Hôm nay, cuối cùng cũng đến giây phút mong đợi từ lâu.

Khung cảnh từng trăm ngàn lần tái hiện trong giấc mơ, hôm nay rốt cuộc đã thành sự thật. Căng thẳng đến mức tay chân run rẩy, ngay cả nhịp tim của bản thân cũng ầm vang một cách ồn ào chói tai.

—— Bình tĩnh lại nào, tôi ơi.

Hạ sĩ quan ngành không lôi của tuần dương hạm bay "Hiryou", Hayao, hít sâu ngụm không khí loãng ở độ cao 1.200 mét, cố nén nhịp tim đập dồn dập.

—— Kéo căng nét mặt. Phải nghiêm túc, phải đối diện bằng sự nghiêm túc.

Hayao tự nhủ, xóa sạch niềm vui dâng trào nơi đáy lòng, để toàn thân toát ra vẻ nghiêm cẩn và lãnh đạm mà một người lính cần có.

Trên boong thượng trống trải không một mái che, ba trăm bốn mươi sĩ quan và binh sĩ đã chỉnh tề hàng ngũ, ánh mắt đồng loạt dõi về phía trước, nơi chiếc cầu tàu số một trông như ba hộp cơm xếp chồng lên nhau.

Trải qua một năm trải qua sự huấn luyện gian khổ tại Hải binh đoàn, Hayao được điều lên "Hiryou" đã ba tháng.

Cậu được phân vào Đội Một thuộc Bộ phận Không lôi, sau các đợt huấn luyện nghiêm ngặt tại căn cứ và vùng biển ngoài khơi, ba ngày trước rời cảng Asukusa-senchi, hôm nay rốt cuộc đã tới không phận Philfin, phía trên pháo đài Marivilles, chuẩn bị diện kiến nhị vị Thần vương điện hạ lừng lẫy.

Mặc dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhịp tim vẫn không sao ngừng lại.

Được diện kiến ở cự ly gần những thần tượng quốc dân, hai Thân vương điện hạ Shironomiya và Kazenomiya, những người chỉ từng thấy qua ảnh báo chí và tạp chí.

Khi được biết sẽ phục vụ trên "Hiryou", đám tân binh do Hayao cầm đầu đã reo mừng đến mức ôm chầm lấy nhau, quỳ xuống tạ tổ tiên, nước mắt tuôn trào vì sung sướng. Được đồng hành trên cùng một chiến hạm với những nhân vật hoàng gia đang chiến đấu nơi tiền tuyến như Izaya và Rio, với toàn thể quân nhân thuộc Liên hợp hạm đội, đó là niềm may mắn tối thượng, cũng là vinh dự tối cao.

Hayao cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi, căng thẳng chờ đợi giây phút đó đến.

Không lâu sau—

Một thiếu nữ mặc đồng phục thể thao, sải bước kiên nghị leo lên bậc thang, đi ngang qua các tân binh, tiến lên bục diễn thuyết lớn dựng ngay trước cầu tàu.

"Chào buổi sáng, mọi người!"

"Chào buổi sáng!"

Tiếng hô đồng thanh vang dội khắp bầu trời.

Izaya nhìn xuống hàng ngũ tân binh trước mắt, ưỡn ngực đứng thẳng, khí thế bừng bừng.

"Ta là Tư lệnh Đệ nhị Không lôi Hạm đội, Chuẩn tướng Shironomiya Izaya! Từ hôm nay, ta sẽ đồng hành cùng các ngươi trên con tàu này! Mong tất cả mọi người hãy cùng chiếu cố nhiều hơn!"

"Rõ!"

Hayao cùng mọi người đáp lại, cảm giác như tim mình sắp ngừng đập.

Với binh sĩ, nhìn thẳng vào cấp trên là hành vi thất lễ. Trong đợt huấn luyện tại Hải binh đoàn, họ được dạy phải luôn dán mắt vào phần ngực của cấp trên khi đứng nghiêm.

Vì vậy, cậu cố gắng không nhìn thẳng vào gương mặt hai vị Công chúa, chỉ tập trung vào ngực họ... nhưng phần đó thực sự cũng quá gây chấn động.

Izaya buộc mái tóc dài bạc trắng ra sau, mặc áo sơ mi ngắn tay, quần short màu xanh đậm và giày thể thao trắng. Dáng vẻ cương nghị, sắc mặt nghiêm trang, toàn thân dường như ánh lên quầng sáng lam nhạt. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc, sắc lạnh tựa thiếu niên, cùng đường nét thân hình mềm mại như thiếu nữ, đôi chân trần mượt mà lấp lánh dưới ánh sáng buổi sớm, tất cả đều khắc sâu vào võng mạc Hayao, khiến cậu thầm mong hình ảnh ấy in hằn trong tâm trí suốt đời.

Bên cạnh Izaya, Rio cũng mặc đồng phục thể thao, tựa như mặt trời rạng rỡ tỏa sáng.

Tóc nâu buộc đuôi ngựa, mắt xanh lục lấp lánh. Gương mặt ngây thơ, nụ cười dịu dàng chan chứa yêu thương, ánh mắt nhu hòa nhìn các tân binh. Đôi chân trắng muốt trần trụi dĩ nhiên vô cùng quyến rũ, nhưng từ nãy đến giờ, ánh mắt Hayao cứ mãi bị hút về phía khác, bộ ngực quốc bảo được tương truyền là báu vật “Anh hùng mặt trời Hinoo".

Dù tân binh cũng bị mê hoặc như vậy, Izaya vẫn điềm nhiên cất giọng trong trẻo đanh thép:

"Hướng dẫn! Một, nghiêm cấm dùng nắm đấm xử phạt trong tàu. Hai, toàn thể binh sĩ phải luôn nở nụ cười vui vẻ rạng rỡ. Ba, không được quên đối xử tử tế với người khác. Hết!"

"Rõ!"

Một trăm lão binh đã theo chân Izaya từ thời kỳ "Ibuki" nở nụ cười đồng loạt đáp lại, hai trăm bốn mươi tân binh lần đầu diện kiến dù còn bỡ ngỡ, vẫn cố hết sức hô vang.

Kế đó, Rio hớn hở tiếp lời:

"Ta là Hạm trưởng 'Hiryou', Thiếu tá Kazenomiya Rio. Từ nay mong được mọi người chiếu cố, dù quen hay không quen cũng vậy!"

Nói bằng giọng điệu trầm ổn, khiến các lão binh bật cười "Hê hê" khoái chí.

"Ha ha~"

"Công chúa~~"

“Điện hạ~~"

Những tiếng hò reo cảm động vang lên từ phía sau tân binh, càng khiến đám lính mới bối rối nhưng vẫn rướn thẳng người chờ đợi.

"Ta mong mọi người sống hòa thuận, mỗi ngày đều tràn đầy sức sống. Tuy sẽ có nhiều chuyện xảy ra, nhưng nhất định phải cố gắng làm việc một cách thật tươi sáng nhé! Xong rồi!"

Rio kết thúc mà chẳng đưa ra hướng dẫn nào.

Dưới sự dẫn dắt của Hayao Zaemo và các thủy thủ, tân binh ngơ ngác chẳng biết phản ứng ra sao.

Theo lý, họ phải hô "Rõ!", nhưng chẳng ai rõ lúc nào nên đáp. Trong lúc lén liếc nhìn nhau, tiếng thở dài "Ehhh~" thất vọng vang lên từ các lão binh phía sau.

"Công chúa điện hạ, xin hãy nói tiếp!"

"Muốn nghe thêm lời dạy của hai vị điện hạ!"

“Các điện hạ có hướng dẫn nguyên ngày cũng không vấn đề!”

Rio cười gượng.

"Ừm, không cần huấn thị đâu, cùng nhau tập thể dục nào! Một ngày tràn đầy sức sống bắt đầu từ thể dục đấy! Mọi người sẵn sàng chưa?"

Nâng cao một tay lên, Rio hỏi. Đám lão binh lập tức giơ nắm đấm đáp lại.

"Rõ!"

"Điện hạ——!"

"Công chúa——!"

Giữa bầu không khí cuồng nhiệt, tân binh càng thêm hoang mang, hết liếc nhau lại bối rối đến mức không biết nên làm gì.

Khi được phân đến "Hiryou", bọn họ vừa vui mừng vừa phải gánh lấy áp lực nặng nề trên đôi vai.

Trong trận Hải chiến trên không Manila lừng lẫy, tàu khu trục hạm gắn không lôi "Ibuki" do Izaya chỉ huy đã lập nên kỳ tích chưa từng có, chỉ một tàu mà đánh chìm năm chiến hạm, ba tuần dương hạm hạng nặng. Đó là chiến công rực rỡ sẽ mãi lưu danh trong lịch sử hải chiến thế giới. Đồng hành cùng hai vị thần vương thần thánh như Izaya và Rio, cùng chung sống với các cựu binh từng sống sót từ trận chiến ấy, rồi cuối cùng dốc hết vận mệnh quốc gia vào trận quyết chiến trên trời cao, đối với hai trăm bốn mươi tân binh mà nói, đó vừa là vinh dự vừa là gánh nặng không thể tả siết.

Thế nhưng, khung cảnh trước mắt hoàn toàn không mang chút bi tráng nào, mà chỉ như một buổi concert giữ thần tượng và fan hâm mộ vậy. Những con người từng chiến thắng trong trận hải chiến vĩ đại nhất lịch sử thế giới, lại là thế này sao?

Ngay lúc đó, tiếng nhạc thể dục vui tươi vang lên từ loa phóng thanh, Izaya oai nghiêm hạ lệnh:

"Tiếp theo, thể dục hải không quân số Một! Nhảy bật hai chân!"

Bừng tỉn trong niềm vui, tân binh bắt đầu thực hiện bài thể dục cực kỳ khắt khe được rèn giũa tại Hải binh đoàn. Đây là bài tập rèn luyện cơ thể dẻo dai, cân đối, đủ sức chống chọi những công vụ khắc nghiệt, động tác dữ dội đến mức kể cả lính kỳ cựu cũng phải thở hổn hển sau khi tập xong.

"Một, hai, ba, bốn! Hai, hai, ba, bốn!"

Rio vừa đếm nhịp vừa nhún nhảy tại chỗ.

Qua lớp áo thể dục trắng, tân binh dễ dàng nhìn thấy những gì bên dưới lắc lư dữ dội.

"………!?"

Cảnh tượng ấy khiến Hayao chết lặng.

—— Cái động tác đó là sao vậy!!

Ngay sau đó, phản ứng tự nhiên của một thiếu niên mười bảy tuổi khoẻ mạnh bùng phát.

"Ư..."

Hayao rên khẽ, vận hết sức ý chí ngăn phản ứng sinh lý. Nếu để hai vị Công chúa thuần khiết nhìn thấy một hạ sĩ ba gạch bất cẩn "cắm cờ" trước mặt, thì dù bị xử bắn cũng đành cam chịu.

—— Răng giả của bà nội ơi...!

Cậu cố hình dung những hình ảnh thảm hại, gắng sức dìm nén dục vọng.

"Động tác ưỡn ngực!"

Thế nhưng, vừa nghe thấy khẩu lệnh của Izaya, Rio liền chống nạnh, ngả nửa thân trên ra phía sau, lồng ngực tựa như muốn phá toang chiếc áo thể thao mà đội lên, căng đầy mãnh liệt.

"Ư...!"

Hayao cũng ngả người về sau, gắng gượng đè nén phản ứng rất đỗi bình thường của một người đàn ông.

— Nếu không muốn bị xử bắn.

— Phải nhịn...!

Cố sức tưởng tượng ra những hình ảnh khó coi, cậu dốc hết toàn bộ ý chí để khống chế bản thân.

Thế nhưng—

"Vặn mình xoay người!"

"Động tác uốn dẻo thân trên!"

"Cân bằng hình chữ Y!"

Theo nhịp khẩu lệnh lạnh lùng như dao cắt của Izaya, những động tác không khác gì khiêu gợi cứ liên tiếp giày xéo vào bản năng của Hayao, khiến hắn gần như muốn buông xuôi.

Hayao gần như bật khóc, gồng mình chịu đựng một loại "huấn luyện" hoàn toàn khác biệt so với những ngày còn trong Hải Binh đoàn.

— Không được nhìn. Không được nhìn!

Cậu đang cố dựa vào chút ý chí cuối cùng để rời mắt đi chỗ khác, trong đầu ra sức vẽ nên cảnh tượng đám thuộc hạ vật vã chịu đựng, cầu cho màn tra tấn này mau chóng chấm dứt.

Nhưng—

"Động tác dẻo dai thân trên!"

Ngay lập tức, Izaya và Rio cùng quỳ một gối xuống, hai tay khoanh sau lưng, nâng cao phần hông và bộ ngực, ngửa cổ, phô bày toàn bộ chiếc yết hầu trắng ngần.

"Uwaa——"

"Waaah——"

"Tôi chịu hết nổi rồi——!"

Đám cựu binh gào thét thảm thiết, kẻ thì chảy máu mũi, người thì gân cổ hò hét cổ vũ cho đồng đội, một phần trong số họ đã chịu không nổi, lao về phía lối cầu thang.

— Nhắm mắt lại, đừng nhìn bất cứ thứ gì.

Hayao cuối cùng cũng cắn răng nhắm chặt mắt, thành công xua tan những cám dỗ khỏi bóng tối nội tâm.

— Mau kết thúc đi, mau lên...!!

Cậu vừa cầu nguyện, vừa gắng gượng hoàn thành chuỗi động tác đọa đày, rồi cuối cùng…

"Hít thở sâu! Hít vào— thở ra— hít vào..."

Nghe khẩu lệnh của Izaya, Hayao mới thở phào nhẹ nhõm.

Dưới ánh nắng trong veo của buổi sớm, hai vị công chúa xinh đẹp đẫm mồ hôi nhẹ, đưa mắt nhìn khắp đám tân binh.

"Thật là một buổi thể dục sảng khoái! Từ hôm nay trở đi, với tư cách là thành viên của 'Hiryou', chúng ta hãy cùng nỗ lực luyện tập vui vẻ và tràn đầy sức sống! Giải tán!"

Izaya ưỡn ngực tuyên bố giải tán, rồi cùng Rio bước xuống cầu thang lên tàu, quay trở vào trong khoang.

"........................"

Sau khi buổi tra tấn chấm dứt, boong tàu lấm tấm máu, những tân binh còn thoi thóp sót lại thở hổn hển, không kém gì khi vận động kịch liệt.

— Vừa rồi... rốt cuộc là cái gì vậy?

— Chẳng lẽ sáng nào nơi này cũng tra tấn như thế sao...!?

Trong khi vừa chỉnh lại nhịp thở hỗn loạn, Hayao vừa tự hỏi. Đúng lúc đó, bên tai cậu vang lên một tiếng quát như sấm.

"Thuỷ thủ hạng ba, bắt đầu dọn dẹp boong tàu!"

Đó là khẩu lệnh của cựu hạ sĩ quan trưởng, biệt danh “Oni”. Đám tân binh sững sờ nhìn nhau, rồi cuống quýt vung nước biển lên boong tàu, cầm lấy công cụ gọi là "chổi" mà cật lực lau dọn.

"Đây là boong tàu mà Điện hạ và Công chúa sẽ đi qua, không được để lại dấu vết máu mũi bẩn thỉu của các ngươi! Cọ cho thật sạch vào!"

Mặc dù phần lớn máu mũi đều là của đám cựu binh, bản thân Onitsuka cũng vẫn chảy máu mà đi qua đi lại, nhưng đám tân binh không ai dám lên tiếng, chỉ biết cắm đầu lau sạch boong tàu như được lệnh.

"Để ngày mai cũng có thể hăng hái thể dục! Hãy dâng hiến thân thể và linh hồn mình cho Điện hạ và Công chúa!"

"Rõ!"

"Vì thể dục! Vì Điện hạ! Dù chết cũng phải làm việc!! Dù chết cũng phải tiếp tục làm việc!!"

"Rõ!!"

Dù ngoài miệng tuân theo những khẩu hiệu lộn xộn đó, trong lòng Hayao không ngừng hoài nghi:

— Cái con tàu này rốt cuộc là thế nào vậy...

Cậu từng nghe rằng bầu không khí trong lực lượng Thuỷ quân lục chiến và trên chiến hạm khác nhau, nhưng thứ cậu đang chứng kiến còn vượt xa mọi lời đồn đại. Trong không khí quái đản thế này, liệu họ có thể thực sự giành chiến thắng ở vịnh Manila không? Tuy hoài nghi không ngớt, nhưng Hayao cũng chỉ đành dồn hết ý thức vào nhiệm vụ trước mắt, đó là dọn sạch boong tàu.

Sau khi hoàn thành buổi thể dục, Izaya và Rio thay bộ quân phục thứ hai tại phòng thuyền trưởng, rồi tiến vào đài chỉ huy.

Tầng một đài chỉ huy có điện báo trưởng và liên lạc trưởng, tầng hai là sĩ quan pháo binh và sĩ quan điều phối Không Lôi. Hai cô đều lịch thiệp chào hỏi từng người. Có vẻ bộ phận nhân sự của Hải quân bộ, vì lo ngại tuổi trẻ của Izaya, nên đã cố tình tuyển chọn những sĩ quan tính cách ôn hòa. Họ men theo cầu thang lên tầng ba, nơi vốn là "phòng chỉ huy", chốn làm việc thường ngày của Izaya và Rio.

Ở "Ibuki", đài la bàn và phòng lái tách biệt; nhưng ở "Hiryou", trong tháp chỉ huy được trang bị cả bộ điều khiển lái, cho phép thuyền trưởng tự mình điều khiển con tàu. Trong quân phục số hai, Kuroto đã đứng chờ sẵn, khịt mũi chào đón Izaya và những người đi cùng.

"Ngày nào cũng vất vả cho ngươi rồi."

"Tiếp xúc với binh sĩ là việc rất quan trọng. Làm vậy có thể duy trì không khí tích cực. Từ hôm nay, nơi đây chính là chiến trường của chúng ta."

Izaya đưa mắt nhìn quanh chỗ làm việc mới của mình.

"Với quy mô của một bộ chỉ huy, nơi này vẫn quá chật."

Ánh nắng ban mai len qua những ô cửa kính chống đạn, chiếu sáng những chiếc ống nhòm đôi 12 cm treo lơ lửng, bàn hải đồ, kính la bàn, cùng ống nhòm cố định cỡ 18 cm lấp lánh ánh thép. Trần và vách thô mộc lộ ra kết cấu khung, ngổn ngang những đường ống dẫn, dây cáp và thiết bị đo đạc, cùng với vô số ống truyền thanh kết nối các nơi trong tàu.

Kuroto liếc nhìn những thiết bị trong tháp chỉ huy, nhếch mép mỉa mai:

"Bởi vì đây vốn là một con tàu cảm tử dùng để đâm thẳng, đâu phải được đóng để làm soái hạm. Tôi hiểu nỗi khổ của hạm trưởng, nhưng... chẳng lẽ không kiếm được con tàu nào khá hơn sao?"

"Boong lái tuy chật, nhưng thiết bị liên lạc thì tối tân nhất. Chỉ cần đảm nhiệm vai trò cầu nối cho đến khi soái hạm chính thức hoàn thiện là đủ. Giờ việc cần làm, là tập quen với chiến hạm này."

Rio đặt cả hai tay lên chiếc bánh lái khổng lồ trước mặt, mỉm cười dịu dàng.

"Hạm trưởng có thể tự mình điều khiển, không cần dựa vào ai nữa."

"Đừng dùng cái bánh lái ngu ngốc của cô để giết tôi. Tôi là báu vật quốc gia, dù có chết, cũng phải sống."

"Ừ ừ, nếu chết thì chúng ta cùng chết nhé, Kuro-chan."

"Chậc!" Kuroto bực bội tặc lưỡi, rồi nói "Phải rồi," đưa một bức điện tín cho Izaya kế bên.

"Hải quân bộ gọi tôi qua đó."

"Hử?"

"Sau cuộc họp tác chiến tuần sau, tôi cũng phải tham dự một buổi họp mặt."

Kuroto trao cho Izaya một tập hồ sơ. Nội dung bên trong là thư mời của đại úy Kumura thuộc Cục nhân sự Bộ Hải quân, mời Kuroto đến dự một buổi liên hoan tổ chức tại một khách sạn hạng nhất. Vào buổi sáng hôm đó, các sĩ quan cao cấp của hạm đội liên hợp sẽ tổ chức hội nghị tác chiến trên chiến hạm Nagato, cả Izaya lẫn Kuroto đều đã được lên kế hoạch tham dự. Sau khi xem xong, Izaya nghi hoặc hỏi:

"Ta cũng phải đi à? Đây là tiệc giao lưu giữa các nhân vật trọng yếu của Hinoo và Philfin, sao đến cả ngươi cũng bị gọi đi?"

"Kumura là đồng nghiệp cũ của tôi ở Bộ Hải quân. Có lẽ anh ta chỉ muốn ôn chuyện cũ mà thôi."

"Ngươi đi mấy cái buổi họp chính trị thì có ích gì?"

"Ai biết được. Cứ hỏi người tổ chức ấy. Dù sao bị gọi thì phải đi thôi."

Izaya liếc nhìn Kuroto với ánh mắt hoài nghi. Thái độ của cậu có điều gì đó đáng ngờ. Bình thường, nếu có đồng nghiệp nào đó bỗng dưng liên lạc như vậy, chắc chắn Kuroto đã mỉa mai một câu rồi, thế mà lần này lại đồng ý nhẹ nhàng bất thường.

Nhắc mới nhớ, trước khi lên tàu chiến, Kuroto từng làm việc ở Cơ quan đặc vụ Bộ Hải quân khoảng nửa năm...

Izaya không biết trong thời gian nửa năm làm ở một cơ quan đơn vị chưa từng nghe tên đó, Kuroto đã làm những gì. Cô từng định hỏi, nhưng vì quá bận bịu nên lại quên mất.

"Ngươi đang âm thầm làm chuyện gì lén lút à?"

Izaya hỏi thẳng, khiến Kuroto lập tức cau mày lộ rõ vẻ khó chịu.

"Ý cô là gì? Tôi đâu có làm gì, chỉ là gặp lại đồng nghiệp cũ chút thôi mà."

Cái cách Kuroto vòng vo tránh né ấy lại càng đáng ngờ hơn. Một người như cậu ta thì không thể có cái gọi là "ôn chuyện cũ với đồng nghiệp" một cách trong sáng được. "Lén lút cấu kết với mấy công chức bị mua chuộc" thì còn giống Kuroto hơn nhiều.

—— Tên này nhất định lại đang toan tính chuyện gì đó.

Trực giác của người bạn thuở nhỏ thì thầm như vậy.

—— Mình sẽ thử dò xét tên này ở buổi họp mặt.

Izaya quyết định trong lòng, rồi ngẩng lên nhìn về phía Kuroto.

"...Họp mặt của giới thượng lưu thì phải mặc quân phục. Nhớ là tranh thủ lúc rảnh mà là lượt bộ đồ đi nhé."

"Đừng lo, quân phục của tôi là hàng cao cấp đấy. Hay là để tôi giúp cô là luôn đi?"

"Hừ, ta quên mất là ngươi tính tình so đo lắm..."

Rio mặc kệ cuộc đối thoại như thường lệ giữa hai người, xác nhận đồng hồ bỏ túi đã chỉ tám giờ sáng, rồi phát thông báo qua hệ thống liên lạc nội bộ của chiến hạm, báo hiệu giờ học bắt đầu. Từ hôm nay, cuộc sống tại Hiryou chính thức bắt đầu...

Trên chiến hạm chỉ có một quân quy chung, nhưng mỗi tàu lại có thứ "phương ngữ" riêng biệt của mình, và giữa các binh chủng cũng hình thành những thuật ngữ kỹ thuật chỉ được dùng trên tàu đó. Dường như việc này xuất phát từ cá tính khác biệt của các sĩ quan trưởng đời trước. Các tân binh khi được phân về các chiến hạm thường bối rối vì những gì học được ở hải quân đoàn lại khác với “phương ngữ” thực tế, vừa học cách làm việc tại hiện trường, vừa làm quen với lối nói riêng biệt.

Trong thời gian neo đậu, Hiryou tiến hành không ngừng các bài huấn luyện như bắn pháo, tấn công ngư lôi, không kích, phòng không, chiến đấu đêm và cả huấn luyện húc tàu trực diện. Các tân binh vừa phải chịu đựng lịch huấn luyện khắc nghiệt từ sáng đến tối, vừa bị các lão binh lườm nguýt, đôi khi còn bị mắng chửi, qua đó dần trưởng thành, trở thành một phần tế bào cấu thành nên con tàu Hiryou.

Công việc của Izaya và Rio cũng trở nên hết sức trọng yếu.

Không chỉ riêng Hiryou, Izaya còn phải chỉ huy năm chiến hạm khu trục bay khác thuộc Hạm đội Không Lôi số hai: Kawayodo, Sueguro, Yasose, Gyakushio và Unami, tổng cộng sáu chiếc. Chỉ cần chỉ huy một lần sai sót, cả hạm đội có thể bị tiêu diệt toàn bộ. Trận hải chiến trên không tại Manila đã để lại cho Izaya bài học sâu sắc. Giờ đây, hơn ai hết, cô hiểu rõ tại sao sức nặng của quyết định từ vị trí Tư Lệnh lại nặng nề đến thế.

Nếu khi ấy cô chọn xoay vòng cung tránh địch, áp dụng chiến lược an toàn hơn thì sao...? Lý luận sau trận thì ai cũng nói được. Nhưng để gánh vác cuộc sống của tám mươi triệu người dân, gánh vác vận mệnh quốc gia trong cả nghìn năm sau chỉ bằng một quyết định, đó là sức nặng đủ để nghiền nát linh hồn. Một khi đã quyết, không còn đường lui, và nếu thất bại cũng không có lần thứ hai. Hiện giờ, Izaya đang nỗ lực trau dồi mọi tố chất cần có để có thể đưa ra những quyết định khốc liệt ấy.

Ngày hôm qua, cô đã triệu tập các hạm trưởng của Hiryou và năm chiến hạm khác, tổ chức hội nghị để điều chỉnh các thông số kỹ thuật như vòng xoay chân vịt, góc lái, la bàn, nhằm bảo đảm mọi tàu vận động đồng bộ. Tiếp theo là thảo luận lịch trình và nội dung huấn luyện đêm, thống nhất khoảng cách đội hình giữa các tàu là 300 mét. Tuy khoảng cách này khá hẹp, nhưng dựa trên kinh nghiệm trận chiến gần Manila, để tạo ra một mạng lưới Không Lôi phủ kín và chính xác, thì khoảng cách đó là tối ưu. Tất cả được quyết định sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với các hạm trưởng.

Việc huấn luyện cường độ cao từ sáng đến tối giúp Hiryou dần trở thành máu thịt của Hạm đội Không Lôi số hai, giúp cho ý chí giữa người ra lệnh và người thi hành được truyền đạt suôn sẻ. Theo thời gian, Hiryou dần dần nằm trong vai trò chiến hạm chỉ huy, dần dần đồng lòng cùng những người cùng chiến tuyến.

Về phần Kuroto, cậu cũng vùi đầu trong công việc chiến sự của tham mưu tác chiến hạm đội.

Trong thời gian tàu neo đậu, Kuroto thường ở văn phòng tham mưu phía sau thân tàu để viết báo cáo và kiến nghị, liên tục gửi các bản báo cáo đến tổng bộ Hạm đội Liên hợp, thể hiện năng lực xuất sắc của mình. Khi tàu ra khơi, cậu hoặc đứng trên đài chỉ huy cùng Izaya và Rio theo dõi động thái hạm đội, hoặc ở phòng tác chiến phía sau để thu thập và phân tích tin tức địch tình. Ngoài ra, Kuroto còn phải để tâm đến tình trạng nhiên liệu, lương thực của toàn bộ Hạm đội số hai, bảo trì thân tàu và cả phòng chống dịch bệnh, đến mức bận rộn không có cả thời gian ngủ.

Chớp mắt đã trôi qua một tuần trên chiến hạm Hiryou…

"Vậy thì chúng tôi đi đây. Ở đây giao cho cô."

Giao lại nhiệm vụ hậu phương cho Rio, Izaya và Kuroto, trong quân phục nghi lễ cấp hai, lên chiếc phi cơ nhỏ bay với tốc độ 7 km/h, từ từ bay lên độ cao 1.200 mét rồi đáp xuống bến cảng của pháo đài Marivilles, vốn được xây trên một sườn núi ở cùng độ cao đó.

Họ đặt hành lý lên chiếc xe đến đón, rồi xuống núi đến cảng, sau đó đổi sang thuyền máy để vượt qua vịnh Manila.

Trong vịnh, khắp nơi là các chiến hạm của Hạm đội Liên hợp Hinoo đang tuần tra.

Các tàu hộ vệ biển dâng sóng trắng xóa làm nhiệm vụ chống ngầm, các khu trục hạm chạy song song, tuần dương hạm hạng nặng phân phối nhiên liệu, hàng không mẫu hạm huấn luyện cất và hạ cánh cho phi cơ… Khác với phi đội bay từng bị tiêu diệt gần như toàn bộ trong trận chiến hải không quân ở Manila, Hạm đội biển hiện nay vẫn tràn đầy khí thế.

"Hạm đội biển gần như không hề hấn gì. Từ giờ, họ mới là vai chính trong trận hải chiến trên không rồi."

Tựa hai tay lên thành thuyền, ngắm nhìn hạm đội biển rẽ sóng trong vịnh Manila, Izaya nói với Kuroto đứng bên cạnh.

"Trước giờ đã có kẻ muốn loại bỏ phi đội bay rồi, lần này trong cuộc họp tác chiến chắc cũng có kẻ sẽ nêu ra chuyện đó."

Kuroto để gió biển thổi qua gò má, giọng nói vô cảm.

"Chủ trương 'không cần phi đội bay', phải không? Chúng tôi muốn phản biện, nhưng xét đến kết cục tại Manila, thật khó mà nói được gì."

Cậu ngước nhìn bầu trời xanh.

Sáu chiến hạm bay từng ngạo nghễ nay không còn bóng dáng.

Toàn bộ bị đánh chìm trong trận chiến không-hải tại Manila. Giờ đây, chiến hạm của Hinoo chỉ còn vương vấn lại trên mặt biển.

Xưởng đóng tàu Hinoo vẫn đang làm việc ngày đêm để đóng mới chiến hạm bay, nhưng còn cần thêm thời gian. Trong lúc tái tổ chức lực lượng, phải làm sao vận hành Hạm đội Liên hợp là vấn đề then chốt, và ngay lúc ấy, làn sóng "thuyết phi đội bay vô dụng" đang lan nhanh trong nội bộ chỉ huy cấp cao.

"Rốt cuộc thì Tư lệnh Babahara là người chống đối nhiệt tình nhất. Tất cả sĩ quan cao cấp của phi đội bay Shishimaru đều đã tử trận, ông ta giờ có thể lớn tiếng nói điều mình muốn mà không cần dè chừng bất cứ ai."

Sau khi Tổng Tư lệnh Nangou tử trận, người kế nhiệm chức Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp là Thượng tướng Babahara Chiezou, một người từ lâu đã không ngừng chỉ trích hạm đội không chiến sau lưng rằng: "Không phải là vô dụng, mà là có hại." Khi Nangou còn sống, ông ta không dám công khai lên tiếng. Nhưng nay cấp trên không còn nữa, Babahara đã có thể thoải mái nói điều mình nghĩ, muốn làm gì cũng không còn ai cản nổi.

Dưới sự chỉ đạo của vị Tư lệnh mới, không loại trừ khả năng Hạm đội Không lôi số 2 do Izaya chỉ huy sẽ bị điều khỏi tiền tuyến, chuyển sang làm công tác yểm trợ hoặc hộ tống ở hậu phương. Nếu sự việc trở thành như vậy, Kuroto sẽ không còn cơ hội lập công lớn, con đường nổi danh sẽ lại lùi xa thêm một bước.

"Nghe cho kỹ đây, Kuroto. Nhất định đừng lên tiếng."

Izaya sớm nhìn ra điều Kuroto sắp làm, nên đã kịp thời cảnh báo trước.

"Chúng ta từ lâu đã bị xem là bọn trẻ ranh miệng còn hôi sữa. Nếu chủ động lên tiếng tại bản doanh tư lệnh, nhất định sẽ bị ghét bỏ. Muốn được trọng dụng trong quân đội, chí ít cũng phải mất mười năm ngồi gật đầu theo ý các vị sĩ quan cao niên nơi xó xỉnh bản doanh. Nếu tự ý làm nổi bật, chỉ chuốc lấy tai họa. Dù lời ngươi nói có đúng đi chăng nữa."

Xã hội của những anh hùng Hinoo là xã hội của câu "chim đầu đàn ắt sẽ bị bắn hạ". Ở bản doanh tư lệnh, tuyệt không có một vị sĩ quan cấp cao nào vui vẻ chấp nhận việc Kuroto và Izaya sớm được cất nhắc. Bởi vậy, trong lần đầu tham gia hội nghị tác chiến, im lặng gật đầu trước ý kiến của tên Babahara chính là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Thế nhưng, Kuroto lại...

"Chán ngắt. Nói ra điều đúng thì có gì là sai?"

Lại buông ra một câu y như một người Gamerrya. Izaya từng du học ở Gamerrya, nên có thể hiểu được phần nào ý nghĩ của cậu.

"Chúng ta đã quá nổi bật rồi. Cứ tiếp tục thu hút sự chú ý thì sẽ rất phiền phức. Làm ơn đi, nếu còn muốn được chiến đấu ở tiền tuyến, thì hãy ngoan ngoãn một chút."

Không biết là hiểu hay không hiểu, Kuroto chỉ khịt nhẹ một tiếng qua mũi. Dù bản thân cậu hiểu đạo lý ấy chẳng thể áp dụng được với chính mình, nhưng nếu không thể lĩnh hội điều này, thì cả đời cũng đừng mong leo lên đến bản doanh tư lệnh.

Chính vào lúc đó, từ lúc nào chẳng hay, trên mặt biển đã hiện lên một pháo đài thép khổng lồ.

Chiều dài tổng cộng hai trăm hai mươi lăm mét, chiều ngang ba mươi lăm mét, lượng choán nước khoảng bốn vạn tấn.

Soái hạm của Hạm đội Liên hợp, chiếc Nagato đang lặng lẽ giương hàng loạt pháo chính cỡ 41cm về phía biển, đung đưa theo từng đợt sóng như muốn răn đe. Bản doanh Tư lệnh Hạm đội Liên hợp trước kia đóng trên cầu chỉ huy của chiến hạm bay Shishimaru, nay đã chuyển hẳn sang Nagato. Từ vị trí đặt bản doanh, có thể thấy rõ chủ lực của Hạm đội Liên hợp giờ đây không còn là hạm đội không chiến, mà đã nghiêng hẳn về phía hạm đội trên biển.

Chiếc thuyền động cơ nội đỗ sát mạn trái của Nagato, kết nối bằng cầu tàu, để Izaya và Kuroto lên boong. Sĩ quan trực ban cùng binh lính phục vụ chào đón họ ngay tại cửa lên tàu, rồi dẫn đường lên cầu chỉ huy.

Cầu chỉ huy của Nagato được ghép từ nhiều khối sắt đa giác, cao đến bốn mươi mét.

Với tàu chiến trên biển, chiều cao như vậy là cần thiết để có thể quan sát tối đa đường chân trời phía dưới.

Khác với chiến hạm bay luôn lơ lửng ở độ cao một nghìn hai trăm mét, nên không cần cầu chỉ huy cao, đối với Kuroto vốn quen với kiểu thiết kế ấy, tòa kiến trúc trước mắt trông cao đến mức ngợp thở. Huống hồ Nagato là soái hạm của Hạm đội Liên hợp, nên trong cầu chỉ huy và bên trong tàu đều được trang bị những tiện nghi xa xỉ mà tàu chiến thường không có, như là phòng dành riêng cho sĩ quan cấp cao của bản doanh, phòng tắm và cả văn phòng chỉ huy.

Bên trong phòng tác chiến của cầu chỉ huy, đã có khoảng mười lăm vị chỉ huy và tham mưu viên có mặt. Tại trung tâm gian phòng rộng lớn là bản đồ chiến thuật khổng lồ trải rộng vùng biển Đông Nam Á. Các sĩ quan của Nagato dùng ghim xanh đánh dấu vị trí tàu chiến của Hạm đội Liên hợp, và ghim đỏ thể hiện vị trí phỏng đoán của địch.

Izaya lập tức siết chặt tinh thần, lặng lẽ hành lễ với các sĩ quan hiện diện. Những người ấy chính là bộ não của Hạm đội Liên hợp, cũng là những nhân tài kiệt xuất nhất của Hinoo tại thời điểm này. Một vài tham mưu nổi danh đã hiện rõ biểu cảm “bọn trẻ ranh tới đây làm gì”, dùng ánh mắt và lời thì thầm đè nén áp lực nặng nề lên hai người họ.

Không lâu sau, một binh lính phục vụ bước vào phòng tác chiến, báo cáo với vẻ mặt khẩn trương rằng Tư lệnh Babahara đã đến.

Mười bảy sĩ quan cấp cao lập tức đứng thẳng người, khép gót chân, xếp hàng ngay ngắn.

Cửa mở ra, Tư lệnh Babahara trong bộ quân phục kiểu thứ nhất nghiêm trang tiến vào phòng tác chiến.

Thân hình cao gầy, ánh mắt sắc lạnh, gương mặt gầy gò tái nhợt, tất cả khiến ông ta trông giống học giả hơn là quân nhân. Ông đã sáu mươi tám tuổi, từng là thủ khoa tuyệt đối ở cả trường Sĩ quan lẫn Đại học Không Hải quân.

“Ta là Babahara. Cảm ơn các vị đã không ngại đường xa tới đây. Về chiến lược sắp tới, ta muốn lắng nghe ý kiến của chư vị, nên đã triệu tập cuộc họp này. Xin đừng ngần ngại, cứ nói thẳng điều mình nghĩ.”

Babahara điềm tĩnh chào hỏi, đứng tại đầu phía bắc của bản đồ chiến dịch.

Hai bên là Yanagi, Hoshiri cùng Oyamashi và Yamamae.

Các Tư lệnh và Tham mưu của từng hạm đội cũng đứng quanh bàn bản đồ, dõi mắt theo vị trí của ta và địch.

Chuẩn tướng Oyamashi trình bày vắn tắt tình hình hiện tại.

Liên quan đến chiến dịch xâm lược Bán đảo Merry sắp sửa khởi động, quân đội Hinoo đã quyết định để Thủy quân lục chiến đồng loạt đổ bộ lên cả New Guinea và Kotawana, ủy thác cho Hạm đội Liên hợp đảm nhận công tác hộ tống. Nhiệm vụ hộ tống do Hạm đội số 4 đang neo tại cảng Makou đảm nhiệm. Trong khi đó, để ứng phó với Hạm đội Viễn Đông của Ringland xuất phát cùng thời điểm từ phía cực đông, Hạm đội số 3 của chúng ta sẽ chịu trách nhiệm canh giới. Lực lượng lục quân Ringland đóng tại Singapore tương đối yếu, một khi chiến dịch bắt đầu, e rằng chưa đầy một tháng đã buộc phải đầu hàng…

“Điều duy nhất khiến ta bận tâm, là Hạm đội Viễn Đông của Ringland neo tại pháo đài New Guinea. Tuy nhiên, số lượng tàu thuyền và trang bị đều thua xa Hạm Đội Đại Công Dương của Gamerrya. Một khi ra khơi, ắt sẽ bị Hạm đội số 3 của ta tiêu diệt thôi.”

Lối trình bày đều đều của Tham mưu Oyamashi khiến các sĩ quan bật cười nhẹ. Chiến thắng vang dội trước Đại dương hạm đội từng được xem là mạnh nhất thế giới tại trận hải không chiến Manila đã nâng cao sự tự tin của tất cả những người có mặt.

Tuy nhiên…

Không một ai trong số các Tư lệnh hạm đội đứng quanh bàn bản đồ hôm nay từng tham chiến tại trận đánh ấy.

Trong hai mươi người có mặt, chỉ có Izaya và Kuroto từng tận mắt chứng kiến trận hải chiến Manila từ đầu đến cuối.

Cũng chính vì vậy, Kuroto, người đã từng thực sự sống và chiến đấu trong trận đánh đó tuyệt không thể nào đồng tình với những lời Oyamashi nói ra.

Chỉ có được chiến thắng là nhờ vào sự hy sinh to lớn mà lẽ ra không cần phải có, cộng thêm một chút may mắn? Một trận thắng mong manh như vậy, lẽ ra cần được xem xét cẩn trọng lại từng chi tiết. Những kẻ chưa từng trải qua lại dám tự mãn?

Kuroto nghiến răng.

"Giờ chúng ta đã kiểm soát được Đông Hải, chiến trường kế tiếp sẽ chuyển đến Nam Đại Tây Dương. Nhiều khả năng sẽ xảy ra trận quyết chiến với tàn quân của Hạm Đội Đại Công Dương tại đó."

Lão Oyamashi, lòng mãn nguyện trước chiến thắng, ánh mắt đã sớm hướng về mục tiêu kế tiếp.

Lần tới, nhất định phải buộc hạm đội hải quân tham chiến trong một trận quyết chiến thật sự. Không thể giống như trận không hải chiến Manila đầy nuốt không trôi đó mà phải là một cuộc đọ sức khiến cả hai bên đều tổn thất nghiêm trọng, nhất là phi đội không mẫu hạm, để hạm đội mặt nước có thể đường hoàng đóng vai chính. Trong thẳm sâu lỗ tai Kuroto, như vang vọng âm thanh xuất phát từ nội tâm của các sĩ quan có mặt tại đó.

— Thật sự khó mà nuốt trôi được.

Ý niệm phản kháng của Kuroto khiến cổ cậu ngẩng cao lên như một con rắn.

Là người từng tham dự trận không hải chiến tại Manila, Kuroto thừa hiểu chiến thắng khi ấy chỉ là may mắn.

Chiến thắng đó có được, một phần là nhờ vào chiến lược của bản thân cậu, phần còn lại là nhờ ý chí của các thủy binh chiến đấu đến giây phút cuối cùng không từ bỏ. Chính những con người ấy đã liều mạng xông thẳng vào lòng địch, thực hiện đòn tập kích ngư lôi đồng loạt ở cự ly cực gần, mới giành được thắng lợi ấy. Vậy mà Omayashi lại hoàn toàn xem nhẹ những hy sinh và nỗ lực của những người trực tiếp ở hiện trường, cư xử như thể thắng lợi là nhờ công lao của họ vậy, thái độ ấy khiến Kuroto không thể nào chấp nhận được.

— Thêm một lần nữa thôi, thêm một lần nữa là được rồi.

Một ý nghĩ nhen lên trong lòng Kuroto. Tuy biết sau đó thế nào cũng bị Izaya mắng cho một trận tơi bời, nhưng chuyện này đã khiến cậu canh cánh trong lòng từ rất lâu và giờ, cậu quyết định phải nhân dịp này hỏi cho ra lẽ. Tùy vào cách Tổng tư lệnh trả lời, cậu cũng sẽ hiểu được lòng dạ, bản lĩnh của Oyamashi rốt cuộc lớn cỡ nào.

Kuroto hạ quyết tâm, hướng về Tham mưu trưởng Oyamashi đặt câu hỏi:

"Không phải ở không phận Sri Lanka có lực lượng của hạm đội không mẫu hạm Ringland sao? Họ không có động tĩnh gì à?"

Các sĩ quan có mặt đưa mắt nhìn Kuroto với vẻ khó hiểu, còn Izaya thì trừng cậu bằng ánh mắt như thiêu đốt, dùng ánh mắt ấy mà ra sức cảnh báo: "Dừng lại đi."

Oyamashi thoáng trầm ngâm, rồi chỉ tay vào chấm đỏ trên bản đồ Sri Lanka, nói:

"Như cậu thấy, họ đang ở đây."

"Vậy còn vị trí lúc trước khi chiến dịch bắt đầu? Từ khi chiến tranh nổ ra đến nay đã năm tháng, tung tích của hạm đội này vẫn không rõ ràng."

Thêm một câu hỏi nữa, lão già Oyamashi lập tức biến sắc, ánh mắt đầy mệt mỏi như van nài: "Đừng hỏi nữa, dừng lại, thật sự nên dừng lại đi."

"……Anh hùng của Hinoo ở Sri Lanka đã buộc phải hồi quốc từ trước khi chiến tranh bùng nổ. Còn lại chỉ là một số mật vụ lưu lại, nhưng liên lạc đã bị cắt đứt."

"Nói cách khác, chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch đổ bộ mà không biết địch để không lực ở đâu?"

Gương mặt Oyamashi thoáng căng cứng, như bị cái chất vấn câm lặng của tên sĩ quan trẻ tuổi ấy chọc trúng tử huyệt.

"Mật vụ ở địa phương không gửi về bất kỳ báo cáo nào về việc phi đội địch bay đến bán đảo Merry. Nếu không có tin tức gì, thì hiển nhiên họ vẫn đang ở Sri Lanka."

Bị chất vấn liên tục bởi một tên tham mưu non trẻ, lão Oyamashi lộ rõ vẻ giận dữ. Nhưng Kuroto vẫn không có ý định dừng lại.

"Đã điều tra qua đảo Sumatra chưa?"

"……Sumatra? Đảo đó thì liên quan gì đến chiến dịch tại Merry?"

"Nếu phi đội địch âm thầm cất cánh, ẩn náu tại đảo Sumatra, thì sẽ trở thành mối đe dọa nghiêm trọng với lục quân ta."

Kuroto chỉ tay về phía đảo Sumatra, nơi bị ngăn cách với bán đảo Merry bởi eo biển Malta. Phía tây đảo Sumatra là dãy núi Baririan cao đến một nghìn bảy trăm mét, nếu phi đội không mẫu hạm của địch ẩn náu phía sau dãy núi này, sẽ rất khó phát hiện.

Khoảng cách giữa đảo Sumatra và bán đảo Merry chỉ hơn một trăm cây số.

Nếu phi đội không mẫu hạm tăng tốc bay hết công suất, chỉ cần hai giờ đồng hồ là có thể xuất hiện trên đầu quân đội Nhật đang tiến công bán đảo Merry, bất ngờ tập kích từ phía sau. Nếu chuyện đó xảy ra, quân đổ bộ của ta chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Trước lời cảnh báo của Kuroto, một tham mưu chiến thuật là Trung tá Kanoya đưa ra phản bác:

"Hạm đội không mẫu hạm tại Sri Lanka chỉ còn bốn tàu khu trục, mà đều là chiến hạm cũ kỹ đã đóng cách đây ba mươi năm. Hơn nữa, đảo Sumatra không có hạ tầng cảng cho không mẫu hạm. Nếu các chiến hạm cũ đó cứ mãi lơ lửng trên không mà không vào được cảng, thân tàu sẽ xuống cấp, nước cạn kiệt, thủy thủ cũng kiệt sức. Cứ chờ đợi mãi mà không biết bao giờ chiến dịch bắt đầu, thì chuyện ẩn náu ở vùng trời đó sẽ là một canh bạc quá nguy hiểm. Chính vì lý do ấy, chúng tôi mới loại bỏ đảo Sumatra khỏi các phương án có thể."

Một ý kiến rất hợp lý.

Đúng như lời ông ta nói, nếu suốt mấy tháng trời không cập cảng, cứ trôi nổi mãi trên không, thì cả chiến hạm lẫn thủy thủ đều sẽ kiệt quệ. Không giống như hạm đội mặt nước có thể chưng cất nước biển, không mẫu hạm không có nước để lọc. Thủy thủ lâu ngày không được tắm rửa sẽ bốc mùi kinh khủng, sức khỏe cũng sa sút; nếu dịch bệnh bùng phát thì hậu quả không sao tưởng tượng nổi. Thức ăn nghèo nàn, nước uống sắp hỏng, cùng cuộc sống ngột ngạt không lối thoát khiến thủy binh trở nên bạo động, đánh nhau thường xuyên là chuyện xảy ra như cơm bữa, có khi còn gây bạo loạn. Những chiến hạm cũ vốn đã yếu, trong tình trạng như vậy càng không thể tham chiến một cách hiệu quả. Bởi thế, các sĩ quan có mặt mới loại trừ khả năng kẻ địch ẩn mình tại đó.

Thế nhưng, Kuroto vẫn phản bác:

"Chỉ cần mấy chiến hạm cũ nát ấy đến được sâu trong nội địa bán đảo Merry là đủ thắng rồi. Lục quân không có sơn pháo nào đánh được không mẫu hạm, pháo hạm của hải quân cũng không vươn tới được đất liền. Điều duy nhất kẻ địch cần làm là đổ bộ quân lên hậu phương chúng ta. Chỉ từng đó thôi, mấy chiếc tàu cũ kỹ kiệt sức ấy vẫn làm được."

"………………"

"Nghe nói chỉ huy của phi đội không mẫu hạm cực đông của Ringland là Phó Tư Lệnh Trabiss Marcurefenti. Đó là vị danh tướng từng bày mưu phá tan hạm đội Elma nhiều lần trên Đại Dương Viễn Chinh. Nếu coi thường vị Phó Tư Lệnh ấy, e rằng chúng ta sẽ phải trả giá đắt."

Phòng tác chiến lặng ngắt như tờ, các sĩ quan cấp tá, cấp úy trao đổi ánh mắt với nhau.

Dù nên có ai đó lên tiếng phản bác Kuroto, nhưng không ai có thể đưa ra lập luận đủ sức thuyết phục.

Xét cho cùng, đừng nói là phản bác mà chỉ cần giả sử phi đội địch thật sự đang ẩn mình ở bờ tây đảo Sumatra, thì mối đe dọa ấy là hoàn toàn thực tế. Vì hạm bay không thể vượt qua độ cao một nghìn hai trăm mét, nên dãy Babarian trở thành bức tường tự nhiên ngăn tầm quan sát của lực lượng Hinoo. Phía tây đảo hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát.

Điều tệ hại nhất là, trước khi Kuroto chỉ ra, chẳng có lấy một sĩ quan tham mưu nào trong phòng nhận ra điều đó.

Kuroto đảo mắt nhìn quanh những vị tướng lĩnh đang im lặng như tờ, vừa liếm môi bằng đầu lưỡi vô hình, vừa lên tiếng đề nghị:

“Xin hãy điều động Hạm đội Không lôi số 2 đến bán đảo Merry. Chỉ cần chúng tôi đóng quân ở đó, phi đội chiến hạm bay của Ringland sẽ không thể tùy tiện xuất kích.”

Vừa dứt lời, Tổng tham mưu trưởng Yanagi đã sa sầm nét mặt.

“Bay ngay phía trên lục quân ư? Không thể phối hợp đâu. Cậu cũng biết đấy, giữa bộ ba quân hải lục không, ta không có bất kỳ hệ thống liên lạc nào khi giao chiến. Làm sao chúng ta biết tình hình trên mặt đất ra sao, lấy gì mà yểm hộ?”

Lão Oyamashi, cựu tổng tham mưu, ngồi cạnh cũng chau mày buồn bã:

“Lúc đổ bộ thì có hải quân yểm trợ, nhưng sau đó, về phần hỗ trợ từ không trung, họ nói đội không quân của họ đã đủ rồi. Trong lòng họ nghĩ, tuyệt đối không thể để ba quân tranh giành công lao. Chúng ta không nên chen vào làm gì, cứ để họ tự xoay xở.”

Các vị chỉ huy và tham mưu xung quanh cũng đồng loạt gật đầu tán thành. Bộ ba quân của Hinoo xưa nay vốn bất hòa, đến mức khó tin là không có lấy một phương thức liên lạc khi chiến đấu. Những nơi lục quân mong được pháo kích, hải quân và không quân đều không hay biết. Liên hợp tác chiến với lục quân, trong mắt các tướng lĩnh nơi đây, chỉ là một gánh nặng. Nếu có thể, họ chẳng muốn dính dáng gì.

— Thế thì còn ra thể thống gì nữa, ngu xuẩn đến thế là cùng.

— Nếu thực sự muốn chiến thắng, thì hãy vứt bỏ cái tôi, mà hợp tác đi chứ.

Kuroto nuốt ngược lời mắng mỏ đó vào lòng, gắng gượng giữ vẻ bình thản.

“Nếu phi đội chiến hạm bay không thể yểm trợ, chí ít mong rằng lục quân sẽ cảnh giới động thái của phi đội địch. Đặc biệt là phi cơ không lôi, cần phải tập hợp đủ số lượng.”

Không quân lục quân không có chiến hạm bay, chỉ sở hữu chiến đấu cơ, oanh tạc cơ, ngư lôi cơ và “phi cơ không lôi”, tức loại phi cơ được trang bị thủy lôi đối không trên thân máy. Nhưng không giống như ngư lôi, không lôi có thể bị bắn chặn bằng súng máy phòng không, nên độ chính xác khi oanh tạc ban ngày cực kỳ thấp, hầu như không có thành tích rõ rệt trong thực chiến. Nếu có thể chế tạo loại phi cơ không lôi phục vụ tập kích ban đêm, xác suất trúng đích chắc chắn sẽ được cải thiện, nhưng do tính năng radar gắn trên máy bay hiện nay vẫn chưa đạt yêu cầu, nên cả thế giới vẫn chưa phát triển được phi cơ tầm đêm nào thực sự có thể đưa vào chiến đấu.

“Chắc họ sẽ chẳng nghe đâu, nhưng ta cứ nói thử vậy. Có lẽ họ sẽ đáp lại: ‘Tên nhát gan Ringland làm gì có gan đó.’”

Lão Omayashi nhận lời với giọng điệu rõ ràng chẳng mấy hứng thú.

— Ít nhất cũng nên bàn bạc thử xem sao.

— Người phải chết vì mệnh lệnh hời hợt của các người, chính là những binh sĩ nơi tiền tuyến.

Kuroto kìm nén cơn giận muốn gào lên với gương mặt lạnh như sắt thép kia. Dù sao, mối lo của cậu cũng đã truyền đạt, còn chuyện quyết định ứng phó thế nào là trách nhiệm của các sĩ quan cấp cao tại Tổng hành dinh Hạm đội Liên hợp.

Lúc này, Tổng tư lệnh Babahara cuối cùng cũng cất lời:

“Ta nghe nói phần lớn chiến tích trong trận ‘Phun trào’ là nhờ vào kế hoạch do cậu đề xuất, Thiếu tá Kuroto.”

Trái ngược với vẻ mặt thần kinh căng thẳng, giọng ông lại trầm ổn và điềm tĩnh.

“Báo cáo của cậu cũng rất xuất sắc, ghi chép đầy đủ diễn biến và chi tiết trận hải không chiến ở Manila. Tuy nhiên…”

Babahara ngừng lại, cố tình tạo cảm giác hồi hộp, rồi lại cất giọng đều đều:

“Trong bản kiến nghị, cậu khẳng định chiến hạm bay là loại hình binh chủng đang trên đà suy tàn. Một người thuộc phi đội chiến hạm bay lại phủ định chiến hạm bay – thật thú vị đấy. Lý do của cậu là gì?”

“Dễ bị phát hiện, cồng kềnh, thiếu ổn định. Như trong trận Manila, dù giáp trụ có kiên cố đến đâu, chỉ cần phao nổi hoặc dây treo bị hỏng là lập tức rơi. So với chiến hạm trên biển, rõ ràng yếu ớt hơn nhiều. Một khi trình độ vũ khí tiến bộ, thời đại mà radar vừa phát hiện là lập tức bị tấn công sẽ đến, vậy khi đó, chiến hạm bay tự nhiên sẽ trở thành loại binh chủng bị đào thải.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Đặc biệt là chuyện dễ bị phát hiện luôn làm vấn đề nghiêm trọng. Không giống như hạm đội ẩn mình sau đường chân trời, chiến hạm bay với thể tích khổng lồ lại lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn không tránh khỏi radar, mà tốc độ lại chậm. Loại binh chủng này mà làm nhiệm vụ tập kích bất ngờ thì quá nguy hiểm. Cũng vì lý do đó mà ông bạn Lục quân kia ghét cay ghét đắng chiến hạm bay.”

Kuroto gật đầu.

“Tuy nhiên, ở trình độ vũ khí hiện tại, chỉ có chiến hạm bay mới có thể tiêu diệt chiến hạm bay thâm nhập vào đất liền ban ngày.”

Cậu lập tức đáp lại bằng giọng đều đều, khiến phòng họp tác chiến lại chìm vào tĩnh lặng.

“Dù tương lai không cần nữa, hiện giờ chiến hạm bay vẫn hữu dụng. Xét về năng lực vận chuyển quy mô lớn tiến vào nội địa, không binh chủng nào sánh được với chiến hạm bay. Nếu tôi là Tư lệnh địch, sau khi chiến tranh bắt đầu, tôi sẽ lập tức cho phi đội chiến hạm bay ẩn náu tại đảo Sumatra, chờ vài tháng đến khi chiến dịch đổ bộ khởi động, rồi bí mật hành quân, vòng ra phía sau Kota Bharu và Gitra Rhine để thả quân đổ bộ. Đó mới là cách tấn công phát huy triệt để đặc tính binh chủng.”

Kuroto chỉ vào khu vực gần gốc bán đảo Merry, nơi lục quân dự kiến đổ bộ là Kota Bharu và Gitra Rhine, tức phòng tuyến dự đoán sẽ giao tranh ác liệt với quân Ringland.

Quả thật như Kuroto phân tích, nếu tuyến phòng thủ bị tập kích từ phía sau trong lúc tấn công, tiền tuyến sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn.

Ánh mắt Babahara nhìn Kuroto lúc này trở nên băng lạnh và sắc như dao:

“Vậy giả sử phi đội địch ẩn mình phía sau đảo Sumatra, cậu sẽ xử trí thế nào?”

“Cách tốt nhất là chúng tôi yểm trợ không phận phía trên lục quân. Nếu không làm được, thì trong lúc Chiến dịch Merry bắt đầu, Hạm đội Không lôi số 2 sẽ đơn độc tiến hành trinh sát vùng tây Sumatra.”

Đề xuất tiếp theo của Kuroto khiến phòng tác chiến càng thêm tĩnh lặng.

Nếu hạm đội trên biển của Hinoo muốn vòng qua phía tây đảo Sumatra, chắc chắn sẽ hứng chịu hỏa lực mãnh liệt từ pháo đài Singapore, eo biển Malacca còn đầy rẫy tàu ngầm và ngư lôi địch chực chờ, vì vậy chỉ riêng việc tiếp cận đã phải chấp nhận tổn thất nặng nề.

Nhưng chiến hạm bay thì gần như không bị hạn chế địa hình. Thứ có thể ngăn cản đường bay của nó chỉ là các dãy núi cao trên 1.200 mét. Trong vùng eo biển hẹp, cũng chẳng cần lo thủy lôi, tàu ngầm hay tàu phóng lôi. Chỉ cần bay từ Brunei, xuyên qua không phận đảo Java, là gần như có thể bay thẳng đến phía tây Sumatra để trinh sát. Nếu không có địch ở đó thì không sao, nếu có thì tiêu diệt tại chỗ.

Toàn bộ các sĩ quan cấp cao đều lộ rõ vẻ mặt khó chịu.

Quả thật, xét tình hình hiện tại, đây là phương án duy nhất khả thi.

Thế nhưng, việc đám lão làng tại Bộ tư lệnh Hạm đội Liên hợp phải nghe theo đề xuất của một tên “lính mới vào nghề” như vậy, thật là điều khiến họ vô cùng khó chịu.

Không khí nặng nề kéo dài, vài người nhìn Kuroto bằng ánh mắt đầy thù địch.

Ngay khi bầu không khí sắp chuyển sang căng thẳng…

“…Tôi sẽ cân nhắc đề xuất của cậu, cũng sẽ liên lạc với Lục quân… Về các chủ đề khác, hôm nay bàn đến đây thôi.”

Giọng nói lạnh lẽo của Babahara vang lên giữa phòng tác chiến đang lặng như tờ, khiến bầu không khí bao trùm căn phòng dường như dịu xuống. Kuroto cũng lên tiếng bổ sung:

“Tôi biết đề xuất của mình có phần táo bạo. Nhưng tôi cho rằng, đó là điều cần thiết.”

“Không sao. Chúng ta cần trao đổi thẳng thắn. Về sau, cậu cũng đừng ngại, cứ việc nêu ý kiến.”

Sau đó, chủ đề chuyển sang phương châm hành động của Hạm đội Liên hợp trong Chiến dịch Merry. Một vài người thở phào nhẹ nhõm liếc nhìn nhau, trong khi số khác vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kuroto, bao gồm cả hai lão cáo già: Tổng tham mưu trưởng Yanagi và cựu tham mưu trưởng Omayashi.

***

Chạng vạng —

Sau khi hội nghị tác chiến kết thúc, Kuroto và Izaya lại một lần nữa lên chiếc tàu chạy bằng động cơ đốt trong mà họ đã sử dụng lúc đến, rời khỏi chiến hạm Nagato, hướng về cảng Manila bên kia bờ, rẽ sóng tung bọt trắng xóa.

Izaya khoanh tay tựa vào tay vịn, ánh mắt lãnh đạm nhìn về mặt biển nơi hoàng hôn đang dần buông, quay sang Kuroto đứng bên cạnh, chậm rãi nói:

“Ngươi từng nói sau này muốn làm Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, đúng không?”

“Ừm. Để cứu lấy quốc gia này, do tôi chỉ huy Hạm đội Liên hợp là phương án ổn thỏa nhất.”

Izaya cố ý thở dài rõ to, nhíu mày cau mặt.

“Nếu đã thế, tạm thời làm ơn ngoan ngoãn lại một chút đi. Bây giờ kiếm thêm kẻ thù để làm gì? Lúc họp ta thấy rõ có vài sĩ quan tham mưu đang lườm ngươi đấy.”

“Cô nói gì vậy chứ? Tôi đã cực kỳ điềm tĩnh, lựa lời thận trọng, cư xử rất mực ngoan ngoãn. Với đầu óc thiên tài và công trạng áp đảo như tôi, lại còn khiêm tốn thế kia, họ nhất định đã sinh cảm tình với tôi rồi. Cái mà cô gọi là lườm, chẳng qua là ánh mắt ngưỡng mộ thôi.”

Kuroto vừa nói vừa ưỡn thẳng lưng, bật cười “Hahaha!” vang vọng về phía biển.

Izaya nhíu mày như thể chịu không nổi.

“…Thật đáng sợ khi ngươi tin thật vào chuyện đó. Những lời như vậy mà bị một tên thanh niên không biết lễ độ thốt ra, có sĩ quan nào mà vui cho nổi. Vốn dĩ chúng ta đã bị các sĩ quan Hạm đội hải quân để mắt, mà lại còn chủ động gây phản cảm thì muốn sao nữa?”

“Tôi chỉ nói ra những điều tôi lo lắng, để thắng được cuộc chiến này. Như vậy có gì sai?”

“Phải làm theo cách không khiến người khác ghét. Muốn thực hiện được chính kiến tại Bộ Tổng tư lệnh, thì trước hết phải tìm đồng minh có cùng chí hướng, hoặc tranh thủ thuyết phục cấp trên. Chỉ khi đã chuẩn bị được môi trường cơ bản thì mới nên lên tiếng. Cách nói chuyện và thái độ của ngươi, dù có đúng đến đâu, cũng sẽ khiến người ta phản cảm về mặt tình cảm mà phản bác lại thôi.”

“Tiếc là tôi không có hứng thú với chính trị. Tôi thích vung vẫy chính nghĩa, đánh bật kẻ cản đường, bắt họ câm miệng hơn.”

“Ngươi cố chấp thật đấy… Làm ơn lắng nghe người khác tí đi, đồ ngốc…”

Izaya thở dài như đang mỉa mai, đưa mắt nhìn về bóng dáng nhòe mờ của phố xá Manila phía đối diện.

— Dù năng lực xuất chúng, nhưng lại quá kém trong việc quan tâm đến cảm xúc người khác…

Trong lòng cô thầm nghĩ về người thiếu niên đã đồng hành từ thuở nhỏ ấy.

Có lẽ đúng như Kuroto vẫn hay nói, cậu thực sự có đủ tài năng để trở thành một anh hùng cứu quốc.

Thế nhưng, nếu cứ để vấn đề giao tiếp với cấp trên nghiêm trọng như vậy tiếp diễn, thì sớm muộn gì cũng sẽ bị phong tỏa toàn diện. Trong quân ngũ từ xưa đến nay, số người vì tạo ra quá nhiều kẻ thù trong nội bộ mà bị thuyên chuyển, không thể phát huy năng lực thực sự, thật sự không đếm xuể. Nếu cứ như vậy, Kuroto cũng sẽ trở thành một trong số đó. Với Đất nước Hinoo, đó sẽ là một bi kịch không đáng có.

Trong cuộc chiến gần như không có hy vọng thắng này, để có thể nối tiếp đến một tương lai tốt đẹp hơn với ít tổn thất nhất, năng lực của Kuroto là thứ nhất định sẽ cần đến khi thời điểm đến. Chính vì không muốn Kuroto bị vấp ngã bởi những chuyện vô nghĩa, cô mới mong Kuroto trở thành một con người xứng đáng với quyền năng vĩ đại mà bản thân đang mang.

— Thằng này chỉ có thể để mình dạy dỗ thôi…

Izaya thầm mang theo sứ mệnh như thế, lặng lẽ dõi nhìn khung cảnh phố phường Manila thấp thoáng trong tầm mắt. Dù sao đi nữa, buổi tiệc kết thân tối nay, mình cũng phải giám sát Kuroto thật kỹ, không để cậu ta làm mất mặt trước các quan chức chính phủ…

Tối hôm đó, trong căn phòng khách sạn Manila Bay, Kuroto thay bộ quân phục số một, không hẹn mà tự mình đi đến tầng hai để hội ngộ với Izaya, người cũng đang ở khách sạn này. Cậu trình thư mời của Bộ Hải quân tại quầy lễ tân, bước vào sảnh tiệc rộng đến mức có thể chơi bóng đá trong đó.

Hơn năm trăm nhân vật có thế lực của Hinoo và Philfin, bao gồm chính trị gia, quân nhân, tài phiệt, tất cả đã tụ tập thành từng nhóm trò chuyện rôm rả.

Chủ đề chính mà những người Hinoo bàn đến, nói trắng ra chỉ là chê bai Gamelia, kẻ từng cai trị nơi đây và tự tâng bốc Hinoo hiện tại đang là kẻ thống trị mới. Để không khiến dân chúng Philfin lo lắng vì sự thay đổi người cai trị, tránh cho họ vì bối rối mà nổi loạn hoặc chống đối, người Hinoo buộc phải khiến giới tinh anh Philfin nhận thức rằng: họ là kẻ thống trị an toàn nhất.

Tuy nhiên, sắc mặt của người Philfin khi nghe những lời ấy lại đầy vẻ nghi ngờ.

Dù là ai đi nữa cũng không muốn bị chà đạp. Dù là người Philfin hay Gamelia, ai cũng muốn sống cuộc sống yên ổn, không bị kẻ khác áp bức. Với cả Gamelia lẫn Hinoo, đối phương chỉ là kẻ xâm lược. Dù lời nói có hoa mỹ đến đâu, họ không thể nào đặt niềm tin vào kẻ đã dùng vũ lực chiếm đất nước mình.

— Bọn họ vẫn đang rình rập, chờ đợi sơ hở của Hinoo.

— Từ bầu không khí trong sảnh tiệc, Kuroto cảm nhận được điều đó. Khi cả Gamelia và Hinoo đều sụp đổ, có lẽ người Philfin sẽ tự đứng lên bằng chính đôi chân mình.

— Sau chiến tranh, thế giới này chắc chắn sẽ thay đổi đến mức không thể nhận ra.

— Không rõ đó sẽ là một tương lai yên bình, hay một thời đại hỗn loạn hơn nữa.

Mang theo những suy nghĩ ấy, Kuroto bước đi quanh hội trường, tìm kiếm Đại úy Kumura, người đã gửi cậu thư mời.

Chẳng mấy chốc.

“Thiếu tá Kuroto. May quá, cậu tới rồi.”

Một người đàn ông mặc âu phục cao cấp, thân hình rắn rỏi, mái tóc vuốt keo bóng mượt, miệng cười tươi rói, vén đám đông đi tới. Chính là thượng úy Kumura Jirou của Đội 3, Cục nhân sự Bộ Hải quân. Dù vẻ ngoài là một quý ông lịch thiệp với giọng nói rành rọt, nhưng Kuroto biết rất rõ đây là kẻ không thể xem thường.

— Cựu sinh viên khóa một của Học viện Ouno.

Một trường đào tạo đặc vụ tình báo chuyên thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt, đó là Học viện Ouno.

Kumura là một trong những học viên khóa đầu, đồng nghĩa với việc hiện tại hắn là một trong những lãnh đạo hàng đầu của mạng lưới tình báo Hinoo đang hoạt động khắp thế giới.

Dù là một nhân vật mà cả sự tồn tại cũng bị che giấu, nhưng hai năm trước, sau khi Kuroto từ Gamelia trở về nước, người đầu tiên tiếp xúc với cậu chính là Kumura. Sau buổi trò chuyện thâu đêm ở một quán trọ tại Izu, nhờ sự giới thiệu của Kumura, Kuroto nhận được chức Thiếu úy dự bị của Cơ quan đặc vụ Bộ Hải quân, từ đó có cơ hội tiếp xúc với vô số thế lực ngầm và bước lên các chiến hạm. Trí tuệ, tài đàm phán và khả năng hoàn thành "nhiệm vụ trong bóng tối" của Kumura, tất cả đều được Kuroto công nhận là "chỉ sau tôi mà thôi".

“Nếu ông đã chủ động mời tôi đến đây, chắc hẳn phải có chuyện quan trọng. Tôi đã cất công tới rồi, hãy cho tôi chút thành quả đi.”

Kuroto ngạo nghễ nói, Kumura mỉm cười sắc sảo, hạ giọng cười nhẹ:

“Thành quả của cậu, chính là đây.”

Vừa nói, Kumura giơ tay chỉ vị trí bên cạnh Kuroto.

“…Hửm.”

Từ lúc nào, bên phải Kuroto đã xuất hiện một thiếu nữ tóc vàng.

“……………………”

Trong đôi mắt tím lam trong trẻo của thiếu nữ ấy, phản chiếu rõ biểu cảm bối rối như một cậu trai trẻ của Kuroto.

Thiếu nữ ấy mặc chiếc đầm không tay màu tím nho, trước ngực, mái tóc và cổ tay đều được điểm xuyết bằng trang sức vàng bạc tinh tế, mái tóc vàng rực rỡ kia nhìn thế nào cũng là người Gamelia.

Đôi môi hồng như hoa anh đào cất lên tiếng Hinoo trôi chảy:

“Tôi là Thiếu úy Yuri Heartfield của Đội 3, Cục nhân sự Bộ Hải quân. Vinh hạnh được gặp ngài, Thiếu tá Kuroto.”

Vì là sĩ quan đặc vụ, Yuri không chào theo nghi lễ quân sự, chỉ điềm tĩnh tự giới thiệu.

Kuroto lặng lẽ cúi đầu nhìn Yuri trước mặt.

Cô chừng mười bảy, mười tám tuổi. Dáng vẻ có phần chậm rãi, nhưng trong cốt cách lại lan tỏa sự khôn khéo, khuôn mặt có nét gì đó đầy mê hoặc. Đây chính là “quân át chủ bài” trong chiến tranh tình báo của Gamelia mà Kuroto từng nhờ Kumura điều tra sao?

Kumura nhận lấy ly rượu từ phục vụ viên, đưa cho Kuroto và Yuri.

“Qua quan sát của tôi, cả hai người đều là nhân tài xuất chúng. Nhưng chính vì vậy, cả hai cũng mang theo những góc khuất khó dò của nhân tính. Tôi chỉ có thể nói một điều: cả hai đều là thiên tài vượt xa tôi.”

Sau khi nghe xong những lời khen ngợi đầy vẻ tán thưởng ấy, Kuroto lại một lần nữa chăm chú nhìn Yuri.

Thiếu nữ này nhìn thì xinh đẹp, kiêu sa, lại không để lộ chút cảm xúc, ấy thế mà còn có năng lực vượt cả Kumura.

Mà nếu hơn cả Kumura, thì có thể sánh ngang với cậu.

“Dùng lời lẽ xã giao thì không thể thấu hiểu nội tâm một con người. Tôi nghĩ cách tốt nhất là hai người cùng ngồi lại, nói chuyện riêng để hiểu rõ bản chất của nhau. Dù sao, nhiệm vụ lần này cũng sẽ rất dài. Về mặt xây dựng quan hệ cũng là điều cần thiết.”

Dứt lời, Kumura mỉm cười từ biệt hai người rồi biến mất vào đám đông. Dù cách làm có phần đường đột, nhưng đêm qua, khi Kuroto và anh ta trò chuyện thâu đêm tại đảo Izu, cậu cũng hiểu rõ: người đàn ông ấy là kẻ chân thành, cẩn trọng, giàu cảm xúc, thông minh bậc nhất và sẵn sàng giết người vì quốc gia hơn bất cứ ai cậu từng gặp.

Tiếp theo đó.

Yuri, thiếu nữ này, rốt cuộc là một con người như thế nào?

“…Ở đây nói chuyện thì không khéo bị nghe thấy. Sang bên kia đi.”

Kuroto chỉ về phía ban công ngoài trời nối dài từ tầng lầu.

“Vâng.”

Yuri không đổi sắc mặt, chỉ lặng lẽ gật đầu và bước đi theo lời cậu.

“……………”

“……………”

Trên ban công rộng lớn không một bóng người, làn gió đêm dịu nhẹ lướt qua gò má hai người. Ngẩng lên có thể thấy bầu trời phương Nam lấp lánh sao trời.

Ánh đèn từ sân trong chiếu lên dáng người mảnh mai, mong manh của Yuri trong màn đêm. Kuroto tựa khuỷu tay lên tay vịn ban công, lên tiếng:

“Nếu cô có gì muốn hỏi, tôi sẽ trả lời.”

Yuri gật đầu, ánh mắt nhìn thẳng Kuroto.

“Ngài cảm thấy tôi thế nào?”

“………………”

Bị hỏi thẳng như thế, Kuroto im lặng cúi xuống nhìn Yuri.

“Cô là người Hinoo có bề ngoài giống một người Gamelia.”

Yuri lặng lẽ gật đầu.

"Vậy là hết rồi à?"

Cô lại hỏi. Kuroto nhìn Yuri thêm một lần nữa.

"…Là một người phụ nữ."

"Chỉ thế thôi sao?"

"…Mặc váy phương Tây."

Sắc mặt Kuroto dần hiện rõ vẻ khó chịu. Trong ngữ khí và thái độ của Yuri cũng bắt đầu pha lẫn sự bất mãn.

"…Chỉ vậy thôi."

Kuroto dứt lời, Yuri trừng mắt nhìn cậu.

"Thiếu tá Kuroto thật quá đáng đó."

"Tại sao chứ?"

"…Một thiếu nữ xinh đẹp, yếu đuối như thế này lại phải vì một mệnh lệnh tùy hứng của Thiếu tá Kuroto mà rời bỏ quê hương, lặn lội đến đất địch, thực hiện nhiệm vụ sinh tử. Với hoàn cảnh như thế, ngài không nên cổ vũ tôi, an ủi tôi, nhìn tôi bằng ánh mắt trìu mến, truy hỏi quá khứ tôi hay sao? Vậy mà ‘là phụ nữ, mặc váy’ là hết? Không còn gì để nói thêm à?"

"…Cho tôi xác nhận một chút, cô vừa tự gọi mình là một thiếu nữ xinh đẹp à?"

"Phải. Có gì không ổn sao?"

Kuroto quay đầu về phía sảnh.

"Kumura, đổi người."

"Tiếc là đại úy sẽ không tới đâu. Mà ngài nói đổi người là ý gì? Cho rằng có ai khác phù hợp với nhiệm vụ lần này hơn tôi sao?"

Kuroto cau mày, vẻ khó chịu nay lại thêm hoang mang.

"Không lẽ cô đã thay đổi rồi?"

"Không, tôi chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp."

"Quái nhân thật sao? Phiền phức rồ đây."

"Ngài không thích con gái tự xưng là mỹ nữ sao? Ngài cho rằng một mỹ nữ yếu đuối như tôi chỉ cần có bệ hạ của Shironomiya là đủ phải không?"

Bị Yuri nhìn thẳng lên với ánh mắt chân thành nhưng giọng nói thì ấp úng, Kuroto chớp mắt hai lần.

"Izaya xuất hiện ở đâu ra vậy?"

"Thiếu tá đã rời hoàng tịch, trở thành dân thường. Thế nhưng đến giờ vẫn gọi thẳng tên của bệ hạ Shironomiya. Điều đó chứng tỏ tình cảm của ngài với người ấy không hề tầm thường."

Kuroto mặt không biểu cảm, chớp mắt năm lần, rồi đưa mắt nhìn xung quanh.

"Kuzumura, đổi người."

"Vô ích thôi, vì chính ngài ra lệnh cho tôi phải đàm phán riêng với ngài."

"Cô… thật sự là anh hùng của Hinoo sao? Không lẽ là người ngoài hành tinh? Cô vừa nói những gì từ nãy đến giờ, tôi hoàn toàn không hiểu nổi."

Yuri nhếch môi cười đầy ác ý.

"Ngài đang giả vờ ngây ngô sao."

"Biểu cảm đó là gì vậy? Cô đang cười nhạo tôi à?"

Nghe Kuroto hỏi, Yuri lập tức khôi phục lại vẻ mặt vô cảm.

"Thất lễ rồi, cảm xúc thật của tôi lỡ hiện lên mặt mất rồi."

"Kumura, cô gái này đáng sợ thật đấy."

Kuroto hiếm khi nào lại đổ mồ hôi lạnh bên thái dương, quay đầu nhìn lên tầng, nhưng dĩ nhiên không có ai cả.

Yuri chậm rãi, lắp bắp nói:

"Tôi là con át chủ bài của Thiếu tá Kuroto trong cuộc chiến nội gián chống lại Gamelia. Nói cách khác, nếu không có kế hoạch của Thiếu tá, lẽ ra tôi có thể sống yên ổn với thân phận anh hùng của Hinoo, là một thiếu nữ đáng thương. Trước một nhân vật vĩ đại như ngài, người sắp trở thành Tổng Tư lệnh Hạm đội Liên hợp, anh hùng cứu quốc, đại hoàng đế vĩ đại thì chẳng phải nên thể hiện một chút thành ý sao?"

Khóe miệng Kuroto giật nhẹ.

"…Cũng có lý. Với tư cách là thiên tài hiếm thấy ngàn năm có một, tôi dĩ nhiên không câu nệ chuyện tình cảm nhỏ nhặt. Mong cô sẽ chiến đấu quả cảm."

Dù không chịu được việc người khác tự xưng là mỹ nữ, nhưng bản thân lại thoải mái tự nhận là thiên tài, Kuroto nở nụ cười hài lòng, bất chợt đổi sang tiếng Gamelia:

"Bên ngoài là người Gamelia, còn ngôn ngữ thì sao?"

Từ mười đến mười sáu tuổi, Kuroto từng hoạt động như một nhà đầu tư dưới danh nghĩa người Gamelia. Tiếng Gamelia của cậu, mang âm điệu đặc trưng Hinoo, nhưng không chút giọng lơ lớ, gần như hoàn hảo. Ngược lại, Yuri thì...

“Cha tôi là người Gamelia làm việc cho một công ty thương mại. Ông kết hôn với mẹ tôi, người Hinoo và sinh ra tôi. Dù chiến tranh nổ ra, ông vẫn không chịu về nước, bị đưa vào trại tập trung người nước ngoài. Bốn năm trước, vì ngoại hình này, tôi bị gửi đến trường ở Ouno.”

Cô trả lời bằng ngôn ngữ mẹ đẻ.

“Lý do cô trở thành đặc vụ là để rửa sạch thanh danh của cha mình sao?”

“Không, chẳng có lý do đặc biệt gì. Nhờ Tướng Kazenomiya sắp xếp ngầm, việc cha tôi bị đưa vào trại chỉ là hình thức. Thực tế, ông sống trong khu biệt thự ở Karuizawa, tuy bị giám sát nhưng vẫn tự do, đồng thời cung cấp thông tin về giới thượng lưu Gamelia cho cơ quan tình báo.”

“Hừm.” Kuroto khẽ hừ mũi.

Ngay khi chiến tranh bắt đầu, người Gamelia bị cưỡng chế hồi hương, nhưng có những kẻ rõ biết sẽ bị đưa vào trại mà vẫn cố tình ở lại. Họ có lẽ là gián điệp được cài lại trong nước. Tuy vậy, Ngài Kazenomiya có lẽ đã dành cho họ chế độ đặc biệt. Nói cách khác, cha của Yuri là một "gián điệp hai mang được ngầm thừa nhận". Tuy hơi mạo hiểm, nhưng chính vì biết điều này mà Kumura đã chọn Yuri cho nhiệm vụ lần này, tức là có thể tin cậy được ở mức độ nhất định.

"…Đây là bức ảnh Kumura nhờ tôi đưa cho cô."

Cậu thô lỗ nói rồi rút từ túi trong ra một tấm ảnh cũ kỹ trao cho Yuri.

Yuri nhận lấy, liếc nhìn tấm ảnh màu hổ phách.

Đó là bức ảnh chụp trong một văn phòng cũ kỹ, gồm mười tám người, là các thanh niên mặc Âu phục cùng với các cô gái trong lễ phục.

Kuroto mười sáu tuổi trong ảnh trông không vui chút nào, ánh mắt hướng ra nơi khác.

"Đây là nhóm đầu tư 'Chronos', phải không?"

"Phải. Chụp ở văn phòng East Side, Deanne, cách đây hai năm rưỡi."

"Với tư cách là ảnh chụp chung của Thiếu tá Kuroto với các đồng đội, vẻ mặt ngài có vẻ không vui chút nào."

"Tôi không nhớ mình từng thành lập nhóm 'Chronos' gì cả. Người sáng lập là gã này, Kyle McVille. Gã đột nhiên muốn chụp ảnh nhóm, lôi tôi vào giữa. Tôi rất khó chịu. Thế là trong ảnh, tôi trông cứ như thủ lĩnh của họ."

Kuroto chỉ vào góc ảnh, một thanh niên da trắng, tóc vàng mắt xanh, nở nụ cười tao nhã. Tuy vẻ ngoài tuấn tú, nhưng nếu quan sát kỹ, nụ cười ấy mang vẻ trống rỗng, như thể đang lẩn tránh điều gì.

"Kyle tuyển chọn những nhà đầu tư trẻ xuất sắc, cho họ ăn nên làm ra, rồi phản bội họ, cướp sạch tài sản. Kết quả là gần như toàn bộ thành viên mất trắng hoặc mang nợ hàng chục triệu đô la. 'Chronos' trở thành kẻ bại trận lớn nhất trên phố Fall, rồi tan rã. Nhờ sự kiện đó, thế lực của Kyle đột ngột mở rộng. Giờ hắn đã trở thành 'Quốc vương Phố Fall', thống trị giới tài chính toàn cầu."

Yuri lắng nghe bằng một tai, còn mắt thì dán chặt vào tấm ảnh.

"Ngài có thể nói tên từng người không? Tốt nhất là kèm đặc điểm nhận dạng."

"Được."

Kuroto lần lượt kể tên, đặc điểm, hoàn cảnh gia đình và tính cách của từng thành viên Chronos theo yêu cầu của Yuri. Là người được huấn luyện như một đặc vụ, Yuri không bao giờ quên những thông tin được trao. Chỉ trong khoảnh khắc, cô đã ghi nhớ hình dáng, tên tuổi và đặc điểm của mười bảy thành viên ngoại trừ Kuroto rồi trả lại ảnh.

"Sau khi thâm nhập Gamelia, tôi muốn tiếp cận một trong số họ. Từ góc nhìn của Thiếu tá Kuroto, ngài sẽ đề cử ai?"

"Là gã này."

Kuroto không do dự, chỉ vào một thanh niên hơi có vẻ u uất, đeo kính, tóc rẽ chia ba sẻ bảy, anh ta tên là…

"Thomasbond Caliban. Một người yêu nước nghiêm túc và theo chủ nghĩa biệt lặp."

"Ừ. Miệng lúc nào cũng nói 'Gamelia là lương tri của thế giới', luôn chỉ trích chính sách ngoại giao của chính quyền Wimbert. Từ trước đã đề phòng Kyle, nên sau thất bại của trái phiếu Sundak cũng không bị tổn thất nghiêm trọng. Nếu khéo léo tiếp cận, chắc có thể hòa nhập vào phe hắn."

"Tôi hiểu rồi. Cứ giao cho tôi… Nhưng, về nhân vật chủ chốt Kyle McVille, tôi có một điều thắc mắc: thật sự cần liều lĩnh đến mức phải kéo hắn xuống khỏi ngai vàng hay sao?"

"Ừm."

Kuroto nhăn mặt.

Đúng như Yuri vừa phàn nàn, toàn bộ kế hoạch thâm nhập đều do Kuroto soạn thảo.

Cô phải xâm nhập New York, tiếp cận phe phản chiến trong nội bộ Gamelia, hỗ trợ tài chính nhằm thúc đẩy hoạt động đình chiến. Đồng thời tiếp cận tàn dư Chronos, hỗ trợ tài chính, nhằm triệt hạ vị "Quốc vương sa ngã" Kyle McVille và kéo hắn khỏi vương tọa… Với Yuri, phần đầu của nhiệm vụ còn có thể chấp nhận, nhưng phần sau, ám sát, thì hoàn toàn vượt ngoài chuyên môn.

Kuroto lên giọng như ra lệnh:

"Nếu thành công, công lao của cô sẽ được đánh giá ngang cấp chỉ huy hạm đội. Tên cô sau này chắc chắn sẽ được nhắc đến cùng với Đại tá Akashi." [note72776]

Akashi, một huyền thoại ba mươi năm trước trong chiến tranh Nhật-Lỗ, người cung cấp tài chính cho lực lượng cách mạng trong lòng Lỗ gia từ nước thứ ba, làm bùng nổ cuộc cách mạng, khiến chiến tranh chấm dứt. Trong lịch sử tình báo thế giới, chưa từng có điệp viên nào lật đổ cả một quốc gia. Ông được tôn sùng như "Thần điệp báo".

Nhưng gương mặt Yuri vẫn không nguôi bất mãn.

"Dù Kyle có ảnh hưởng lớn đến tài chính toàn cầu, rốt cuộc hắn cũng chỉ là một nhà đầu tư. Mạo hiểm làm hỏng nhiệm vụ thâm nhập để triệt hạ hắn, chẳng phải là do tình cảm cá nhân của Thiếu tá Kuroto thôi sao? Nếu chỉ là hoạt động hòa giải, tôi không có ý kiến, nhưng ám sát trong lòng Phố Fall không thuộc chuyên môn của tôi, và rủi ro cũng quá lớn."

Vẻ mặt Kuroto như khắc sâu nếp nhăn cay đắng.

Yuri tức giận là điều dễ hiểu. Công việc tình báo đã đủ nguy hiểm, giờ lại phải điều phối một chiến dịch ám sát cả mạng lưới Chronos, việc này không thuộc phạm vi mà một đặc vụ đơn độc có thể gánh vác.

Thế nhưng…

"Cứ hành động đi. Nếu không làm được, Hinoo sẽ diệt vong."

Kuroto ra lệnh, không cho cãi lại.

Yuri trừng mắt nhìn cậu.

"Takuto sẽ do tôi chỉ huy. Về phần ám sát, nhiệm vụ của cô chỉ là liên lạc giữa tôi và Chronos. Chỉ cần truyền đạt chính xác mệnh lệnh của tôi, việc lật đổ Kyle không phải là không thể."

"Từ ra lệnh đến thực hiện, thời gian chênh lệch sẽ rất lớn. Việc ám sát đòi hỏi phản ứng tức thời, nếu Takuto chỉ huy từ xa, e là không kịp trở tay."

"Đúng. Nhưng dù ở xa, tôi vẫn có thể điều phối toàn cục. Phản ứng nhanh thì giao cho JJ hoặc Thomasbond là được. Cô chỉ cần phụ trách liên lạc, không cần phải đóng vai nhà đầu tư."

Cậu lên tiếng trấn an, nhưng vẻ mặt Yuri vẫn chưa nguôi giận.

Hình như cô vẫn còn điều gì canh cánh trong lòng.

Mặc dù tiếp tục tranh luận cũng phiền phức, nhưng tốt nhất nên để cô trút hết những điều khó chịu ra. Dù sao, Yuri sắp phải gánh vác một nhiệm vụ vô cùng to lớn. Nếu có thể hiểu rõ hơn về người ra lệnh cho mình, công việc thâm nhập sau này cũng sẽ thuận lợi hơn.

"Cô muốn hỏi gì thì cứ hỏi. Phục vụ đặc biệt đấy, hỏi gì cũng được."

Cậu nói cộc cằn như vậy, ánh mắt Yuri liền sáng lên.

"Ngài thật sự sẽ trả lời thành thật hết sao?"

"Độ thành thật của tôi đủ để khiến một hòa thượng phải hoàn tục. Từ bí mật khởi nguyên thế giới cho đến chuyện trong miếng thịt có bao nhiêu sợi gân, cô muốn biết gì cứ hỏi."

"Vậy thì… điều tôi tò mò nhất lần này là: Thiếu tá Kuroto quá mức cảnh giác với Kyle McVille. So với Tể tướng sát nhân nổi tiếng ghét Hinoo, ngài lại xem Kyle nguy hiểm hơn. Tôi không hiểu nổi Kyle nguy hiểm với Hinoo ở chỗ nào."

"Hừm…" Kuroto khẽ gằn giọng nơi cuống họng.

Tể tướng Kiriger hiện là “Tư lệnh Hạm đội Gamelia", chỉ huy cả Hạm đội Đại công dương Gamelia lẫn Hạm đội Viễn chinh, trên thực tế chính là Tổng tư lệnh quân đội Gamelia trong cuộc chiến Đại công dương. Nhiệm vụ của các sĩ quan tham mưu chiến lược như Kuroto, trực thuộc Bộ Tư lệnh Liên hợp hạm đội, là "giải mã ý đồ của Kiringer". Vì điều đó, các tham mưu ngày đêm không ngủ, cật lực xử lý chiến vụ, rèn luyện cả thể chất lẫn tinh thần. Thế nhưng Yuri lại cảm thấy Kuroto dường như còn cảnh giác Kyle hơn cả Kiringer.

"…Kyle dự định sẽ tranh cử tổng thống hai năm sau. Tôi nhất định phải ngăn gã đó trở thành Tổng thống Gamelia. Để làm được điều đó, tôi phải phát động một cuộc đảo chính ở Phố Fall, khiến hắn tay trắng rời đi, buộc hắn từ bỏ tranh cử. Bởi vậy tôi cần cô hỗ trợ."

"Đương kim Tổng thống Wimbert vốn nổi tiếng bài xích Hinoo. Trong tình hình chiến sự đã bùng nổ, tôi không hiểu vì sao ngài lại e ngại Kyle lên làm tổng thống đến vậy."

Trước lời lẽ bình tĩnh của Yuri, Kuroto khẽ nhíu mày. Dù hơi phiền phức, nhưng cũng đành chịu thôi. Nếu không giải thích thật dài dòng cặn kẽ về viễn cảnh chính quyền Wimbert tiếp tục tại vị so với viễn cảnh Kyle kế nhiệm, e rằng Yuri sẽ không chấp thuận.

"...Mục đích khiến Wimbert dồn ép Hinoo tới chỗ khai chiến, thứ nhất là để tranh giành quyền độc bá tại vành đai Đại công dương, thứ hai là để che giấu thất bại trong các chính sách điều hành quốc gia. Căn cứ là: Thứ nhất, tầng lớp lãnh đạo Hinoo vốn chỉ vì trốn tránh Liên bang đang tiến xuống phía Nam mà buộc phải đặt chân lên lục địa, hoàn toàn không có ý định gây chiến với Gamelia. Thứ hai, họ đã tận dụng mọi biện pháp ngoại giao để né tránh cuộc chiến ở Đại công dương. Vậy mà đột nhiên, Wimbert đạp đổ mọi nỗ lực ấy, đưa ra tuyên bố về Garnet thực chất chính là lời tuyên chiến. Điều đó nói lên tất cả... Đối với chính quyền Wimbert, chỉ cần chiến tranh nổ ra là họ đã thắng. Bởi tương quan quốc lực cách biệt quá lớn, họ thừa biết chỉ cần ba năm là có thể giành chiến thắng. Sau khi đập tan Hinoo đến mức không thể gượng dậy, họ sẽ phong tỏa toàn bộ chân tướng vụ việc vào bóng tối của lịch sử. Khi ấy, họ sẽ thành lập một chính phủ chiếm đóng, ra sức tuyên truyền 'Gamelia không sai, lỗi là do tầng lớp lãnh đạo Hinoo', từ đó tẩy não dân chúng. Chính phủ chiếm đóng sẽ sớm phát hiện ra rằng, muốn khiến người Hinoo ngoan ngoãn nghe lời, không thể thiếu vai trò của hoàng thất. Dù Wimbert có ra lệnh 'phải thần phục Gamelia', người dân cũng sẽ kháng cự, nhưng nếu là hoàng đế của họ lên tiếng kêu gọi 'hãy phục tùng Gamelia', dân chúng sẽ không cam tâm mà vẫn buộc phải tuân theo. Nếu muốn cai trị Hinoo, không gì hiệu quả hơn việc lợi dụng uy quyền của hoàng thất... Dưới chính quyền Wimbert, dù thất bại trong chiến tranh, hoàng thất vẫn sẽ được bảo lưu, trở thành công cụ thống trị. Ngẫm mà cay đắng, nhưng dân tộc Hinoo vẫn sẽ không diệt vong... Thế nhưng, nếu Kyle lên thay Wimbert làm tổng thống, thì sau chiến tranh, hắn chắc chắn sẽ hủy diệt hoàng thất. Và khi ấy, toàn bộ dân tộc Hinoo sẽ bị tiêu diệt."

Một vị tổng thống Gamelia có đầu óc chính trị tỉnh táo, sau khi chiếm lĩnh Hinoo, hẳn sẽ giữ lại hoàng thất và dùng họ như một phần trong bộ máy cai trị. Vì như thế vừa tiết kiệm công sức, lại vừa giảm thiểu chi phí.

Thế nhưng, khi Kyle lên làm tổng thống, thì hoàng thất chắc chắn sẽ bị giải thể. Bởi mục tiêu chiến tranh của hắn chẳng phải là bá quyền hay lập công danh chính trị.

Một khi hoàng thất bị hủy diệt, người Hinoo sẽ không chấp nhận sự thống trị của Gamelia. Dù đất nước đã bị chiếm đóng, họ cũng sẽ rút vào núi rừng, tiếp tục kháng chiến đơn độc từng người một, cho đến khi quân Gamelia phải rút lui. Điều đó có nghĩa là dân tộc Hinoo sẽ bị diệt vong.

"Vì sao thiếu tá lại tin chắc rằng Kyle sẽ tiêu diệt hoàng thất?"

Yuri ném ra câu hỏi ấy khiến Kuroto lại lần nữa phát ra tiếng rên "grừ…" từ tận cổ họng.

Mấy hôm trước, Kumura cũng hỏi cậu câu tương tự, và cậu đành miễn cưỡng thuật lại toàn bộ sự thật.

Có lẽ Yuri cũng đã nghe được từ Kumura rồi.

— Thì ra là vậy, nên cô ta mới cố ý dẫn chuyện tới Izaya từ nãy giờ à…

Kuroto nhận ra mưu tính của Yuri, trong lòng thoáng trầm xuống.

— Cái cô này, dám lợi dụng mối quan hệ giữa chúng tôi để làm trò tiêu khiển sao…

"Ngài vừa nói sẽ trả lời thành thật mà. Tại sao thiếu tá Kuroto lại chắc chắn rằng Kyle sẽ giải thể hoàng thất? Nào, nói đi, hãy thành thật trả lời đi."

Khi Kuroto sực tỉnh, Yuri đã thở gấp, tiến sát đến trước mặt cậu.

Khí thế của cô khiến Kuroto ngây người, nét mặt cứng lại.

"Bình tĩnh chút đi. Cô cũng đã nghe Kumura nói rồi đúng không? Sự tình là vậy, đừng bắt tôi phải nói thẳng ra."

"Sao lại vậy? Tại sao thiếu tá Kuroto lại cứ quanh co không chịu nói mục đích thật sự của Kyle? Chẳng lẽ… giữa hai người có mối quan hệ riêng tư gì sao?"

Yuri hệt như phóng viên của tạp chí lá cải, chìa chiếc micro vô hình đến sát miệng Kuroto. Qua lớp mặt nạ, cậu trông thấy nụ cười đắc ý hiện rõ trên gương mặt cô.

— Cái cô này chẳng lẽ là… một kẻ biến thái chuyên cuồng bới móc chuyện riêng tư sao…!

Bề ngoài là thiếu nữ tộc Gamelia xinh đẹp, bên trong lại là bà thím mê chuyện thị phi. Kuroto nóng ruột đến mức khẩu khí cũng trở nên thô ráp.

"Chuyện chán ngắt như vậy, tôi còn chẳng muốn tự mình nói ra. Đừng ép tôi nói toạc ra như thế. Nếu các người hiểu rồi thì mau đi tống cổ cái tên khốn Kyle ra khỏi Phố Fall đi."

Nghe Kuroto quát, Yuri bỗng đỏ mặt tía tai, nở nụ cười e thẹn, lấy cùi chỏ thúc nhẹ vào hông cậu.

"Gì chứ, thì ra là chuyện đó sao… Vậy là thật sao… Đáng ghét! …Đáng ghét! …Ah~!! …Tên này!! Tên này~!!"

"Không được gọi tôi là 'tên này', cũng đừng lấy cùi chỏ thúc tôi. Cái biểu cảm đó là gì? Sao trông cô lại thẹn thùng như vậy hả?"

Yuri không hiểu vì sao lại lấy hai tay che mặt, len lén nhìn Kuroto qua kẽ ngón tay, đôi má đỏ bừng, còn hét toáng lên:

— Phiền chết đi được…!!

Lửa giận trong lòng Kuroto bùng lên từ tận ruột già, suýt chút nữa thì không kìm được mà bóp cổ Yuri.

Thế nhưng Yuri lại ngẩng cặp mắt to long lanh như pha lê, uốn éo thân mình và nói:

"Chẳng phải Kyle định ra tranh cử tổng thống là để độc chiếm ngài Izaya sao!? Vì muốn có được ngài Izaya nên mới muốn giải thể hoàng thất!! Rồi Thiếu tá Kuroto mới phái tôi đến đây để loại trừ Kyle, kẻ định cướp người đi sao!? …Thật là! Thật là! Cái tên này! Cái—tên——này! Thật là thanh xuân quá sức! Đến mức ngây thơ như vậy luôn đó! Vì muốn bảo vệ cô gái mình yêu mà khơi mào chiến tranh trong thế giới tàn khốc này sao? Cái tên này đúng là... đúng là… aaaaaaa…!!"

Yuri mặt đỏ bừng bừng, cười như con mèo trộm cá rồi huých khuỷu tay thật mạnh vào hông Kuroto.

Cuối cùng thì Kuroto cũng nổi đóa.

"Không phải!! Chuyện này không liên quan gì đến Izaya cả, tất cả đều là vì quốc gia này…"

"Ừ ừ, hiểu rồi, đúng là không còn cách nào khác. Tôi sẽ ở lại New York cố gắng hết mình, vì mối tình thuần khiết của Thiếu tá!"

"Kumura!! Đổi người!!"

"Câu chuyện này thú vị đấy, kể tiếp đi."

Kuroto vừa quay đầu lại hét về phía sảnh thì Izaya đã đứng ngay trước mặt cậu, khoác bộ quân phục số một, khoanh tay lạnh lùng nhìn hai người.

"………………………………………………………………！"

"………………………………………………………………！"

Cả Kuroto và Yuri cùng câm lặng như nghẹn họng.

Chiếc mũ nồi được điểm xuyết bằng dải ruy băng, chiếc váy liền thân viền kim tuyến, ngực cài nơ và dây buộc eo, tà váy dài phủ kín chân.

Ánh mắt Izaya ngập tràn lửa giận, song lại chỉ nhắm thẳng vào một mình Kuroto.

"…Ta có nghe Kyle cứ lải nhải gì đó. Kuroto, ngươi mau khai hết cho ta nghe, rốt cuộc ngươi đang âm thầm làm trò gì sau lưng ta."

Giọng nói trầm thấp ấy mang theo cơn thịnh nộ không thể xem thường.

Yuri vừa nhún vai vừa khẽ huých khuỷu tay vào Kuroto, đồng thời như thể lột bỏ bộ mặt giả tạo, cúi đầu chào Izaya một cách lặng lẽ.

Izaya lạnh lùng liếc sang Yuri…

"Cấp bậc và danh tính."

"…Trung úy Yuri Heartfield, Ban Nhân sự, Bộ Hải quân, Đội 3."

Trên ban công lạnh lẽo bị gió đêm thổi khô hanh, chỉ còn lại ba người: Kuroto đứng ngồi không yên, Yuri mặt vô cảm, còn Izaya thì nét mặt cứng đờ.

"Trung úy Heartfield, hãy trình bày nhiệm vụ của cô."

Là đặc vụ, Yuri lẽ ra không có nghĩa vụ phải tiết lộ nhiệm vụ với Izaya. Thậm chí nếu cấp trên hỏi danh tính, trả lời "Tôi là thường dân" rồi giả vờ ngu ngơ mới là biện pháp tiêu chuẩn.

Ấy vậy mà Yuri lại lập tức đáp "Rõ", rồi nghiêm túc bắt đầu thuật lại tất cả những gì cô biết. Gương mặt làm bộ làm tịch của Kuroto bên cạnh càng lúc càng quá lố. Yuri vừa kể, vừa cảm thấy tình huống này khá thú vị, điều đó khiến Kuroto thấy vô cùng khó chịu.

Izaya không nói một lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe Yuri đến tận cuối, rồi khẽ cất tiếng:

"…Thời còn du học tại Gamelia, Kyle McVille đã từng mời ta dùng bữa vài lần. Cũng có lần ta đến văn phòng ở Empire State, nhân tiện ghé thăm Kuroto. Nhưng… nói thế nào nhỉ, mọi chuyện có vẻ bị thổi phồng quá mức. Vì muốn có được ta mà tranh cử tổng thống… Dẫu chỉ là nói đùa thì cũng quá đà rồi."

Nói xong, Izaya nhìn sang Kuroto với vẻ hoang mang.

"Thế nhưng, ngươi lại tin chắc như vậy sao?"

Bị tra hỏi, Kuroto nhún vai một cách khó chịu.

"Tôi nghe chính miệng hắn nói. Tin hay không, cô cứ đi mà hỏi hắn. Nhưng theo nhận định của tôi, kẻ hiện tại đang làm bá chủ Phố Fall ấy đã chán ngấy, nên muốn chơi một ván cờ mới quy mô toàn cầu. Mà cô chính là phần thưởng trong trò chơi đó. Nghiêm trọng hơn nữa, hắn có đủ năng lực, tài lực và nhân lực để thực hiện cái trò chơi ngu xuẩn ấy. Sau thắng lợi tại hải chiến Manila, uy tín của chính quyền Wimbert sụt giảm nghiêm trọng. Nếu trong kỳ tuyển cử tới có ứng viên mạnh mẽ xuất hiện, chiếc ghế tổng thống có thể sẽ đổi chủ."

Izaya trầm ngâm hồi lâu, rồi ngẩng đầu, ánh mắt đã trở lại lý trí.

"…Chiến tranh là cuộc chơi mà bên có thực lực mạnh hơn sẽ giành thắng lợi. Với quốc lực của Hinoo, không thể chiếm đóng Gamelia, nên chỉ có thể duy trì nền độc lập bằng từng chiến thắng nhỏ. Nếu tổng thống Gamelia có thể giữa chừng buông bỏ chiến tranh, thì còn gì bằng…"

Vừa nói vừa suy nghĩ, đến cuối cùng lại ngoảnh mặt đi, khẽ lẩm bẩm.

"Nhưng… thật quá ngu xuẩn. Vì một lý do tầm thường như thế mà trở thành tổng thống, lại còn muốn giải tán hoàng thất…"

Trong tiếng thì thầm nhạt dần ấy, lộ ra sự do dự hiếm thấy từ Izaya. Kuroto cảm nhận được rằng cô đang chờ đợi một lời trấn an.

Bị kẻ nào đó nhắm vào, hẳn là khiến cô thấy bất an và lo sợ. Chỉ cần nói một vài câu nhẹ nhàng là đủ rồi, nhưng Kuroto từ nhỏ đến lớn chưa từng giỏi an ủi ai, nên không tài nào thốt nên lời.

Điều bật ra khỏi miệng lại là một câu hỏi chẳng hề mang theo chút an ủi nào.

"Nếu hắn thực sự đắc cử tổng thống, rồi chỉ định cô làm phó tổng thống thì cô sẽ làm gì? Nếu hắn đề nghị lấy tự do của cô để đổi lấy hòa bình…"

Vừa nói, Kuroto vừa nhận ra: "À, mình lỡ lời rồi." Chính cậu cũng chẳng rõ vì sao lại phải hỏi Izaya chuyện ấy. Dù vậy, câu hỏi ấy đã được nêu ra.

Gương mặt Izaya trong thoáng chốc ngập tràn rối loạn, bối rối, hoang mang.

(Thiếu tá Kuroto, tốt lắm.)

Yuri không mở miệng, chỉ thì thầm bên tai Kuroto như một luồng sóng ngầm. Câu hỏi vừa rồi chẳng khác gì lời đàm tiếu của mấy bà hàng xóm. Hỏi trực tiếp Izaya như vậy, đúng là nhẫn tâm.

Izaya ngập ngừng như thể đang xấu hổ, rồi cố lấy lại bình tĩnh, cười khẩy:

"…Câu hỏi ấy không đáng trả lời. Điều đó không thể xảy ra ngoài đời thực."

Tuy nhiên, giữa những lời ấy, họ vẫn nhận ra sự bối rối trong lòng cô.

Kuroto vốn định kết thúc chủ đề, nhưng Yuri lại bất ngờ thả xuống một quả bom:

"Nếu là Kyle, thì chuyện nhỏ nhặt ấy hắn hoàn toàn làm được."

Rõ ràng cô không quen Kyle, nhưng lại nói với vẻ quả quyết đến lạ lùng.

— Cái này…!

Kuroto toát mồ hôi lạnh. Cô gái xinh đẹp mang vẻ dì cả này, vì ham vui mà sẵn sàng làm mọi thứ không từ thủ đoạn.

Bị chen ngang bất ngờ, Izaya chớp mắt đỏ hoe nhìn Yuri.

"Bởi vì Kyle thực lòng yêu Shironomiya điện hạ mà."

Yuri chẳng chút sợ hãi, cất lời quả quyết như thể đó là lẽ đương nhiên.

— Đáng sợ quá…!

Rõ ràng rất ghét việc xâm nhập đặt cược cả vận mệnh quốc gia, thế nhưng chỉ vì chuyện tình yêu của người khác mà đột nhiên tràn đầy hăng hái đi điều tra… cô gái này khiến Kuroto cảm thấy rùng mình.

Izaya ngây ra nhìn trời, rồi từ từ quay lại đối mặt với Yuri.

"…Thứ lỗi, đó là kết quả của cuộc điều tra tình báo sao?"

"Vâng."

— Dối trá.

Kuroto nén cơn bốc đồng muốn tát Yuri một cái, lặng lẽ theo dõi.

Izaya khoanh tay, mang vẻ mặt đầy mâu thuẫn ngước nhìn bầu trời sao.

"Chuyện này… ta không thể trả lời."

"Nếu Kyle lấy điều kiện kết thúc chiến tranh để trao đổi Shironomiya điện hạ, thì nhiệm vụ của tôi sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Dù thế nào tôi cũng cần phải nghe suy nghĩ của điện hạ."

"Chuyện đó… bởi vì… đó chỉ là giả thiết…"

Izaya ấp úng, ánh mắt cầu cứu hướng sang Kuroto.

Chỉ nghe thôi Kuroto cũng thấy khó chịu, nên xen vào cuộc đối thoại giữa hai người:

"Nếu kẻ đó thật sự lên làm tổng thống, rồi không chính thức đưa ra đề nghị như thế, hắn sẽ trở thành trò cười toàn cầu. Hơn hết, chiến tranh Đại Tây Dương là chiến lược quốc gia đã được Gamelia chuẩn bị kỹ lưỡng suốt hơn ba mươi năm, tiêu tốn gấp ba lần GDP nội địa. Không thể nào đổi lấy một người phụ nữ."

"…Ngươi nói cũng đúng… Ừ, điều đó là đương nhiên."

Nghe vậy, Izaya lộ vẻ nhẹ nhõm rất đặc trưng của người trẻ tuổi, còn Yuri thì rõ ràng là chán chường.

Rồi, Kuroto thấy hối hận vì đã mở miệng an ủi Izaya, việc mà xưa nay cậu chưa từng làm, nên lại buông một câu chẳng cần thiết:

"Hơn nữa, nếu chiến tranh có thất bại đi chăng nữa, cô cũng chẳng cần thương lượng nữa. Có thể dùng vũ lực mà trở thành người của Kyle. Từ đầu cô vốn dĩ đã không có lựa chọn nào cả."

“Tại sao mình lại nói ra thứ đó chứ?” Kuroto tự hỏi trong lòng. Kể từ khi Yuri xuất hiện, mọi thứ nơi cậu ngày càng rối tung. Cuối cùng, cậu lại nói ra những lời không cần nói.

(Thiếu tá Kuroto, xuất sắc quá rồi.)

Lời khen như tia laser từ Yuri bên cạnh khiến Kuroto càng thêm ghét chính mình.

Sắc mặt Izaya đột nhiên trở nên tái mét.

"Ta thà chết. Nếu để mọi chuyện thành ra như thế, ta thà sớm uống độc tự vẫn."

Cô thốt lên lời ấy đầy quyết tuyệt. Kuroto chỉ còn biết gật đầu.

"Phải. Nếu thua cuộc, chết còn tốt hơn. Sống sót rồi sẽ có kết cục còn thê thảm hơn cái chết."

Chỉ cần tưởng tượng cảnh Izaya bị Kyle bắt giữ cũng khiến Kuroto sôi máu. Việc dằn nén cảm xúc đó trong lòng, không để nó hiện ra trên gương mặt, đã là một nỗ lực khổng lồ. Và đúng lúc ấy, Yuri tung ra quả bom chốt hạ trong đêm nay:

"Thiếu tá Kuroto trở lại làm người Hinoo, là để bảo vệ Shironomiya điện hạ phải không?"

Làn gió đêm ấm áp dịu dàng lướt qua.

Tiếng ồn ào từ nhà hàng dường như cách họ thật xa.

Dưới ánh trăng xanh nhạt, cả ba người như thể đang trôi nổi khỏi thế giới thực tại.

Izaya mặt đỏ bừng, Kuroto đứng sững sờ, còn Yuri thì ngẩng đầu nhìn hai người bằng ánh mắt quả quyết.

Một sĩ quan bước tới chỗ ba người đang im lặng.

"Trò chuyện xong rồi sao… À, chẳng phải đây là Tư lệnh aShironomiya sao. Rất vinh hạnh được diện kiến ngài. Tôi là Đại úy Jirou Kumura, Ban Nhân sự, Bộ Hải quân, Phòng số Ba, xin được chỉ giáo nhiều hơn."

Izaya đến cả đáp lại cũng không làm nổi.

Kumura đưa mắt dò xét ba người, rồi nhìn xuống Yuri.

"…Lại gây ra chuyện gì to tát rồi hả?"

Yuri nghiêm túc đáp:

"Trước khi lên đường làm nhiệm vụ, tôi có hai chuyện cần xác nhận cho rõ."

Kumura nhìn luân phiên Izaya đang kiệt quệ và Kuroto vừa được giải thoát, nét mặt trở nên căng thẳng.

Yuri quay lại nhìn Kuroto và Izaya.

"Ý kiến của hai người rất có giá trị. Tiếp theo, tôi sẽ đột nhập vào New York, liều mạng đạp đổ Kyle McVille đáng ghét kia xuống tận đáy địa ngục. Tất cả là vì tương lai của hai người."

Cô nói với vẻ mặt cương quyết, rồi quay sang Kumura gật đầu dứt khoát.

"Chuyện tiếp theo, xin để người trong cuộc tự lo liệu. Xin nhờ người lui xuống cho."

"À,… Vậy thì Thiếu tá Kuroto, Tư lệnh Shironomiya, xin mời hai vị trò chuyện thoải mái."

Kumura bị Yuri đẩy khỏi ban công.

"Vậy thì, chúc hai vị võ vận xương long."

Yuri nghiêm túc nói lời tiễn biệt rồi rời khỏi ban công.

Vút.

Làn gió đêm lại thổi qua khoảng không còn lại giữa Kuroto và Izaya.

"………………………………………………………………"

"………………………………………………………………"

Một người đỏ mặt đến sôi trào, một người tái xanh như chỉ cần chạm tay là đông đá, cả hai lặng lẽ đứng cạnh nhau.

Khoảng năm phút sau, tiếng "rắc" nhẹ không nghe rõ vang lên phá tan băng giá, Kuroto lên tiếng trước:

"Tôi chiến đấu… là vì điều này."

Cậu ấp úng, nói ra một câu khô cứng đến không thể khô cứng hơn.

"Ồ!"

Izaya cũng đáp lại bằng một tiếng "ồ" chẳng kém phần gượng gạo, rồi lại chìm vào im lặng ngượng nghịu. Cuối cùng, Kuroto nói tiếp:

"Tôi là kết tinh của tình yêu, nên mới trở thành thế này."

"Ồ!"

Những lời lắp bắp của Kuroto, cùng tiếng hô to không đúng lúc của Izaya, tan vào khoảng không của màn đêm một cách trống rỗng.

"Chúng ta chiến đấu vì điều này."

"Ồ!"

"Tạm biệt."

"Tạm biệt!"

Sau lưng Kuroto, lại vang lên tiếng đáp lại đầy sinh khí mà vô nghĩa của Izaya. Cậu giơ một tay lên chào, rồi bỏ đi khỏi ban công như thể đang chạy trốn.

Cậu lê từng bước chân, len qua đám đông người qua lại trên tầng, loạng choạng, lảo đảo, lang thang vô định trong đại sảnh.

— Phải tìm được Yuri… rồi siết cổ cô ta.

Trong góc suy nghĩ không kéo theo bất kỳ hành động nào, Kuroto vừa loạng choạng bước đi giữa những người ăn vận lộng lẫy, vừa lặp đi lặp lại những dòng suy tưởng hỗn loạn đó trong đầu.

Ngay lúc ấy, một câu nói từng trực tiếp tuyên bố với Kyle chợt vang vọng mạnh mẽ trong tai cậu.

"Chỉ cần ta còn ở đây, sẽ không ai chạm được một ngón tay vào Izaya."

Câu nói của chính mình khiến tim Kuroto như thắt lại.

Đúng thế, khi Kyle tuyên bố sẽ chiếm lấy Izaya, từ nơi sâu thẳm trong tâm can cậu trào lên một dòng nham thạch, buộc cậu phải bật lại ngay lập tức. Chính nhờ cú phản ứng ấy, Kuroto mới từ bỏ vị trí nhà đầu tư, quay trở lại làm một "Anh hùng của Hinoo", tái gia nhập quân ngũ.

—Chẳng lẽ, mình chiến đấu là vì Izaya?

Kuroto không thể hiểu nổi mục đích của chính mình.

—Không không không, không đúng, sao có thể như thế được. Sao có thể vì thứ mục đích nông cạn đến thế mà mình lại dấn thân vào trận chiến này?

—Mình, mình chiến đấu là vì…

—Vì điều gì…?

Kuroto vừa tự vấn vừa nhìn vào nơi sâu thẳm trong tâm hồn mình, nơi cậu hiếm khi dám chạm tới. Cậu giỏi quan sát những hiện tượng bên ngoài, phân tích và tiên đoán tương lai, nhưng lại gần như chưa từng đối diện với dòng chảy của nội tâm chính mình.

—Rốt cuộc, mình là thứ gì?

Chỉ một câu nói do Yuri buột miệng ném ra lại có thể khiến Kuroto rơi vào trạng thái hỗn loạn đến mức không thể hiểu nổi chính mình. Dù ai cũng gọi cậu là thiên tài, dù cậu tự nhận mình là thiên tài, nhưng trong chuyện liên quan đến bản thân, sự thấu hiểu ấy thậm chí không bằng một đứa trẻ sơ sinh.

—Mình chiến đấu là vì…

Cậu không dám xác nhận câu trả lời trong lòng. Cậu thiếu dũng khí để đối mặt. Bởi vì nếu xác nhận, cậu sợ sẽ đánh mất chính mình.

Thế là, Kuroto theo bản năng lẩn tránh.

Bây giờ không phải lúc để nghĩ đến những điều như thế. "Anh hùng của Hinoo" đang đối mặt với một cuộc thánh chiến quyết định vận mệnh quốc gia, và cậu đang ở tiền tuyến của trận tuyến ấy. Lập trường của cậu liên quan trực tiếp đến sinh mệnh và tương lai của tám mươi triệu dân Hinoo.

—Đúng, chính là như vậy. Trọng trách của cả quốc dân đang đè nặng trên vai mình.

—Không phải lúc để lạc lối nữa. Mình ở đây là vì đại cuộc…

Kuroto ra sức thuyết phục bản thân, lê bước nặng nề, gắng gượng di chuyển trong hành lang tầng lầu…

***

Ở một phía khác, Izaya, người bị bỏ lại một mình trên ban công, để cơn gió đêm thổi qua gương mặt đỏ rực như vừa mới chín tới.

—Hơi nóng trong cơ thể mãi không tiêu tan. Rõ ràng muốn để gió thổi cho mát, vậy mà tim lại đập nhanh hơn, đưa luồng nhiệt mới lan khắp tứ chi.

—Mình đang bối rối gì vậy?

—Mình là Tư lệnh hạm đội đấy. Chỉ chừng ấy chuyện mà đã khiến mình mất bình tĩnh sao?

—Mình đang gánh vác trọng trách lớn lao kia mà.

—Mình vẫn không ngừng tự nhắc nhở bản thân như vậy, thế mà thứ gì đó trong lòng cứ mãi không nghe theo. Hễ cố dập tắt cảm xúc thì lời Yuri nói khi nãy lại vang lên trong đầu.

—Kuroto trở lại làm Anh hùng của Hinoo là vì mình sao…?

—Là để bảo vệ mình, nên mới cướp lại mình từ tay tên Kyle…

—Chỉ nghĩ tới đó thôi là mặt lại nóng lên. Không thể nào. Mình cố gắng phủ nhận, nhưng lời Yuri nói cứ như làn sóng lan rộng, mạnh đến mức khiến sự phủ nhận trở nên vô nghĩa.

—Vì sao mình lại dao động đến thế? Mình không hiểu.

—Không… Có lẽ là mình hiểu, chỉ là cố tình lờ đi.

—Chẳng lẽ… thật ra, mình thấy vui?

Nhận ra điều đó, gương mặt Izaya đỏ bừng như sắp bốc hơi, cô không nhịn được mà ôm đầu, đau khổ tự trách.

"Rốt cuộc mình đang nghĩ cái gì vậy chứ?"

Cuối cùng, cô cũng bật thành lời mà mắng chính mình.

"Bây giờ không phải lúc để dao động! Mau vứt bỏ những suy nghĩ vô nghĩa đó đi! Mày biết tình hình hiện tại đang là gì không hả?"

…