Thật muốn cho cô nhìn ngắm công viên trung tâm vào mùa này trong năm.

Dẫm bước trên thảm lá ngân hạnh rải đầy mặt đất, dưới hàng phong đỏ rực xếp thành lối dạo, cựu Chronos, nhà đầu tư Thomason Caliban nói như thế.

Dưới ánh nắng xuyên qua những tán cây ba màu đỏ, lam và vàng nhuộm cả bầu không khí trong công viên trung tâm bằng những màu sắc đó. Cảnh tượng ấy, không hề thua kém vẻ đẹp của Kyoto vào độ này trong năm, đó cũng là cảm nhận của Yuri.

Thánh lịch 1939, Tháng 11, tại New York, Hợp Chúng quốc Gamelia.

“Ở Hồng Kông cũng có lá đỏ sao?”

Khi bị hỏi vậy, Yuri mỉm cười, nụ cười có phần ganh đua.

“Anh nghĩ là không à? Bốn mùa đâu phải đặc quyền của người Gamelia.”

“Không, tôi không có ý đó. Tôi không rành khí hậu châu Á cho lắm. Nếu đã làm cô phật lòng, tôi xin lỗi.”

“Nếu anh chịu uống trà với tôi, tôi sẽ tha thứ cho anh. Nhớ kể thật nhiều chuyện về Phố Fall cho tôi nhé.”

“Được thôi, nếu điều đó khiến cô hài lòng.”

Hiện tại, Yuri mang thân phận tiểu thư con nhà thương nhân Hồng Kông, sinh trưởng tại xứ thuộc địa nhưng là người Gamelia. Theo hồ sơ, cô trở về Gamelia sau khi chiến sự nổ ra, mang theo tiền bạc và thời gian dư dả, bắt đầu lấn sân đầu tư như một nhà đầu tư non trẻ trên Phố Fall. Cô thường xuyên tham dự các buổi diễn thuyết do JJ và Thomason Caliban tổ chức, và trong lần tổ chức thứ ba vào tháng 9, Thomason đã chủ động bắt chuyện với cô. Từ đó, cả hai đôi lúc lại tản bộ trò chuyện như thế này.

Hai người ngồi xuống ghế đá ngoài trời trong công viên, vừa ngắm những chiếc lá mùa thu rơi rụng, vừa nhấp từng ngụm cà phê nóng. Thomason mở tờ báo vừa mua từ cửa hàng, bắt đầu phê phán chính sự gần đây của Gamelia.

“Thật đáng buồn... Wimbert nên có chút lương tâm. Rõ ràng chiến tranh nổ ra, kẻ phải chết lại là lớp thanh niên Gamelia.”

Là một nhà đầu tư, Thomason luôn chú mục tình hình thế giới. Anh chủ trương rằng giới tài phiệt ủng hộ chính quyền Wimbert đang theo đuổi lối sống xa hoa vô độ, đến độ châm ngòi chiến tranh để thỏa mãn dục vọng. Đã hơn một năm rưỡi tháng trôi qua kể từ khi cuộc chiến Đại Công Dương bùng nổ, tuy tình hình chiến sự không mấy khả quan, nhưng cổ phiếu các công ty liên quan đến năng lượng và công nghiệp nặng vẫn không ngừng tang - đó là bằng chứng, Thomason nói.

“Chỉ người nghèo mới chết vì chiến tranh. Còn người giàu thì kiếm chác. Không thể để chính quyền Wimbert vì lợi ích như thế mà reo rắc tai họa lên toàn thế giới. Truyền thông lại chỉ biết kích động chiến tranh, chẳng buồn nói rõ tội ác của Wimbert. Lương tri người Gamelia để đâu rồi?”

Trong đôi mắt sau cặp kính của Thomason, ánh lên ngọn lửa phẫn nộ.

“Thế nhưng, chiến tuyến bất lợi của Đại Công Dương chắc cũng khiến tỉ lệ ủng hộ Wimbert giảm rồi chứ? Biết đâu kỳ tổng tuyển cử năm sau, tên Kyle sẽ giành được vị trí đại diện của Đảng Dân chủ ấy chứ?”

Nghe thấy cái tên Kyle, sắc mặt Thomason lập tức trầm hẳn lại.

“…Đúng vậy. Dù không thể chắc chắn, nhưng thật trớ trêu là, càng kéo dài cuộc chiến Đại Công Dương, cục diện lại càng có lợi cho Kyle…”

Thomason từng là thành viên của Chronos, đã từng giúp Kyle, nhưng rồi bị phản bội, tài sản gần như bị cướp sạch. Với anh, Kyle là kẻ thù không đội trời chung - kẻ nhất định phải lật đổ. Thế nhưng hiện tại Kyle đã trở thành người giàu nhất thế giới, dùng đồng tiền để vững vàng đặt nền móng trong giới chính trị. Theo quan điểm chung, nếu cứ tiếp tục thế này, người được chỉ định làm đại diện Đảng Dân chủ nửa năm sau, e rằng sẽ không phải là Wimbert, mà chính là Kyle.

“Trẻ tuổi, điển trai, giàu có, lại muốn loại bỏ người Hinoo khỏi thế giới… Kyle đích thực là hình mẫu mà người Gamelia sùng bái ngày nay. Nhưng nếu hắn trở thành tổng thống, thế giới sẽ đến hồi kết. Gamelia lẽ ra phải là ‘đế quốc lương tri’, đem nền văn minh tiến bộ truyền bá khắp nơi, vậy mà rồi sẽ sa đọa thành ‘đế quốc tầm thường’ chỉ biết bành trướng. Phải ngăn chặn Kyle bằng mọi giá.”

Hơi thở nóng khiến cặp kính của Thomaso  mờ đi. Yuri đã hiểu rõ, sau hai tháng tiếp xúc: người thanh niên gầy yếu, nghèo khó này là một nhà đầu tư trung thực, một quý ông, và chính trực đến độ khiến người khác ái ngại.

Cô không ghét kiểu người ấy. Và điều quan trọng hơn cả là…

—Trở thành kẻ đối đầu với Kyle, thật là tuyệt vời.

Chỉ cần duy trì quan hệ với Thomason như thế này, thì sớm muộn gì cũng sẽ kết nối được với những mối quan hệ của anh ta. Những kẻ mang lòng thù địch với Kyle, hẳn sẽ là hạt nhân của phong trào kháng chiến chống lại chính quyền Dân chủ của Gamelia trong tương lai.

Nhiệm vụ của Yuri là khơi gợi làn sóng phản chiến trong lòng người dân Gamelia, tạo ra không khí khiến chiến tranh kết thúc sớm. Nếu từ lúc thâm nhập đến khi thành công thiết lập quan hệ mà chỉ mất nửa năm, thì quả là Thomason anh minh. Kuroto thực sự đã chỉ định một mục tiêu tuyệt vời.

Và nếu có thể, cô cũng muốn tiếp cận Kyle.

Bởi vì hắn chính là kẻ thù cuối cùng, trùm cuối mà cô phải đánh bại. Hiểu trước về con người hắn, sẽ là nền móng để hạ gục hắn sau này.

“Kyle là người như thế nào vậy? Nếu có thể, tôi cũng muốn gặp ông ta một lần.”

“Tôi khuyên cô tốt hơn hết là không nên. Hắn rất háo sắc, nổi tiếng là kẻ mang đến bất hạnh cho bất kỳ ai dính dáng tới. Cô xinh đẹp như vậy, gặp hắn rồi e là chẳng còn đường về đâu.”

“Thật đáng sợ ghê. Vậy thì anh vẫn đáng tin hơn nhiều đấy. Sau này cũng nhớ kể cho tôi nghe thật nhiều chuyện về chính trị và Phố Fall, nhé, Thomason.”

Yuri nghiêng đầu cười duyên, còn Thomason thì đỏ mặt, cười ngượng ngùng.

“À, vâng, tất nhiên rồi. Ừm… tôi cũng hy vọng sau này có thể cùng cô đầu tư nữa.”

Trên nền khung cảnh lá đỏ bay lượn, trong đôi mắt Thomason, Yuri thấy được ngọn lửa e thẹn của một trái tim đang rung động.

—Mọi việc rất suôn sẻ đấy, Izaya, Kuroto. Hãy đợi tin chiến thắng của tôi.

—Tôi sẽ đánh bại Kyle tan tành và mang đến cái kết viên mãn nhất…

—Đến lúc đó, hai người hãy vừa khóc vừa hôn nhau đi, còn tôi sẽ vỗ tay thật lớn ở nơi gần nhất…

Yuri thầm nghĩ với lòng những lời độc thoại mà nếu hai người kia nghe được, chắc chắn sẽ phẫn nộ hét lên: “Cô định hành động với cái mục đích đó sao!?”, rồi cô mỉm cười e thẹn và đáng yêu.Dưới cùng của Biểu mẫu

†††

Tháng Mười Một trên đỉnh núi Aso, những cánh đồng bãi cỏ lau bạc ngập tràn khắp thảo nguyên xanh mướt uốn lượn, dưới ánh nắng rực rỡ, lấp lánh như dát vàng. Mỗi khi gió thổi qua, đầu ngọn cỏ lại bật lên, những hạt bụi vàng nhẹ nhàng tung bay, hòa vào dãy Kuju mờ ảo nơi xa xa.

Một chiếc xe tải quân dụng đang men theo con đường núi ngoằn ngoèo chạy dọc sườn núi.

Từ cửa sổ ghế phụ, Kuroto lặng lẽ ngắm nhìn vùng đất Caldera, gần như nằm ngay giữa trung tâm Kyushu.

Đó là khung cảnh hùng vĩ chẳng kém vùng núi Gamelia, thậm chí có thể nhìn thấy cả tận chân trời. Núi Aso, vốn là ngọn núi lửa từng hoạt động mạnh thời cổ đại, trong vài trăm năm trở lại đây không còn xảy ra phun trào lớn, nên người ta phán đoán rằng ở độ cao khoảng 1.200 mét có một vùng bình nguyên rộng lớn, gọi là “Kusa Senri”, từ đó nơi đây được sử dụng làm căn cứ cho hạm đội phi hành lớn nhất trong nước.

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe đến cây cầu gỗ giữa sườn núi Aso, ở độ cao khoảng 1.200 mét.

Kuroto, trong bộ quân phục số hai, lặng lẽ bước xuống từ ghế phụ. Hai người lính hải quân là binh nhất Hirata Heisuke và binh nhì Aiai Hayao nhanh chóng chạy đến trước mặt cậu.

"Ngài Kurono! Lâu rồi không gặp! Chúng tôi chờ ngài mãi!"

Hirata chào hỏi Kuroto bằng ánh mắt long lanh đầy kính trọng. Khi xưa cùng lên tàu Ibuki, cậu và Kuroto đã phối hợp phóng ngư lôi tiêu diệt tàu địch, và cũng nhờ dịp ấy mà anh đã đoàn tụ với người chị sinh đôi mà anh đã thất lạc từ lâu.

"Cả hai ngươi đều khỏe mạnh, và có vẻ nơi gả bán cũng đã được quyết định, tôi cũng đã dứt bỏ được nỗi lo lắng này! Từ giờ trở đi tôi sẽ cố gắng hết mình vì ngài Kurono!”

Hirata rưng rưng nước mắt, cúi đầu cảm tạ, còn Kuroto thì nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

"Ừ, từ giờ chỉ được vì ta mà cố gắng thôi đấy."

"Vâng!"

Cậu Binh nhì Aiai Hayao cũng lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào.

"Tôi lại được trở về làm cần vụ cho Tư lệnh rồi! Ngài Kuroto, từ nay mong ngài chỉ giáo thêm!"

Kuroto liếc qua một cái khó chịu, hờ hững đáp.

"Ừ, dốc hết sức cho ta thôi đấy."

"Vâng!"

"Chẳng thấy tàu đâu cả?"

"Sáng nay mới vừa hoàn tất, đang chạy thử! Chắc chắn sẽ trở về từ phía bên kia kìa!"

Hayao chỉ về phía sườn còn lại của đường sống núi Aso. Từ đây vẫn chưa thể thấy được. Các thủy thủ từ thùng xe lần lượt nhảy xuống, vươn vai thật mạnh, hít sâu bầu không khí trong lành của Aso.

Họ là các sĩ quan trên con tàu mới, gần như đều từng cùng Kuroto làm việc từ thời Ibuki, là những dũng sĩ từng kinh qua trận hải chiến ngoài khơi Manila, chiến dịch xâm nhập Merry, và trận không hải chiến Indispensable. Ba tháng vừa qua, họ đảm nhận vai trò huấn luyện tân binh tại các doanh trại trên toàn quốc. Hôm nay, vì con tàu mới vừa hoàn thành, họ lại được triệu tập.

Hạ sĩ quan trưởng Onitsuka Hibiki từ tốn bước xuống xe, vừa thấy Hayao đến đón, liền nhìn cậu bằng ánh mắt đầy oán giận, rồi quay sang mách lẻo với Kuroto về chuyện xảy ra ba tháng trước.

"Ngài Kurono, tên này hình như đã ôm lấy công chúa Rio suốt một đêm trôi dạt trên biển đấy ạ."

"Ồ?"

"Nghe nói nó vòng tay ra sau, ôm lấy eo ngài Rio từ phía sau như vầy này."

Onitsuka bước đến sau lưng Hayao, vòng tay ôm lấy eo cậu.

"Ừm."

Kuroto thầm nghĩ, nếu ôm một Rio đang hôn mê mà trôi dạt suốt đêm, thì ngoài tư thế ấy ra, cũng chẳng còn cách nào khác.

"Ngài không thấy tư thế này quá đỗi… gợi cảm sao?"

"Gợi cảm cái gì?"

"Dù nhìn thế nào cũng là gợi cảm quá còn gì!!"

Onitsuka nổi điên, siết chặt thân thể mảnh khảnh của Hayao bằng cánh tay lực lưỡng, vừa lắc vừa rống lên.

"Nguyên một đêm đấy! Một đêm trọn vẹn ôm lấy công chúa Kazenomiya!! Ngươi—ngươi nhất định trong lúc đó, với tư thế này, aaa——!! Tư thế này, như thế này, ooooo——!!"

Onitsuka mặt mày hung tợn như quỷ, ôm lấy Hayao nhấc bổng lên, siết mạnh. Mặt Hayao lập tức tái xanh, hai chân quẫy đạp liên tục.

Kuroto chỉ lạnh lùng quan sát, chẳng buồn can ngăn. Cuối cùng Hirata cùng bốn sĩ quan khác đành hợp sức ngăn cản Onitsuka, mới khó khăn lắm giải thoát được Hayao.

"U… ọe"

Hayao ôm bụng nằm co ro, rên rỉ, còn Kuroto thì lại thờ ơ ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn về khoảng không.

Trận không hải chiến hỗn loạn ở đảo hoang đêm ấy, đã trôi qua ba tháng.

Kết cục trận chiến, ba trong sáu tàu của Hạm đội Không Lôi số 2 bị đánh chìm, ba chiếc còn lại thì hư hại nghiêm trọng, rơi vào trạng thái gần như tan rã. Đội ngũ tàu Hiryou, không còn mẫu hạm, toàn bộ quân nhân đều rút về chính quốc Hinoo, tạm thời chuyển sang nhiệm vụ hậu cần mặt đất cho đến khi con tàu mới hoàn thành.

Kuroto được Tổng trưởng Bộ Tư lệnh, ngài Kazenomiya Genzaburou đích thân cho phép, tới Cục Kỹ thuật Không Hải Quân, ra sức thuyết phục giới chức rằng tàu ngụy trang có hiệu quả chiến thuật rõ rệt, cuối cùng cũng khiến họ gật đầu. Suốt ba tháng qua, cậu gần như cắm rễ trong nhà máy, còn tiện thể can thiệp vào mấy dự án vũ khí mới. Dù lúc đầu bị xem là phiền phức, nhưng kiến thức khoa học kỹ thuật xuất sắc của cậu dần được công nhận, đến mức bắt đầu được mời viết bản thảo đề xuất phát triển vũ khí. Dù chưa biết có được Bộ Hải Quân duyệt hay không, ba tháng ấy cũng không hề vô ích.

Từ lúc trở về Hinoo, cậu chưa từng gặp lại Izaya.

Dẫu sao sớm muộn cũng gặp, nên chẳng buồn liên lạc. Nhưng một tuần trước, Bộ Hải Quân ra quyết định nhân sự: Izaya được bổ nhiệm làm tham mưu tác chiến cho phi đội bay mới do cô chỉ huy, từ đó, cậu đặt chân tới sườn núi Aso.

—Lúc gặp lại, nên biểu cảm thế nào đây?

Từ sáng nay, Kuroto vẫn cứ nghĩ mãi về chuyện ấy.

Lý trí bảo không có gì quan trọng. Nhưng sâu thẳm trong lý trí, một tiếng nói nhỏ vẫn thì thầm thật khó xử, thật khó xử. Cảm giác nặng trĩu đó bực bội nhưng anh không sao xua tan được nó.

Và rồi không lâu sau đó…

Một chiếc xe cao cấp sơn đen chầm chậm leo dốc. Phi thuyền vừa neo lại trước cầu gỗ, Izaya và Rio trong quân phục số hai bước xuống từ hàng ghế sau.

"Điện hạ——!!"

"Công chúa——!!"

Hai mươi thủy thủ tại hiện trường đồng loạt hô vang, âm thanh quen thuộc ấy vang lên khắp sườn núi. Niềm vui khi lại được sống cùng nhau trên cùng một phi thuyền, hiện rõ nơi từng khuôn mặt. Onitsuka và những người khác thậm chí đã muốn xông đến trước mặt và định quỳ lạy.

"Đủ rồi."

Người xuống xe sau cùng là Myuu, đứng chắn trước mặt Onitsuka, ngăn cản đám đông tiến tới gần hơn. Onitsuka, kẻ từng thách đấu với Myuu vô số lần và chưa từng thắng, trừng mắt đầy uất hận, song cuối cùng vẫn phải bỏ lại một câu rít lên rồi lui ra sau.

"……Một ngày nào đó, ta sẽ hạ được ngươi."

"Điện hạ cứ để ta bảo vệ."

Tia lửa bắn ra giữa ánh mắt của Onitsuka và Myuu. Izaya cùng Rio đứng sau hai người họ, đưa mắt nhìn quanh, đồng thanh chào mọi người.

"Mọi người, lâu rồi không gặp! Nhờ cả vào con tàu mới này nữa nhé!"

"Mọi người, nhờ cậy lần nữa nha!! Hãy cùng nhau cố gắng thật sung sức nhé——!!"

Nghe tiếng gọi tha thiết sau ba tháng xa cách, có kẻ nhảy cẫng lên, có người ôm ngực lăn lộn, có kẻ bật khóc quỳ sụp xuống.

"Điện hạ——!"

"Công chúa——!"

Tất cả đồng thanh reo hò, thể hiện niềm hân hoan tột độ.

Kuroto chẳng quay đầu nhìn đám hỗn loạn sau lưng, chỉ lặng lẽ đón nhận tiếng hò reo từ phía sau, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn quang cảnh rộng lớn trên núi Aso.

Khi Kuroto vùi mình nơi nhà máy, Izaya và Rio chủ yếu phụ trách tuyên truyền, cổ vũ tinh thần quốc dân. Họ khoác quân phục oai nghiêm, xuất hiện trên báo chí, phim tài liệu, tham dự các buổi tiệc do giới tài chính, chính trị, quân sự tổ chức. Đến tận hôm nay, họ mới trở lại với quân vụ vốn có.

Lần hội ngộ sau gần ba tháng khiến Kuroto có chút bối rối, nhưng trong lòng anh cũng thấp thoáng chút vui mừng mà chính bản thân cũng không biết phải ứng xử ra sao.

"Yo, bé Kuro, lâu quá không gặp——!"

Rio chẳng hề để tâm đến cảm xúc lúng túng của Kuroto, cô tươi cười rạng rỡ, chạy lại vỗ mạnh vào lưng anh.

"Lúc nào cũng trông như mất ngủ vậy nhỉ~ Cái kiểu mặt cau có đó giữ suốt được cũng tài ghê ha? Khó giữ lắm chứ bộ? Gặp lại rồi mà, cười chút đi chứ~"

Cô nói đùa không chút nể nang, rồi quay lại hô to:

"Izaya, qua đây nè~ Bé Kuro ở đây đó~"

Cô không hề ngần ngại vẫy tay gọi Izaya.

Izaya sải bước đến bên Kuroto, khuôn mặt nghiêm túc, tinh thần đầy quyết đoán, dõng dạc chào hỏi:

"Chào! Vẫn ổn chứ, Kuroto. Mở đầu cuộc sống mới mà sao mặt mày cau có như tượng Phật vậy, âm u quá. Trưng cái bộ dạng sống dở chết dở đó ra làm gì? Năng động chút đi."

Thái độ của Izaya chẳng khác gì trước đây, khiến Kuroto chợt cảm thấy tuổi trẻ thật tốt đẹp, đồng thời có chút thất vọng.

Chẳng lẽ… chỉ có mình cậu bận tâm chuyện đêm hôm đó sao? Nếu vậy thì cậu chẳng khác gì thằng ngốc cả. Cậu chẳng có chút tình cảm nào với Izaya.

"Ồn ào quá, đồ đàn bà ngu ngốc. Mặt ta lúc nào cũng như vậy. Còn cô ấy à, cái mặt ngu nghếch đần độn đó cũng xuất hiện suốt trên thời sự với điện ảnh nữa. Nhìn phát chán."

"Cái gì? Ngươi xem phim có ta à? Diễn xuất cũng ổn mà, phải không?"

Izaya nở nụ cười đắc ý, ngẩng mặt nhìn Kuroto. Sau ba tháng, lại được thấy nụ cười ấy, vẫn cao quý, vẫn rạng rỡ không ai sánh bằng, đến mức không thể cứu chữa nổi.

Nhưng Kuroto không hề để cảm xúc đó lộ ra nét mặt, chỉ tiếp tục mắng xối xả.

"Tôi bận ngập đầu, còn chẳng nhớ nổi nội dung. Chỉ nhớ cái mặt ngu xuẩn của cô bị chiếu to tướng lên màn ảnh rộng. Cảm nghĩ chỉ có thế thôi."

Izaya cười như thể nắm phần thắng trong tay, dù thấp hơn Kuroto cả cái đầu nhưng vẫn mang dáng vẻ kẻ đứng trên.

"Ngươi không thành thật gì cả."

Câu nói đầy tự ý của Izaya khiến Kuroto bối rối.

"C, cái gì, cô nói gì vậy chứ, ta lúc nào cũng rất thành thật đấy, đồ đàn bà ngu ngốc này. Nói trước nhé, tôi không phải đến rạp chỉ để xem cái mặt ngu ngốc của cô đâu. Là vì có tin tức quan trọng khác, tin của cô chỉ chiếu ké thôi, tôi không còn cách nào khác nên mới miễn cưỡng xem, đừng hiểu lầm!"

"Vậy à?"

Izaya cười toe toét, trả lời qua loa. Trong lòng Kuroto lại dâng lên cơn thua thiệt, cậu thẹn quá hóa giận, gầm lên:

"T-tôi nói thật đó! Cô sao cứ nghĩ ta rảnh đến mức phải đi xem cái bản mặt ngu của cô hả!? C-cười cái quái gì vậy!? Cấm cười! Câm miệng lại cho tôi!!"

“Đừng có la nữa, ồn ào chết đi được. Mà nói mới nhớ, tới rồi kìa.”

Izaya vừa đỡ lấy Kuroto đang nhào tới, vừa chỉ tay về đường sống núi của dãy Aso.

Làn không khí giá lạnh của tháng Mười Một lẫn vào tiếng động cơ cánh quạt xoáy tròn. Âm thanh gầm rú quen thuộc của động cơ turbin cũng vọng đến từ phía chân trời.

Bóng dáng mới toanh của con cá voi sắt khổng lồ dần hiện ra nơi đầu ngón tay.

“Ô ô ô ô!”, Trên bến tàu, đám đông hò reo hướng về bóng dáng chiến hạm vừa lộ diện.

“To thật đó!”

Khối thép khổng lồ như bóp méo cả quang cảnh, kéo theo chiếc bóng dài chạm đất, phô bày thân hình to lớn chưa từng thấy trong vùng trời rộng mở.

Không có gì lạ khi nó lại khổng lồ đến vậy. Thể nổi đang treo giữ con thiết giáp phi hành này, chính là thể nổi từng được dùng để nâng chiếc chiến hạm địch Gorgoth trong trận không chiến ngoài khơi Manila, loại có thể đỡ được trọng tải đến 50.000 tấn, là thể nổi lớn nhất hiện nay do Hinoo sở hữu.

Trước mắt mọi người lúc này, là một trong những thiết giáp hạm bay lớn nhất trong lịch sử của Hạm đội liên Hợp Hinoo được trang bị tối đa để tận dụng đến cực hạn khả năng chịu tải của thể nổi…

“Lần đầu gặp mặt nhé, Murasame.”

Cùng lúc Rio cất tiếng chào hỏi, Murasame cũng hoàn toàn phô bày thân hình đồ sộ giữa tầng không.

“Này này, đó là quái vật thì đúng hơn…!”

“Tụi mình mà phải đi thứ này thiệt hả…”

Từ cự ly chỉ 500 mét, những binh sĩ có mặt gần như truyền lại nguyên vẹn cảm tưởng ngớ người của các tân binh cho chiến hạm khổng lồ trước mặt.

Trái ngược với họ, Kuroto chăm chú quan sát dàn vũ trang rồi lẩm bẩm.

“…Không hổ là tiến sĩ Yamaga. Cái chiến hạm này nhìn ngu hết biết.”

Sau Ibuki và Hiryou, con tàu mà Kuroto lần này sẽ lên cũng là sản phẩm hoang tưởng tiếp theo của vị thiên tài đóng tàu, tiến sĩ Yamaga.

“…Giống như mấy cái thiết giáp hạm do học sinh tiểu học vẽ ra ấy, mà ông ấy cũng làm ra được thật, tài ghê.”

Izaya đứng bên cạnh, cũng đang rà soát trang bị của Murasame, buột miệng tiếp lời.

“Ể—, vậy sao? Nó ngầu phết mà…”

Rio thì thỏa mãn quan sát nơi ở mới.

Kuroto lại một lần nữa đưa mắt nhìn thân tàu Murasame.

Thân tàu được chế tạo hoàn toàn bằng thép, đúng như một chiếc thiết giáp hạm bay thực thụ. Trọng lượng 50.000 tấn chiều dài toàn thân 220 mét, chiều rộng 370 mét. Bên mạn tàu lắp hai tháp pháo phụ 27cm, tổng cộng tám khẩu, thêm tám khẩu pháo tự động 40mm, mười tám khẩu súng máy phòng không 20mm, hầm chứa bom có thể mang tận 500 quả bom một tấn.

Cho đến đó vẫn còn nằm trong giới hạn thông thường. Thế nhưng Murasame là chiếc thiết giáp hạm bay hiếm hoi trên thế giới, vậy mà trên boong tàu lại được trang bị hai tháp pháo chính xoay 41cm, tổng cộng tám khẩu.

Thông thường, chiến hạm bay không thể trang bị pháo xoay trên boong tàu do luồng gió phản lực khi bắn sẽ phá hủy dây treo. Nhưng nhà máy kỹ thuật đã phát triển thành công tấm cách nhiệt chuyên dụng, bọc chặt lên hệ thống dây treo, giải quyết triệt để vấn đề phản lực. Nhờ đó, pháo xoay chính đã có thể lắp đặt trên boong thiết giáp hạm bay.

Chỉ riêng điểm đó đã đủ khiến nó trở nên dị dạng, nhưng điều đáng kinh ngạc hơn nữa…bên mạn phải có năm, bên trái năm, tổng cộng mười bệ phóng không lôi, bốn khẩu mỗi bệ, tổng cộng bốn mươi khẩu pháo không lôi.

Nói cách khác, Murasame có thể pháo kích tầm xa bằng pháo chính 41cm, đồng thời phóng không lôi tấn công, lại còn có thể mở hầm bom để ném bom. Đây là chiến hạm bay duy nhất trên thế giới sở hữu đồng thời ba khả năng hủy diệt: pháo kích, phóng lôi và ném bom, ở mức mạnh nhất.

Kuroto không khỏi buột miệng.

“Thiết giáp hạm bay siêu nặng, vừa lôi vừa bom… Hết thuốc chữa. Có phải thứ muốn là chất lên được đâu chứ…”

Izaya lúc này truyền đạt lại lời của quan chức Bộ Hải quân.

“Vốn dĩ thân tàu này được thiết kế để treo trên thể nổi 35.000 nghìn tấn, nhưng nửa năm trước, thể nổi mà ta tịch thu được ở vùng biển ngoài khơi Manila lại quá lớn, thế là thử cải hoán để chồng thêm vũ khí… và kết quả là nó biến thành ra thế này.”

Kuroto nhìn quanh, ngắm dàn vũ trang xếp chật như nêm…

“Chẳng có tí gì gọi là tinh giản cả.”

“…Ừ. Nhưng mà thôi… ở lâu có khi cũng quen. Dù sao thì nó cũng mới toanh mà.”

Vừa trò chuyện, hai người vừa dõi theo bóng dáng uy nghi của Murasame đang rời khỏi bến tàu, hướng về căn cứ Kusa Senri nồng nặc mùi xăng cách đó 2 km.

Hơn nữa…

“Kia cũng là chiến hạm bay mới đó!”

Hirata kêu lên, tay chỉ về phía xa.

Đúng như lời cậu nói, ở cự ly khoảng 3.000 mét, hai tuần dương hạm mới hạ thủy, Dodomemoku và Suiko, đang xếp hàng tiến theo đội hình đơn tuyến. Cách đó khoảng 3.500 mét, năm chiến hạm nữa mang hình dạng giống khu trục hạm bay cũng đang hiện hình.

“Thân tàu được đặt đóng từ trước khi chiến tranh nổ ra, gần đây cuối cùng cũng hoàn thành. Hạm đội bay số 1 mới, hôm nay chính thức ra đời tại đây.”

Izaya hài lòng nói. Kuroto nhìn chằm chằm bóng dáng các chiến hạm mới.

“Từ khi chiến tranh bắt đầu, thủy thủ chết càng lúc càng nhiều. Sắp tới phải để tân binh lên các tàu mới mà rèn luyện. Tương lai còn khốc liệt lắm.”

“Ừ. Nhưng Gamelia cũng thiệt hại không ít binh lực, chúng ta không thể yếu đuối được. Ngày mai bắt đầu chuỗi ngày huấn luyện liên tục.”

Những đám cỏ lau lay động trên thảo nguyên tắm trong ánh mặt trời, rải những hạt bụi vàng óng lấp lánh xuống đáy cảnh quan.

Các chiến hạm bay trên không, thân tàu xám bạc phản chiếu trong ánh nắng vàng, lững lờ lướt đi ở độ cao 1.200 mét, chiếc bóng dài thẫm in xuống mặt đất.

Lấy bầu trời xanh thẳm trong trẻo làm nền, bóng dáng tàu chiến lơ lửng giữa tầng không trông có chút buồn thương.

Trong mắt Izaya, bóng hình các binh sĩ đã khuất lồng vào bóng tàu chiến ấy.

Những người còn sống, chỉ có thể tưởng niệm, biết ơn, và không quên những ngày còn được sống. Cứ thế mà khóc, biết ơn, hứa rằng sẽ không quên, rồi mạnh mẽ lên, tươi cười, tiếp tục động viên lẫn nhau để tiến về những ngày mới. Trong tim, hãy ôm thật chặt những người đã đi xa.

—Mọi người, xin hãy dõi theo tôi.

—Tôi nhất định sẽ đến tìm mọi người.

Izaya dán chặt ánh mắt vào thân tàu Murasame đang lơ lửng giữa vùng trời phía trên căn cứ Kusa Senri mọc đầy cỏ dại.

Hai chiếc thuyền động cơ đặt ở đuôi tàu được tháo ra, đang bay đến bến tàu. Tiếp theo, mọi người sẽ chia nhau lên những chiếc thuyền đó để tiến vào ngôi nhà mới.

Izaya quay đầu nhìn các thủy thủ.

Những người đồng đội đáng tin ấy đang vẫy tay về phía thuyền đang bay tới đón, miệng nói mấy câu đùa tếu táo hay vớ vẩn gì đó rồi cùng cười phá lên.

Chẳng ai biết khi nào sẽ phải chia tay những người mình yêu quý nhất.

Chính vì vậy, ít nhất là lúc này, phải trân trọng từng khoảnh khắc còn được sống cùng nhau ở cùng một nơi, cùng nhau nở nụ cười.

Cho dù phải gượng ép, cũng phải vui tươi mà khích lệ nhau, cùng với những người bạn này, bước lên con tàu đang bay trên trời, chiến đấu đến cùng ở nơi ta buộc phải sống sót. Cho đến ngày ta rơi xuống, vẫn sẽ tiếp tục bay, vừa tiêu diệt kẻ địch ta không hề oán hận, vừa tin tưởng vào một tương lai vĩnh hằng nơi trẻ em sẽ không còn phải chứng kiến những điều như thế này.

Tin rằng vượt qua cả ngôn ngữ, chủng tộc và biên giới, những con người cùng sống trong thế giới này sẽ có thể nắm tay nhau, nở nụ cười.

“Hãy lên đường thôi, mọi người. Cuộc sống mới bắt đầu từ đây.”

Izaya mỉm cười nói.

Câu nói đầy sinh khí ấy ngân vang trên thảo nguyên Aso, rồi tan biến vào hư không. Những hạt bụi vàng từ đầu ngọn lau rơi xuống, lấp lánh xoay quanh phía sau mọi người.

Izaya và các đồng đội lên thuyền động cơ quay trở lại Murasame, vừa cười nói rôm rả vừa trèo lên cầu thang dẫn vào tàu.

Chẳng bao lâu sau, tiếng còi rền vang vang lên. Murasame, con tàu đã đón đủ toàn bộ thủy thủ, bắt đầu chuyển động.

Tốc độ dần tăng lên, tiếng gầm của động cơ vang dội, đầu tàu rẽ sóng, những dải nước bảy màu bắn tung lên từ mũi tàu.

Tiếng động cơ hòa cùng tiếng cánh quạt ở đuôi tàu tạo nên một bản song tấu trầm hùng. Vài chiếc chiến hạm bay khác cũng lập thành đội hình song song, âm thanh cánh quạt của chúng vang lên như đang tấu nhạc.

Hòa cùng tiếng gió lướt qua thảo nguyên, những con tàu bay như cất tiếng hát.

Vượt qua ngu ngốc, nhơ bẩn, hèn hạ và thù hằn, bản hòa ca chân vịt vang lên bầu trời thăm thẳm kia kiên cường và thanh cao đến nhường nào…