinoo. Dù có là một mệnh lệnh vô lý đến đâu, tuân thủ nó chính là niềm kiêu hãnh của một quân nhân như Kagase.

“Hãy lên xuồng máy và chạy đi. Hãy nối tiếp kinh nghiệm này cho lần sau. Đó là vì quốc gia, vì người dân, là trách nhiệm mà cậu phải hoàn thành. Hết.”

Trên khuôn mặt Kagase, sự đau khổ, nhục nhã và hối tiếc tột cùng giao thoa. Nhưng niềm kiêu hãnh của một quân nhân đã buộc cậu phải chấp nhận mệnh lệnh tàn khốc.

“…Vâng ạ!”

Chỉ nói vậy, Kagase gắng gượng nuốt xuống nỗi nhục nhã và tức giận, rồi rời khỏi tháp chỉ huy.

Trong tháp chỉ huy, chỉ còn lại Rio, Genzaburou, và Hayao.

“Hai đứa cũng đi đi.”

Trước lời nói của Genzaburou, Rio mỉm cười.

“Cha.”

Suốt hai năm kể từ khi chiến tranh bắt đầu, cô đã luôn cắt đứt mối quan hệ cha con. Nhưng vào lúc cuối cùng, cô đã muốn gọi như vậy.

Cô đã biết quyết tâm của Genzaburou. Vì Tư lệnh Hạm đội Liên hợp không được phép trở thành tù binh của địch.

Rio vòng hai tay ra sau lưng Genzaburou. Genzaburou cũng vòng tay ra sau lưng cô con gái yêu.

“Xin lỗi con. Đưa con đến một nơi như thế này.”

Ông nói ra những lời chưa thể nói. Rio lắc đầu sang hai bên.

“Con rất vui vì được làm con gái của cha. Thực sự rất vui.”

“………………”

“Con muốn được ở cùng cha đến phút cuối, nhưng lại bị Thiếu tá Kurono giao cho một công việc quan trọng. Vì vậy, con đi nhé.”

Cô ngước nhìn cha và mỉm cười.

“…Vậy sao.”

Rio nhẹ nhàng rời khỏi cha, chào theo nghi lễ quân đội.

“Con sẽ dùng đèn pha để chiếu vào tàu địch. Để Izaya và những người khác có thể bắn không lôi.”

Khi cô nói ra quyết tâm của mình, Genzaburou lặng lẽ gật đầu.

“…Hiểu rồi. Đi đi.”

“Cảm ơn cha.”

Rio quay lưng lại với cha, cùng Hayao rời khỏi tháp chỉ huy.

Hayao lặng lẽ nhìn vào bóng lưng của Rio đang đi phía trước.

Hành lang đầy khói, và các thiết bị đo trên tường tóe lửa. Lấy một chiếc khăn bịt miệng, Rio một lòng hướng về thượng tầng boong.

Những cảm xúc mà Rio đang kìm nén cũng truyền đến Hayao. Chắc hẳn cô muốn được ở lại tháp chỉ huy cùng cha mình nhưng cô đã giấu đi cảm xúc và vì những việc phải làm, Rio đã vượt qua làn khói độc, đi lên cửa thoát hiểm, bước ra thượng tầng boong đang bốc cháy.

“Chạy đi, nhanh lên, sắp rơi rồi!”

“Đừng từ bỏ, ai còn thở thì cứu lấy!”

Các binh lính la hét qua lại, lần lượt đeo dù và lao mình ra khỏi tàu. Những người bị thương được những người khỏe mạnh dùng móc nối các đai buộc lại với nhau nhảy xuống nhắm vào mặt biển cách đó 1.200m.

Rio và Hayao kiểm tra thượng tầng boong, đỡ những người bị thương dậy, sau khi sắp xếp để càng nhiều thủy thủ có thể chạy thoát càng tốt, họ đã xuyên qua lửa và khói đen để đến được đèn pha.

Đèn pha bị lửa bao quanh vẫn còn nguyên vẹn.

Hayao đến phòng phát điện xác nhận nguồn điện.

Rio một mình kiểm tra tình trạng của đèn pha. Sợi tóc carbon vẫn còn điện, ở trong tình trạng có thể chiếu sáng ngay lập tức.

Từ những đám mây mưa cách đó khoảng 4.000m, những đường đạn cháy rực không ngừng được bắn ra trút xuống, nhắm vào Hạm đội Shironomiya ở phía xa. Vì Murasame dù có để mặc cũng sẽ rơi, ba thiết giáp hạm địch đã bỏ mặc họ.

Từ vị trí của Murasame, có thể nhìn thấy rõ đường đạn của những viên đạn vạch đường do pháo chính của địch bắn ra có thể nắm bắt được vị trí tương đối của địch. Tuy nhiên, từ vị trí của Kuroto và những người khác, hoàn toàn không thể nhìn thấy địch đang ở đâu. Nếu Rio từ bên sườn này chiếu sáng kẻ địch, chắc chắn Myuu sẽ đo được khoảng cách, Kuroto sẽ bắn được không lôi.

Vì quyết chí, cô sẽ dâng hiến sinh mạng này.

“Đèn pha, nguồn điện dự phòng còn hoạt động! Có thể chiếu sáng được khoảng một phút!”

Hayao quay trở lại từ phòng điện báo cáo với Rio.

Rio gật đầu. Sau khi xác nhận không còn binh lính nào rời tàu từ thượng tầng boong.

“Hayao cũng, chạy đi.”

“…Không! Thần sẽ giúp một tay!”

Hayao, với một vẻ mặt đã hạ quyết tâm, dùng hai tay nắm lấy chiếc đèn pha có đường kính gần 1.000m hướng mặt lõm về phía những đám mây mưa.

“…Hiểu rồi. Giúp chị một tay nhé.”

Từ chối thêm nữa có lẽ là vô duyên. Như Hayao mong muốn, hãy cùng nhau hoàn thành nhiệm vụ đến phút cuối cùng.

Nếu chiếu đèn pha nhắm vào các thiết giáp hạm địch, địch chắc chắn sẽ quay mũi giáo pháo kích về phía Murasame.

Bật đèn pha, đổi lại việc vị trí địch bị lộ, vị trí của mình cũng sẽ bị phơi bày. Địch chỉ cần nã pháo vào gốc của ánh sáng, trong nháy mắt, nơi đây sẽ trút xuống một cơn mưa đạn xuyên giáp, và cả Rio, Hayao lẫn đèn pha đều sẽ bốc hơi.

Nhưng, như vậy là được rồi.

Ở phía cuối của hy vọng được chiếu sáng, chắc chắn Izaya và Kuroto sẽ đến được.

Nếu là hai người đó, chắc chắn, sẽ đáp lại ánh sáng này.

Rio hạ quyết tâm, nắm lấy cần gạt ở chân đèn kéo xuống.

Một luồng sáng hơn một trăm nghìn candela được sinh ra, nó đâm thẳng vào đám mây mưa nơi các thiết giáp hạm địch đang ẩn nấp.

“…………!!”

Tầm chiếu của ánh sáng, khoảng 10.000m. Một lượng ánh sáng kinh khủng đến mức đâm vào đám mây mưa, xuyên qua, còn bay ra khỏi phía bên kia.

Rio và Hayao hai người cùng nhau, từ từ xoay chùm mũi tên ánh sáng.

Ánh trăng, pháo sáng, đường đạn vạch đường, thanh kiếm ánh sáng kinh khủng xóa tan tất cả bắt đầu sục sạo bên trong đám mây mưa.

Ngay khoảnh khắc một bóng tàu lờ mờ hiện ra ở phía cuối ánh sáng, giữa những đám mây đen kịt—

Hai mươi bảy mũi tên lửa xé toạc đám mây mưa, thậm chí không hề vẽ nên một đường parabol, mà lao thẳng về phía Murasame.

Để buộc họ phải tắt đèn, địch đã ngay lập tức đổi mục tiêu sang Murasame.

Rio hiểu ra.

—Đó, chính là cái chết của mình.

Trước đường đạn chính xác được ngắm bắn bằng radar, Murasame không thể di chuyển không có cách nào để chạy thoát. Khoảng mười mấy giây nữa, cơ thể của họ sẽ biến mất khỏi thế giới này.

—Mình đã cố gắng hết sức rồi.

Không có gì hối tiếc. Cũng không cảm thấy buồn. Sinh ra là một thành viên Vương tộc của đất nước này, cô đã làm tất cả những gì mình có thể cho đến tận hôm nay. Dù có nhiều lúc vất vả và đau khổ, nhưng cũng có ngần ấy niềm vui và hạnh phúc. Nếu có kiếp sau, cô cũng muốn được sinh ra là Kazenomiya Rio, đi lại con đường đời y hệt.

“Mọi người, cảm ơn nhé.”

Izaya, Kuroto, Myuu, nụ cười của tất cả những sĩ quan và binh lính cô đã gặp từ trước đến nay, hiện lên trong khoảng thời gian như được kéo dài ra.

Tất cả, đều là những người đã chiến đấu vì một ai đó quan trọng. Giữa một thời đại tàn khốc, để người quan trọng của mình không bị ai chà đạp, họ đã vứt bỏ sinh mạng và chiến đấu hết mình. Được gặp họ chính là niềm tự hào của cuộc đời cô, và cô nghĩ rằng, vào phút cuối, mình đã có thể làm một công việc không hổ thẹn với cách sống của họ.

“Hãy thắng, và sống sót nhé, Izaya. Bé Kuro.”

Nhìn chằm chằm vào hai mươi bảy viên đạn xuyên giáp đang vẽ nên những hình tròn hoàn hảo bay trong khi bốc cháy với tốc độ gấp hai lần tốc độ âm thanh, Rio cầu nguyện cho những người bạn thân ở phía xa.

“Đừng chết nhé. Sống sót trở về, rồi mọi người cùng mở tiệc đấy.”

Trong nháy mắt—

Tất cả được bao trùm trong một ánh chớp nóng rực.

Lớp giáp thép của Murasame bẹp dúm như kẹo mạch nha, và trong cơn nhiệt độ cực cao, cả lớp vỏ ngoài lẫn cơ cấu bên trong đều tan chảy thành một dòng dung nham…

†††

Không thể tìm thấy các thiết giáp hạm địch đang ẩn mình trong mây. Murasame đang bốc cháy bị các tàu địch bỏ mặc, chờ đợi thời khắc cuối cùng.

Izaya và Kuroto đứng thẳng hàng trong tháp chỉ huy, lườm vào Murasame đang bốc cháy và đám mây mưa dày đặc nơi các thiết giáp hạm địch có lẽ đang ẩn nấp.

Bất thình lình, ba, bốn bông hoa trắng nở ra ở phần bụng dưới của thân tàu Murasame. Số lượng của chúng dần tăng lên.

“Là dù nhảy. Toàn thể nhân viên rời tàu.”

“Nếu rơi xuống biển sẽ thành tù binh của địch, nhưng vẫn còn hơn là chết. Một quyết định đúng đắn.”

Vẫn như cũ, không có liên lạc nào từ Myuu, người mà họ đang trông cậy.

Thỉnh thoảng, bên trong đám mây mưa lại lóe sáng, và sau đó những viên đạn pháo chính 40cm xé toạc đám mây, xuất hiện trong không phận bay xuống nhắm vào Hạm đội Shironomiya. Dù đã né được hàng chục viên đạn của địch, nhưng mục tiêu vẫn luôn chính xác và những khoảnh khắc toát mồ hôi lạnh cũng ngày càng nhiều.

“Trái, phải, trái rồi lại đổi hướng. Sáng tạo một chút đi. Sẽ bị địch đoán trước đấy.”

Kuroto nói với Hạm trưởng Sutekichi như vậy.

“…Vâng!”

Sutekichi đáp lại với vẻ mặt căng thẳng. Chính ông cũng không nhận ra, nhưng bị nói thì có lẽ là vậy thật.

“Tàu ngụy trang, sắp được chưa?”

“Sẽ dùng ngay trước khi lôi kích. Cơ cấu mới do ta nghĩ ra sẽ phát huy hết tác dụng.”

“Nhưng mà, cứ bị nhắm bắn một chiều thế này thì…”

Izaya nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ bực tức. Cứ đà này, họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trong một trận hải không chiến, và thành quả của cuộc ném bom đảo Guadalcanal cũng sẽ mất đi ý nghĩa. Nếu phi đoàn hạm Hinoo bị tiêu diệt hoàn toàn, điều đó cũng có nghĩa là Hinoo đã thất bại.

Izaya thì thầm vào tai Kuroto.

“…Chỉ còn cách tách rời thị giác thôi.”

Đó là dị năng của Izaya, chỉ dùng thị giác để bay lượn trên bầu trời, quan sát vị trí địch và truyền đạt cho Kuroto. Là năng lực đã trở thành khởi đầu cho những cuộc lật ngược thế cờ trong hai trận hải không chiến trước đây.

“…Nếu làm vậy, ngươi sẽ bất tỉnh trong vài giờ. Không phải là việc mà một tư lệnh hạm đội nên làm.”

Kuroto ngay lập tức bác bỏ. Nếu tàu của mình đang di chuyển, thị giác của Izaya sẽ không thể quay trở lại cơ thể và sẽ lang thang trên bầu trời trong vài giờ. Cậu muốn tránh tình huống tư lệnh hạm đội rơi vào trạng thái bất tỉnh giữa một trận quyết chiến.

“Chỉ làm điều đó vào lúc cuối cùng thôi. Hãy tin tình hình rồi sẽ thay đổi.”

“…Hiểu rồi.”

Izaya nhận ra rằng, đây là lần đầu tiên Kuroto dùng một từ ngữ ngây ngô như “hãy tin”. Nhưng cô không trêu chọc. Tình hình chiến trận đã khắc nghiệt đến mức Kuroto phải dùng những từ như vậy.

Những khu trục hạm địch đang bay song song đang bốc cháy nhưng vẫn không ngừng bắn đạn. Dũng cảm đến mức đáng kinh ngạc. Nếu nói về lòng dũng cảm, Hạm đội Liên hợp tự xưng là số một thế giới nhưng đồng thời lòng dũng cảm của hạm đội Gamelia hoàn toàn không hề thua kém. Dù đã chịu thiệt hại đến mức toàn thể nhân viên rời tàu cũng không có gì lạ, chúng vẫn tiếp tục chiến đấu.

“Nghĩ lại, khó nhằn thật. Bực mình ghê, khó nhằn thật.”

Vừa buông lời oán trách sức mạnh của hạm đội Gamelia, Izaya không từ bỏ. Cô liều mạng điều khiển tàu để né tránh loạt bắn dữ dội của địch để tìm kiếm cơ hội lôi kích.

Khoảng cách tương đối đến đám mây mưa nơi địch đang ẩn nấp đã còn dưới 7.000m.

Càng đến gần, đạn của địch càng dày đặc. Phe ta cũng muốn lôi kích nhưng không thể nhìn thấy gì.

Nhưng không hề báo trước, đột nhiên—

Trong không phận chiến đấu, một luồng sáng chói lòa được sinh ra.

“!?”

Một luồng sáng vàng đậm không thể so sánh được với pháo sáng, kéo dài ra theo phương ngang, và đâm vào đám mây mưa ở phía xa.

“Đèn pha…!”

Một chùm ánh sáng như ngọn giáo vàng xuyên qua bầu trời đêm thành một đường thẳng, xuyên qua vô số đám mây tan tác, bắt đầu sục sạo đám mây mưa khổng lồ đang lơ lửng phía bên kia.

Đám mây mưa đen kịt bị chùm mũi tên vàng chiếu rọi, và chính đám mây biến thành một tấm màn vàng nổi bật lên khỏi không gian.

“‘Murasame’, chiếu đèn pha…!!”

Giọng của Myuu, người không bao giờ thể hiện cảm xúc, hiếm hoi mang theo sắc thái căng thẳng và vang lên trong ống truyền thanh.

Tóc Izaya dựng đứng lên.

“Rio…!!”

Murasame đã chấp nhận việc sẽ bị các thiết giáp hạm địch tập trung hỏa lực, chiếu đèn pha…!!

Kuroto nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy phòng không và hét lên.

“ĐO KHOẢNG CÁCH, MYUU!!”

“…………”

Không có tiếng trả lời. Kuroto đoán được sự dao động trong cảm xúc của Myuu.

Nhưng, cậu vẫn tuyên bố.

“ĐÂY LÀ ƯỚC NGUYỆN CỦA RIO!! VỨT BỎ CẢM XÚC, HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ!!”

“………………!”

Không có tiếng trả lời.

Kuroto nhìn chằm chằm vào chùm ánh sáng.

Vùng sáng của đèn pha đang sục sạo đám mây thỉnh thoảng lại bị gián đoạn giữa chừng.

Nơi bị ngắt quãng chính là nơi có thiết giáp hạm. Tuy nhiên, với khả năng quan sát của người thường, rất khó để đo được vị trí chính xác. Nhưng mà, nếu là Myuu thì…

“Tàu địch, khai hỏa!!”

“Nhắm vào ‘Murasame’!!”

Một lính gác khác Myuu hét lên.

Hai mươi bảy mũi tên lửa xuất hiện từ trong mây xuyên qua bầu trời đêm thành những vệt đạn gần như nằm ngang trúng trực diện vào mũi tàu Murasame.

Một ngọn lửa lớn bùng lên, liếm quanh phần trước của thân tàu Murasame.

Không phải một phát. Bốn phát, sáu phát, những viên đạn pháo chính 40cm lần lượt trúng vào Murasame không thể di chuyển nở ra những bông hoa cầu lửa trên bầu trời đêm.

Để buộc họ phải tắt đèn càng sớm càng tốt, loạt pháo kích vốn đang nhắm vào Hạm đội Shironomiya, giờ đây tất cả đều trút xuống Murasame.

“Rio—!!”

Tiếng hét thất thanh của Izaya. Đạn cũng đã trúng vào khu vực tháp chỉ huy. Như vậy thì, Rio…

“Myuu!!”

Kuroto lại một lần nữa hét vào đài chỉ huy phòng không.

“HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ, ĐÁP LẠI RIO ĐI!!”

Không có tiếng trả lời.

***

Tại đài chỉ huy phòng không, Myuu đang đặt hai tay lên lan can, hai vai run lên bần bật.

Những cảm xúc trào dâng vừa nóng, vừa lạnh, giận dữ và đau buồn trộn lẫn vào nhau một cách hỗn độn, dường như sắp thiêu rụi tất cả các tế bào thần kinh của cô.

Người quan trọng đã hầu cận ngay bên cạnh gần mười năm, từ khi còn nhỏ.

Cô công chúa dịu dàng đã đối xử với một người như cô như một con người.

Giờ đây, cô nàng ấy sắp biến mất khỏi thế giới này.

Gửi gắm lời cầu nguyện đó vào ánh sáng kia.

Myuu cố gắng hết sức, ngẩng mặt lên.

Nhưng, những cảm xúc không thể gọi tên cứ thế trào dâng, và tầm nhìn nhòe đi.

“ĐO KHOẢNG CÁCH ĐI, MYUU!!”

Giọng của Kuroto từ ống truyền thanh.

“ĐÂY LÀ ƯỚC NGUYỆN CỦA RIO!! VỨT BỎ CẢM XÚC, HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ!!”

Chuyện đó, tôi biết. Nếu không làm vậy, sẽ không thể đáp lại được lời cầu nguyện của Rio.

Myuu nhìn c

hằm chằm vào đám mây mưa.

Vùng sáng chói lòa của đèn pha đang sục sạo đám mây mưa.

Để cho tôi biết vị trí của các thiết giáp hạm địch. Công chúa Rio đã hy sinh thân mình, để gửi đến ánh sáng đó.

Đáp lại đi.

Đây là lúc để khóc sao.

Vì Công chúa Rio, nếu bây giờ không hành động thì còn đợi đến bao giờ.

Ở phía cuối tầm mắt—

Một ánh chớp từ loạt pháo kích bùng lên.

Xé toạc đám mây, hai mươi bảy đường đạn nóng rực kéo dài về phía Murasame.

“Tàu địch, khai hỏa!!”

“Nhắm vào ‘Murasame’!!”

Giọng của một lính gác khác. Địch, để buộc họ phải tắt đèn, đã lại một lần nữa quay mũi pháo chính 40cm về phía Murasame.

Trúng đích từ cự ly gần. Nhiều phát, rất nhiều phát, vì những phát trúng đích mà Murasame bị xuyên thủng.

Một vụ nổ gần mũi tàu Murasame. Nơi đó là tháp chỉ huy, là nơi Rio đang ở…

—Công chúa Rio…

Myuu tập trung toàn bộ thần kinh, cố gắng đo khoảng cách và góc phương vị của ánh chớp.

Nhưng mà, tầm nhìn chỉ càng lúc càng nhòe đi. Không thể nào bình tĩnh được.

Cảnh tượng ba người cùng nhau đi bộ vừa liếm láp que kem với Izaya, không hiểu sao bây giờ lại hiện lên trên chiến trường.

Giữ bình tĩnh, là điều không thể.

“HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ!! ĐÁP LẠI RIO ĐI!!”

Kuroto lại hét lên.

Ồn ào quá. Đừng có nói những lời tùy tiện như vậy. Tôi không phải là một kẻ vô nhân tính như anh, tôi đã hầu cận Công chúa Rio và Điện hạ Izaya từ khi còn nhỏ, và là một người hâm mộ hai vị hơn bất kỳ ai. Một kẻ chỉ biết sống trong bóng tối, giết hại lẫn nhau, một kẻ không ra hình người, lại được Công chúa Rio, người đã cho tôi một que kem, tôi yêu quý, yêu quý người đến không thể tả.

Vì vậy.

Vì tôi kính trọng. Vì tôi yêu quý. Vì tôi kính yêu hơn bất kỳ ai.

Cảm xúc không phải là thứ để bận tâm lúc này.

—Đáp lại Điện hạ Rio đi.

—Đặt cược tất cả những gì mình có.

—Đáp lại đi…!

Myuu dùng hết sức bình sinh để đè nén cảm xúc và mài giũa sức mạnh của bản thân một cách lạnh lùng.

Thân xác này, tất cả là để bảo vệ Rio và Izaya.

Chôn vùi những kẻ thù của hai vị Điện hạ, đó là sứ mệnh của ta.

—Đáp lại đi…!

Ở phía cuối tầm mắt đang lườm của cô.

Loạt bắn đồng loạt thứ hai. Từ đám mây gần nơi đèn pha đang chiếu rọi, những tia sáng từ loạt pháo kích lấp lánh. Hai mươi bảy đường đạn xé toạc đám mây, lại một lần nữa. Và tất cả chúng, đều hướng về phía Murasame.

Chỉ cần nhìn thấy ánh chớp, Myuu có thể đo được khoảng cách, hướng đi, tốc độ và phương vị. Một kỹ năng siêu phàm mà trong số tất cả các lính gác trên thế giới, chỉ có Myuu sở hữu.

“Phùùùù…” Cô thở ra một hơi thật sâu nhìn chằm chằm vào khu vực ánh chớp bùng lên và truyền đạt đến Kuroto trong tháp chỉ huy bằng một giọng trầm và nặng nề.

“…Bên trái bốn mươi độ, ba thiết giáp hạm địch. Dẫn đầu, khoảng cách năm nghìn ba trăm. Hướng đi ba trăm độ. Tốc độ tàu, 25 hải lý.”

“Rõ. Khoảng cách giữa tàu số 2 và số 3?”

“Số 2 ở phía sau tàu số 1 215m. Cách 170m là tàu số 3.”

“Làm tốt lắm. Xuất sắc.”

“Hãy bắn trúng đi. Nếu trượt, tôi sẽ giết anh.”

“Ngươi đúng là đồ tệ hại. Nếu đo khoảng cách đúng thì sẽ trúng. Nếu trượt là do lỗi của ngươi.”

Bỏ ngoài tai những lời cãi vã, Myuu đưa mắt trở lại không phận chiến đấu.

Hai mươi bảy đường đạn do ba thiết giáp hạm bắn ra lần lượt bị hút vào Murasame không thể di chuyển.

Ngay cả với thể nổi, vốn được cho là rất bền với chấn động, cũng bị bào mòn. Lớp giáp bung ra, lửa bùng lên từ bên trong. Các khung thép trong tàu tan chảy vì nhiệt nhỏ giọt xuống từ phần mũi tàu đang ngày càng chúi xuống.

Đèn pha của Murasame cũng bị trúng trực diện. Khúc gỗ vàng đang xé toạc bầu trời đêm biến mất ngay lập tức, và bóng tàu lờ mờ bị nướng chín trong mây cũng biến mất.

—Không được rồi. Sẽ chìm mất…

Các khớp nối của dây treo đang dần bị phá hủy, thân tàu bắt đầu từ từ chúi xuống. Không chịu nổi trọng lượng, ngay cả những sợi dây treo còn nguyên vẹn cũng bị đứt. Các thủy thủ lần lượt rơi ra từ boong tàu và các lỗ thủng, những bông hoa dù nhảy nở rộ trong không phận.

Ngay sau đó, sợi dây treo cuối cùng của Murasame bị đứt.

Thân tàu khổng lồ với trọng lượng 50.000 tấn và chiều dài 220m, không một tiếng động, chúi mũi thẳng xuống và lao về phía mặt biển.

Kéo theo một cái đuôi lửa dài như một viên kẹo mạch nha đỏ rực, Murasame vừa bốc cháy từ bên trong vừa va vào mặt biển, một cột nước lớn cao đến 3.000m dựng lên, cuốn trôi toàn bộ những người đang trôi dạt.

“ẦMMMMMMMM…” Một tiếng gầm xa xăm truyền đến từ không phận. Dù đã nhìn thấy cảnh tượng phi đoàn hạm rơi xuống nhiều lần, nhưng nỗi đau trong lồng ngực Myuu không thể nào diễn tả thành lời.

“‘Murasame’, BỊ ĐÁNH CHÌM!!”

Giọng hét của một lính gác khác đập vào tai cô, và bên trong Myuu đông cứng lại. Tầm nhìn, suy nghĩ, cảm xúc, tất cả đều đông cứng và không thể cử động.

Tại sao mình lại ở đây. Tại sao mình không ở đó. Dù mình mới là người phải bảo vệ Điện hạ Rio ở ngay bên cạnh.

“Điện hạ Rio… xin hãy bình an… làm ơn…”

Nhiệm vụ đã hoàn thành. Ít nhất là bây giờ, hãy cho tôi được khóc. Vì tôi muốn làm tan biến khối cảm xúc không biết trút vào đâu này càng sớm càng tốt. Sau khi xong, tôi sẽ ngay lập tức quay lại canh gác, nên bây giờ xin hãy cho phép tôi được ích kỷ rơi lệ một chút…

***

Xác nhận rằng Murasame đã biến thành một cột nước, Izaya siết chặt nắm tay.

—Rio. Làm ơn hãy bình an.

Dù có nỗi lo lắng không thể tả cho sự an nguy của người bạn thân nhưng cô không hề la hét. Nếu tư lệnh dao động, điều đó sẽ ngay lập tức truyền đến trong tàu, rồi đến toàn hạm đội. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải bình tĩnh, làm những gì có thể làm lúc này.

Bên cạnh đó, Kuroto không truyền đạt giá trị quan sát của Myuu cho trưởng khoa không lôi, mà tự mình tính toán trong đầu.

Đó là những con số quý giá mà Rio đã đánh đổi cả mạng sống để mang lại, Myuu đã giết chết chính mình để quan sát. Thay vì giao cho người khác, để ta dùng thì Rio cũng sẽ vui hơn.

Kuroto tính toán hướng đi, tốc độ của các tàu địch ẩn mình trong mây, hướng đi, tốc độ của Shinonome, vẽ nên một tam giác lớn chắc chắn trúng đích trên bầu trời đầy sao.

Số không lôi đã nạp lần hai chỉ riêng Shinonome là hai mươi đường bắn.

Cậu muốn dùng hai mươi quả này để tạo thành một dải phân tán hình quạt bao trùm hàng tàu ba chiếc của địch, tiêu diệt chúng.

Để làm được điều đó, ngoài việc tính toán chính xác, kỹ thuật của các thành viên Khoa Không lôi cũng rất quan trọng.

Kuroto tự mình nắm lấy ống truyền thanh gọi đến đài chỉ huy phóng không lôi trên thượng tầng boong.

“Thượng sĩ khốn kiếp, còn sống không.”

“Vâng. Đang ẩn nấp sau liên đội và chờ lệnh.”

Kuroto gật đầu trước lời nói của Onitsuka. Nếu tên này mà chết thì sẽ rất phiền, nhưng may mà còn sống.

Nhưng trên thượng tầng boong vẫn thường xuyên có đạn súng máy của địch bay đến. Sẽ là một công việc giữa làn mưa đạn của địch, nhưng phải làm thôi.

“MẠN TRÁI ĐỒNG LOẠT LÔI KÍCH. GÓC BẮN NĂM MƯƠI. TỐC ĐỘ NGƯ LÔI TỐI ĐA. GÓC XIÊN, LIÊN ĐỘI SỐ 1 MƯỜI LĂM ĐỘ. LIÊN ĐỘI SỐ 2 MƯỜI BA ĐỘ. SỐ 3 MƯỜI MỘT ĐỘ. SỐ 4 CHÍN ĐỘ. SỐ 5 BẢY ĐỘ.”

“VÂNG—!! MẠN TRÁI ĐỒNG LOẠT LÔI KÍCH!! GÓC BẮN NĂM MƯƠI!! TỐC ĐỘ NGƯ LÔI TỐI ĐA!! GÓC XIÊN, SỐ 1 MƯỜI LĂM, SỐ 2 MƯỜI BA!! SỐ 3 MƯỜI MỘT!! SỐ 4 CHÍN!! SỐ 5 BẢY!!”

Với một giọng nói lớn đến mức như sắp làm rung chuyển cả tháp chỉ huy qua ống truyền thanh, Onitsuka đọc thuộc lòng chính xác những con số được nói, và truyền đạt cho các thành viên phụ trách các liên đội phóng không lôi.

“ĐÂY LÀ NHỮNG CON SỐ MÀ RIO ĐÃ ĐÁNH ĐỔI CẢ MẠNG SỐNG ĐỂ TRUYỀN LẠI. NHẤT ĐỊNH PHẢI BẮN TRÚNG.”

Khi cậu ra lệnh, Onitsuka im lặng một lúc, rồi đáp lại với một giọng đầy uy lực.

“KHÔNG CẦN PHẢI NÓI. NẾU TÍNH TOÁN KHÔNG SAI, SẼ TRÚNG THÔI.”

“…………”

“BỌN TÔI CŨNG ĐANG SÔI GAN SÔI RUỘT NHƯ NHAU. NHẤT ĐỊNH SẼ BẮN HẠ BỌN CHÚNG.”

Chắc hẳn họ đã nhìn thấy Murasame bị đánh chìm từ thượng tầng boong. Onitsuka và những người khác cũng đã sống trên Murasame bốn tháng, nên có nhiều binh lính quen mặt đang ở trên đó. Cơn giận trào dâng truyền đến từ ống truyền thanh.

“ĐI THÔI CHÚNG MÀY—!! VÌ CÔNG CHÚA RIO!! VÌ ĐIỆN HẠ IZAYA!! NHẤT ĐỊNH PHẢI BẮN TRÚNG, CHẾT CŨNG PHẢI BẮN TRÚNG, CHƯA TRÚNG THÌ CHƯA ĐƯỢC CHẾT!!”

Trước mệnh lệnh, những tiếng đáp lại như thú vật của các binh lính vang lên.

“UOOOOOOOOOOOOOOOOO—!!”, “OOOOOOOOOOOOOOOOOOO—!!”

“ĐIỆN HẠ—!!”

“CÔNG CHÚA—!!”

Những thành viên Khoa Không lôi đã hạ quyết tâm tử chiến lao ra thượng tầng boong đang bay đầy đạn địch.

Mỗi người trong số họ đều là một kho báu của quốc gia. Kỹ thuật của họ là không thể thay thế, nếu mất đi họ sẽ phải mất từ ba đến năm năm để lấy lại.

Kuroto nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy xạ kích, nơi đang điều khiển pháo kích.

“Khoa Không lôi sắp làm việc, yểm trợ đi khoa Pháo, đuổi các khu trục hạm địch đi!!”

“Vâng! Sẽ chiến đấu đến kiệt sức.”

Các binh lính của khoa Pháo tuy toàn là tân binh, nhưng mỗi người đều liều mạng nạp đạn vào pháo chính, khai hỏa, và quan sát đường đạn để điều chỉnh các thông số. Các khu trục hạm địch đang bay song song ở khoảng cách khoảng bốn nghìn mét bốc cháy dữ dội, và dần dần giảm tốc độ.

Hỏa lực của địch đang thổi vun vút trên boong tàu cũng đã giảm đi.

Sắp đến lúc có thể dùng đến con át chủ bài rồi.

Kuroto ra chỉ thị qua ống truyền thanh cho các binh lính đang chờ sẵn ở phần trên của vật thể nổi.

“Tàu ngụy trang, thả hết sang trái. Tốc độ tối đa.”

“Vâng!! Sẽ thả hết sang trái, tốc độ tối đa!!”

Hai mươi chiếc tàu ngụy trang được buộc ở phần trên của vật thể nổi được tháo dây, chìa ra những cột buồm có thể gập lại về phía mặt biển lần lượt ra khơi trên bầu trời đầy sao.

Trong trận hải không chiến ở Indispensable vào tháng Tám năm ngoái, chúng chỉ trôi theo gió, nhưng lần này đã được gắn thêm động cơ nhỏ để có thể tự di chuyển. Cánh buồm bằng nhôm chìa ra ở bụng dưới cũng lớn hơn nhiều so với trước, dài 12m, để trông giống tàu chiến thật hơn trên radar của địch. Hai mươi bóng tàu bay trên bầu trời đêm với tốc độ 20 hải lý sẽ bảo vệ Shinonome khỏi mắt radar của địch.

Tiễn những chiếc tàu ngụy trang đang lướt đi trên biển sao lấp lánh ánh bạc, Kuroto lườm vào đám mây mưa đã trở thành mục tiêu.

Làm ơn đừng nhận ra. Dù có nhận ra cũng đừng đổi hướng, cũng đừng bắn súng máy phòng không. Cứ say sưa trong chiến thắng, và cứ thế mà thong thả trôi nổi ở đó đi…

“LIÊN ĐỘI SỐ 1, XONG!!”

“LIÊN ĐỘI SỐ 2, XONG!!”

“LIÊN ĐỘI SỐ 3, XONG!!”

Những giọng nói đầy khí thế của các thành viên Khoa Không lôi, những người đã mở van khởi động của không lôi và điều chỉnh xong trục con quay hồi chuyển, giọng nói uy lực vang lên từ phía bên kia ống truyền thanh. Chưa đầy năm phút sau khi Kuroto truyền đạt các thông số bắn, công việc đã hoàn thành.

Kuroto lườm vào không phận nói với Sutekichi.

“Bẻ lái năm độ sang phải. …Trở lại. Bẻ lái hai độ sang phải. …Trở lại. Tốc độ, 24 hải lý.”

Shinonome vừa nhẹ nhàng nghiêng mũi tàu, vừa trườn tới nhắm vào điểm bắn chắc chắn trúng.

Izaya im lặng, giao phó tất cả cho Kuroto.

Và— đến được điểm bắn.

Kuroto thở ra một hơi thật sâu. Đây là một cuộc lôi kích không thể trượt. Nếu trượt, sự hy sinh của Rio sẽ trở nên vô ích. Không, tất cả những sinh mạng đã ngã xuống trên bầu trời này hôm nay sẽ trở nên vô ích.

Cậu trấn tĩnh lại tinh thần rồi nhìn chằm chằm vào các thiết giáp hạm địch ẩn mình trong mây mưa.

Không ngừng, những viên đạn pháo chính xé toạc đám mây trút xuống bốn chiếc thuộc Hạm đội Shironomiya. Sau khi xác nhận Murasame đã bị đánh chìm bằng radar, chúng đã lại một lần nữa đổi mục tiêu sang phía này. Một loạt pháo hạm kinh khủng nhưng vì không thể đổi hướng khi lôi kích nên chỉ có thể phó mặc vận mệnh cho trời mà lao vào.

Đã không còn ánh sáng của đèn pha nữa. Murasame cũng đã biến mất.

Nhưng trong mắt cậu vẫn còn hiện lên chùm mũi tên ánh sáng mà Rio đã trao.

Chiếu rọi một tia hy vọng nhỏ nhoi.

—Tiến vào ánh sáng của Rio.

Hạ quyết tâm, Kuroto nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy phóng.

“MẠN TRÁI ĐỒNG LOẠT BẮN, BẮT ĐẦU BẮN!!”

Cùng lúc với mệnh lệnh, xạ thủ ở đài chỉ huy phóng nhấn và giữ còi báo trong tàu.

Tiếng cảnh báo chói tai vang lên cao và dài trong tàu—

Ngay khoảnh khắc nó ngừng lại, tiếng hét giận dữ của Onitsuka vang vọng khắp Shinonome.

“BẮNNNNNNNNNN!!”

Cò phóng được hạ xuống cách nhau hai giây. Từ năm ống phóng không lôi, những quả không lôi o2 dốc toàn lực lần lượt được phóng ra không phận chiến đấu.

Hai mươi đường bắn kéo theo cầu vồng với tốc độ cao 50 hải lý cùng vẽ nên một đường cong thoai thoải và nhắm vào hàng tàu địch.

Đây là một cuộc lôi kích có độ khó cao, nhắm vào ba thiết giáp hạm.

Những vệt sáng cầu vồng đi theo một quỹ đạo chính xác y hệt như tam giác lớn mà Kuroto đã hình dung ra lúc nãy.

“ĐI ĐI—!!”

“XỬ LÝ CHÚNG ĐI—!!”

“CHẠY ĐI, MATSUKO—!!”

“TRẢ THÙ CHO ‘MURASAME’ ĐI, ĐI ĐI, ATSUSHI—!!”

Tiếng hét thất thanh của các thành viên Khoa Không lôi đang gọi tên những quả không lôi của mình truyền đến tháp chỉ huy từ ống truyền thanh.

—Quả là các cựu binh.

—Trong thực chiến thật đáng tin cậy.

Kuroto vừa thầm khen ngợi các đồng đội vừa nhìn ra đám mây mưa nơi địch đang ẩn nấp.

“Còn bốn phút nữa đến mục tiêu!!”

Lắng nghe giọng của nhân viên quan sát, cậu cầu nguyện.

—Làm ơn, đừng nhận ra, Searsmith…!

—Quân Gamelia không biết Hải Không quân Hinoo có thiết bị nạp đạn lần hai. Hãy cứ nghĩ rằng Hạm đội Shironomiya đã bắn hết không lôi trên không phận đảo Guadalcanal và sẽ không còn lôi kích nữa…

Cậu nhìn chằm chằm vào những vệt ngư lôi tao nhã trải rộng trên bầu trời đầy sao, Kuroto lại tiếp tục cầu nguyện…

†††

Hạ gục Izaya.

Với quyết tâm đó, Thiết giáp hạm bay Grandam không hề chán nản mà liên tục lặp lại những loạt bắn đồng loạt của pháo chính trong khi vẫn ẩn mình trong mây.

Lúc nãy khi bị ánh đèn pha chiếu vào, thành thật mà nói, tim gan ông đã đông cứng lại.

Nhưng ông đã ngay lập tức quay lại ngắm bắn Murasame, cả ba thiết giáp hạm đã cùng nhau gửi đi hai loạt bắn đồng loạt, giáng đòn kết liễu cho Murasame đang hấp hối. Đáng tiếc là không thể chiêm ngưỡng cảnh nó bị đánh chìm vì đang ở trong mây, radar phòng không đã xác nhận thân tàu đã biến mất. Giờ đây, thực lực còn lại của địch chỉ có Hạm đội Shironomiya.

Họ đã bắn hơn sáu mươi viên đạn pháo vào bốn chiếc thuộc Hạm đội Shironomiya đang hiện lên trên radar, ở bên ngoài đám mây. Nhưng khác với Murasame, Hạm đội Shironomiya né tránh pháo kích bằng những chuyển động nhanh nhẹn, và đang thu hẹp khoảng cách với họ.

Bên ngoài cửa sổ đã tối đen từ lâu, không thể nhìn thấy gì. Chỉ có tiếng còi báo động đi kèm với pháo kích, loạt bắn đồng loạt sau khi nó ngừng lại liên tục làm rung chuyển thân tàu khổng lồ của Grandam.

Một cuộc gọi điện thoại từ sĩ quan phòng vẽ bản đồ radar vang lên.

“Tàu địch đã tăng lên! Có lẽ chúng đã tung tàu ngụy trang!”

Hạm trưởng Stanfield đáp lại một cách oai vệ.

“Đừng hoảng, hãy nhớ lại buổi huấn luyện. Quan sát kỹ chuyển động đi, những chiếc bị gió thổi bay đồng loạt chính là tàu ngụy trang.”

Trong trận hải không chiến ở Indispensable vào tháng Tám năm ngoái, chính những chiếc tàu ngụy trang này đã cản trở và để cho địch có cơ hội tấn công húc tàu. Kể từ đó, Hải Không quân Gamelia đã liên tục huấn luyện để phân biệt giữa tàu ngụy trang và tàu thật bằng radar, lẽ ra họ đã khắc phục được điểm yếu đó.

“Chuyển động có vẻ lạ, mỗi chiếc đều đang đi thẳng đến!”

Stanfield nhăn mặt truyền đạt báo cáo đó cho Đô đốc Searsmith.

Vị đô đốc chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ vào tấm màn đen kịt và nói.

“Có lẽ chúng đã gắn thêm động cơ. Tốc độ chắc chắn sẽ chậm. Nếu quan sát bình tĩnh, có thể phân biệt được với các tàu chiến thật.”

Stanfield truyền đạt những lời đó cho nhân viên radar quay lại nhìn Searsmith.

“Vẫn như mọi khi, địch lại làm những trò vặt vãnh.”

“Có thể là dấu hiệu của một cuộc lôi kích đấy. Không lôi có thể hiện lên trên radar, nên hãy bảo họ quan sát kỹ xem có vật thể nào di chuyển với tốc độ cao không.”

“Vâng.”

Truyền đạt theo chỉ thị, ông đặt ống nghe xuống.

“Không lôi của địch, chẳng phải đã bắn hết vào Chiến đội số 2 rồi sao?”

“…Tôi đã điều tra hồ sơ lôi kích của trận hải không chiến ở Vịnh Manila, có lẽ địch đã lôi những quả không lôi dự phòng từ kho trong tàu ra và nạp lại ngay trên chiến trường. Chỉ có thể nghĩ như vậy thôi.”

Stanfield đón nhận phỏng đoán của Searsmith với một vẻ mặt nghi ngờ.

“Ý ngài là trong một trận không chiến, chúng có thể lôi kích hai lần sao?”

Theo lẽ thường của hải không quân thế giới, thông thường lôi kích chỉ có một lần. Họ nạp sẵn không lôi vào ống phóng trước khi xuất kích, và sau khi bắn trên chiến trường là hết. Quả không lôi tiếp theo phải quay về căn cứ mới có thể nạp lại.

“Nên gọi là thiết bị nạp đạn lần hai chăng, chắc chắn phải có một trang bị tương tự. Một cuộc đồng loạt lôi kích lần thứ hai là có thể xảy ra.”

Cẩn trọng cũng có mức độ thôi chứ. Một thiết bị như trong mơ như vậy, ông chưa từng thấy cũng chưa từng nghe. Một quả không lôi dài 9m, nặng gần ba tấn, việc nạp nó trên một boong tàu chật hẹp giữa trận chiến là không thể.

—Cẩn trọng quá rồi đấy, thưa Đại tướng.

Ngay khoảnh khắc ông thầm lẩm bẩm câu nói quen thuộc lần thứ không biết bao nhiêu trong ngày, điện thoại của phòng vẽ bản đồ radar lại reo lên.

“A, ừm… cái này cũng có thể là tàu ngụy trang, nhưng tôi xin báo cáo một chút…”

“Không sao. Sao vậy.”

“Có những vật thể di chuyển với tốc độ cao đang hướng về phía này.”

Ngay khi ông nhíu mày, Searsmith đã giật lấy ống nghe của Stanfield.

“Tốc độ của các vật thể.”

“Xin chờ một chút. …………Khoảng 50 hải lý. Bốn, năm cái… đang hướng về phía này!”

“Bẻ lái hết cỡ sang phải đi, Hạm trưởng.”

Đột nhiên, Searsmith nói với Stanfield.

Vẻ mặt vốn vô cảm của Searsmith hôm nay lần đầu tiên mang theo sự căng thẳng.

“Ể, a, bẻ lái sang phải! Hết cỡ!”

Stanfield gọi vào ống truyền thanh dẫn đến phòng lái.

Bánh lái của thiết giáp hạm rất chậm. Từ lúc bẻ lái cho đến khi mũi tàu bắt đầu chuyển động, phải mất khoảng ba, bốn phút.

“LÀ LÔI KÍCH. KHOẢNG CÁCH?”

“…KHOẢNG SÁU NGHÌN!”

Còn bốn phút nữa đến mục tiêu.

Vào lúc mũi tàu bắt đầu chuyển hướng, không lôi sẽ đến được hàng tàu…!

“ĐỘNG CƠ TỐI ĐA, NHANH LÊN!!”

Searsmith bỏ qua hạm trưởng truyền đạt vào ống truyền thanh dẫn đến đài chỉ huy động cơ.

Có lẽ, họ đã bị đo khoảng cách khi bị đèn pha chiếu vào. Để né được cuộc lôi kích này, cần phải thay đổi cả hướng đi và tốc độ.

Ông muốn báo cho hai con tàu phía sau biết tình hình, nhưng dù có treo cờ hiệu, trong mây cũng không thể nhìn thấy. Gửi điện tín thì mất thời gian, và không còn cách nào khác để né tránh ngoài việc tự mình nhận ra.

“MÂY ĐANG MỎNG ĐI, CỨ ĐÀ NÀY SẼ RA KHỎI MÂY!!”

Giọng của lính gác truyền đến tai Searsmith.

“RA KHỎI MÂY CŨNG KHÔNG SAO. ƯU TIÊN HÀNG ĐẦU LÀ NÉ LÔI KÍCH, NHANH LÊN!”

Nghiến răng nghiến lợi, ông nhìn những ngôi sao lấp lánh yếu ớt phía bên kia cửa sổ đen kịt.

Không cần phải chạy trốn hay ẩn nấp trước những khu trục hạm.

Cứ đường đường chính chính phơi mình ra ngoài, và nếu né được lôi kích, phe ta sẽ thắng.

“RA KHỎI MÂY!!”

Cùng với báo cáo, tầm nhìn đột nhiên mở ra.

Những ngôi sao, mặt biển và mây, và cả—

Hai mươi đường bắn, những vệt ngư lôi bảy màu đang bay vút qua bầu trời đêm thành hình quạt.

Vẽ nên một đường cong thoai thoải, dải phân tán của chúng bao trùm hàng tàu bao gồm ba thiết giáp hạm một cách chính xác đến rợn người.

“LEVIATHAN…!!”

Searsmith bất giác lẩm bẩm biệt danh của Izaya.

Thật là một kẻ địch đáng gờm, với thực lực chỉ bằng một nửa phe ta, lại có thể dồn chúng ta đến bước đường này.

“SÚNG MÁY PHÒNG KHÔNG MẠN PHẢI, BẮT ĐẦU BẮN! BẮN HẠ CÁC QUẢ KHÔNG LÔI ĐI!!”

Nhận lấy chỉ thị của Searsmith, ngay khoảnh khắc tiếp theo, súng máy phòng không của Grandam bao phủ bầu trời mạn phải bằng một dòng lũ lửa.

Tuy nhiên, chính ánh sáng phát ra từ nòng súng của mình và những đường đạn nóng rực lại xóa tan đi những vệt ngư lôi yếu ớt. Lôi kích ban ngày thì có thể nhìn thấy, nhưng lôi kích ban đêm thì không. Các xạ thủ bị chính ánh sáng do mình tạo ra làm lóa mắt, không thể ngắm bắn và chỉ biết bắn liên tục về phía phải.

“ĐỔI HƯỚNG ĐI, ‘GRANDAM’, QUAY ĐẦU ĐI…!!”

Searsmith cầu nguyện cho soái hạm. Ông chỉ có thể làm được như vậy. Cầu mong tất cả các động cơ phát huy hết sức mạnh, cầu mong một cơn gió thuận lợi thổi đến, và dù chỉ sớm hơn một phút, một giây, việc đổi hướng sẽ bắt đầu…

†††

“TÀU ĐỊCH, ĐÃ RA KHỎI MÂY!!”

Báo cáo của lính gác vang lên trong tháp chỉ huy, và bóng dáng khổng lồ của Thiết giáp hạm bay địch Grandam lần đầu tiên trong đêm nay hiện lên trên võng mạc của Izaya và Kuroto.

“Đúng như Myuu đã đo. Cứ đà này, sẽ trúng…!”

Kuroto nhìn hướng đi của tàu địch và những vệt ngư lôi đang xé toạc bầu trời đầy sao, miệng đầy lẩm bẩm.

—Đừng cử động. Cứ như vậy đi. Làm ơn đừng bẻ lái…

Ngay khoảnh khắc lời cầu nguyện của toàn thể nhân viên Shinonome bùng nổ trên bầu trời đầy sao.

“CÒN BA MƯƠI GIÂY NỮA ĐẾN MỤC TIÊU!!”

“THIẾT GIÁP HẠM ĐỊCH, ĐỔI HƯỚNG!! ĐÃ ĐỔI HƯỚNG RỒI!!”

Thông báo của nhân viên quan sát và tiếng hét thất thanh của lính gác đồng thời vang lên trong tháp chỉ huy.

“CÁI GÌ…!?”

Ở phía cuối tầm mắt đang nhìn chăm chú, cách đó 6.000m, những con sóng mũi tàu bằng hạt Cerath bùng lên từ mũi của con tàu địch đang bay. Những đường đạn súng máy phòng không vốn đang bắn về phía phải đồng loạt xoay một vòng, về một hướng không xác định.

“Đổi hướng sang phải!! Thiết giáp hạm địch ‘Grandam’ đang quay đầu về phía này!!”

Kuroto không kìm được mà đấm vào bảng điều khiển.

“SEARSMITH…!!”

Cậu lẩm bẩm tên của tướng địch với lòng căm hận.

Ngay cả Kuroto cũng không thể giấu được sự kinh ngạc.

Việc nạp đạn lần hai đã bị nhìn thấu. Searsmith đã đọc được sẽ có một cuộc lôi kích lần thứ hai. Nếu không, cuộc lôi kích này không thể nào né được.

—Dù là địch nhưng…!

Chỉ thầm khen ngợi tướng địch, Kuroto theo dõi hướng đi của hai mươi đường bắn.

“NĂM, BỐN, BA, HAI, MỘT—ĐẾN MỤC TIÊU!!”

Giọng của nhân viên đo đạc vang lên, và ở phía xa—

Mười bảy đường bắn bị những đám mây mưa lơ lửng nuốt chửng, không thể xác nhận được có trúng đích hay không.

Ba đường bắn còn lại đã cắt ngang chính xác trên hướng đi của soái hạm Grandam đang dẫn đầu—

Và Grandam, với một hành động gượng ép như có thể nghe thấy cả tiếng xương sống tàu kêu răng rắc vặn vẹo thân tàu khổng lồ dài 250m của mình xen vào giữa khoảng cách hẹp giữa các đường bắn.

“Né được…!”

Cậu rên rỉ. Nếu không đổi hướng, chắc chắn đã trúng. Nhưng tướng địch đã nhận ra cuộc lôi kích lần thứ hai và đã ra lệnh quay đầu từ sớm.

Phe này đã không còn không lôi nữa. Pháo chính mười hai cen-ti-mét của khu trục hạm không thể xuyên thủng lớp giáp của thiết giáp hạm, và giờ đây họ chỉ có thể bị bắn một cách đơn phương…

Bóng dáng của hai con tàu phía sau không thể nhìn thấy vì đã đi vào trong mây. Trúng hay trượt, hiện tại không thể xác nhận.

“Không ổn rồi. Không còn cách nào để đối phó.”

Trước tiếng lẩm bẩm tuyệt vọng của Kuroto, Izaya lắc đầu.

“Không phải vậy.”

“…………?”

Izaya chỉ vào một không phận cách Grandam một chút.

Ở phía cuối ngón trỏ—

Một con phượng hoàng khổng lồ tỏa sáng bảy màu đang bay lượn trên bầu trời đêm.

†††

Ngay khoảnh khắc những con sóng mũi tàu bảy màu dâng lên từ mũi của Grandam, Searsmith không kìm được mà siết chặt nắm tay.

Thân tàu khổng lồ dài 250m từ từ bắt đầu quay phải.

Trong bầu trời đêm bị súng máy phòng không cày xới, ông có thể nhìn thấy lờ mờ ba vệt ngư lôi đang bay đến.

Một sự chính xác đáng sợ, chúng đang khóa chặt trên hướng đi của Grandam.

Nhưng.

—Thắng rồi.

Cùng lúc với sự tin chắc, Grandam phát ra những tiếng kêu răng rắc chói tai của thép xen thân tàu khổng lồ của mình vào giữa các đường bắn của không lôi, nó hướng đầu về phía tàu địch Shinonome.

“UỲNH” những tiếng hoan hô vang lên từ trong tàu.

Các thủy thủ, những người đã nín thở theo dõi các vệt ngư lôi, bùng nổ trong niềm vui sống sót.

“Né được rồi, quả là hạm trưởng!!”

“Nếu né được không lôi, thì khu trục hạm chẳng có gì đáng sợ!”

“Từ giờ trở đi là lễ hội rồi, sẽ đập nát không chừa một chiếc!”

Vừa nghe những lời đó, ông vừa thở ra một hơi thật sâu nhẹ nhõm, thì lúc đó.

“Bên phải bốn mươi lăm độ!!”

Tiếng hét của lính gác.

Ở phía cuối tầm mắt hướng ra ngoài cửa sổ—

“!?”

Trên võng mạc của Searsmith, một con phượng hoàng khổng lồ tỏa sáng bảy màu hiện ra.

Đôi cánh tuyệt đẹp không ngừng lung linh sắc màu, trải rộng ra trên bầu trời đêm như thể muốn ôm lấy Searsmith—và ông nhận ra đó không phải là phượng hoàng.

“Vệt ngư lôi!!”

“Bên phải, 1.500m, hàng chục đường bắn!!”

Vô số chùm mũi tên ánh sáng lao thẳng về phía mạn sườn của Grandam.

Không phải là hàng tàu, mà là một cuộc lôi kích bão hòa nhắm vào chỉ riêng Grandam.

Người gửi, ông đã biết là ai.

“’Sueguro’, ‘Kawayodo’, ‘Unami’…”

Searsmith lẩm bẩm với một giọng điệu nhuốm màu cay đắng, nhìn về ba con tàu đang thản nhiên đi theo một lộ trình khác với Shinonome.

Ba con tàu đầy chiến công đã sống sót qua vô số trận quyết chiến hạm đội cho đến tận hôm nay.

Không phải là do ông đã quên sự tồn tại của chúng mà vì đã quá tập trung vào Izaya, ông đã lơ là cảnh giác. Chúng đã tự lúc nào đi theo một lộ trình khác với Shinonome và tung ra một cuộc lôi kích bão hòa tầm gần với độ chính xác đáng sợ nhắm vào hướng đi mà Grandam có lẽ sẽ đi sau khi né được lôi kích.

Sáu mươi đường bắn được phóng ra sau này là không thể né tránh. Dù Grandam có đổi hướng thế nào cũng chắc chắn sẽ trúng, một cuộc lôi kích bão hòa tầm gần chắc chắn trúng đích.

“Làm gì thế, súng máy phòng không, bắn hạ chúng đi!! Phòng lái, bẻ lái hết cỡ sang phải, bẻ lái đi!!”

Bỏ ngoài tai những nỗ lực giãy giụa cuối cùng của Stanfield, Searsmith nhìn ra xa những vệt ngư lôi bảy màu đang đến gần. Đã không còn kịp để đổi hướng nữa, việc bắn hạ toàn bộ những quả không lôi của địch đã đến gần 1.000m là không thể.

Hàng ngàn mũi tên lửa do Grandam nhả ra bao phủ bầu trời, cả những vệt ngư lôi của địch cũng không còn nhìn thấy được. Nhưng, tương lai sau vài khoảnh khắc nữa, Searsmith đã có thể nhìn thấy.

“Tuyệt vời, Shironomiya Izaya.”

Searsmith nhìn về phía bóng tàu của Shinonome ở xa.

Không ngờ rằng, chính mình lại sẽ gia nhập vào hàng ngũ cuối cùng của những đô đốc thất bại, Primrose và Durga.

“Hãy ra lệnh rời tàu sớm đi. Tôi không muốn lãng phí kinh nghiệm của ngày hôm nay. Và cả, hãy nói với Đô đốc Nodack rằng phải khẩn trương phát triển thuốc súng không lóe sáng.”

Những lời nói như đã từ bỏ của Searsmith khơi dậy sự tức giận của Stanfield.

“Vẫn chưa quyết định là thua mà…”

“Thắng bại đã được định đoạt. Giờ là lúc nghĩ đến việc sống sót.”

Chắp tay sau lưng, Searsmith nhìn ra ngoài cửa sổ.

Có lẽ thần linh muốn chiêm ngưỡng toàn bộ cuộc chiến ngu ngốc này, một cơn gió mạnh thổi vun vút, những đám mây che giấu hai thiết giáp hạm phía sau bị thổi bay đi.

Trong không phận đã được lau sạch, các thiết giáp hạm bay Redguard và Flatback đang quằn quại với những quả không lôi cắm vào vật thể nổi của chúng.

“…………!?”

Có vẻ như lôi kích của Shinonome đã trúng.

Vì bị trúng ngư lôi trong đám mây không thể nhìn thấy gì trong tình trạng hoàn toàn không cảnh giác, ba quả không lôi đã cắm sâu vào Redguard, bốn quả vào Flatback, chúng đã xuyên vào được khoảng một nửa. Vì ẩn mình trong mây nên không thể nhìn thấy cả vệt ngư lôi, không bắn được một phát súng máy phòng không nào, hai con tàu giờ đây sắp chìm.

“…Vô lý…”

Stanfield chỉ có thể rên rỉ. Tại sao lại có thể bắn trúng các thiết giáp hạm ẩn mình trong mây một cách chính xác như vậy. Rốt cuộc là đã đo khoảng cách bằng cách nào, lẽ nào có quái vật trà trộn vào hàng ngũ địch sao.

“Chúng ta đã chiến đấu rất tốt. Nhưng địch đã vượt qua điều đó.”

Cùng lúc với lời nói, bốn quả không lôi liên tiếp cắm vào thể nổi của Grandam.

Những bông hoa kim loại lỏng nở rộ trên bề mặt thể nổi, các quả không lôi vừa vặn vẹo vừa bắt đầu xuyên vào. Đến nước này thì đã không còn cách nào cứu vãn.

Searsmith đưa mắt nhìn Stanfield. Nhưng vị hạm trưởng không thể đưa ra quyết định từ bỏ Grandam yêu quý mà ông đã đi cùng hơn năm năm.

Những tiếng hét thất thanh và tuyệt vọng của các thủy thủ. Những kẻ nhanh chân lần lượt đeo dù và lao mình ra khỏi tàu.

Không phận dưới 1.200m nhuốm màu dù nhảy của lính Gamelia.

Tiếng hét giận dữ của các sĩ quan cố gắng ngăn cản việc rút lui, những thủy thủ lén lút nhảy xuống. Các thiết giáp hạm bị trúng ngư lôi, vì trọng lượng của chúng mà rơi rất nhanh. Nếu chạy trốn muộn, họ sẽ va vào mặt biển cùng với thân tàu rơi xuống, và những lớp gỉ sét dưới đáy sắt sẽ trở thành bia mộ của các thủy thủ.

“Toàn thể nhân viên rời tàu.”

Thay cho Stanfield không thể quyết định, Searsmith đã truyền đạt thông báo đó đến toàn tàu.

Các sĩ quan cúi đầu với vẻ bực tức, còn các lính hầu cận thì không giấu được vẻ mặt nhẹ nhõm.

“Các cậu cũng đi nhanh đi. Nối tiếp kinh nghiệm của ngày hôm nay đến chiến thắng của ngày mai, đó là trách nhiệm của các chư quân.”

Searsmith nói những lời như vậy với mọi người nhưng lại quay mặt ra ngoài cửa sổ. Stanfield rụt rè, bắt chuyện.

“Ừm, thưa Tư lệnh…”

Searsmith không hề quay đầu lại.

“Tôi sẽ ở đây thêm một chút nữa.”

Với một giọng điệu bình thản như thường lệ, ông truyền đạt một quyết tâm đau buồn.

†††

Bên trong Shinonome, những tiếng hét thất thanh pha lẫn nước mắt của các hạ sĩ quan binh lính đang theo dõi tình hình chiến trận vang vọng.

Mọi người ôm lấy bất cứ thứ gì gần đó, nhảy cẫng lên tại chỗ và tiếp tục giải phóng niềm vui sướng trào dâng. Trên thượng tầng boong, các thành viên Khoa Không lôi mặt mũi đẫm nước mắt và nước mũi cũng đang bắt tay, ôm nhau và hoan hô, và nhìn từ xa ba thiết giáp hạm bay của địch đang quằn quại.

“TRÚNG RỒI, TRÚNG RỒI…!”

“LÀM ĐƯỢC RỒI, TATSUKO TRÚNG RỒI. TATSUKO ƠI…”, “ĐÁNG ĐỜI!! TRẢ THÙ CHO CÔNG CHÚA RIO ĐẤY, ĐỒ KHỐN!!”

Tất cả các thành viên Khoa Không lôi, những người đã chịu đựng những buổi huấn luyện vất vả trong một con tàu chật hẹp để có thể bắn trúng ngư lôi, và chỉ cần rảnh là lại bảo dưỡng, kiểm tra những quả không lôi mà mình phụ trách, họ đều khóc, đều cười nhìn các thiết giáp hạm địch.

***

Một lúc sau—

Thể nổi của Redguard và Flatback xuất hiện những vết nứt và vỡ tan ngay lập tức. Thân tàu mất đi chỗ dựa va vào mặt biển, hai cột nước khổng lồ hiện lên như những dãy núi màu lam tím dưới ánh trăng.

Thêm những tiếng huýt sáo và hoan hô, những tiếng hô vạn tuế nở rộ trên thượng tầng boong, năm phút sau, thể nổi của soái hạm địch Grandam cũng xuất hiện những vết nứt.

“Điện hạ Shironomiya, vạn tuế—!”

“Công chúa Kazenomiya, vạn tuế—!”

“Chúng thần đã làm được rồi, Rio-sama—!”

“Rio-sama—, người có đang nhìn không—!”

Ở phía cuối tầm mắt đẫm nước mắt của các thủy thủ, thể nổi đột nhiên vỡ ra như một viên kẹo đường. Trong đó, thân tàu của Grandam, kẻ đã hành hạ họ bấy lâu nay lại rơi xuống mặt biển trong khi vẫn giữ nguyên trạng thái nằm ngang.

Cột nước lớn thứ ba dựng đứng lên đến độ cao 3.000, các thành viên Khoa Không lôi theo đó mà  khóc lặp đi lặp lại những tiếng hô vạn tuế. Người đã mang lại chiến thắng này chính là ánh đèn pha của Rio. Việc có thể đáp lại được tấm lòng của Rio là một niềm vui thực sự đối với mỗi người.

Bóng hình nụ cười của Rio không thể nào không chồng lên trên những cột nước khổng lồ được ánh trăng chiếu rọi.

Các binh lính vừa dùng cánh tay lau khóe mắt, vừa đưa mắt nhìn về phía vùng biển nơi Murasame đã biến mất cầu nguyện cho sự an toàn của nàng công chúa mà họ kính yêu.

“Rio-sama không thể nào chết được. Cùng với Hayao nhảy dù xuống mà, giờ này đang họ chắc chắc bơi trên biển mà.”

“Có Hayao đi cùng mà. Không sao đâu, chắc chắn tên đó sẽ bảo vệ được Rio-sama thôi mà…”

Sắp đến lúc hạm đội mặt nước của địch bắt đầu di chuyển, Hạm đội Shironomiya phải nhanh chóng rời khỏi nơi này, không có thời gian để xác nhận sự an toàn của Rio.

Một lính truyền tin từ cầu tàu chạy đến báo cho Khoa Không lôi trên thượng tầng boong.

“Phía bên trái, có xuồng máy của phe ta đang đến! Chuẩn bị lưới!”

Từ hướng mà lính truyền tin chỉ, có thể thấy lờ mờ những bọt sóng của hạt Cerath. Đó là các sĩ quan đã di tản từ Murasame. Biết đâu Rio cũng đang ở trên đó.

“Dừng cả hai mạn! Thu hồi xuồng máy, nhanh lên!”

Các thủy thủ ném lưới hàng hóa xuống từ mạn trái, và thượng tầng boong lại một lần nữa trở nên vội vã. Sau khi chứng kiến ba thiết giáp hạm bay bị đánh chìm, các tàu nhỏ của địch đã tạm thời rút lui khỏi chiến trường để tìm cách hợp quân với lực lượng mặt nước. Trong không phận chiến đấu đang dần lấy lại sự yên tĩnh, những lời cầu nguyện của các thủy thủ vang lên không thành tiếng.

Cầu mong Rio đang ở trên chiếc xuồng máy đó. Cầu mong Rio đã không ngoan cố tuân theo cái thói quen tiền sử rằng hạm trưởng phải cùng sống chết với tàu…

***

Sau đó—

Hạm đội Không Lôi số Tám, thường gọi là “Hạm đội Shironomiya” thu hồi chiếc xuồng máy di tản từ Murasame. Họ đã gặp lại mười hai tham mưu tác chiến, đứng đầu là Kagase, họ được nghe kể lại rằng Genzaburou và Rio đã từ chối rời tàu và ở lại Murasame.

Kéo theo bốn các thể nổi đang trôi dạt trên không trung, Hạm đội Shironomiya đã quay trở lại Căn cứ Wilhelm vào rạng sáng ngày 11 tháng 5. Họ đã báo cáo thành công của chiến dịch cho Bộ Tư lệnh căn cứ.

Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp đã đặt tên cho trận chiến này là “Trận hải không chiến Solomon”, tuyên truyền chiến công đó ra toàn thế giới.

Tiếp nối những chiến công lớn ở Vịnh Manila, Bán đảo Merry, Eo biển Indispensable, việc vô hiệu hóa đảo Guadalcanal và gần như hủy diệt hạm đội của Searsmith, danh tiếng của Đô đốc Shironomiya Izaya, người lại một lần nữa lập nên một chiến công kiệt xuất, đã vang dội khắp thế giới, vượt ra ngoài cả Hinoo.

***

Thánh Lịch, năm 1940, ngày 13 tháng 5, Thông báo của Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Hinoo.

Trận hải không chiến Solomon, kết quả.

Hạm đội Đại Công Dương Gamelia. Ba thiết giáp hạm bay Grandam, “Redguard”, “Flatback”; hai tuần dương hạm bay hạng nặng; hai tuần dương hạm hạng nhẹ; bốn khu trục hạm bay, bị đánh chìm. Hai tuần dương hạm hạng nhẹ, hư hại trung bình. Ba khu trục hạm, hư hại trung bình.

Hạm đội Liên hợp Hinoo. Thiết giáp hạm bay “Murasame”, bị đánh chìm. Hai tuần dương hạm bay hạng nhẹ “Dodomeki”, “Suiko”, bị đánh chìm. Ba khu trục hạm “Hyoujun”, “Kousetsu”, “Hadare”, bị đánh chìm.

***

Chỉ huy tiền tuyến Hạm đội số 3 Đại Công Dương, Thiếu tướng Simon A. Searsmith, tử trận.

Tư lệnh Hạm đội Liên hợp kiêm Tổng trưởng Quân lệnh, Nguyên soái Kazenomiya Genzaburou, tử trận.

Hạm trưởng Thiết giáp hạm bay Murasame, Thiếu tá Kazenomiya Rio, tử trận.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!