Tôi vẫn ngâm mình trong bóng tối kể từ khi tôi có đủ nhận thức.

Mỗi ngày được ra ngoài ánh mặt trời hai lần trong khoảng một giờ đồng hồ.

Thời gian còn lại tôi luôn ẩn mình ở sâu trong hang động hoặc dưới hầm ngầm, rèn luyện thân thể, đọc sách và ăn uống trong bóng tối. Chỉ riêng lúc ngủ, chẳng hiểu vì sao tôi lại ôm một hòn đá phát ra ánh sáng màu lam tím. Vì vậy, ánh sáng mà tôi từng được tắm mình trong đó bao gồm ánh mặt trời và cả hòn đá kia.

Hơn mười đứa trẻ trạc tuổi tôi cũng có một cuộc sống tương tự. Chúng tôi luôn bị đặt trong tình trạng đói khát để năm giác quan được mài giũa đến cực hạn, phải thi đấu võ thuật và kiếm thuật trong bóng tối, kẻ thua sẽ không có phần. Tất cả đều xem nhau là kẻ địch, những cuộc ẩu đả riêng tư là chuyện thường như cơm bữa.

Tôi không biết tên mình hay tuổi. Họ chỉ gọi tôi là “No.5”. Chẳng hề hay biết đến sự trôi chảy của thời gian, tôi chỉ biết lấy việc được ngâm mình dưới ánh mặt trời hai lần mỗi ngày làm điểm tựa để chịu đựng cơn đói và sự khổ luyện khắc nghiệt.

Để biết được bao nhiêu thời gian đã trôi qua, tôi bắt đầu đếm số lần mình nhìn thấy mặt trời. Khi con số vượt quá một ngàn, tôi dần nhận ra những đứa trẻ kia đang dần ít đi. Không biết chúng đã đi đâu nhưng tôi thấy ghen tị với những đứa đã biến mất. Tôi cũng muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này. Tôi đã ước như vậy.

Một ngày nọ, tôi được lệnh tử chiến với “No.28”. Ba ngày ba đêm giao tranh, đối thủ không còn cử động nữa, tôi được đưa ra ngoài ánh mặt trời lần nữa. Thật chói chang làm sao, thật khó chịu. Thà nhắm dìm mắt lại trong bóng tối tôi còn nắm bắt được tình hình xung quanh và sống dễ dàng hơn.

Sau đó, tôi được đưa đến một dinh thự lớn được ban cho một cái tên và bộ quân phục của Đội cận vệ thuộc hoàng gia.

Tôi đã nhận những khóa huấn luyện cần thiết của một cận vệ trực thuộc tại dinh thự trong khoảng ba tháng, rồi được đưa lên xe đến nơi “chủ nhân” của mình.

Trước một tòa kiến trúc hoành tráng đến mức phải ngoái nhìn, giữa sân trong của hoàng cung nơi hoa anh đào nở rộ, tôi quỳ gối xuống và lần đầu tiên gặp gỡ “chủ nhân” mà mình phải bảo vệ.

“Oa, dễ thương quá! Em bao nhiêu tuổi? Trạc tuổi chị à?”

Giữa khung cảnh hoa anh đào rơi lả tả, Công chúa Kazenomiya Rio khi ấy tròn mười một tuổi, trong bộ trang phục áo bờ lu, tà váy đáng yêu ghé sát mặt vào tôi hồn nhiên hỏi.

Tôi không biết phải trả lời thế nào. Người thầy đang dập đầu lạy ngay bên cạnh tôi đã đáp lời trong khi trán đúng nghĩa là đang cọ sát xuống nền sỏi.

“Điện hạ lại trực tiếp bắt chuyện thế này, thật không dám nhận ạ. Đây là Togakushi Myuu, mười một tuổi ạ.”

Đó là lần đầu tiên tôi biết tên tuổi của mình. Công chúa Rio “Hừm” một tiếng đầy vẻ khó hiểu, rồi vẫn cứ dí sát mặt vào tôi.

Một “chủ nhân” khác, Điện Hạ Shironomiya Izaya ngồi trên hiên nhà lưng thẳng tắp nhìn xuống tôi.

“Ta đã nghe chuyện rồi. Từ nay ngươi sẽ bảo vệ chúng ta như hình với bóng phải không. Cứ ngỡ là người lớn, ai ngờ lại là một đứa trẻ.”

Thầy liền trả lời câu hỏi đó.

“Nó là người sống sót trở về từ Cô Ngục. Kỳ này là Cô Ngục lần thứ tám trong lịch sử năm trăm năm của nhà Togakushi, Myuu đây được xem là tuyệt tác xuất sắc nhất của Togakushi.”

“Hừm,” Điện hạ Izaya để lộ vẻ mặt nửa như đã hiểu nửa như chưa, Công chúa Rio vẫn dí sát mặt vào khuôn mặt của tôi hết mức có thể.

“Em là tuyệt tác xuất sắc nhất đó hả!? Ghê dậy, thế em có dựng được cọng trà thẳng đứng không?”

Tôi đã được dạy rằng không được trả lời bất cứ điều gì bằng ý chí của mình nên chỉ có thể tiếp tục dập đầu lạy như một pho tượng.

Điện hạ Izaya lại càng ưỡn ngực ra sau.

“Nói trước cho ngươi biết, qua mặt thị vệ là sở thích của ta. Ta đã qua mặt giám sát không biết bao nhiêu lần để đi dạo phố rồi đấy. Cố mà đừng rời mắt khỏi ta, kẻo lại bị ta qua mặt cho xem.”

Người thốt ra những lời đầy thách thức. Tôi vẫn dập đầu, không trả lời, thậm chí còn không nghĩ đến một câu trả lời.

“Vâng, vâng. Myuu sẽ bảo vệ hai vị Điện hạ như hình với bóng, nó sẽ không làm phiền hai vị đâu.”

Nghe thầy trả lời, tôi vẫn bất động, tiếp tục dập đầu lạy cho đến khi được bảo là đủ rồi.

***

Kể từ đó, cuộc sống bảo vệ hai vị Điện hạ của tôi bắt đầu.

Điện hạ Izaya, đúng như lời người nói, thường xuyên tìm cách qua mặt tôi. Mỗi khi mọi nỗ lực đều thất bại, người lại giậm chân tức tối, không quên khen ngợi tác phong làm việc của tôi. Còn Công chúa Rio, chẳng những không chạy trốn khỏi tôi mà ngược lại, người còn chủ động đến bên cạnh và trò chuyện với tôi như bạn bè.

Công việc của tôi là sau khi giờ học ở học viện kết thúc, tôi sẽ chạy phía trước chiếc xe kéo của hai vị Điện hạ, mắt không ngừng đảo quanh để tìm kiếm những kẻ khả nghi bên đường. Thỉnh thoảng, vào những ngày Học viện tan sớm, hai vị Điện hạ sẽ cho dừng xe kéo và đi bộ về cùng tôi. “Lúc nào em cũng phải chạy nên vất vả lắm nhỉ,” Công chúa Rio đã nói vậy, nhưng tôi lại cảm thấy vô cùng áy náy, không biết phải làm sao.

Có một lần khi ba chúng tôi đang đi bộ, chúng tôi đi ngang qua một quầy bán kem. Ngày hè. Công chuá Rio đã nhờ thị vệ mua ba cây, một cây cho tôi. Dĩ nhiên là tôi đã một mực từ chối, nhưng lại bị cả Điện hạ Izaya và người cùng nhau ép nhận. Tôi đành rụt rè đưa que kem vào miệng.

Tôi đã sững sờ. Tôi chưa bao giờ ăn thứ gì lạnh và ngọt đến thế, dù là ban ngày tôi đã mở to mắt, dù biết là khiếm nhã, tôi vẫn cứ thế liếm que kem. Mãi sau này tôi mới biết đó là vị soda. Vị ngọt lạnh và sảng khoái lan tỏa trong miệng dần dà tan chảy thành một dòng ấm áp trong lồng ngực, chỉ là que kem mà chẳng hiểu sao nước mắt tôi cứ thế lã chã tuôn rơi. Tôi không hiểu tại sao mình lại khóc. Hai vị Điện hạ đã rất ngạc nhiên và hỏi vì sao tôi lại khóc, nhưng chính tôi cũng không thể giải thích được nguyên do. Một lúc sau, hai vị Điện hạ mỉm cười với tôi, người đang vừa khóc vừa liếm que kem, rồi cả ba cùng nhau vừa tản bộ liếm láp kem. Đêm đó, nhớ về que kem vừa lạnh vừa ấm ấy, tôi đã quyết định sẽ liều mạng làm việc vì hai vị Điện hạ.

Một năm sau, điện hạ Izaya sang du học tại Học viện Sĩ quan Hải Không quân Anasting của Hợp Chúng Quốc Gamelia.

Tôi trở thành hộ vệ chuyên trách của công chúa Rio, trải qua những ngày tháng đi đi lại lại giữa Học Viện và Hoàng cung.

Công chúa Rio lúc nào cũng quan tâm đến tôi. Điều duy nhất tôi có thể làm là cảnh giác xung quanh để Công chúa Rio có thể an tâm sinh hoạt, tôi đành chuyên tâm vào công việc đó để đáp lại lòng tốt của người.

Vào mùa xuân năm mười sáu tuổi, điện hạ Izaya về nước cùng công chúa Rio lên Khu trục hạm Ibuki. Tôi cũng nhận được quân hàm Thiếu úy, phục vụ quân ngũ với chức vụ Trưởng phiên Gác kiêm Sĩ quan Boong tàu. Đúng vậy, tính ra tôi đã phụng sự ngay bên cạnh công chúa Rio gần mười năm rồi.

Ngày mai, tôi sẽ phải nói lời từ biệt với công chúa Rio.

Tôi không có cảm xúc. Một tồn tại chỉ sống và chết vì chủ nhân thì không cần đến cảm xúc.

Vì vậy, cảm xúc như “cô đơn” là một thứ tạp chất. Tôi không thể biểu lộ nó ra, cũng không thể để công chúa Rio nhận ra. Đối với hai vị điện hạ, tôi buộc phải là một “vật”.

Chỉ có một việc có thể làm.

Đó là cho đến phút cuối cùng, không để bất kỳ ai khác chạm được dù chỉ một ngón tay vào người công chúa Rio.

Những người lính lâu năm cũng biết rằng ngày mai tôi sẽ phải từ biệt công chúa Rio. Bọn họ tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện kết thúc trong yên bình. Đặc biệt là một giờ nữa, lúc hai vị Điện hạ tắm, cần phải cảnh giác cao độ. Theo như tôi biết, lũ biến thái đó chắc chắn sẽ viện cớ “tạo kỷ niệm cuối cùng” để giở trò đê tiện.

Tuyệt đối không thể để sự trong trắng của công chúa Rio bị vấy bẩn vào phút cuối cùng.

Mình phải bảo vệ hai vị Điện hạ khỏi lũ biến thái đó trong đêm nay…

†††

“Tin tưởng vào khí chất của một người đàn ông nơi ngài Kuro đây, tôi có chuyện muốn thỉnh giáo.”

Onitsuka Hibiki, Thượng sĩ Trưởng Khoa Không Lôi thuộc Chiến hạm bay Murasame, vừa dứt lời liền trần truồng đứng hiên ngang trước mặt Thiếu tá Kurono Kuroto, Tham mưu Tác chiến Hạm đội Liên hợp.

Kuroto đang tắm, hai tay vịn vào thành bể tắm đá ngoài trời, ngẩng gương mặt tỏ vẻ khó chịu lườm chằm chằm vào cái thứ đang lủng lẳng trước mắt mình.

Cơn gió đêm trên đỉnh Aso thổi qua, cuốn đi hơi nước nóng của suối nguồn.

Kuroto vẫn giữ nguyên ánh mắt trên khuôn mặt xinh đẹp nhuốm màu trăng của mình hướng về phía Onitsuka.

“Không cần nói hết. Để ta đoán mong muốn của ngươi.”

Những lời lạnh lẽo không một gợn cảm xúc được thả vào không khí đêm tháng Ba.

Hơn mười người lính thủy trần truồng đứng sau lưng Onitsuka đều nuốt nước bọt, chăm chú nhìn Kuroto.

Vuốt ngược mái tóc ướt sũng, Kuroto uể oải nói.

“Muốn nhìn trộm nhà tắm nữ bên cạnh. Chứ?”

Tất cả, từ Onitsuka trở xuống, toàn bộ lính thủy có mặt ở đó đều lộ vẻ kinh ngạc tột độ.

“Trời đất thiên địa, ngài ấy đọc được suy nghĩ của chúng ta!”, “Sao ngài biết được ạ!?”, “Lẽ nào ngài là nhà ngoại cảm!?”

Kuroto khẽ “Phì” một tiếng với nụ cười tự mãn.

“Nếu suy luận từ trí thông minh của một con tinh tinh, thì suy nghĩ của bọn ngươi dễ đọc thôi.”

“Tuyệt vời! Onitsuka này, lần đầu tiên tại hạ được bái phục ngài đến vậy!”

“Lần đầu? Ta đã nhìn thấu những chuyện còn kinh khủng hơn thế này nhiều lần rồi đấy.”

“Nhưng chi tiết có hơi sai lệch một chút. Không phải là nhìn trộm, mà chúng tôi muốn quay lén hai vị Điện hạ lúc đang tắm.”

“Thua. Lấy tinh tinh ra làm hệ quy chiếu thì còn cao siêu quá. Lần sau ta sẽ suy luận từ một con bọ hung vậy.”

Kuroto liên tục dùng nước nóng rửa mặt tỏ vẻ hối hận. Onitsuka ưỡn ngực ra sau.

“Hai vị Điện hạ sẽ tắm trong một giờ nữa, dự kiến là bảy giờ tối. Chỉ với một giờ chuẩn bị mà phải đột phá vòng vây canh giới của Thiếu úy Togakushi, bí mật quay phim hai vị Điện hạ đang tắm rồi rút lui mà không bị phát hiện, việc này với người thường là bất khả thi, nhưng chúng tôi có ngài Kurono nơi đây, người có thể biến bất khả thi thành khả thi. A, thật may mắn khi được làm thuộc hạ của ngài. Vậy, thưa ngài, xin hãy ban kế sách. Tất cả chúng tôi, dù có phải đổi cả tính mạng cũng sẽ hoàn thành tác chiến.”

“Hừ. Tất cả các ngươi cùng hét lên những tiếng kỳ quái rồi xông vào nhà tắm nữ, sau đó vừa chạy thục mạng vừa hy sinh lính cản hậu từng người một. Hết. Chúc may mắn.”

“Tôi đang bàn chuyện nghiêm túc đấy ạ, thưa ngài.”

“Ngươi cũng nên đặt mình vào vị trí của kẻ bị người khác nghiêm túc bàn chuyện muốn quay lén nhà tắm nữ đi.”

“Khoa Không Lôi chúng tôi ngày mai sẽ phải chia tay công chúa Kazenomiya. Chúng tôi chỉ muốn lưu lại làm kỷ niệm một tấm hình về dáng vẻ chân thật nhất của công chúa Kazenomiya. Có cả điện hạ Shironomiya là dĩ nhiên.”

“Hừ. Ta hoàn toàn không hiểu sự cần thiết của cái ‘dáng vẻ chân thật’ đó. Nếu tiếc nuối việc chia tay Rio, thì chụp một tấm ảnh tập thể là được rồi.”

Trước những lời lạnh lùng của Kuroto, đám lính thủy thành viên của Khoa Không Lôi Murasame, trần truồng bắt đầu nhào về phía trước.

“Thưa ngài, xin ngài đấy, người mà chúng tôi có thể trông cậy chỉ có ngài thôi!”

“Xin ngài, hãy dùng bộ não thiên tài đó để giúp chúng tôi có được tấm thân ngọc ngà của hai vị Điện hạ!”

Những gã đàn ông vây quanh bể tắm đá ngoài trời của Kuroto với đôi bàn tay nắm chặt thành quyền, thở hổn hển trực tiếp khẩn cầu.

“Ngay bây giờ, ngay tại đó, hai vị Điện hạ sẽ cùng nhau tắm! Không lưu lại khoảnh khắc kỳ diệu này thì chẳng phải là một tổn thất khủng khiếp của nhân loại hay sao!?”

“Là một người như ngài Kurono đây mà sao lại có thể ung dung tắm táp thế này chứ!?”

“Hà hà, xin ngài đấy Các hạ!”

“Hà hà, Các hạ!”

“Hà hà! Hà hà!”

Vài tên vì quá phấn khích mà mất hết cả lý trí, mắt vằn lên những tia máu, phát ra những tiếng thở đầy ma quái, trần truồng tiến đến gần Kuroto.

Kuroto bất giác nín thở. So với lúc huấn luyện, lời nói của đám lính lúc này chứa đựng có hồn hơn hẳn.

—Tởm quá!

Ánh mắt nghiêm túc của Onitsuka đâm thẳng vào Kuroto từ cự ly gần.

“Không vào hang cọp, sao bắt được con cọp! Cứ ngồi yên một chỗ thì chỉ có lỡ mất cơ hội thôi, Ngài Kurono!”

“Hà hà, xin hãy ban Thánh chỉ!”

“Hà hà, Ngài!”

“Ngà—!”

Đội cận vệ của Nội Thân vương vừa trợn mắt vằn máu lết đến gần Kuroto gào lên những tiếng la hét kỳ quái. Tên lính cuối cùng, tiếng “Ngài” và “hà hà” đã trộn lẫn vào nhau không còn biết hắn đang nói gì nữa.

—Sợ thật đấy!

Đến cả một người như Kuroto cũng cảm thấy một dòng lạnh buốt chảy dọc thái dương, đành giơ một tay lên can ngăn.

“Đừng có lại gần! Tránh xa ra! Bình tĩnh lại một chút đi, lũ ngu này…”

Cậu thở dài một hơi rồi chìm vào im lặng suy nghĩ.

Dù đã biết trước rồi, nhưng đúng là một lũ hết thuốc chữa.

Thứ tự ưu tiên của bọn này là công chúa rồi mới đến quốc gia. Ngay bây giờ, cậu chỉ muốn bắt tất cả quỳ gối dưới bầu trời sao rồi tát cho mỗi đứa một trận, nhưng sự thật là lũ ngốc trước mặt đây cũng chính là những thành viên Khoa Không Lôi có trình độ hàng đầu thế giới ở thời điểm hiện tại.

Chiến tranh Đại Công Dương đã nổ ra được một năm chín tháng.

Từ Trọng lôi khu trục hạm Ibuki, đến Tuần dương không hạm hạng nhẹ Hiren, và hiện tại là Chiến hạm bay Murasame… Bọn họ đã lần lượt kinh qua các chiến hạm, chiến thắng và sống sót trở về từ Hải không chiến ngoài khơi Luzon, Hải không chiến ngoài khơi Manila, Chiến dịch chiếm đóng Bán đảo Merry và rồi Hải không chiến Indispensable. Hầu hết những lính thủy kỳ cựu từ ngày đầu khai chiến đều đã tử trận và trong những trận hải không chiến mà một lần thực chiến còn hơn trăm lần huấn luyện những thành viên Khoa Không Lôi đã bốn lần chiến thắng trong các trận quyết chiến hạm đội này có thể nói là báu vật quốc gia cũng không ngoa. Kinh nghiệm và bí quyết của họ chắc chắn sẽ cần thiết cho những trận quyết chiến hạm đội quy mô lớn mà nhân loại chưa từng trải qua, có khả năng sẽ xảy ra trong tương lai.

Phẩm hạnh thì thua cả tinh tinh, lý trí thì ngang ngửa bọ hung, vừa để lủng lẳng vừa thở hổn hển. Nhưng một khi vào trận quyết chiến hạm đội thì họ lại là những chiến binh không thể thay thế. Họ có thể dùng kỹ năng và kinh nghiệm hàng đầu thế giới để tiêu diệt hạm đội địch.

Vì vậy.

—Dù phiền phức, nhưng cũng đáng để thuần phục…

Kuroto tự nhủ với lòng mình rồi lên tiếng.

“…Cũng không phải là không có cách. Nhưng lỡ như bị lộ, vị thế của ta sẽ lâm nguy. Nếu không có một cái giá tương xứng với rủi ro, ta sẽ không hợp tác… Bọn ngươi, sẽ dâng cho ta thứ gì?”

Đám đàn ông trần truồng đang vây quanh Kuroto thoáng liếc nhau, rồi “rẹt” một tiếng, gót chân chạm vào nhau vào tư thế đứng nghiêm.

“Chúng tôi xin dâng mạng sống của mình cho ngài Kurono.”

Thay mặt cho tất cả, Onitsuka tuyên bố.

“Ngài Kurono mới chính là chủ nhân của chúng tôi. Chỉ cần là mệnh lệnh của ngài, tất cả chúng tôi, dù là địa ngục hay hố phân, sẵn sàng vui vẻ lao vào.”

Đám lính thủy với vẻ mặt nghiêm túc, đồng tình với lời của Onitsuka.

Kuroto một lần nữa nhìn quanh đám lính với vẻ mặt tỏ rõ sự không hài lòng.

Thống lĩnh những hạ sĩ quan và binh lính ưu tú là một việc khó.

Bọn họ lúc nào cũng đang đánh giá sĩ quan cấp trên của mình. Mệnh lệnh của một sĩ quan không ưa thì sẽ làm cho có, làm qua loa hoặc cố tình làm hỏng. Ngược lại, nếu là mệnh lệnh của một sĩ quan mà họ kính trọng, họ sẽ nỗ lực hết mình, đôi khi còn hy sinh cả tính mạng để tuân thủ mệnh lệnh.

—Để ta thăng tiến, lũ ngu này là cần thiết.

—Vậy thì, phải chấp nhận một mức độ rủi ro nhất định, khiến bọn chúng phải sùng bái ta…

Tính toán xong, Kuroto hướng đôi mắt màu băng xanh vào Onitsuka.

“…Lời đó, không có lần thứ hai đâu nhỉ?”

“Vâng!”

“Nam tử hán đại trượng phu không nói hai lời!”

“Nếu sai lời, tôi xin mổ bụng tạ lỗi!”

Đám lính thủy nhao nhao lên, dồn cả linh hồn vào lời nói.

Kuroto uể oải đưa một tay vuốt ngược mái tóc ướt sũng.

“Thật lòng không muốn chút nào nhưng đã là nguyện vọng của thuộc hạ thì cũng đành chịu. Ta chẳng nghĩ cơ thể trần trụi của họ có giá trị đến thế, thôi thì hợp tác vậy.”

“Ồồồ—” Một tiếng reo hò vang lên từ cả đám.

Nghĩ lại thì khoảng một năm rưỡi trước, Kuroto đã dẫn dắt thành công chiến dịch quay lén đồ bơi của công chúa vốn được cho là bất khả thi. Tuy không chụp được đồ bơi của Izaya, nhưng ảnh đồ bơi của Rio giờ đây vẫn được dán khắp khu sinh hoạt của binh lính, những tấm ảnh đặc chế còn được bí mật thờ cúng tại ngôi đền trong hạm Murasame. Nếu Kuroto đã chịu hợp tác lần này, chẳng phải là hình ảnh tôn quý không một mảnh vải che thân của cả Izaya và Rio sẽ được thờ cúng hay sao.

“Ngài Kurono, vạn tuế!”

“Thiên tài tham mưu, vạn tuế!”

“Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp tương lai, vạn tuế!”

Đám đàn ông trần truồng nhao nhao ca tụng Kuroto và bắt đầu hô vạn tuế. Trong số đó có kẻ đã tin chắc vào thành công của tác chiến, đến cả phần háng cũng đang vạn tuế theo. Giữa khung cảnh nhếch nhác đến cực điểm, Kuroto vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, để lộ trí tuệ trong ánh mắt và nêu ra những vấn đề.

“Lần này việc lách qua sự giám sát của Myuu để đưa người quay phim vào rồi tiếp cận mục tiêu trong khi vẫn cầm máy ảnh sẽ còn khó hơn lần trước. Một nhiệm vụ bất khả thi trừ khi là ma quỷ hay người tàng hình…”

Vừa lẩm bẩm một mình, Kuroto vừa bắt đầu lập kế hoạch tác chiến. Lần trước là quay lén Izaya và Rio đang nô đùa trên bãi biển, lúc đó còn có thể sử dụng mạn khô của con thuyền làm vật che chắn. Nhưng nhà tắm nữ lần này lại không có chỗ nào để giấu máy ảnh. Và chắc chắn Myuu cũng sẽ cảnh giác việc quay lén hơn lần trước.

Còn một tiếng nữa là đến giờ hai người tắm.

Với thời gian chuẩn bị ngắn ngủi này, liệu có thể vượt qua những điều kiện còn khắc nghiệt hơn lần trước để tiến hành quay phim rồi rút lui mà không bị phát hiện hay không.

Cậu nhắm mắt, chìm vào im lặng suy nghĩ trong hai phút.

Bất thình lình, đôi mắt màu băng xanh của Kuroto mở to.

“Thấy rồi.”

Chỉ một lời đó, đám lính thủy lại xôn xao.

“Ngài!?”

“Lẽ nào, ngài!”

Trước những người lính đang nhào về phía trước, Kuroto nhếch mép.

“Cần có sự chuẩn bị. Trong vòng một giờ, hãy tìm và mang đến đây kẻ ẻo lả nhất, giống con gái nhất trong số thủy thủ đoàn ‘Murasame’. Kế tiếp, thêm một nhân viên hèn nhát và hạ cấp nhất của nhà trọ này, cùng ba thành viên đội cảm tử. Nếu tìm được nhân sự phù hợp, tác chiến chắc chắn sẽ thành công.”

Trước những lời quả quyết của Kuroto, hy vọng tràn ngập trên gương mặt đám lính thủy.

Onitsuka hô lớn bằng một giọng nghiêm túc không thua gì lúc thực chiến.

“Nghe rõ chưa bọn bây! Ba thành viên đội cảm tử, ra trình diện!”

“Là tôi!!”

“Để tôi!!”

“Chính tôi!”

Trong nháy mắt, ba tình nguyện viên trần truồng ra trình diện. Onitsuka gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

“Được! Tiếp, tìm một tên lính thủy ốm yếu như con gái và một nhân viên hèn nhát hạ cấp, nhanh lên!”

“Rõ!”

Hơn mười người còn lại ưỡn thẳng lưng với những bước chân dứt khoát chạy vào phòng thay đồ.

Nhìn theo bóng lưng của họ, Kuroto khịt mũi một tiếng rồi đứng dậy khỏi bồn tắm. Dù đã bị cuốn vào một chuyện phiền phức nhưng nếu việc thực hiện tác chiến này có thể biến đám thuộc hạ khó bảo thành công cụ của mình thì cũng đáng. Trong lúc đang thầm tính toán những bước tiếp theo và quấn khăn tắm quanh hông, cậu chợt nhận ra Onitsuka bên cạnh đang nhìn chằm chằm vào mình với vẻ mặt nghiêm túc.

Bị một người toàn thân đầy sẹo, cơ bắp cuồn cuộn, trông như một vị Hộ pháp như Onitsuka nhìn xuống, cậu không khỏi tự ý thức được sự yếu ớt của cơ thể mình, cảm thấy vô cùng khó ở.

Kuroto liếc một mắt nhìn Onitsuka với vẻ không vui.

“…Gì?”

Vừa hỏi xong, gương mặt Onitsuka bỗng bừng sáng.

“Tìm thấy rồi!”

“…………?”

“Chà, đúng là một khởi đầu tốt đẹp! Tác chiến chắc chắn sẽ thành công rồi!”

Vừa cười xòa, Onitsuka vừa đặt một tay lên vai Kuroto, người ẻo lả nhất, giống con gái nhất trong số thủy thủ đoàn Murasame.

†††

“Oa, đẹp quá! Tuyệt vời!”

Công chúa Kazenomiya Rio đang trong dáng vẻ trần trụi, không một chút ngượng ngùng chạy ra dưới bầu trời sao.

Bên kia làn hơi nước của bể tắm ngoài trời, phía xa của vùng bình nguyên nơi ban ngày có thể chiêm ngưỡng một khung cảnh hùng vĩ, bóng dáng dãy núi Aso đen sẫm cắt ngang chân trời sao tháng Ba.

“Xa xỉ quá, cảm thấy có lỗi với những người lính ngoài mặt trận ghê.”

Điện hạ Shironomiya Izaya vừa nói vậy vừa dùng khăn tắm che phía trước cơ thể bước chân ra ngoài.

Những đường cong khiêm tốn hơn so với Rio lấp lánh phản chiếu ánh đèn màu cam, ánh trăng xanh khẽ lướt trên mái tóc bạch kim được búi gọn sau gáy. Cô khẽ nhúng đầu ngón chân xuống mặt nước rồi từ từ ngâm cả người vào.

“Haaaa… Thích quá…”

“Lâu rồi mới được tắm suối nước nóng mà nhỉ. Izaya, mặt em chảy ra hết rồi kìa.”

“Ừm… Mặt giãn ra hết cả… Trong hạm cũng có suối nước nóng thì tốt biết mấy…”

Rio cũng dứt khoát ngâm mình đến vai.

“Haaaaa… Tuyệt vời nhất.”

Cô ngước nhìn trời, rồi quay lại nhìn cô gái đang đứng sừng sững sau bể tắm.

“Myuu cũng vào đi. Hôm nay nghỉ làm một bữa cũng được mà?”

Thiếu úy Togakushi Myuu, vẫn trong bộ quân phục loại hai thường ngày, hai mắt nhắm nghiền, chỉ cử động đôi môi.

“Không ạ. Bầu không khí đang tràn ngập hơi thở của lũ biến thái.”

“Chị không nghĩ có người kỳ lạ nào ở đây đâu mà.”

“Có rất nhiều. Xin hai vị Điện hạ hãy hết sức cẩn trọng, không để lộ dáng vẻ không phòng bị của mình ra bên ngoài.”

“Ở đây thì chịu rồi.”

Izaya cũng quay lại nhìn Myuu.

“Sau khi chúng ta ra rồi, Myuu cũng vào tắm đi. Thỉnh thoảng cũng phải nghỉ ngơi chứ.”

“Không. Cho đến lúc xuất phát vào ngày mai, tôi xin được trực tiếp bảo vệ.”

Thái độ cứng rắn của Myuu không hề thay đổi. Có lẽ vì ngày mai sẽ phải chia tay Rio nên cô muốn làm tròn nhiệm vụ của mình cho đến phút cuối, dù có bảo cô nghỉ ngơi thế nào cũng không nghe.

Thế rồi.

Lông mày Myuu khẽ giật.

“………Quả nhiên.”

Đôi mắt luôn nhắm nghiền của cô hé mở, hướng về phía đại bình nguyên Aso vô tận trải rộng trước bể tắm.

Izaya cũng nhìn về hướng đó nhưng không thấy gì cả. Tuy nhiên, năng lực nhìn trong đêm phi thường của Myuu có thể nhận ra cả một con thú nhỏ đang ẩn nấp trong bóng tối ở khoảng cách ba ngàn mét.

“…Đã xác nhận ba kẻ bất hảo. Tôi đi trừ khử đây.”

Nói dứt lời, Myuu tan biến vào làn hơi nước nóng mà không gây ra một tiếng động. Izaya và Rio không nhìn thấy gì nhưng theo lời Myuu thì dường như có kẻ nào đó đang ẩn nấp trên vùng bình nguyên vô tận phía trước bể tắm.

Izaya thở dài một hơi đầy vẻ chán nản.

“Còn chuyện ở bãi biển năm ngoái nữa. Lại có những kẻ không biết chừa là gì.”

“Ừm. Chị không nghĩ có ai đâu mà.”

Nói một câu vô tư trong bể tắm ngoài trời chỉ còn lại hai người. Rio ngước nhìn bầu trời sao.

“Ngày mai là phải chia tay Izaya và Kuro-chan, Myuu, rồi cả mọi người ở Khoa Không Lôi nữa… Chị cũng muốn đến Hạm đội số 8 ghê.”

“Cũng không phải là chia ly vĩnh viễn. Rồi sẽ gặp lại thôi. Mai chúng ta cùng chụp ảnh nhé.”

“Huhu. Buồn quá đi.”

Gương mặt Rio bỗng mếu máo, rồi cứ thế trần truồng sà vào lòng Izaya.

Izaya cười, vòng tay ra sau lưng Rio.

“Ngoan nào, ngoan nào. Rio thì sẽ ổn thôi. Chị cũng được các lính thủy của ‘Murasame’ yêu quý mà.”

“Tại sao chỉ có mình chị ở lại chứ. Chị cũng muốn đến Hạm đội số 8 cơ.”

Rio vừa cười vừa rơm rớm nước mắt, ép chặt bộ ngực đầy đặn của mình vào người Izaya và than thở.

Đã bốn tháng trôi qua kể từ khi Izaya và những người khác đến Aso và lên hạm Murasame.

Trong khoảng thời gian này, Hinoo liên tiếp cho hạ thủy các hạm đội bay mới. Cùng với đó, các hạm đội được tái cơ cấu. “Hạm đội Bay số 1” cùng “Hạm đội Bay số 8” ra đời. Izaya được bổ nhiệm làm Tư lệnh Hạm đội số 8, nhưng Chiến hạm bay Murasame lại được biên chế làm soái hạm của Hạm đội số 1, Hạm trưởng của Murasame là Rio cũng vì thế phải chia tay Izaya để chuyển sang Hạm đội số 1.

“Vì chú đã nhậm chức Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp mà. Em hiểu cảm giác muốn giữ cô con gái yêu ở gần mình. Như vậy vẫn tốt hơn là ở xa nhiều.”

“Cứ như là đi cửa sau ế, chị ghét lắm.”

“Không ai nói vậy đâu. Chị đã lập được chiến công quá đủ rồi. Hạm trưởng của kỳ hạm Hạm đội Liên hợp, chẳng phải là một sự thăng tiến vẻ vang hay sao.”

Người thay thế Đại tướng Babahara Chiezou, người đã bị thương trong Hải không chiến Indispensable, để nhậm chức Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp mới chính là cha của Rio, Kazenomiya Genzaburou. Sau khi các sĩ quan cao cấp chủ chốt đồng loạt tử trận trong Hải không chiến ngoài khơi Manila vào giai đoạn đầu cuộc chiến, Hạm đội Liên hợp rơi vào tình trạng thiếu nhân lực trầm trọng, đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng là để Genzaburou đang là Tổng trưởng Quân lệnh bộ kiêm nhiệm luôn chức Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp.

Từ ngày mai trở đi, Rio sẽ phải chia tay Izaya, Kuroto và những thành viên Khoa Không Lôi thân quen để rồi nằm dưới sự chỉ huy của cha mình, Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp. Đêm nay có lẽ sẽ là đêm cuối cùng cô được ở bên những người đồng đội của mình.

“Chắc chắn chú cũng có suy tính sâu xa của mình. Chúng ta phải gạt tình cảm cá nhân sang một bên.”

“Chị biết, nhưng mà, buồn quá.”

Rio lại càng bám chặt lấy Izaya hơn.

Với một nụ cười khổ, Izaya ngước nhìn trời sao.

Izaya cũng buồn vậy. Việc có thể đạt đến vị trí Tư lệnh Hạm đội, một vị trí quá cao so với tuổi của Izaya, cũng là vì Rio đã luôn ở bên cạnh, chia sẻ mọi nỗi niềm và lo âu. Đối với Izaya, người từ nay sẽ phải thống lĩnh những đồng đội mới trên một con tàu mới, một hạm đội mới, việc mất đi Rio, một người bạn, một người đồng nghiệp quan trọng là một điều rất cô đơn và là một tổn thất lớn.

“Vì để chiến thắng, chúng ta phải chịu đựng thôi.”

“Chị biết. Em biết mà, nhưng…”

Rio vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng lại sụt sùi. Những người lính lâu năm của Khoa Không Lôi, những người đã cùng cô san sẻ sự sống và cái chết trên Trọng lôi khu trục hạm Ibuki rồi đến Hiren, Murasame, trải qua những ngày tháng huấn luyện khắc nghiệt và những chiến trường địa ngục, đối với Rio giờ đây đã còn hơn cả gia đình ruột thịt. Việc phải chia tay họ những con người mà cô biết rõ từng khuôn mặt, tên tuổi, tính cách, quê quán, cả hoàn cảnh gia đình vào ngày mai, thật quá đau lòng.

Hai người cứ thế trần truồng ôm lấy nhau trao cho nhau những lời an ủi và than thở. Đúng lúc đó.

Bất thình lình, cánh cửa gỗ của hàng rào mở ra, một nữ phục vụ mặc bộ samue màu xanh bước ra từ nhà kho dành cho nhân viên.

Khẽ cúi đầu chào một cái, người phục vụ với chiếc khăn tay trùm kín đầu bắt đầu dọn dẹp những chiếc chậu ở khu vực tắm gội. Myuu có lẽ vẫn đang truy đuổi những kẻ bất hảo ẩn nấp trên bình nguyên nên chưa thấy quay về. Rio không hề để ý đến người phục vụ, vẫn cứ ôm chặt lấy Izaya không rời.

“……………………”

Người phục vụ sau khi chất những chiếc chậu đã thu dọn xong, liền bắt đầu xối nước lên sàn đá. Bên dưới chiếc khăn tay che kín đầu, đôi mắt màu băng xanh lóe lên một tia sắc lạnh mà cả Izaya và Rio đều không hề hay biết…

Tại sao ta lại phải làm cái trò này cơ chứ.

Bị đám lính thủy, đứng đầu là Onitsuka, khóc khẩn khoản rằng “Ngài chính là người thích hợp nhất!” “Đây là một nhiệm vụ bất khả thi nếu không phải là ngài!” “Nếu không phải là thân hình xinh đẹp như phụ nữ của ngài thì không thể hoàn thành nhiệm vụ này!”. Cậu đã miễn cưỡng nhận lời, nhưng giờ nghĩ lại, không thể phủ nhận rằng cậu đã có phần tự mãn khi bị tâng bốc về ngoại hình bằng những lời như “thân hình quyến rũ”, “làn da mượt mà” hay “đã đến lúc phát huy sức hấp dẫn của phi giới tính”.

Một giờ trước, đám lính thủy đã dẫn đến một nhân viên trông có vẻ hèn nhát và thô tục. Kuroto hắng giọng một cái hỏi về thu nhập hàng năm của gã nhân viên răng hô có ánh mắt hèn hạ, sau đó ký một tấm séc có giá trị gấp đôi con số đó và mua chuộc thành công. Kuroto, người vẫn đang hoạt động với tư cách là một nhà đầu tư tại Sở Giao dịch Chứng khoán Tokyo bên cạnh các nhiệm vụ quân sự, túi tiền hiện tại đã phình to đến mức có tên trong bảng xếp hạng những người nộp thuế cao nhất nên đây không phải là một khoản chi tiêu đáng kể. Cậu mặc bộ samue dành cho nữ lấy được từ gã nhân viên đang hớn hở, trốn trong kho dành cho nhân viên,và sau khi xác nhận Myuu đã bị ba thành viên đội cảm tử dụ đi, cậu mới đi ra. Nhưng từ đây mới là phần khó.

Kuroto đã cải trang thành nữ phục vụ và còn cẩn thận nhét thêm cả miếng độn ngực, khom người xuống chà sàn bằng bàn chải để chiếc máy ảnh giấu trong áo samue không bị phát hiện.

Qua làn hơi nước, bóng của Izaya và Rio đang trò chuyện trong bể tắm ngoài trời hiện ra.

Có lẽ vì căng thẳng một cách không quen thuộc, bàn tay cầm bàn chải của cậu bắt đầu đổ mồ hôi.

—Bình tĩnh nào. Đối thủ chỉ là Izaya và Rio thôi mà.

—Chỉ cần giữ được bình tĩnh, một tác chiến thế này có thể thực hiện trót lọt.

Cậu vừa xối nước lên sàn đá vừa thu hẹp khoảng cách. Phải nhanh chóng chụp ảnh, nếu không Myuu sẽ quay về và vạch trần thân phận của cậu. Với một nữ ninja yêu quái như cô ta, màn cải trang thế này sẽ không có tác dụng. Dù có gượng ép cũng phải nhanh chóng hoàn thành mục đích rồi chuồn khỏi đây.

Hai người đang mải mê trò chuyện, không hề để mắt đến Kuroto. Kuroto tiếp cận đến phía sau chéo của hai người, một khoảng cách mà chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới, rồi đưa ống kính máy ảnh ra ngoài từ một khe cắt trên áo samue, đặt ngón tay lên nút chụp qua lớp vải.

Cả hai người đều đang búi tóc cao, để lộ tấm lưng trần về phía cậu. Cậu đã định thỏa hiệp rằng chỉ cần tấm lưng thôi cũng đủ để lũ bọ hung ở Khoa Không Lôi mừng đến phát điên rồi và chuẩn bị bấm máy, đúng lúc đó.

“Xin lỗi Rio, em hơi choáng rồi.”

Izaya đột ngột nói vậy rồi đứng dậy khỏi bồn tắm, quay ngoắt người về phía Kuroto đang ở sau lưng.

“!?”

Toàn bộ dáng vẻ chân thật của Izaya, không thiếu một chi tiết, được chiếu thẳng vào võng mạc của Kuroto.

Kuroto vội cúi mặt xuống, tiếp tục chà sàn.

“…………?”

Izaya có vẻ hơi nghi ngờ nhưng rồi cô đi ngang qua trước mặt Kuroto đến khu tắm gội ngoài trời, dùng chậu múc nước dội lên vai.

“Izaya, em ổn không?”

“Ừm, nước mát thích thật.”

Vừa nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện của hai người, Kuroto vừa cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại nhịp thở trong khi giả vờ dọn dẹp.

Không thành công.

Dáng vẻ chân thật của Izaya mà cậu vừa nhìn thấy trực diện, lại một lần nữa tái hiện trên võng mạc.

“Ực…”

Một tiếng rên rỉ bất giác thoát ra. Một sự biến đổi chưa từng có tập trung vào nửa thân dưới của Kuroto, một phản ứng tự nhiên được sinh ra.

—Cái quái gì thế này.

Kuroto kinh ngạc tột độ trước phản ứng của chính cơ thể mình.

Lần đầu tiên. Kuroto này, người từ trước đến nay luôn dùng trí tuệ lý tính dồi dào để kiểm soát bản thân, giờ đây lại đang đường đường chính chính biểu lộ ra bên ngoài một ham muốn thấp hèn ngang tầm với lũ lính thủy kia.

Ngay cả khi tội đại nghịch của gia đình bị phanh phui, khi bị Kyle phản bội và mất hết tài sản, hay khi hạm đội chủ lực bị tiêu diệt ngay trước mắt, Kuroto cũng chưa bao giờ mất tự chủ mà luôn giữ được lý trí. Nhưng hình ảnh của Izaya trong dáng vẻ nguyên sơ vừa rồi đã phá tan tấm màn thép của Kuroto.

—Mày bị sao vậy, Kurono Kuroto.

—Chỉ là cơ thể trần trụi của Izaya thôi mà. Hồi còn nhỏ chẳng phải đã thấy không biết bao nhiêu lần rồi sao.

—Đến giờ mà còn cửng vì thứ đó thì còn ra thể thống gì nữa.

Cậu nghiến chặt răng hàm, cố dùng sức mạnh ý chí để áp đặt lên cơ thể đang mất kiểm soát. Dù vậy cũng không ngăn được hình ảnh Izaya trong dáng vẻ nguyên sơ lại một lần nữa được chiếu lên trên mặt hơi nước.

Sự nhấp nhô khiêm tốn trên ngực mà cậu đã chế giễu không biết bao lần. Đường cong từ eo xuống đến đôi chân. Vài giọt nước trượt trên những đường cong duyên dáng như thể đang lướt trên một chiếc bình thủy tinh.

—Sao mà đẹp đến thế.

Một dòng suy nghĩ như vậy tự ý ríu rít trong đầu, Kuroto cắn môi đến mức rỉ máu, cố sống cố chết chà sàn để tiến đến rìa bể tắm, cố gắng trấn tĩnh lại nhịp tim của mình.

—Đồ ngu à. Tỉnh táo lại đi. Ai cho mày ngắm nhìn say đắm cái thứ chết dầm đó chứ.

—Cố lên Kuroto. Nhớ lại mình là ai đi, Kuroto.

—Ta là người cao khiết. Ta là một vị thánh. Ý thức của ta không thèm đếm xỉa đến những giá trị của thế gian.

Dốc hết sức tập trung, vừa tự mắng chửi vừa động viên mình, Kuroto vật lộn để tìm lại chính mình.

Thế nhưng, hình ảnh của Izaya cậu vừa thấy cứ lặp đi lặp lại, tái hiện chi tiết đến từng đường nét trong làn hơi nước như thể đang chế nhạo một Kuroto đang đau khổ.

“Gừừừ…”

Vừa phát ra những tiếng gầm gừ ma quái, Kuroto vừa loạng choạng cọ bàn chải xuống sàn đá, vật lộn để vứt bỏ đi những ý nghĩ vẩn vơ.

—Ta không phải đồ ngu. Cũng chẳng phải khỉ đột. Ta là một tồn tại ở một đẳng cấp khác hẳn với lũ tinh tinh ngu ngốc đó.

Ta khác với những người lính lâu năm quanh năm suốt tháng, không biết chán mà cứ “Công chúa, công chúa”, “Điện hạ, Điện hạ” phát tình. Kuroto này, người sở hữu lý trí và trí tuệ vượt trội, sẽ không vì một cơ thể trần trụi tầm thường như vậy mà dao động. Vốn dĩ, một Kurono Kuroto thực thụ phải là người nhìn nó như thể đang ngắm một mẫu vật côn trùng, rồi lạnh lùng bấm nút chụp của chiếc máy ảnh giấu kín.

“Chị cũng choáng rồi.”

Sau lưng Kuroto, Rio cũng đứng phắt dậy khỏi bồn tắm, đứng cạnh Izaya ở khu tắm gội, nói những chuyện không đâu và bắt đầu tắm rửa.

Cả hai người đều đang quay lưng về phía Kuroto. Đây là cơ hội để chụp cả hai rồi tẩu thoát. Phải nhanh lên, nếu không Myuu sẽ quay về.

—Phải rồi. Bình tĩnh và thực hiện tác chiến đi, Kurono Kuroto.

—Chỉ có thế này mà đã dao động thì làm sao thắng được Kyle.

Vẽ ra nụ cười khó ưa của đối thủ mà cậu đã thề sẽ đánh bại trong đầu, Kuroto dốc hết can đảm xoay người lại nhìn thẳng vào hai người đang đứng cạnh nhau ở khu tắm gội.

Dưới ánh đuốc và ánh sao, những đường cong đầy đặn của Rio và những đường cong uyển chuyển của Izaya, tấm lưng cho đến phần hông của hai vị Công chúa Điện hạ hiện lên nổi bật trong sắc cam.

“Phụt.”

Cùng với một tiếng rên kỳ lạ, sống mũi cậu nóng lên.

Cậu lập tức bó trí tuệ, lý trí và lòng tự tôn lại thành một ngọn giáo, đâm thẳng vào trung tâm cơ thể.

Trớ trêu thay, sức mạnh của sinh mệnh lại ngang ngửa. Không, thậm chí còn có xu thế lấn át, khơi dậy những phản ứng thấp hèn của cơ thể.

Kuroto nghe thấy giọng nói của chính mình đang trỗi dậy từ bên trong.

Giọng nói đó với một áp lực chắc chắn, ép Kuroto phải đưa ra quyết định.

—Tác chiến này… thất bại rồi!

Ngay lập tức, Kuroto xoay người lại, khom người xuống giả vờ lau sàn, bắt đầu rút lui về phía nhà kho dành cho nhân viên.

—Ta không làm được…!

Vừa thở hổn hển, Kuroto vừa lách người vào nhà kho tối om và đóng cánh cửa gỗ lại. Giờ chỉ cần đợi hai người họ rời khỏi phòng thay đồ rồi chuồn khỏi đây là được.

Trong bóng tối, Kuroto ngồi phịch xuống sàn, thở ra một hơi thật sâu.

—…Không làm được…

Cậu duỗi thẳng hai chân ra phía trước, một tay ôm mặt, cúi đầu chịu đựng sự sỉ nhục.

Từ khi sinh ra đến giờ chưa một lần nào thừa nhận thất bại mà giờ đây Kuroto đang một mình trong nhà kho cảm nhận  bị sự bại trận đánh gục. Chắc chắn sẽ bị đám lính thủy đã trở thành đội cảm tử để dụ Myuu đi chỉ trích, nhưng đành chịu thôi.

Giọng nói từ bên trong mà cậu vừa nghe thấy lại một lần nữa vang lên trong sâu thẳm tai cậu.

—Mình không muốn cho lũ lính thủy đó thấy thứ này.

—Ai cho phép thứ tuyệt đẹp này bị phơi bày trước những cảm quan hạ đẳng của bọn chúng chứ…)

Cậu đã nghe thấy rất rõ tiếng lòng thật sự đó của mình. Chính người lập kế hoạch đã từ bỏ việc tiếp tục tác chiến, chỉ còn cách rút lui như thế này thôi.

Và rồi một lần nữa, nội tâm cậu, thoát khỏi xiềng xích của lý trí, tự ý thì thầm.

—Thứ trần trụi đó sẽ không cho ai khác thấy. Cả lũ lính thủy. Cả Kyle. Tuyệt đối không cho thấy.

—Tuyệt đối không cho ai thấy hết, lũ khốn kiếp…

Kuroto một mình chìm trong bóng tối, xác nhận lại suy nghĩ của mình.

—Người được phép thấy thứ đó, chỉ có ta mà thôi…

Đúng lúc đó, từ bên kia cánh cửa gỗ, giọng nói của Myuu vọng vào.

“Đã phát hiện ba thành viên Khoa Không Lôi ẩn nấp trong bụi rậm đang theo dõi nơi này cách đây hai ngàn mét.”

Giọng nói vô tư của Rio đáp lại.

“Ban đêm mà cách hai ngàn mét thì có thấy gì đâu. Chắc họ chỉ làm chuyện khác thôi?”

“Mắt của họ thì có thể thấy được. Tôi đã treo ngược họ lên ở khu nhà ở của Khoa Không Lôi rồi. Rất có thể ba người đó chỉ là mồi nhử, trong lúc tôi không có ở đây, một đội khác đã trà trộn vào khu vực lân cận. Hai vị có nghe thấy tiếng động nào khả nghi không ạ?”

Những báo cáo đáng sợ cứ thế đều đều vọng vào từ bên kia cánh cửa gỗ.

Kuroto không gây ra tiếng động, thầm tặc lưỡi trong lòng. Tệ rồi đây. Myuu đã nhìn thấu cách làm của mình.

“Hể? Chị chẳng thấy có gì khả nghi cả.”

“Ừm. Có một nữ nhân viên đi vào, ngoài ra thì không có gì đặc biệt.”

“…Người đó, đã đi đâu rồi?”

“Chị không thấy. Chắc vẫn ở quanh đây thôi.”

Cuộc đối thoại giữa Myuu và Izaya đang khơi dậy sự tuyệt vọng của Kuroto.

—Cực kỳ tệ rồi đây.

Phải ra khỏi nhà kho này. Nhưng lối ra vào duy nhất lại thông ra bể tắm ngoài trời. Giờ mà ra thì chỉ có bị tóm. Việc duy nhất có thể làm là cầu nguyện ở đây.

Sau một hồi im lặng, Myuu bình thản nói.

“Xin hai vị Điện hạ hãy trở về bồn tắm trong nhà. Ở đó sẽ an toàn hơn.”

“…Ta hiểu rồi. Về thôi, Rio.”

“Ừm. Chị không nghĩ họ sẽ làm vậy đâu mà…”

Sau lời nói đầy bất mãn của Rio, tiếng chân lẹp kẹp vang lên, rồi đến tiếng cánh cửa gỗ dẫn vào bồn tắm trong nhà đóng mở.

Và rồi, im lặng.

Từ đâu đó, tiếng “cốc” của một ống shishiodoshi vang lên.

Kuroto đã chấp nhận số phận. Trong bóng tối, cậu chỉ mải miết nghĩ cách để biện minh với Myuu.

Không lâu sau— cạch.

Cánh cửa gỗ mở ra, Myuu im lặng nhìn xuống Kuroto đang trốn trong nhà kho.

“…Tại sao thiếu tá Kurono lại ở đây vậy?”

Trước những lời lạnh lùng của Myuu, Kuroto ngước ánh mắt tỏ vẻ không hài lòng lên.

“Giải thích thì dài dòng lắm, nhưng cô có muốn nghe không?”

“Tôi sẽ nghe.”

Đôi mắt luôn nhắm nghiền của Myuu hé mở một chút. Myuu có đặc quyền, vì sự an toàn của Công chúa Điện hạ, cô có thể sử dụng vũ lực dù đối phương là cấp trên. Kuroto đã chuẩn bị sẵn tinh thần, hắng giọng một cái, rồi gỡ chiếc khăn trùm đầu ra, vứt luôn cả miếng độn ngực chật chội, bắt đầu giải thích với vẻ mặt chán chường.

Myuu im lặng nghe hết lời bao biện dài dòng, nhận lấy chiếc máy ảnh từ Kuroto, xác nhận rằng không có một tấm ảnh nào được chụp rồi hỏi.

“…Tại sao ngài không chụp?”

Kuroto cố che giấu bằng một vẻ mặt tỏ ra không hài lòng.

“…Hơi nước cản trở quá. Nếu không có thì đã chụp rồi.”

Myuu quay lại nhìn bể tắm ngoài trời, xác nhận rằng hơi nước cũng không dày đặc đến thế, rồi thì thầm.

“…Nếu là những lính thủy khác, có lẽ họ đã chụp rồi.”

“…………………………”

Kuroto không trả lời. Myuu tuy ít nói, nhưng thỉnh thoảng lại có thể đọc được nội tâm người khác với một sự chính xác đáng sợ.

Đôi mắt màu xanh thẫm hé mở, lạnh lùng nhìn xuống Kuroto.

“…Ngày mai ngài sẽ chia tay công chúa Kazenomiya. Tôi không muốn gây thêm rắc rối không cần thiết. Chuyện này, tôi sẽ giữ kín trong lòng.”

Nói một cách lạnh lùng, Myuu im lặng quay gót. Xem ra cô định bỏ qua cho cậu.

Kuroto rón rén ra khỏi nhà kho, định bước chân ra vùng bình nguyên trải rộng phía trước bể tắm, nhưng rồi chợt nảy ra một ý, cậu quay người lại.

“…Về tay không thì sự bất mãn của lũ ngốc đó sẽ bùng nổ mất.”

“……………………”

“…Tôi yêu cầu cô hợp tác. Bọn chúng là những kẻ không biết sẽ chết lúc nào. Hãy cho lũ ngốc đó được thấy một giấc mơ.”

Myuu im lặng một lúc lâu trong cơn gió đêm trên đỉnh Aso mới nặng nề mở lời.

“…Nếu là một đề nghị hợp lý, tôi sẽ xem xét.”

Kuroto gật đầu, rồi nói ra kế hoạch vừa nảy ra trong đầu.

***

Sáng hôm sau.

“Công chúa—!!”

“Xin người hãy bảo trọng, công chúa—!!”

“Những ngày tháng được ở bên công chúa, chúng tôi sẽ không bao giờ quên!!”

Tiếng than khóc của những người đàn ông vang vọng khắp căn cứ Kusasenri.

Trên sườn núi Aso, tại cầu tàu được lắp đặt ở độ cao 1200 mét, chiếc xuồng máy để đón Rio đã cập bến. Ở chiếc phao đằng xa, Chiến hạm bay “Murasame” đang được neo trên không chờ thời điểm xuất phát.

Để tiễn Rio, sáu mươi thành viên Khoa Không Lôi đã cùng nhau chiến đấu từ thời Ibuki” đều có mặt đông đủ để khóc chia tay.

Rio, trong bộ quân phục loại hai quen thuộc đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường cũng rơm rớm nước mắt. Miệng cô vẫn mỉm cười, ngước nhìn những người lính.

“Phải là tôi mới đúng, cảm ơn mọi người. Vì có mọi người, nên tôi, tôi…”

Cô định nói điều gì đó, nhưng lời không thành lời, cuối cùng nghẹn ngào trong nước mắt.

“Công chúa—!”

“Xin người đừng khóc, công chúa—!!”

“Dù xa cách, chúng ta vẫn luôn bên nhau, công chúa—!!”

Những người lính mỗi người một chiếc băng đô ghi dòng chữ lớn “Công chúa Điện hạ ♡ Kazenomiya Rio”, vẫy những chiếc quạt uchiwa và khăn tắm in hình nụ cười của Rio khóc nức nở. Sau khi gào thét một hồi, họ quay ánh mắt đầy căm ghét về phía Binh nhì Aiai Hayao, người đã lên xuồng máy.

“Hayao! Ngươi phải liều mạng bảo vệ công chúa đấy!!”

“Không được để người bị một vết xước! Nếu có thì bọn ta sẽ xé ngươi ra làm vạn mảnh!”

“Dù có chết trăm lần cũng phải bảo vệ công chúa! Rõ chưa!?”

Hayao là người duy nhất trong Khoa Không Lôi được đi theo Rio với tư cách là lính hầu, cùng cô chuyển đến Hạm đội Bay số 1. hứng chịu toàn bộ sự căm ghét và la mắng của những người lính lâu năm, Hayao đứng trong tư thế nghiêm dồn cả linh hồn vào lời thề.

“Rõ! Dù có chết trăm lần cũng sẽ bảo vệ công chúa Kazenomiya!”

“Ồn ào quá thằng ngu, đổi chỗ cho tao!!”

“Đừng có mà lên mặt nhé thằng trai tân!!”

“Đồ xấu xí chết dí!!”

“Đồ cụt lủn!!”

“Đồ hẹp bao quy đầu!”

“Chết đi! Nhảy khỏi đó mà chết đi!”

Đáp lại lời thề nguyện bằng linh hồn chỉ là những lời chửi rủa, sự bịn rịn của những người lính lâu năm vẫn chưa dứt ở đó.

Izaya cũng đến tiễn, cô đứng cạnh Rio và nói với những người lính.

“Im lặng.”

Pít.

Trong nháy mắt, những lời chửi bới hỗn tạp im bặt, các thành viên Khoa Không Lôi ưỡn thẳng lưng, nhìn về phía Izaya.

“Đây không phải là chia ly vĩnh viễn. Chắc chắn sẽ còn gặp lại. Vì vậy, mọi người, hãy mỉm cười và tiễn cô ấy đi.”

“Rõ!”

Izaya quay lại phía Rio, nở một nụ cười.

Ánh bình minh chiếu tới từ phía chân trời xa, bao bọc hai vị Công chúa trong một quầng sáng nhạt.

“Từ giờ cô ấy sẽ là Hạm trưởng của kỳ hạm Hạm đội Liên hợp. Sẽ rất vất vả, nhưng Rio thì nhất định có thể làm được. Hãy chiến thắng, và chúng ta nhất định sẽ gặp lại. Cùng với tất cả mọi người ở đây.”

Trước nụ cười của Izaya, Rio cố nén nước mắt, gắng gượng thốt ra từng lời.

“Ừm… Ừm! Chúng ta sẽ gặp lại mà. Không cần phải khóc, nhỉ!”

Rio ôm chầm lấy Izaya.

Sau đó, cô đưa mắt nhìn về phía Kuroto, người từ nãy đến giờ cứ trưng ra bộ mặt cau có và nhìn đi đâu đó.

“Kuro-chan cũng thế nhé, chúng ta sẽ gặp lại. Lại cùng nhau đi mua sắm, cùng nhau đi bơi nhé.”

“Hừ.” Kuroto khinh khỉnh nói.

“Cô có biết điềm gở trên chiến trường không? Những người nói lời hẹn sẽ sống sót gặp lại nhau khi chia tay, một trong hai người đó chắc chắn sẽ chết.”

Cậu nói một cách lạnh lùng, không thèm để ý đến không khí xung quanh. Rio cười một cách bất đắc dĩ.

“Có Kuro-chan ở đây thì điềm gở chẳng là gì cả. Vì cậu là thiên tài mà. Cậu sẽ chiến thắng hết trận này đến trận khác, rồi một ngày nào đó sẽ trở thành Tổng Tư lệnh có đúng không?”

“…Hừ. Hiểu được là tốt rồi. Ồn ào chết đi được, đi nhanh đi.”

“Thiệt tình, không thẳng thắn chút nào.”

Rio nói vậy rồi vòng tay ra sau lưng Kuroto, ôm lấy cậu.

Lập tức, những tiếng la hét thất thanh vang lên từ đám lính lâu năm.

“AAA—!”

“Công chúa—!!”

“Cả tôi nữa, công chúa—!!”

Một tai nghe những tiếng gào thét, Rio ghé vào tai Kuroto thì thầm.

“Nhờ cậu chăm sóc Izaya nhé. Kuro-chan hãy bảo vệ Izaya.”

“Hừm.” Kuroto khịt mũi đáp.

“Chừng nào ta còn ở đây sẽ không có thất bại. Cô lo cho tương lai của mình đi.”

“Ừm. Thật sự nhờ cậu đấy. Đừng liều lĩnh quá nhé.”

Rio buông vòng tay ra, mỉm cười với mọi người rồi bước lên xuồng máy.

Biết rằng đã đến lúc chia tay, những người lính lâu năm bật khóc nức nở.

“Oa—!!”

“Công chúa—!”

“Xin người đừng đi, công chúa—!!”

Động cơ của chiếc xuồng máy gầm lên.

Rio đưa hai lòng bàn tay lên cạnh miệng, nói với mọi người.

“Mọi người!! Nhất định, nhất định, chúng ta sẽ gặp lại nhau!!”

Đó là cách trao đổi quen thuộc mà họ đã lặp đi lặp lại qua ống truyền thanh không chỉ trong lúc huấn luyện mà cả khi thực chiến.

Hiểu ý, những người lính lâu năm nín bặt tiếng la hét, vừa khóc vừa đáp lại bằng những tiếng reo hò cuồng nhiệt.

“Công chúa—!!”

“Công chúa—!!”

“Chúng ta sẽ gặp lại, công chúa—!!”

Tin rằng một ngày nào đó sẽ gặp lại, Rio mỉm cười giơ một tay lên.

“Tôi yêu mọi người rất nhiều! Chiến tranh kết thúc rồi chúng ta mở tiệc nhé!!”

Đáp lại những lời nói trong nước mắt, là những tiếng gào thét hòa cùng nước mắt.

“Uooooo—!”

“AAA—!”

“Công chúa—!!”

“Ti—ệc—!!”

“Ti—ệc—!!”

“Công—chúa—!!”

Kẻ thì khóc nức nở, kẻ thì vung vẩy những ống khói hiệu thay cho gậy phát sáng, mỗi người một cách thể hiện sự lưu luyến.

Cánh quạt phía sau của chiếc xuồng máy bắt đầu quay, một dải bảy sắc cầu vồng mờ nhạt của hiệu ứng hạt Serath bùng nổ.

Hayao đứng cạnh Rio, giơ tay chào tất cả mọi người, còn Rio thì vừa giơ tay vẫy với gương mặt mếu máo, vừa xa dần vào bầu trời rạng đông. Tiếng gào khóc của những người lính dần chuyển thành tiếng thút thít, và khi chiếc xuồng máy nhỏ như một chấm đen cập vào mạn sườn của Murasame, nó đã dần biến thành những tiếng nức nở trong im lặng.

Trên hành lang mạn sườn của Murasame, những nhân viên cơ khí rảnh tay đang đứng xếp hàng ngang, giơ tay chào từ biệt họ. Họ cũng là những người đã đi theo Izaya từ thời Ibuki. Lần điều chuyển này họ sẽ đi theo Rio, lời từ biệt là như vậy.

Trong Chiến dịch chiếm đóng Bán đảo Merry, khi bị Đô đốc McLaughlin, một danh tướng, tập kích bất ngờ, chính những nhân viên cơ khí lành nghề này đã chịu đựng bốn tiếng rưỡi vận hành tốc độ cao và mang về chiến thắng. Khóe mắt Izaya tiễn họ,cũng tự nhiên nóng lên.

“Tạm biệt! Cảm ơn, bảo trọng nhé!”

Dù biết rằng sẽ không tới, Izaya vẫn cất cao giọng gửi đến Murasame ở phía xa. Trong bốn tháng qua, con tàu khổng lồ đã chăm chỉ huấn luyện thành thục trên bầu trời Aso, giờ đây đang từ từ phun ra những dải bảy sắc cầu vồng của hiệu ứng hạt Serath ở mũi và đuôi tàu.

Từ hôm nay, Murasame sẽ chuyển đến căn cứ Hakone, hợp lưu cùng hai chiến hạm bay mới vừa được hạ thủy, và trở thành soái hạm của Hạm đội Bay số 1 mới. Trách nhiệm đặt lên vai Rio và thủy thủ đoàn Murasame là vô cùng nặng nề.

Đi cùng Murasame, hai Tuần dương không hạm hạng nặng, hai Tuần dương không hạm hạng nhẹ và năm Khu trục hạm bay bắt đầu khởi hành. Phát huy thành quả của bốn tháng huấn luyện vận động hạm đội, chúng thành thục tạo thành đội hình hành quân cảnh giới, hướng mũi về phía căn cứ Hakone.

Hướng về phía mặt trời đang lên, những bóng tàu bay xa dần, để lại những vệt bọt bảy màu.

Izaya, Kuroto và các thành viên Khoa Không Lôi còn lại trên cầu tàu vẫy mũ và khăn, dõi mắt nhìn về bầu trời phía đông cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn.

Không lâu sau—

Một âm điệu mới của những chân vịt vang đến từ bầu trời phía đông.

Nếu nheo mắt nhìn, sẽ thấy ba bóng tàu nhỏ đang tiến lại gần trên nền trời rạng đông.

Đó là những hạm đội bay mới đã rời căn cứ Hakone ngày hôm qua để hợp lưu cùng Hạm đội Không Lôi số 8 vừa được thành lập.

Trên gương mặt vẫn còn ẩm ướt của những người lính, dần dần, một nét tươi sáng bắt đầu len lỏi.

“Đến rồi kìa.”

“Sáng láng luôn, ở xa cũng thấy.”

“Tàu tối tân đấy. Rộng rãi dễ ở thì tốt.”

Một tai nghe những lời nói đùa, Izaya đưa ống nhòm đang cầm trên tay về phía những bóng tàu.

Những thân tàu trẻ trung, chỉ vừa mới được hạ thủy một tuần trước, khoác trên mình ánh sáng bạc, vượt qua những đám mây và tiến lại gần. Dẫn đầu ba con tàu chính là chiếc Khu trục hạm bay kiểu mới “Shinonome” nơi Izaya và những người khác sắp sửa lên tàu.

Mười hai khẩu pháo chính 12cm trong bốn tháp pháo. Năm ống phóng không lôi bốn nòng xoay. Tám ụ súng máy phòng không mạn tàu. Hai tháp pháo treo. Và mũi húc tàu “đâm mũi” mà trước đây trên toàn thế giới chỉ có tuần dương hạm bay hạng nhẹ Hiren được trang bị, nay đã có mặt trên cả ba khu trục hạm bay kiểu mới.

Vẫn giữ nguyên chiếc ống nhòm trên mắt, Izaya nói với Kuroto đang đứng bên cạnh.

“Có vẻ như đề xuất của ngươi đã được chấp nhận rồi.”

Kuroto cũng nhếch mép quan sát Shinonome bằng ống nhòm của mình rồi cười.

“Vì Hiren đã chứng minh được tính hiệu quả của nó. Thực tế, tàu bay có thể ẩn mình trong mây nên đòn tấn công xung giác còn dễ thành công hơn cả tàu trên biển.”

Sau khi đánh chìm thiết giáp hạm bay Venomena của địch trong hải không chiến eo biển Indispensable, Kuroto đã thuyết phục các cấp chỉ huy cao nhất của quân đội về tính hiệu quả của đòn tấn công đâm mũi, đồng thời đệ trình một bản ý kiến đề nghị lắp đặt mũi húc tàu không chỉ cho các tàu kiểu mới mà còn cho cả những tàu bay đang trong quá trình cải tạo. Tổng trưởng Bộ tư lệnh Kazenomiya Genzaburo bấy giờ cũng đồng tình với ý kiến của Kuroto nên theo đó tất cả các tàu từ tuần dương hạm hạng nhẹ trở xuống được biên chế vào Hạm đội Bay số 1 đều đã được trang bị mũi húc tàu.

Chẳng mấy chốc, chiếc Shinonome dẫn đầu đã đi qua trước mắt Izaya và mọi người, sau một hồi vận động có phần lóng ngóng đã dừng lại giữa không trung bên trên căn cứ Kusasenri. Hai tàu nối đuôi “Jinun” và “Yakumo” cũng tương tự, dùng những chuyển động vụng về để đến được vị trí đã định rồi nhờ sự trợ giúp của tàu kéo để gắn mũi tàu vào phao neo.

Chỉ cần nhìn cách điều khiển tàu lúc này, những người lính kỳ cựu của đội không lôi đã nở một nụ cười khổ. Bốn tháng trên Murasame coi như công cốc, lại phải quay về vạch xuất phát, rèn giũa đám tân binh lại từ đầu để đào tạo họ thành những thủy thủ thực thụ. Người ta nói rằng phải mất ít nhất ba năm để đào tạo một thủy thủ có thể tác chiến thực sự, dĩ nhiên những người lính kỳ cựu là người thấu hiểu hơn ai hết sự gian nan của con đường đó.

Một chiếc xuồng máy được tách ra từ Shinonome và cập bến chỗ của Kuroto.

Một sĩ quan trẻ với những đường nét thiếu niên còn vương trên khuôn mặt giơ tay chào Izaya và cất lời chào có phần căng thẳng.

“Tôi là Thiếu tá Azuki Sutekichi, hạm trưởng khu trục hạm bay Shinonome thuộc Hạm đội Không lôi số 8!”

Cậu ta còn khá trẻ so với cấp bậc Thiếu tá. Thường thì phải cấp tá mới có thể làm hạm trưởng, nhưng với tình hình nhân sự hiện tại thì cũng chẳng thể kén chọn, có lẽ họ đã ép một sĩ quan mới ngoài hai mươi tuổi thăng cấp lên Thiếu tá và bổ nhiệm làm hạm trưởng.

Izaya cũng chào đáp lại.

“Ta là Shironomiya, vừa được bổ nhiệm làm Tư lệnh Hạm đội Không lôi số 8. Sau này mong được anh giúp đỡ, Thiếu tá Azuki.”

“Rõ! Mời ngài theo lối này!”

Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, việc cô đã nhiều lần lật ngược thế cờ trong những trận chiến tưởng chừng đã thua đã khiến danh xưng “Izaya a Leviathan” không chỉ vang dội ở Hinoo mà còn lan đến cả các nước địch. Vẻ kính sợ và căng thẳng hiện rõ trên nét mặt của Sutekichi.

Theo sự hướng dẫn của Sutekichi, Izaya, Kuroto, cùng với Myuu, Onitsuka, và thủy thủ trưởng Hirata Heisuke lên chiếc xuồng máy dẫn đầu. Các thành viên đội không lôi cũng lần lượt lên những chiếc xuồng nối đuôi, hướng về ngôi nhà mới của mình.

Tắm mình trong những hạt Serath vỡ tung tóe ở mũi xuồng, cả đoàn người đưa mắt nhìn chiếc Shinonome đang ngày một gần hơn.

Onitsuka lén lút tiến lại gần sau lưng Kuroto, buông một giọng nói nhỏ đến mức Izaya không thể nghe thấy.

(Vậy thì thưa Các hạ, chuyện tối qua kết quả thế nào rồi ạ?)

Kuroto không hề thay đổi sắc mặt, vẫn nhìn thẳng về phía trước và đáp lại bằng một giọng thì thầm.

(Ta không có thất bại.)

“Hí.” Onitsuka bật ra một tiếng rên rỉ đầy thán phục.

(Chắc chắn là ảnh hai vị Điện hạ đang tắm rồi phải không ạ!?)

(Ừm. Ảnh lát nữa sẽ giao cho Heisuke.)

(Quả là Kurono Ngài! Onitsuka này thán phục đến tột cùng!)

(Hãy sùng bái ta. Hãy chết vì ta.)

(Vâng… vâng ạ! Không chỉ chúng tôi, mà cả đám tân binh cũng sẽ được dạy cho quy phục Ngài!)

Ngay trước mắt Onitsuka đang cười toe toét thì “Shinonome” cũng dần tiến đến gần.

Thân tàu nhỏ hơn tuần dương hạm bay Hiren một chút, để có thể hoạt động như một kỳ hạm, nó được trang bị những đài chỉ huy lớn và rộng ở cả phía trước và phía sau. Nó không có những đặc điểm kỳ quặc như Trọng lôi hạm Ibuki, pháo kích, lôi kích hay phòng không đều ở mức tạm ổn, có vẻ như không có vấn đề gì trong việc vận hành như một khu trục hạm bay.

Các thủy thủ rảnh tay đang xếp hàng trên hành lang mạn tàu và trên boong chính, giơ tay chào kiểu duyệt binh khi Izaya lên tàu. Tất cả đều là những thủy thủ trẻ chỉ khoảng mười mấy tuổi, nét mặt cứng đờ vì căng thẳng.

Xuồng cập vào mạn trái, cả nhóm bước lên cầu thang mạn. Các sĩ quan tân binh đang xếp hàng ở cửa mạn tàu để chào đón Izaya và mọi người.

“Chúng tôi đã chờ ngài, Tư lệnh Shironomiya!”

Những sĩ quan trẻ tuổi, người lớn nhất cũng chỉ trạc hai lăm đang cúi chào một cách kính cẩn nhất.

Trong trận hải không chiến ngoài khơi Manila khi chiến tranh mới bắt đầu, phi đội thiết giáp hạm đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi đó, không chỉ các cán bộ cấp cao của Hạm đội Liên hợp mà hầu hết các sĩ quan ưu tú đều đã tử trận, khiến cho tình trạng thiếu hụt sĩ quan còn nghiêm trọng hơn cả thiếu hụt thủy thủ. Học viện Sĩ quan Hải Không quân đã phải rút ngắn thời gian đào tạo từ bốn năm xuống còn ba năm, đẩy ra tiền tuyến một lượng lớn sĩ quan chất lượng thấp. Liệu những người trước mặt đây có ổn không, Izaya thoáng chút bất an.

Cô chào đáp lại và nhờ họ dẫn đường đến đài chỉ huy. Đằng sau họ, những người lính kỳ cựu với thái độ oai vệ uể oải bước lên boong chính, liếc nhìn đám tân binh một cái.

Giờ đây, không một người dân Hinoo nào là không biết đến những chiến công lẫy lừng của Ibuki và Hiren. Đám tân binh cũng hướng ánh mắt ngưỡng mộ về phía những người lính kỳ cựu đã vượt qua bao chiến trường địa ngục. Họ dẫn đám tân binh vào trong Shinonome.

Izaya, Kuroto và Myuu đến được đài chỉ huy phía trước, kiểm tra các loại trang thiết bị và khí tài, nhận lời chào từ trưởng ban thông tin, trưởng ban cơ khí, trưởng ban pháo thuật và trưởng ban không lôi, rồi mới ngồi nghỉ một lát trong phòng sĩ quan.

“Dù sao đi nữa, được biên chế tàu mới là một chuyện tốt. Hạm đội bay của chúng ta gần như đã bị quét sạch rồi mà.”

Trong hai trận quyết chiến hạm đội ở ngoài khơi Manila và eo biển Indispensable, hạm đội bay của Hinoo đã chịu thiệt hại mang tính hủy diệt. Phi đội thiết giáp hạm bay đã bị xóa sổ. Trong số các khu trục hạm bay sót lại chỉ còn ba chiếc sống sót từ đầu cuộc chiến là Kawayodo, Sueguro và Unami. Thiệt hại đến mức này là điều hoàn toàn không lường trước được.

“Gamelia cũng chịu thiệt hại ở mức tương đương. Nhưng chênh lệch về tiềm lực quốc gia mới là điều tuyệt vọng. Theo báo cáo của Yuri, Gamelia đã cho hạ thủy một đại hạm đội bay mới rồi.”

Izaya gật đầu trước lời nói của Kuroto. Hai tháng trước, một tin báo từ tàu đặc vụ ở Vịnh Lexio cho biết… một đại hạm đội bay gồm mười bảy thiết giáp hạm, ba mươi lăm tuần dương hạm hạng nặng, bốn mươi sáu tuần dương hạm hạng nhẹ và chín mươi tám khu trục hạm đã diễu hành trên bầu trời Washington và New York. Để đối chọi lại, các tàu bay mới của Hinoo chỉ có ba thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ và tám khu trục hạm. Đây là điều đã được lo ngại từ trước khi chiến tranh nổ ra, nhưng vì chênh lệch về năng lực công nghiệp gấp đến mười lần, nên dù Hinoo có đánh chìm bao nhiêu tàu địch, Gamelia cũng sẽ nhanh chóng phục hồi và gửi đến một hạm đội còn hùng mạnh hơn lần trước. Ngược lại, Hinoo còn chẳng thể chữa lành vết thương của mình, theo thời gian dần sẽ bị cuốn trôi bởi sức mạnh vật chất của đối phương.

“Trước khi Hạm đội Bay mới của chúng ra tiền tuyến, ta muốn tiêu hao lực lượng hiện tại của chúng càng nhiều càng tốt, nhưng…”

Izaya trầm ngâm suy nghĩ, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng ở đâu đó, nhưng dù nghĩ theo hướng nào cũng không thấy được cửa thắng. Địch không chỉ áp đảo về số lượng và trang bị, mà ngay cả độ tinh nhuệ của binh sĩ vốn là ưu thế của Hinoo khi chiến tranh mới bắt đầu, giờ cũng đã ngang bằng, thậm chí bên kia còn nhỉnh hơn. Hinoo đã mất đi quá nhiều thủy thủ và sĩ quan ưu tú.

Kuroto khịt mũi.

“Đối đầu trực diện thì không có cửa thắng. Phải đánh từ những hướng không ngờ tới. Tôi đã gửi cho Yuri một diệu kế. Nếu con nhỏ đó không phải đồ ngốc thì chắc chắn sẽ biết cách tận dụng.”

“Ồ. Diệu kế gì thế?”

“Là một phương trình do chính tôi nghĩ ra, có thể tạo ra của cải vô tận. Tôi đã nghiên cứu nó từ vài năm trước, và gần đây mới hoàn thành được một phiên bản ưng ý.”

Kuroto vuốt ngược mái tóc, để lộ một vẻ mặt đầy đắc ý.

Izaya liếc nhìn khuôn mặt đểu của cậu với vẻ nghi ngờ, nhưng không hỏi thêm nữa. Chuyện Kuroto leo lên đến đỉnh Phố Fall khi chỉ mới mười sáu tuổi là sự thật, hiện tại, dù bận rộn với việc quân ngũ, cậu vẫn tham gia đầu tư và kiếm được số tiền đủ để có tên trong bảng xếp hạng những người giàu nhất. Chắc hẳn cậu có những mánh khóe kiếm tiền mà Izaya không thể nào hiểu nổi.

Mà thôi, chuyện đó để sau.

“Tấm ảnh đó đã rửa chưa?”

Izaya hỏi Kuroto.

“Sắp sửa phát cho bọn họ rồi.”

“Vậy sao. Ta không nghĩ một thứ như vậy có thể giữ vững được sĩ khí đâu.”

“Bộ não của bọn chúng tôi cũng không tài nào hiểu nổi. Nhưng có lẽ sẽ sôi nổi lắm đây.”

Izaya vẹo cổ rồi kết thúc cuộc trò chuyện. Tối qua, theo yêu cầu của Myuu, cô đã nói chuyện với Kuroto và miễn cưỡng chụp một tấm ảnh. Cô đồng ý hợp tác vì được giải thích rằng đó là để động viên những người lính đang chán nản vì phải chia tay Rio nhưng trong lòng cô vẫn còn cảm giác thật ngớ ngẩn.

***

Đêm hôm đó──

Tấm ảnh do Kuroto chụp đã được phát cho các binh sĩ và dán khắp khu nhà ở của họ.

Những người lính kỳ cựu với đôi mắt long lanh sòng sọc nhìn chằm chằm vào tấm ảnh, xác nhận hình ảnh Izaya và Rio mặc yukata chỉ ngâm mắt cá chân trong nước nóng, rồi chán nản gục đầu xuống.

“Cái gì đây! Mặc yukata!”

“Ngâm chân không gọi là tắm!”

“Ảnh khỏa thân đâu!? Này, ảnh khỏa thân đâu!?”

“Ngài, vô dụng!!”

“Ngài, hoàn toàn vô dụng!!”

“Ngài ấy lừa chúng ta, Ngài đây c**t đi!”

Khu nhà ở nhất thời trở nên náo loạn với những lời chửi rủa Kuroto, nhưng rồi dần dần, khi nhìn lại tấm ảnh, họ thấy Rio đang cười tươi giơ tay chữ V thật dễ thương, còn Izaya dù có hơi phụng phịu nhưng vẫn ngoan ngoãn ngâm chân trong bộ yukata cũng thật mới lạ, xét cho cùng thì đây cũng là một tấm ảnh hiếm có.

Càng nhìn, nét mặt của các binh sĩ càng giãn ra.

“Dù sao thì cũng là ảnh đang tắm!”

“Lần đầu tiên có ảnh mặc yukata đó!”

“Điện hạ Rio dễ thương quá!!”

“Điện hạ Izaya dễ thương hơn!”

“Cả hai đều siêu dễ thương!”

Mỗi người trong giường của mình đều ngắm nhìn tấm ảnh, những người lính kỳ cựu dần dần trở nên phấn khích và bắt đầu đồng thanh hát một bài ca tự sáng tác để ca ngợi vẻ đẹp của Rio và Izaya.

Những tân binh vốn đã tiếp đón các cựu binh với vẻ mặt căng thẳng giờ đây để lộ rõ sự hoang mang đứng nghiêm lắng nghe bài ca tự sáng tác kỳ quặc. Họ đã tưởng tượng ra những người lính đàn anh đáng sợ như quỷ dữ, ấy mà những gì họ thấy trước mắt chỉ như những thành viên của một câu lạc bộ hâm mộ hai vị Điện hạ. Liệu những người này có thật sự là những người đã lật ngược thế cờ ở hai vùng đất chết là ngoài khơi Manila và eo biển Indispensable hay không? Vừa nghe bài ca và những tiếng hô vang tên hai vị Điện hạ vang dội trong phòng, những tân binh vừa liếc mắt nhìn nhau để cố gắng hiểu ý nghĩa của tình cảnh này.

Lúc đó, thủy thủ trưởng Hirata Heisuke một mình mỉm cười và bắt chuyện với một tân binh.

“Hoang mang lắm nhỉ. Những người như thế này, cũng không có nhiều đâu.”

“…Không ạ! Tôi học hỏi được rất nhiều!”

“Không cần phải cố đâu. Họ là những người kỳ quặc, nhưng, rồi cậu cũng sẽ trở nên như vậy thôi.”

“…………Chúng tôi cũng vậy, sao?”

Trước câu hỏi của người tân binh, Heisuke mỉm cười đáp lại.

“Ừm. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ hát cùng họ thôi.”

Người tân binh nhìn Heisuke đang vui vẻ với vẻ mặt khó hiểu. Đây là một cảnh tượng mà cậu chưa từng thấy trong suốt quá trình huấn luyện ở đoàn hải binh. Cậu không tài nào tưởng tượng được mình sẽ trở nên giống như một đội vệ sĩ cho thần tượng như vậy.

“Cậu sẽ trở nên rất yêu quý Điện hạ Izaya. Như vậy là được rồi. Chúng ta sẽ chiến đấu vì Điện hạ.”

Người tân binh đón nhận những lời của Heisuke với vẻ mặt khó hiểu.

Bài ca kỳ quặc vang vọng trong phòng binh sĩ đã không dứt cho đến tận đêm khuya. Cuộc sống mới trên Shinonome đã bắt đầu như thế đó.

†††

Tôi muốn xem cuốn sổ tay nghiên cứu mà Kuroto để lại.

Nhận được yêu cầu của Yuri, Thomason ỳ ạch lôi ra một thùng cắc tông chứa đầy những cuốn sổ tay từ sâu trong nhà kho của văn phòng Chronos.

“Đây là những tài liệu quý giá cho phép chúng ta nhìn vào bên trong đầu của Kurono Kuroto. Không có một lời giải thích nào cả và tôi cũng chẳng hiểu gì sất…”

“Cảm ơn anh! Vui quá đi. Đây là chữ viết tay của nhà đầu tư thiếu niên huyền thoại đó sao…”

Yuri lấy ra vài cuốn sổ lật qua loa rồi xếp những cuốn đáng chú ý lên bàn làm việc của mình. Bên ngoài cửa sổ, tiếng la hét của những kẻ say xỉn và tiếng chó sủa vọng lại từ khu Lower East Side về đêm.

***

Thánh lịch 1940, ngày 12 tháng 3.

Tại New York này, thân phận của Yuri được thiết lập là “một nhà đầu tư mới vào nghề ngưỡng mộ Kuroto”. Cả Thomason và các thành viên khác của Chronos đều tin rằng Yuri chỉ là một người hâm mộ Kurono Kuroto và đã thu nhận cô vào nhóm. Họ không hề hay biết rằng Yuri đang bí mật nhận chỉ thị từ Kuroto ở Hinoo.

Dựa trên đó cô lật giở cuốn sổ, Yuri nhớ lại chỉ thị mà cô nhận được từ Kuroto một tháng trước tại con tàu đặc vụ ở Vịnh Lexio. Được chuyển đến con tàu đặc vụ qua ngả Tokyo, Kabul, Istanbul, Rome và Madrid, là một phương trình không kèm theo bất kỳ lời giải thích nào để đảm bảo tính cơ mật.

[note77260]

Có lẽ để ngăn chặn bên thứ ba nhận ra ý nghĩa của phương trình rồi lạm dụng nó, các biến số đều không được ghi rõ chúng đại diện cho cái gì. Chắc Kuroto nghĩ rằng “Nhìn là biết chứ gì”.

“Biết thế dái nào được.”

Yuri lẩm bẩm một mình rồi tìm kiếm manh mối trong những cuốn sổ tay nghiên cứu cũ của Kuroto.

Trước khi nhận nhiệm vụ, Yuri cũng đã học về kỹ thuật tài chính để hoạt động ở Phố Fall. Cô tự tin rằng mình đủ thông minh để được thủ lĩnh của nhóm điệp viên Hinoo, Thiếu tá Kumura Jirou, công nhận là “một tài năng vượt qua cả tôi”, nhưng dẫu vậy, việc hiểu được những gì trong đầu Kuroto vẫn cần có thời gian.

“…Phương trình tối ưu hóa giá quyền chọn…?”

Phải đến hai giờ sau lúc mười một giờ đêm, khi đã vật lộn với đống sổ tay một tia sáng le lói mới dần hiện ra. Chuỗi công thức được viết trong sổ tay là một mô hình mô phỏng biến động giá của cổ phiếu đối tượng trong giao dịch quyền chọn, và có vẻ như Kuroto đã liên tục chạy mô phỏng bằng mô hình này để tìm ra giá trị tối ưu cho giá quyền chọn.

—Một sự kết hợp giữa toán cao cấp và vật lý ứng dụng sao. Bảo sao ngay cả Kuroto cũng phải chật vật…

Yuri trầm ngâm một lúc rồi xem lại phương trình mà Kuroto đã gửi.

—Và đây là phương trình mà Kuroto đã hoàn thiện sau khi trở về Hinoo…?

Yuri so sánh phương trình nhận được trên tàu đặc vụ với cuốn sổ tay của Kuroto và suy đoán các biến số.

Nếu C = Giá quyền chọn mua, thì có lẽ q = Tỷ suất cổ tức, t = Thời gian, r = Lãi suất, S = Giá tài sản hiện tại, K = Giá thực hiện, σ = Độ lệch chuẩn của tỷ suất sinh lời. Nếu thay thế dữ liệu giao dịch trong quá khứ của thị trường quyền chọn vào phương trình của Kuroto, chắc chắn có thể xác nhận được tính hiệu quả của nó.

—Nếu đây thực sự là một phương trình tạo ra của cải vô tận.

—Cánh cửa của The Corner sẽ mở ra…

The Corner, trụ sở của tập đoàn tài phiệt Kerrigan, nằm ngay giữa trung tâm Phố Fall.

Phương trình mà Kuroto đưa cho có thể sẽ đẩy tung được cánh cửa nặng nhất trong giới tài chính.

Yuri ngẩng đầu lên. Trong văn phòng chỉ còn lại một mình Thomason, đang ngồi trên ghế sofa lật giở tài liệu mà công ty chứng khoán gửi đến. Có lẽ vì Yuri chưa về nên anh ta cũng ở lại.

—Chủ nghĩa mình theo đuổi, ném hết những việc phiền phức cho người khác.

Không để lộ những toan tính trong lòng ra mặt, Yuri nói.

“Tôi nghĩ mình vừa khám phá ra bí mật của Kurono Kuroto rồi.”

Yuri nói với vẻ tinh nghịch, lè chiếc lưỡi ra một cách ranh mãnh.

Thomason đặt tài liệu sang một bên, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

“Cô hiểu được nội dung trong sổ tay rồi sao?”

“Chỉ là suy đoán thôi… nhưng để xác nhận thì có vẻ hơi tốn công một chút.”

“Hãy cho tôi nghe xem. Có thể tôi cũng giúp được gì đó.”

Thomason bước lại gần bàn của Yuri với vẻ mặt nghiêm túc.

“Ể, anh giúp tôi thật sao!? Thật luôn!?”

Thấy Yuri tỏ vẻ ngạc nhiên một cách cố ý, Thomason hơi ngượng ngùng.

“Dù sao thì ngày xưa tôi cũng từng làm việc cùng với Kuroto thật. Tôi nghĩ mình cũng hiểu được phần nào những gì cậu ấy suy nghĩ.”

(Nhưng mà người nhận được công thức từ Kuroto thật lại là mình đây này.)

“Oa, cảm ơn anh! Anh biết không, tôi nghĩ có lẽ cuốn sổ tay này là nghiên cứu về tối ưu hóa giá quyền chọn đó. Này nhé, nếu chỗ này là mô hình hộp đen của một thị trường ảo, thì các biến số trong phương trình vi phân riêng phần ở đây là…”

Yuri mỉm cười giải thích nội dung cuốn sổ cho Thomason và hỏi ý kiến anh. Thomason dù có chút hoang mang trước lời giải thích của Yuri, nhưng vẫn cố hiểu nội dung và chìm vào suy tư.

“Đúng là có một thời gian Kuroto và Kyle rất quan tâm đến thị trường giao dịch quyền chọn. Vì là một thị trường còn non trẻ trong lịch sử nên có vẻ như có kẽ hở để chen vào… Nhưng nếu đúng là vậy thì…”

Thomason coi những công thức được viết nguệch ngoạc trong sổ tay là một phương trình tối ưu hóa giá quyền chọn và thử gán các biến số vào. Nếu đây là thật, nó sẽ trở thành một phương trình ma thuật có thể tối đa hóa lợi nhuận trong khi giảm thiểu rủi ro đến cực hạn.

“Việc kiểm chứng sẽ tốn thời gian và công sức, nhưng đáng để thử. Tôi sẽ hợp tác với cô, Yuri. Nếu thành công, chúng ta có thể sẽ đối đầu được với Kyle.”

“Tôi bắt đầu thấy vui rồi đó. Hai chúng ta cùng cố gắng nhé, Thomason!”

Yuri nắm lấy tay Thomason bằng cả hai tay và mỉm cười rạng rỡ.

“…Vâng! Chúng ta cùng cố gắng, hai chúng ta…!”

Thomason đỏ bừng mặt, giọng nói đầy nhiệt huyết.

(Mọi việc vặt, tao ném hết cho mày.)

Yuri thầm buông một câu bằng giọng Kansai bất cần, rồi lập tức nhờ Thomason thu thập dữ liệu giao dịch trong quá khứ cần thiết, còn mình thì gọi taxi về nhà. Chắc chắn Thomason sẽ thức trắng đêm để chuẩn bị những dữ liệu cần cho việc nghiên cứu từ ngày mai.

Nhìn ngắm cảnh đêm New York lướt qua cửa sổ xe và khuôn mặt của chính mình phản chiếu trên đó, Yuri thầm nghĩ.

—Làm việc đi, làm việc đi. Hãy làm việc vì tao

Thomason.

Sau đó, cô nhờ tài xế đi đường vòng một chút, đi ngang qua The Corner ở Phố Fall, trụ sở của tập đoàn tài phiệt Kerrigan không hề có biển hiệu. Công việc kinh doanh chính của họ là ngân hàng và họ không hề quảng cáo dẫn đến đối tác giao dịch chỉ là những người siêu giàu do chính họ lựa chọn. Những nhà đầu tư tầm thường sẽ không thể nào đặt chân vào được bên trong tòa nhà.

Yuri không ưa cái thái độ trịch thượng tự cho mình là tầng lớp ưu tú như quý tộc thời trung cổ của nhà Kerrigan. Cô liếc nhìn tòa nhà bằng đá có phần khiêm tốn so với tầm vóc của một đại tài phiệt qua cửa sổ xe thầm thì trong lòng.

—Cứ chờ đấy, Kerrigan.

—Sắp tới đây, tao sẽ bước vào cái nhà kênh kiệu đó của chúng mày.

Chẳng hiểu sao Yuri lại cảm thấy phấn khích. Trước khi đến Gamelia, cô không có nhiều động lực cho lắm, nhưng khi mục tiêu dần thành hình, mọi chuyện lại trở nên thú vị.

—Cái thành phố này, mình sẽ quậy cho nó một trận ra trò.

Khi chiếc xe lướt qua trung tâm tài chính của thế giới, một nụ cười quyến rũ hiện lên trên cửa sổ xe.

†††

Trên nền núi Phú Sĩ tháng Tư, mười một bóng tàu khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời hoàng hôn.

Tất cả đều là những tàu bay tân tiến vừa mới được đưa vào hoạt động trong vòng nửa năm qua. Chúng vẫn chưa đủ độ tinh nhuệ để ra tiền tuyến, và đang ngày đêm tập trận trên vùng trời Vịnh Sagami.

Ngước nhìn những pháo đài thép đang bay ở độ cao 1200m, những người ngư dân trên thuyền đánh cá vẫy tay chào. Nếu là tàu trên biển, họ có thể ghé thuyền lại gần để chia cho ít tôm hay cá ngừ nhưng với tàu bay thì không thể. Họ đành phải cất cao giọng dù biết rằng tiếng gọi không thể tới nơi.

“Trông cậy cả vào các anh đấy, Hạm đội Kazenomiya! Đập cho lũ Durga một trận tơi bời đi!”

“Đừng có thua lũ người Ga nhé!”

“Tôi có hai đứa con gái đấy, xin hãy cứu lấy chúng nó!”

Giọng của những người ngư dân rất tha thiết. Cũng phải thôi. Báo chí gần đây đã cho thấy rõ, nếu thua trong cuộc chiến này thì sẽ là một thảm họa.

Tháng Tám năm ngoái, trong trận hải không chiến eo biển Indispensable, Đô đốc Zoe Durga, người chỉ huy Đại hạm đội Đại Công Dương của địch đã phải hứng chịu đòn tấn công đâm mũi của Hiren khiến kỳ hạm Venomena bị đánh chìm. Khiến hắn bị bỏng nặng ở nửa thân dưới và đã may mắn thoát chết nhờ nhảy dù. Và rồi vào tháng Ba năm nay, những lời mà Durga phát biểu trên giường bệnh đã được đăng tải trên các tờ báo lớn của Hinoo, khiến toàn thể quốc dân tức giận đến tận xương tủy.

Durga nói rằng ‘Mối thù này, ta nhất định sẽ trả. Nếu thắng trận, ta sẽ thiến tất cả đàn ông Hinoo, bắt tất cả phụ nữ phải phẫu thuật triệt sản. Người Hinoo là một chủng tộc cần phải bị tuyệt diệt.’

Durga biết rằng phát biểu này sẽ được đăng trên các tờ báo lớn của Gamelia, dĩ nhiên cũng sẽ được đưa tin ở Hinoo. Nếu chỉ là một người dân thường nào đó thì không nói làm gì, nhưng khi một nhân vật tầm cỡ Tư lệnh hạm đội khu vực nói ra điều này, mức độ đáng tin cậy đã ở một đẳng cấp khác hẳn.

Toàn cõi Hinoo sôi sục.

Bị người Gamelia thiến ư, không thể nào. Quan trọng hơn hết, phải bảo vệ những người phụ nữ. Nỗi lòng của những người ngư dân hóa thành những tiếng gào thét không thể với tới phóng thẳng lên phần bụng dưới của vị cứu tinh đang bay ở độ cao 1200m.

Hạm đội đang lướt qua trên đầu lúc này chính là niềm hy vọng cuối cùng còn sót lại của họ.

“Đô đốc Kazenomiya!! Xin hãy bảo vệ Hinoo!!”

Hầu hết những lời nguyện cầu đều hướng về Nguyên soái Kazenomiya Genzaburou.

Vào tháng Hai, sau khi Đại tướng Babahara Chiezou bị thương trong trận hải không chiến eo biển Indispensable, Genzaburou đã được bổ nhiệm làm Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, kiêm nhiệm cùng chức vụ Tổng trưởng Bộ Tư lệnh. Giờ đây, ông đang ngồi trên thiết giáp hạm bay Murasame dẫn đầu và trực tiếp chỉ huy cuộc tập trận. Trách nhiệm vốn mơ hồ giữa Bộ Tư lệnh và Hạm đội Liên hợp nay đã tập trung cả vào Genzaburou, tương lai của quốc gia và sự tồn vong của dân tộc đúng nghĩa là đang đặt cả lên đôi vai ông.

Những lời nguyện cầu quá đỗi nặng nề ấy cũng được gửi đến một người con gái đang đứng bên cạnh hỗ trợ Genzaburou.

“Công chúa Rio ơi! Hãy đá bay lũ người Ga đi ạ!!”

“Chúng tôi ủng hộ người, Công chúa Rio ơi!”

Hạm trưởng thiết giáp hạm bay Murasame và cũng là ái nữ của Genzaburou là Kazenomiya Rio cũng đang nhận được sự yêu mến của quốc dân với sức hút không hề kém cạnh Tư lệnh Hạm đội Không lôi số 8, Izaya. Ngoài khơi Luzon, ngoài khơi Manila, bán đảo Merry, và eo biển Indispensable… Tên tuổi của hai vị công chúa, những người đã tham gia vào tất cả các trận hải không chiến lớn và liên tục cứu Hạm đội Liên hợp bằng vô số màn lội ngược dòng, giờ đây đã vang dội không chỉ ở Hinoo mà còn lan đến cả các nước địch.

Trong xã hội Hinoo đang kiệt quệ vì thuế nặng để đóng tàu, nơi mà việc bán con hay gia đình ly tán đã trở thành chuyện thường ngày, những chiến công của hai vị công chúa trẻ trung xinh đẹp chính là nguồn hy vọng. Già trẻ lớn bé, toàn thể quốc dân đều ngày đêm dâng lời cầu nguyện đến Genzaburou, Izaya và Rio.

Mặt trời dần lặn, những ngôi sao bắt đầu lấp lánh trên đỉnh đầu.

Có lẽ sắp đến buổi tập trận ban đêm, mười một con tàu không hề có dấu hiệu sẽ quay về căn cứ Hakone mà tiếp tục bay ra khơi. Hướng về bóng dáng của hạm đội đang tan dần vào màu đêm, những người ngư dân vẫn mãi gửi đi những tiếng gọi lớn không bao giờ tới.

***

“Chiến thuật tác chiến ban đêm số bốn. Các tàu, vào đội hình tấn công.”

Nhận lệnh từ Tham mưu trưởng Tiên phong, Đại tá Kagase Takato, người lính trực đài chỉ huy, Aiai Hayao, nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến cột buồm phía sau.

[Tín hiệu cờ! Chiến thuật tác chiến ban đêm số bốn! Các tàu, vào đội hình đột nhập!]

Tiếng nhắc lại của người lính tín hiệu vọng về từ ống truyền thanh, Kagase nhìn ra cửa sổ phía sau tháp chỉ huy, xác nhận tín hiệu cờ được treo trên cột buồm sau.

“Toàn thể, chuẩn bị chiến đấu!”

Rio hạm trưởng Murasame đang nắm bánh lái trong tháp chỉ huy gửi đi một giọng nói vui vẻ, trong trẻo đến các ống truyền thanh trên khắp tàu.

[Chuẩn bị chiến đấu!!]

[Chuẩn bị chiến đấu!!]

[Chuẩn bị chiến đấu—!! Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa Công chúa!]

Giữa những tiếng đáp lại đầy căng thẳng, một giọng nói đặc biệt vui vẻ và oang oang đến từ ống truyền thanh dẫn đến phòng điều khiển động cơ. Đó là những thành viên tổ máy kỳ cựu đã theo hầu Rio hơn bốn năm từ thời Ibuki. Trước câu trả lời quá đỗi vui vẻ và tràn đầy năng lượng của họ, các tham mưu tác chiến của Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp nhăn mặt.

Tuy nhiên, Rio tuy cấp bậc chỉ là Thiếu tá, thân phận xã hội lại là Công chúa Điện hạ, người ở vị trí cao nhất trong “hệ thống cấp bậc ngầm” tồn tại trong quân đội. Hơn nữa, Rio còn có kinh nghiệm thực chiến nhiều hơn bất kỳ tham mưu tác chiến nào ở đây, lập được nhiều chiến công lớn và rất được lòng dân. Những vị tham mưu xuất thân thường dân cũng không thể nào phàn nàn và đành phải lờ đi màn đối đáp vô tư như giữa thần tượng và đội vệ sĩ của mình.

Ít ra thì cha cô ấy cũng nên nói một câu chứ.

Các tham mưu tác chiến gửi ánh mắt đầy kỳ vọng đó về phía sau lưng của Tổng Tư lệnh Kazenomiya Genzaburou, người đang đứng thẳng trước la bàn lớn trong tháp chỉ huy.

Genzaburou vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm thường ngày, chỉ đưa mắt nhìn không phận đang dần bị màn đêm bao phủ.

Vị Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp này, em trai của Hoàng Vương và cũng là một quân nhân kỳ cựu đã trải qua hơn ba mươi năm trên các chiến hạm, kể từ khi nhậm chức, ngoài việc quyết định những phương hướng lớn, ông gần như không can thiệp vào việc của các tham mưu, chỉ mỉm cười một cách thản nhiên. Tính cách vô tư của Rio có lẽ cũng được thừa hưởng từ cha mình, dù đang gánh vác vận mệnh quốc gia nhưng lại không hề cảm thấy chút căng thẳng nào.

Như thế này liệu có ổn không?

Bất chấp nỗi lo của các tham mưu tác chiến, bảy sắc cầu vồng của các hạt Serath lóe lên bên mạn trái của Murasame,và năm khu trục hạm bay kiểu mới—“Hyojun”, “Kousetsu”, “Hadare”, “Sekka”, “Soufuu” với tốc độ ba mươi sáu hải lý/giờ vượt lên. Tàu nhỏ thì thủy thủ đoàn sẽ thành thục nhanh hơn tàu lớn. Đã năm tháng kể từ khi hạ thủy, những chuyển động hạm đội vốn còn gượng gạo lúc đầu nay đã dần trở nên trôi chảy hơn.

Kagase thò đầu vào bên trong tấm rèm che sáng của bàn hải đồ, xác nhận vị trí hiện tại của hạm đội. Cuộc tập trận đêm nay giả định một chiến dịch đột nhập vào đảo Niijima, dự kiến sẽ phóng cả không lôi o2 và đạn tập.

Khi chỉ còn cách Niijima mười hải lý, Kagase thông báo.

“Phát hiện địch, bên trái hai mươi độ. Chuẩn bị tác chiến không lôi.”

Dĩ nhiên là không có kẻ địch nào cả, nhưng nếu không huấn luyện với giả định là có thì khi trực tiếp chiến đấ cũng chẳng có ý nghĩa. Ngay lập tức, bên trong tàu trở nên hối hả.

Genzaburou không nói một lời nào. Mọi quyền chỉ huy đều được giao phó cho Kagase.

Một khi đã quyết định phương hướng lớn, ông sẽ không can thiệp nhưng sẽ chịu trách nhiệm.

Đó là phương châm của vị Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp mới.

Tổng Tư lệnh Babahara, Tham mưu trưởng Furuyanagi và Tham mưu trưởng Tiên phong Oyamashi, những người từng chỉ huy trong trận hải không chiến eo biển Indispensable,nay đã được chuyển sang nhiệm vụ trên bộ, bận rộn với công việc bàn giấy tại Bộ Tư lệnh Trên bộ của Hạm đội Liên hợp được đặt trong khuôn viên trường Đại học Mita. Người thực sự điều hành Hạm đội Liên hợp tại thực địa lúc này chính là vị Tham mưu trưởng Tiên phong mới, Đại tá Kagase. Trở thành bộ não của Hạm đội Liên hợp khi chỉ mới bốn mươi sáu tuổi và Kagase với đôi mắt sáng rực sau cặp kính tròn và khuôn mặt gầy gò giống một con châu chấu. Dù căng thẳng nhưng vẫn cố gửi đi một giọng nói điềm tĩnh vào ống truyền thanh.

“Tác chiến không lôi mạn trái, ngược hướng. Tốc độ lôi số một.”

[Tác chiến không lôi mạn trái, ngược hướng. Tốc độ lôi số một!]

Giọng nói trẻ trung của trưởng ban liên lạc trên boong giữa vọng về từ ống truyền thanh. Các thành viên đội không lôi của Murasame hầu hết đều là những thiếu niên binh cuối tuổi teen, chưa có kinh nghiệm thực chiến. Nhưng sau những ngày đêm huấn luyện liên tục, nhiệm vụ chiến đấu đã ngấm vào cơ thể họ. Nếu mà so với nửa năm trước, họ đã trở nên tinh nhuệ như những con người khác hẳn.

Trưởng ban không lôi ra lệnh khai hỏa và ngay khi tiếng chuông trong tàu vừa dứt, tám vệt lôi bảy sắc cầu vồng đã lao đi từ mạn trái của Murasame, vẽ nên những đường dài trên bầu trời đầy sao.

Mỗi một quả không lôi o2 đắt đỏ có giá trị tương đương với tổng thu nhập cả đời của năm nhân viên văn phòng. Sau khi bắn đi, tất cả chúng bao gồm cả những quả được bắn từ các tàu khác đều phải được thu hồi. Nếu một quả bị mất tích, cả hạm đội sẽ không được trở về căn cứ cho đến khi tìm thấy. Đó là một công việc phiền phức và vất vả nhưng không một ai phàn nàn. Tất cả là sự chịu đựng để một quốc gia nghèo khó ở Cực Đông có thể chiến thắng Gamelia, quốc gia lớn mạnh và hùng cường nhất thế giới.

“Toàn quân chuẩn bị đột kích.”

Giọng nói đanh thép của Kagase vang lên trong tháp chỉ huy. Hayao truyền lệnh đến cột buồm sau, Rio bẻ lái về hướng đã định, nắm lấy ống truyền thanh dẫn đến phòng điều khiển động cơ và vui vẻ thông báo.

“Đi nào! Động cơ, tốc độ chiến đấu tối đa!”

[Rõ! Động cơ tối đa!!]

[Thưa Công chúa!!]

[Thưa Công chúa!!]

Các tham mưu tác chiến lại một lần nữa nhăn mặt nhưng không thể phàn nàn. Họ chỉ biết trao cho nhau những ánh nhìn không hài lòng. Dù mang trong mình một bầu không khí bất ổn trong tháp chỉ huy của kỳ hạm, Hạm đội Bay số 1 vẫn lặng lẽ thực hiện cuộc tập trận theo đúng kế hoạch…

***

Ba giờ rưỡi sáng.

[Tìm thấy rồi ạ. Là không lôi do Hadare bắn ra.]

Tiếp cận quả không lôi o2 đang trôi theo gió đêm với chiếc bóng đèn trên đầu đạn đang phát sáng, người lính đội không lôi xác nhận tên tàu và số quản lý được ghi trên vỏ ngoài rồi báo về tháp chỉ huy.

“Vất vả cho cậu rồi. Tôi sẽ báo lại vị trí cho Hadare.”

Rio thông báo việc phát hiện không lôi cho phòng thông tin và giao lại việc thu hồi, vươn hai tay duỗi người.

“Việc thu hồi đã kết thúc rồi ạ. Mọi người vất vả rồi.”

Cô mỉm cười chào các tham mưu gần đó. Lúc đầu các tham mưu còn bối rối trước thái độ điềm tĩnh của Rio nhưng dạo gần đây cũng đã có vài người đáp lại lời chào thoải mái của cô.

Chẳng mấy chốc, đèn pha được lắp đặt trên boong chính của Murasame được chiếu sáng chếch lên trên và bắt đầu quay.

Chùm sáng vẽ nên một chiếc cốc vàng trên bầu trời đầy sao là tín hiệu báo cho các thủy thủ biết buổi tập trận đã kết thúc. Hòa vào cảnh tượng huyền ảo của những tia sáng đang khoan thai thăm dò bầu trời sao bất tận là những tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người lính đã hoàn thành một ngày huấn luyện bình an vô sự. Hạm đội Bay số 1 do Murasame dẫn đầu quay mũi hướng về căn cứ Hakone.

Thế rồi.

“Đại tá Kagase, Thiếu tá Kazenomiya. Hai người cho tôi một chút thời gian được không?”

Đột nhiên Genzaburou gọi tham mưu trưởng tiên phong và hạm trưởng vào phòng của mình. Đây là một lời triệu tập hiếm thấy từ Genzaburou, người thường tự nhốt mình trong phòng làm việc sau mỗi cuộc tập trận.

***

Giá sách bằng gỗ gụ, ghế sofa bọc nhung, nhà vệ sinh riêng, sâu bên trong là một bồn tắm có thể dùng vòi hoa sen. Rio và Kagase bước vào phòng Tổng Tư lệnh sang trọng như một khách sạn hạng nhất và giơ tay chào. Genzaburou nở một nụ cười điềm đạm thường ngày.

“Rồi. Cứ ngồi đi. Uống hồng trà nhé?”

Người lính trực đài chỉ huy Hayao rót hồng trà vào ba chiếc tách rồi đứng nghiêm ở một góc phòng.

Genzaburou mời Rio và Kagase ngồi xuống ghế sofa, nói vài ba câu chuyện phiếm rồi mới truyền đạt cho hai người thông tin mà cơ quan đặc vụ của Bộ Hải quân vừa mang đến gần đây.

“Bên địch xem ra cũng không chờ đợi chúng ta. Nghe nói họ lại vừa gửi tàu bay từ Đại hạm đội Đại Tây Dương sang Đại Công Dương.”

Nghe những lời đó, vẻ mặt của Kagase trở nên căng thẳng.

“Chúng quả thật luôn làm những việc khiến chúng ta khốn đốn. Killing là một gã phiền phức.”

Tháng Tám năm ngoái, Tư lệnh Hạm đội Hợp Chúng Quốc, Killing, đã thực hiện một động thái táo bạo là rút thiết giáp hạm bay Venomena từ Đại hạm đội Đại Tây Dương và biên chế nó vào Đại hạm đội Đại Công Dương, đẩy Hạm đội Trên biển của Hinoo đến bờ vực bị hủy diệt trong trận hải không chiến eo biển Indispensable. Hạm đội Không lôi số 2 do Izaya chỉ huy đã vi phạm mệnh lệnh và lao đến hiện trường. Bằng một đòn tấn công xung giác quyết tử, họ đã xoay xở đánh chìm được Venomena và cầm hòa, nhưng giờ đây chúng lại gửi thêm viện binh đến nữa.

“Có tin báo từ tình báo viên người bản địa ở Solomon. Lần này chúng điều động ba thiết giáp hạm bay, hai tuần dương hạm hạng nhẹ và bốn khu trục hạm bay. Có vẻ như chúng đã giao Hạm đội Elma ở Đại Tây Dương cho Hải Không quân Ringland và gửi lực lượng tàu bay chủ lực ở Bờ Đông đến Solomon.”

Việc hạm đội trên biển không nên giao chiến pháo kích với hạm đội bay đã được chứng minh trong trận hải không chiến eo biển Indispensable vừa qua. Tàu bay có thể quan sát cột nước từ đạn pháo, trong khi đạn pháo của tàu trên biển chỉ bay xuyên qua không gian, khiến việc hiệu chỉnh mục tiêu trở nên khó khăn. Hơn nữa, tàu bay có thể sử dụng các thiết bị liên lạc vô tuyến cỡ lớn từ trên cao nên có phạm vi dò tìm rộng và còn có thể ẩn mình trong mây để bắn bằng hệ thống ngắm radar.

Lực lượng có thể đối đầu trực diện với viện binh của địch chỉ có Hạm đội Bay số 1 của Hinoo— người ta thường hay gọi là “Hạm đội Kazenomiya” và Hạm đội Bay số 8—“Hạm đội Shironomiya”, nhưng mà.

Đôi mắt sau cặp kính tròn của Kagase tối sầm lại.

“Cả trang bị lẫn độ tinh nhuệ, chúng ta đều thua xa địch. Khi chiến tranh mới bắt đầu, chúng ta áp đảo về độ tinh nhuệ. Dẫu vậy, tổn thất về sĩ quan và binh lính là quá nặng nề đến nỗi giờ đây tám mươi phần trăm binh sĩ không có kinh nghiệm thực chiến. Việc mất sáu thiết giáp hạm bay ở ngoài khơi Manila là một đòn quá đau…”

Trong trận hải không chiến ngoài khơi Manila diễn ra vào tháng thứ hai của cuộc chiến, sáu thiết giáp hạm bay át chủ bài của Hạm đội Liên hợp đã liều lĩnh thực hiện một cú quay đầu lớn trước mặt địch kết cục là đã bị hỏa lực tập trung từ hệ thống ngắm radar của địch bắn chìm toàn bộ.

Việc mất sáu thiết giáp hạm bay cùng một lúc dĩ nhiên là đau đớn nhưng điều đáng tiếc hơn cả là những sĩ quan ưu tú và những thủy thủ có độ tinh nhuệ cao đã cùng chung số phận với những con tàu. Thân tàu thì có thể chế tạo trong hai năm nhưng sĩ quan, hạ sĩ quan và binh lính thì cần ít nhất ba năm để đào tạo thành thục.

Genzaburou vẫn tiếp tục nói bằng những lời lẽ mộc mạc.

“Ở chính quốc Gamelia, nghe nói họ đã cho hạ thủy một đại hạm đội bay lớn đến mức che kín cả bầu trời Washington và New York. Theo báo cáo của điệp viên nằm vùng, có đến 17 thiết giáp hạm bay, 35 tuần dương hạm hạng nặng, 46 tuần dương hạm hạng nhẹ và 98 khu trục hạm bay. Haizz, dù đã biết trước nhưng nhìn lại vẫn thật là kinh khủng. Nếu hạm đội bay mới này tiến ra Đại Công Dương thì chúng ta khó mà cản nổi.”

Trước những lời nói quá thẳng thắn của Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, Kagase trong lòng có chút kinh ngạc. Có lẽ Genzaburou gọi riêng Kagase và Rio mà không gọi các tham mưu khác là để có thể nói chuyện một cách thẳng thắn.

“…Tổng Tư lệnh nghĩ, chúng ta không thể thắng trong cuộc chiến này, phải không ạ?”

“Vậy thì tôi cũng xin mạn phép được hỏi thẳng.”

Kagase nắm lấy cơ hội. Một dịp hiếm có để biết được những toan tính của Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, không thể nào bỏ lỡ.

Trước khi chiến tranh nổ ra, người đã ngược xuôi ngang dọc hơn bất kỳ ai để né tránh cuộc chiến với Gamelia chính là Genzaburou và Đại tướng Nangou. Bằng cách lượng hóa sức mạnh quốc gia của Gamelia qua sản lượng thép và đóng tàu, Genzaburou đã thuyết phục các nhà lãnh đạo của Hinoo rằng nếu chiến tranh bắt đầu, họ chắc chắn sẽ thua trong vòng bốn năm. Tuy nhiên, trước những hành động khiêu khích dai dẳng của Gamelia, người dân và giới truyền thông đều chủ trương khai chiến, vỗ tay hoan hô mỗi khi một chính trị gia hay quân nhân thuộc phe phản chiến bị ám sát kèm theo dòng chảy cứ thế nghiêng dần về phía chiến tranh.

Giờ đây, khi lời tiên tri của chính mình sắp trở thành hiện thực. Trong đầu Genzaburou đang nghĩ gì, Kagase rất muốn được nghe.

“Không thể thắng. Ta đã biết điều đó từ trước khi cuộc chiến bắt đầu. Nhưng nếu không chiến đấu, Hạm đội Liên hợp hết dầu sẽ chỉ là một đống sắt vụn trôi nổi trên biển. Kế đó Hinoo sẽ bị tự quy hàng mà không cần phải đánh.”

Kagase lặng lẽ đón nhận câu trả lời của Genzaburou.

Hai năm trước, Gamelia đã cắt đứt xuất khẩu dầu mỏ sang Hinoo và yêu cầu họ rút quân khỏi đại lục Thiện. Đối với Hinoo, một quốc gia phụ thuộc tám mươi phần trăm dầu mỏ vào Gamelia. Đó là một lệnh trừng phạt không khác gì lời tuyên án tử. Nếu Hinoo rút quân khỏi đại lục Thiện, Liên bang Lukia sẽ cho kéo dài tuyến đường sắt Siberia đến tận Phủ Sơn, tập trung một lực lượng chiến đấu gấp mười lần ở đây và nuốt chửng Hinoo. Không thể nào chấp nhận một tương lai như vậy, Hinoo đã tuyên chiến để tìm kiếm dầu mỏ, dấn thân vào một cuộc chiến không thấy tia hy vọng.

Và giờ đây, sau một năm mười tháng kể từ ngày khai chiến, ngọn lửa hy vọng leo lét ấy đang sắp bị dập tắt.

Nếu phi đoàn hạm mới của Gamelia xuất hiện trên Đại Công Dương, Hinoo sẽ bị diệt vong.

Đúng như lời của Durga, cái tương lai mà cả dân tộc bị tước đi khả năng sinh sản sẽ trở thành hiện thực.

“Tình hình thật sự tuyệt vọng. Nhưng chúng ta, những người lính, phải chiến đấu đến cùng để lưu lại hy vọng cho tương lai. Các cô cậu thì sao?”

Genzaburou vừa nói vừa nhìn lần lượt Rio và Kagase.

Rio từ nãy đến giờ không nói một lời, chỉ chăm chú lắng nghe lời của cha mình.

Kagase trả lời.

“Thần sẽ tin vào chiến thắng cho đến phút cuối cùng, chiến đấu đến kiệt sức. Nếu không, thần không thể nào đối mặt với những người đã hy sinh.”

“Ừm. Vậy là được rồi. Còn Rio?”

Được hỏi, Rio hiếm hoi để lộ nỗi buồn sâu trong ánh mắt.

“Con đã chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ là, quân nhân thì như vậy là được. Chỉ sợ dân thường sẽ bị cuốn vào… con lo lắng về điều đó.”

Kagase liếc nhìn Rio, người đang điềm tĩnh đáp lời.

“Ta cũng lo ngại về điều đó. Gamelia đặc biệt coi trọng hậu phương và để làm suy yếu năng lực sản xuất của chúng ta, chúng có thể sẽ ném bom các thành phố.”

“Con muốn ngăn chặn điều đó bằng mọi giá. Quân nhân chiến đấu và hy sinh là lẽ thường tình, nhưng dân thường thì không phải vậy…”

Trong lời nói của Rio ẩn chứa một sự tĩnh lặng sâu sắc. Kagase, người chỉ biết đến một Rio hoạt bát, người hay trao đổi qua ống truyền thanh với các binh sĩ kỳ cựu, có phần ngỡ ngàng.

Đối diện, Genzaburou đón nhận lời của cô con gái ruột và nặng nề gật đầu.

“Chỉ cần quân nhân chết là đủ. Những người không tham chiến, đặc biệt là phụ nữ và trẻ em, ta mong không một ai phải chết, kết thúc cuộc chiến này và dệt nên tương lai cho Hinoo. Ta tin rằng mạng sống của chúng ta nên được hy sinh vì điều đó.”

Kagase chỉ có thể lặng lẽ cụp mắt xuống.

Nghĩ lại, đây quả là một cuộc chiến tuyệt vọng.

Chiến thắng là điều không thể phe ta không có đủ lực lượng trên bộ để chiếm đóng lãnh thổ Gamelia. Cho dù có đánh chìm toàn bộ hạm đội của Gamelia, đối phương vẫn có thể tạo ra một hạm đội còn hùng mạnh hơn để tiếp tục cuộc chiến. Ngược lại, phe ta mỗi trận chiến lại mất đi tàu chiến và nhân lực không thể bổ sung đầy đủ nhân lực vật tư cuối cùng rồi sẽ bị nghiền nát.

Thứ duy nhất có thể nắm bắt được, chỉ là một cách thua tốt nhất.

“Làm thế nào để thua. Chuyện này phụ thuộc vào ngoại giao. Hiện tại chúng ta đang cố gắng tiếp xúc với phía Gamelia thông qua Ngân hàng Thanh toán Quốc tế BIS ở Geneva nhưng vẫn chưa tìm được manh mối để đàm phán. Để có thể ngồi vào bàn đàm phán, chúng ta cần phải làm cho kẻ địch hoảng loạn thêm một chút nữa.”

Kagase và Rio gật đầu. Các nhà lãnh đạo của Hinoo cũng đang tìm cách kết thúc cuộc chiến này, kêu gọi Gamelia đàm phán qua những kênh không chính thức. Nhưng ngoại giao không phải là chuyện dễ dàng đến mức chỉ cần gọi là có thể đàm phán. Đối với Gamelia, đàm phán là việc dành cho những đối thủ có thực lực ngang bằng, còn với một đối thủ mà họ chắc chắn sẽ thắng nếu giao chiến thì không cần thiết phải đàm phán.

“Đầu tiên, phải tiêu diệt viện binh từ Hạm đội Đại Tây Dương tại Solomon. Sau đó, dù có phải cùng chết cũng phải hủy diệt phi đoàn hạm mới được cho là đã che lấp bầu trời New York. Sau khi quét sạch hạm đội Gamelia khỏi Đại Công Dương, chúng ta sẽ tìm kiếm một giải pháp ngoại giao với kẻ địch đang hoảng loạn… Đây là cách kết thúc tốt nhất có thể nghĩ ra vào lúc này. Nói cách khác, chúng ta buộc phải thắng trong trận hải chiến hạm đội sắp tới. Việc chúng ta tiếp tục chiến thắng sẽ mở ra con đường dẫn đến hồi kết của cuộc chiến.”

Genzaburou nói một mạch rồi ngước mắt nhìn Kagase.

“Vô cùng khó khăn, nhưng phải làm. Vì vậy, Kagase này. Ta muốn cậu trở thành trung tâm, dẫn dắt Bộ Tư lệnh. Sẽ có những sĩ quan lớn tuổi hơn và có thể sẽ khó làm việc, nhưng không cần phải e dè. Cậu có đủ năng lực để làm việc đó. Nếu có yêu cầu gì, cứ nói ra.”

Nhận được những lời quá đỗi ưu ái, Kagase suy nghĩ một lúc rồi nói.

“Về vấn đề nhân sự, thần chỉ có một thỉnh cầu.”

Kagase vừa quan sát sắc mặt Genzaburou vừa mở lời. Nhân sự của Hải Không quân là do Bộ Hải quân phụ trách, được coi là “thánh địa” mà cả Tổng cục Quân lệnh lẫn Hạm đội Liên hợp đều không thể can thiệp. Nhưng Genzaburou, em trai của Hoàng Vương, một “Trực cung”, thì có thể bước vào thánh địa đó.

“Thần muốn được đón Thiếu tá Kurono về làm Tham mưu tác chiến cho Bộ Tư lệnh. Thần đã gặp mặt cậu ấy vài lần trong các cuộc họp tác chiến, cậu ấy là người có năng lực kiệt xuất. Vịnh Luzon, vịnh Manila, bán đảo Merry, eo biển Indispensable. Trong tất cả các trận hải không chiến đó, cậu ấy đều đoán trước được động thái của địch và không ngần ngại độc đoán chuyên quyền để dẫn dắt quân ta đến chiến thắng ngược dòng. Nếu không có Thiếu tá Kurono làm phụ tá, ngoài ra không còn đồng minh nào đáng tin cậy hơn.”

Kagase đã cầu xin Genzaburou một điều mà không một Tham mưu tác chiến nào ở Bộ Tư lệnh dám nói ra.

Kagase nghĩ rằng Kurono Kuroto đang bị đối xử quá bạc bẽo. Dù đã lập nên những chiến công chưa từng có trong lịch sử với tư cách là một Tham mưu tác chiến, cả cái tên của cậu đến giờ vẫn chưa hề được công bố. Tất cả những chiến thắng mà Kuroto giành được từ trước đến nay đều được ghi là công của Izaya. Thậm chí người dân Hinoo còn không hề biết đến sự tồn tại của Kuroto.

Kagase cũng biết lý do tại sao tên của cậu không thể được công bố.

Bởi vì Kuroto chính là nhân vật trung tâm của sự kiện “Đại nghịch tội nhà Kuronomiya” đã gây chấn động cả Hinoo khoảng mười năm về trước.

Kẻ phản nghịch Kurono Kuroto đã cả gan cầu hôn Izaya nhằm lật đổ Hoàng Vương gia, cái tên đó dù đã mười năm trôi qua vẫn còn in đậm trong ký ức của người dân. Nếu người dân biết được Kuroto, kẻ đáng lẽ đã trở thành tội nhân và vượt biên sang Gamelia hiện lại đang chiến đấu bên cạnh Izaya như cánh tay đắc lực, chắc chắn sẽ dấy lên một cuộc náo động rằng “Tại sao một tội nhân từng muốn cướp ngôi báu lại ở bên cạnh một vị công chúa điện hạ”. Cấp trên cũng biết Kuroto có năng lực kiệt xuất với tư cách là một tham mưu nên có lẽ họ muốn cậu làm việc như cánh tay đắc lực của Izaya trong khi giữ kín sự tồn tại của cậu… Đó hẳn là toan tính của Bộ Nhân sự Hải quân.

—Nhưng đã đến lúc không thể câu nệ tiểu tiết được nữa rồi.

Để lật ngược tình thế tuyệt vọng này, năng lực của Kuroto là không thể thiếu, Kagase tin là vậy.

Genzaburou trầm ngâm một lúc rồi trả lời.

“Ta biết nó ưu tú từ khi còn nhỏ. Nó thuộc loại thiên tài thỉnh thoảng lại xuất hiện trong Hoàng Vương gia, trong số đó lại đặc biệt nổi trội. Chỉ có điều tính cách lại quá ngạo mạn bất tuân… Nếu gọi nó về bây giờ, có lẽ nó sẽ bị toàn bộ đám tham mưu tẩy chay và Bộ Tư lệnh sẽ rơi vào tình trạng tê liệt. Ta vốn muốn nhờ Izaya dạy dỗ nó thêm một thời gian nữa nhưng…”

Vốn dĩ, người đã sắp xếp đưa Kuroto lên Trọng lôi hạm Ibuki chính là Genzaburou. Ông muốn Izaya bẻ gãy cái tính cao ngạo của cậu ta, đợi đến khi Kuroto trở thành một con người tử tế rồi mới đón về Bộ Tư lệnh.

“Hạm trưởng nghĩ sao?”

Được Genzaburo hỏi, Rio đáp với vẻ mặt nghiêm túc.

“…Con nghĩ sẽ rất nguy hiểm nếu Thiếu tá Kurono một mình chuyển đến Bộ Tư lệnh. Sẽ không có ai ở bên cạnh để can ngăn cậu ấy.”

Cô bình tĩnh trả lời. “Ừm” Genzaburou gật đầu.

“Con không làm được việc đó sao?”

“…Không được đâu. Cậu ấy chỉ nghe lời Izaya thôi. Từ nhỏ đến giờ, Thiếu tá Kurono chỉ nhìn mỗi Izaya mà.”

Rio vừa trả lời vừa có chút ngượng ngùng.

Bên cạnh, Kagase nhìn khuôn mặt nghiêng của Rio với một cảm giác hơi lạ lùng.

Trước khi làm việc tại Bộ Tư lệnh, anh đã biết về Rio qua báo chí, tạp chí và các bộ phim thời sự. Sự kết hợp giữa một Izaya lạnh lùng và một Rio ngây thơ theo một nghĩa nào đó rất dễ hiểu. Họ được yêu thích bởi mọi lứa tuổi, già trẻ lớn bé. Hình ảnh đó cũng không thay đổi trên cầu tàu Murasame, Rio lúc nào cũng mang một nụ cười rạng rỡ, động viên và khích lệ mọi người xung quanh.

Thế nhưng, hình ảnh bây giờ trước mặt cha mình, một người đang bình tĩnh bao quát tình hình và lựa chọn từng lời nói lại mang phẩm cách của một người phụ nữ trưởng thành độc lập.

—Hay là đây mới là con người thật, còn kia chỉ là do hư cấu dệt nên?

Anh chợt nghĩ như vậy.

Rio được cả người dân lẫn các thủy thủ kỳ vọng sẽ hành xử như một thần tượng, một “Công chúa chiến đấu”. Trước mặt mọi người, cô không bao giờ tắt nụ cười, luôn đứng về phía động viên các binh sĩ. Phải chăng chính Rio là người hiểu rõ hơn ai hết vai trò mà mình phải hoàn thành nên mới cố tình hành xử một cách vui vẻ hoạt bát, dù cho các tham mưu tác chiến có cau mày khó chịu?

—Có lẽ mình nên thay đổi cách nhìn.

Kagase vừa nghĩ vậy vừa nhấp một ngụm trà, rồi suy đoán về ý đồ của Genzaburou khi chỉ gọi mình và Rio đến đây.

—Ý ngài là ba chúng ta sẽ hợp tác cùng nhau sao?

Trong Bộ Tư lệnh vẫn còn nhiều tham mưu cứng đầu. Đối với Kagase, người sắp tới sẽ phải đối đầu với nhiều tham mưu tiền bối, phải chăng Genzaburo đang muốn nói rằng “ta và Rio là đồng minh của cậu”? Nếu có người đứng đầu nhà Kazenomiya, một Trực cung, và một công chúa làm chỗ dựa, các tham mưu tiền bối cũng sẽ không thể công khai chống đối Kagase. Công việc của anh chắc chắn sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Cảm kích trước sự quan tâm tinh tế của Genzaburou, Kagase tiếp tục cuộc thảo luận thẳng thắn. Cuộc trao đổi ý kiến không chút kiêng dè kết thúc trước lúc bình minh. Kagase trở về phòng sĩ quan còn Rio thì quay lại tháp chỉ huy.

***

Bên kia cửa kính của tháp chỉ huy, đường chân trời xa xăm phía dưới đã nhuốm một màu đỏ tím hình elise. Khoảng ba mươi phút nữa là rạng đông.

Hayao, người lính hầu cận trên cầu tàu vẫn đứng thẳng tắp ở một góc của tháp chỉ huy như thường lệ, mắt nhìn vào bóng lưng của Rio đang đứng trước la bàn lớn cách đó không xa.

Chỉ có hai người.

Các tham mưu có mặt trong tháp chỉ huy trong lúc diễn tập đã trở về phòng sĩ quan hoặc đang soạn báo cáo về cuộc diễn tập hôm nay hay sắp xếp thông tin tại phòng tác chiến phía sau cầu tàu.

Hayao nhìn vào bóng lưng mảnh mai của Rio. Trên nền thế giới đang dần chuyển màu, dáng đứng của Rio trông thật mỏng manh. Điều đó khiến lồng ngực cậu tự nhiên thắt lại.

—Chỉ mong công chúa Rio được sống sót…

Đã gần một năm rưỡi trôi qua kể từ khi Hayao trở thành lính hầu cận cho tư lệnh túc trực bên cạnh Rio.

Cũng có nhiều lần hai người chỉ có một mình trên cầu tàu. Rio đã hỏi thăm về gia đình của Hayao. Và mỗi lần như vậy, Hayao lại căng cứng người, đáp lại bằng một giọng a dua lạc đi rồi nhận lấy nụ cười nhân ái của Rio và quay trở lại nhiệm vụ. Được một công chúa điện hạ nhớ cả mặt, nhớ tên họ, nhớ quê quán và hoàn cảnh gia đình của mìnhlại còn quan tâm lo lắng. Chỉ riêng mấy điều đó thôi cũng đã đủ để Hayao hoàn thành quyết tâm dâng hiến cả linh hồn mình cho Rio.

—Mình phải bảo vệ công chúa Rio. Dù có phải đánh đổi cả mạng sống.

Để cứu được vị công chúa tuyệt vời này, cậu có thể chết cả triệu lần.

Ngay khoảnh khắc cậu thề như vậy, Rio đột nhiên quay lại nhìn Hayao và mỉm cười.

Trái tim Hayao đập thịch một tiếng.

“Sáng rồi nhỉ.”

Rio nói với một giọng điệu ôn hòa như thường lệ. Hayao ưỡn thẳng lưng.

“Vâng ạ!”

Thân phận quá khác biệt nên không thể nào trò chuyện phiếm, Hayao chỉ có thể trả lời những gì được hỏi một cách ngắn gọn nhất có thể.

“Mệt không?”

“Không ạ!”

“Giỏi ghê. Lúc nào cũng nghiêm chỉnh nhỉ.”

“Xin cảm ơn ngài!”

Với mỗi lời nói của Rio, cậu đều cao giọng đáp lại một cách ngắn gọn. Nhìn thẳng vào mắt Rio là bất kính nên cậu chỉ hướng tầm nhìn vào khoảng bụng của cô, tập trung ánh mắt vào cửa sổ kính phía sau.

Có cố lảng đi nữa thì tiêu điểm của ánh mắt cậu vẫn cứ va phải nụ cười của Rio. Thật chói lòa, thật trong trẻo, giá như có thể cứ thế này ngắm nhìn mãi…

“Câu chuyện lúc nãy, cậu có nghe không?”

Rio hỏi một cách thản nhiên.

Không thể nói dối được.

“…Vâng ạ!”

“Đừng nói cho người khác biết nhé?”

—Chắc là chuyện đích thân Tư lệnh Hạm đội Liên hợp đã khẳng định “không thể thắng cuộc chiến này”.

Hayao ưỡn thẳng lưng.

“Thần chưa một lần nào tiết lộ chuyện trên cầu tàu cho người khác!”

Đây là sự thật. Lính hầu cận trên cầu tàu, do tính chất nhiệm vụ nên thường xuyên trực tiếp nghe được các cuộc thảo luận của sĩ quan cấp cao. Những người lính hầu cận không đứng đắn có thể sẽ đem chuyện cơ mật ra nói với đồng đội nhưng Hayao chưa bao giờ làm vậy. Vì làm thế đồng nghĩa với việc phản bội lòng tin của Rio.

“Ừm. Mọi người đều khen rằng Hayao là một người lính hầu cận rất nghiêm túc và đáng tin cậy. Chị tin cậu.”

Được Rio nói như vậy, trái tim Hayao đập như trống dồn. Nếu không gắng gồng, cậu có cảm giác lâng lâng như thể hai chân sẽ rời khỏi mặt sàn và cả cơ thể sẽ bay bổng lên.

“Vâng ạ!”

Cậu gắng sức hét lên một tiếng lạc đi, cầu cho trái tim mình ngừng đập thình thịch.

Nói xong câu đó, Rio đưa mắt nhìn về phía trước. Hayao cố gắng lấy lại bình tĩnh, hít thở sâu liên tục trong khi chú ý hết sức để không gây ra tiếng động kìm nén sự xao động của mình.

Đã hầu cận được một năm rưỡi rồi, đáng lẽ cũng phải quen đi, không hiểu sao đến giờ Hayao vẫn cứ bay bổng lên chỉ vì được nói chuyện với Rio. Kể cả sau đó suốt một tháng trời, những lời Rio nói cứ vang vọng không dứt trong đầu cậu. Cậu tin chắc rằng câu nói “Chị tin cậu” vừa rồi chắc chắn sẽ còn vang vọng mãi trong suốt cuộc đời.

—Trở thành một thủy thủ thật tốt quá…

Hayao vừa cảm động sâu sắc vừa ngắm nhìn sắc trời đang dần hửng sáng phía sau lưng Rio.

Được phụng sự Rio ở khoảng cách gần. Hayao đã biết, Rio không phải là một nàng công chúa chỉ biết vui vẻ và vô tư. Cậu kính trọng cô như một người phụ nữ mạnh mẽ có một ý chí kiên định, người đã quyết tâm dâng hiến tất cả mọi thứ cho người dân với tư cách là một thành viên Vương tộc.

Chiến thắng cuộc chiến này có lẽ là điều không thể.

—Vậy thì mình sẽ chiến đấu để bảo vệ công chúa Rio.

—Nếu công chúa Rio có thể sống sót, đó sẽ là chiến thắng của mình.)

—Vì điều đó, dù cơ thể có bị xé nát thành vạn mảnh cũng không sao.

Cậu khắc ghi lời thề đó lên thành trì trong tim. Hayao lại lặng lẽ đứng im ở một góc của tháp chỉ huy.