Thời của tuổi trẻ là thời ông từng tin rằng lịch sử không được kiến tạo bởi một nhóm nhỏ các anh hùng, mà là kết tinh của toàn bộ ý chí nhân loại sống trong thời đại đó, một sợi tơ vô hình đan dệt nên bởi những "điều gì vĩ đại" mà ta không thể gọi tên.

Cái "anh hùng" trong sách giáo khoa, chẳng qua chỉ là phát ngôn nhân mơ hồ cho thứ "gì đó" mang danh lý tưởng, là người hành động theo mong muốn của thời đại ấy. Đứng sau họ, nâng đỡ bước chân họ luôn là tổng thể ý chí của quần chúng nhân dân ủng hộ hành động của họ, và lịch sử cuối cùng tất sẽ thuận theo khát vọng ấy, hướng về một thế giới tự do và bình đẳng hơn nữa.

Vậy mà giờ đây, dẫu đã bước sang tuổi năm mươi sáu, Tư lệnh Hạm Đội Đại Công Dương Werner W. Nodack có thể tự tin nhìn lại chính bản thân mình mà thẳng thắn tuyên bố rằng “điều đó không đúng”.

Lịch sử thực chất mà nói không được tạo nên bởi quần chúng. Cũng chẳng phải do "những điều vĩ đại" vô hình kia chi phối.

Có thể từng có một thời như vậy, nhưng hiện tại, người đang phớt lờ lòng dân, thao túng dòng chảy lịch sử thế giới theo ý mình-chỉ có duy nhất một kẻ: Tổng thống Của Gamelia, Wimbert.

“Có gì mà phải cuống lên cơ chứ…”

Trước bản mệnh lệnh vừa được điện báo từ tầng ba Bộ Hải quân Washington, Nodacktựa khuỷu tay lên bàn làm việc, những ngón tay mỏi mệt đè nhẹ lên khoé mắt đã nhuốm đầy mỏi mệt.

Trong trận hải chiến tại Manila, Tư lệnh Primrose giữ vai trò chỉ huy tiền tuyến đã hứng chịu thất bại thảm khốc chưa từng có trong sử sách, và bị cách chức. Và khoảng chín tháng trước, Nodack được bổ nhiệm thay thế, giữ cái danh “Tư lệnh Hạm đội Đại Công Dương” nghe có vẻ oai phong. Tuy nhiên, kể từ khi nhậm chức, những gì ông làm chẳng qua là đóng vai người đưa thư cho Tổng thống Wimbert và Tư lệnh tối cao của Hợp Chủng Quốc, Tư lệnh Kiling. Ý chí của Nodack chẳng mảy may liên quan đến chiến lược chiến thuật-ông chỉ là một cấp quản lý trung gian mệt mỏi, kẹt giữa một cấp trên luôn bất mãn và những chỉ huy tiền tuyến với cá tính ngang ngạnh, ngày ngày đau đầu vì chuyện điều phối.

Giờ nghĩ lại thì có khi Primrose đích thân ra trận cũng chỉ là để xả giận. Chỉ cần ra chiến trường, ông ta sẽ không phải nghe lệnh từ Kiling, tha hồ chỉ huy theo ý mình. Primrose hẳn không muốn bị mang tiếng là tay sai của Kiling, mà khao khát lưu danh sử sách như một tư lệnh kiệt xuất của lịch sử hải chiến Gamelia, nên mới mạo hiểm ra tiền tuyến như thế.

Dù thích hay không, Nodack cũng thông cảm với tính cách cổ hủ của Primrose. Nhưng bản thân ông thì từ ngày nhậm chức vẫn luôn đóng chốt tại Hawaii, giao quyền chỉ huy thực tế cho các tướng lĩnh tiền tuyến. Bởi ông đã nhận ra rằng trong thời đại thiết giáp hạm bay và tàu chiến đã mở rộng phạm vi tác chiến đến toàn bộ Đại Công Dương, ông cho rằng việc tư lệnh tối cao đích thân ra tiền tuyến là hành vi lỗi thời. Trách nhiệm của ông là cầu nối giữa tiền tuyến và Nhà Trắng-nêu kiến nghị để phối hợp, nhưng trước tiên phải bảo đảm ý chí của Kiling được thể hiện ngoài chiến trường.

Tại thời đại của tàu buồm, Tư lệnh sẽ đích thân đứng ở đuôi tàu chỉ huy - một vinh dự đáng tự hào.

Còn ở thời đại này, Tư lệnh ngồi trong văn phòng trên đất liền, uống thuốc đau bao tử, điều hòa giữa cấp trên và cấp dưới cứng đầuđó là chức vụ của ông ta. Không có vinh quang. Thứ người ta đòi hỏi chỉ là lòng kiên nhẫn, làm ống dẫn mệnh lệnh từ thượng tầng.

Tự giễu như thế, Nodack rời mắt khỏi khoé mắt đau nhức, nhìn ra ngoài cửa sổ.

…

Thánh lịch năm 1939, tháng Sáu…

Hawaii, Trân Châu Cảng. Tổng hành dinh Hạm đội Đại Công Dương Gamelia, phòng làm việc của Tư lệnh hạm đội.

Dưới ánh nắng mùa hè trên hòn đảo vĩnh cửu, ngoài cửa sổ là những thiết giáp hạm bay buồn chán neo đậu trong vịnh Trân Châu Cảng. Khoảng mười tháng trước, nơi này từng có bảy thiết giáp hạm bay hoành tráng trên bầu trời, lấp lánh bay lượn tung tóe bảy sắc cầu vòng tung bay trong hiệu ứng của hạt Serath. Vậy mà giờ đây, tất cả đã tan biến không còn bóng dáng.

Trận thảm bại đau đớn ở Manila đã khiến Hạm đội Đại Công Dương rơi vào giai đoạn tái thiết. Vết thương chưa lành, số lượng tàu chiến cũng bị áp đảo bởi Hạm đội Liên minh Hinoo.

“Chiến dịch Đấng Cứu Thế Nhuốm Máu - Operation Bloody Messiah.”

Nodack nhìn lại công văn tác chiến được đặt tên dài dòng nghe có vẻ long trọng.

Nội dung cực kỳ đơn giản: <Tái chiếm đảo Guadalcanal.>

Nửa năm trước, Hạm đội Liên minh Hinoo sau khi chớp nhoáng đánh hạ pháo đài Singapore trong Chiến dịch Merry, đã ào ạt tiến vào miền Trung Đại Công Dương, nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ Windoria, xây sân bay quy mô lớn tại Rabaul, rồi đổ bộ lên Guadalcanal thuộc quần đảo Solomon, bắt đầu xây dựng sân bay mới.

Nếu để đối phương hoàn tất căn cứ quy mô lớn tại Guadalcanal, liên lạc giữa Hawaii và Coastdaria sẽ bị cắt đứt. Khi ấy, Coastdaria có nguy cơ hoàn toàn rơi vào tay Hinoo. Vì để cứu Coastdaria đang bị cô lập, Hạm đội Đại Công Dương phải dốc toàn lực giành lại đảo Guadalcanal-

Đó là nội dung mệnh lệnh.

“Hinoo không đủ quốc lực để chiếm đóng được Coastdaria.”

Nodack lẩm bẩm mắng một mình. Để chiếm giữ và duy trì quyền kiểm soát ở vùng đất rộng lớn như Coastdaria, cần ít nhất mười hai sư đoàn cùng một triệu tấn tàu vận tải. Chỉ riêng việc duy trì quyền chiếm đóng lục địa Shan đã đủ khiến Hinoo lâm vào khốn đốn, lấy đâu ra nguồn lực dư thừa?

“Tại sao lại là bây giờ? Chẳng lẽ không thể đợi thêm một năm nữa sao?”

Ông không nhịn được thở dài.

Chỉ cần đợi thêm một năm, tàu chiến do xưởng đóng tàu trong nước sản xuất sẽ hoàn tất và hạ thuỷ, đủ để áp đảo quân số đối phương. Tấn công Guadalcanal vào thời điểm hiện tại, khi đôi bên còn tương đương về chiến lực, chỉ tổ dẫn đến cuộc giao chiến máu đổ đầu rơi giữa hai bên. Nodack hoàn toàn không hiểu nổi lý do gì khiến họ phải gấp rút hành động "ngay lúc này".

Không, thật ra ông hiểu rõ.

──Tổng thống Wembett không chịu nổi việc tỉ lệ ủng hộ tiếp tục suy giảm...

Đã một năm kể từ ngày chiến tranh nổ ra, và đến nay Gamelia vẫn chưa giành được một chiến thắng nào xứng đáng để tự hào. Chính sách công trình quy mô lớn được khởi động ầm ĩ cũng thất bại rõ rệt. Giới quyền quý ngày càng thất vọng về Wembett, đến mức không còn giấu giếm nữa. Nếu không nhanh chóng có một chiến thắng chấn động, Quốc hội có thể sẽ thông qua quyết định luận tội.

Và người đang thực thi ý chí Tổng thống, Tư lệnh Kiling, cũng đã đạt tới giới hạn của lòng nhẫn nại.

Kiling xưa nay đã cực kỳ căm ghét người Hinoo. Từ thuở còn là sĩ quan trẻ dừng chân tại một bến cảng trên đường hành quân và bị móc túi, ông ta đã coi người Hinoo là cái gai trong mắt, hận thấu xương tủy. Suốt một năm qua bị đánh đến ê chề, tâm trạng chắc chắn chẳng thể nào vui nổi. Nodack đã ba lần bị gọi đến San Francisco, phải chịu đựng cảnh bị vị lão tướng u ám, cố chấp kia vặn vẹo từng câu hỏi.

──Tư lệnh Kiling đang nóng lòng muốn phá vỡ tình trạng hiện tại càng sớm càng tốt...

Nodack cảm nhận điều đó rõ rệt. Một kẻ ngoan cố, cực đoan, không chịu nghe ai, đã gây thù chuốc oán khắp quân đội, ông ta sợ bị hạ bệ trong nội bộ.

──Vì vậy mới có một cuộc tác chiến không cần thiết khởi động vào thời điểm “hiện tại”...

Thật lố bịch. Nodack thầm thở dài trong lòng.

Nếu xét theo lý trí, hiện tại chỉ cần để cho Hinoo tự tung tự tác là đủ. Năm đầu tiên của cuộc chiến, xét như một trận quyền anh, chỉ là chỉ cần phòng thủ chặt, quan sát từng bước đi của đối thủ. Sang hiệp hai, hiệp ba, dùng đòn jab và di chuyển chân linh hoạt khiến đối phương kiệt sức, rồi tung đòn kết liễu. Khi thể lực cách biệt được phơi bày rõ rệt ở hiệp ba và bốn, chúng ta sẽ hạ gục đối thủ, đè lên người hắn, tung cước liên hoàn túi bụi, để hắn vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy được nữa. Bởi lẽ, nếu đây là quyền anh thật, thì trận đấu này không thể gọi là công bằng, vì nó là cuộc đối đầu giữa hạng nặng và hạng ruồi.

Dù một người 50kg có tung ra cú đấm thẳng mạnh cỡ nào, cũng không thể khiến một gã trên 90kg gục ngã. Chỉ cần có thời gian, Gamelia với tiềm lực gấp mười lần kẻ địch ắt sẽ giành chiến thắng.

──Vậy tại sao, ta lại muốn phát động tổng tấn công khi mới chỉ ở hiệp hai, khi địch vẫn còn đầy sức lực?

Nếu làm vậy, bên ta cũng sẽ hứng chịu thương vong không cần thiết.

──Thật đáng thương thay, những người lính Gamelia sẽ chết ngoài chiến trường...

Những chàng trai bị lòng yêu nước thúc giục dấn thân ra trận, máu thịt của họ rồi sẽ đổ xuống vì lòng tham quyền lực và tài phú của những lão già... Nỗi bất công ấy đè nặng lên tâm khảm Nodack. Nhưng với tư cách là một quản lý trung gian, việc duy nhất ông có thể làm là vắt cạn trí óc, sao cho mệnh lệnh kia được thực hiện với cái giá hy sinh ít nhất có thể.

Nodack cầm lấy bút thép, bắt đầu viết bản kiến nghị.

Có lẽ bản đề xuất này sẽ không được Kiling ưa chuộng, rất có thể lại nhận được một tờ điện tín như mọi khi, với dấu gạch chéo to tướng trên đầu. Nhưng nếu khéo léo vận dụng nỗi căm hận Hinoo đến tận xương tủy của Kiling, biến lòng thù hận ấy thành chất xúc tác, thì dù là kế hoạch tưởng như vô vọng nhất, cũng có thể được thực thi chỉ với một tiếng phê chuẩn từ ông ta. Dù sau đó cần huy động hơn một trăm đơn vị liên quan, thực hiện khối lượng văn thư khổng lồ, thì Hạm đội Đại Công Dương vẫn đủ sức áp đảo Hạm đội Liên Hợp tại quần đảo Solomon.

Kiling là một lão già ngoan cố, lập dị, nhưng không phải kẻ ngu xuẩn. Trong sự lạnh lùng đầy lý trí của ông ta, Nodack nhìn thấy một tia hy vọng.

Sau hai giờ viết xong bản kiến nghị, Nodack triệu tập hai chỉ huy tiền tuyến thân cận vào phòng để xin ý kiến. Một người lạnh như sắt thép, chẳng lộ ra chút cảm xúc nào, kẻ kia thì cau có như một con chó ngao, mặt mày u ám. Cả hai cùng chậm rãi đọc bản kiến nghị, rồi đặt lên bàn.

“...Nếu được phê duyệt, kế hoạch này sẽ giúp giảm tổn thất một nửa.”

Gã mặt lạnh lên tiếng, giọng vô cảm.

“Biển Solomon sẽ đầy xác khỉ chết đuối thôi.”

Gã mặt cau rít điếu xì gà, phun ra câu đáp trước mặt cấp trên.

Hai người ấy xưa nay luôn bất đồng, âm thầm đối đầu nhau, vậy mà lần này lại đồng lòng tán thành, điều này nghĩa là kế hoạch có khả năng thành công.

“Đáng tin đấy. Tôi sẽ trình lên cấp trên.”

Nodack khẽ gật đầu lặng lẽ và gửi điện báo cùng bản kiến nghị đến Bộ Tư lệnh Hạm đội Hoa Kỳ tại tầng ba Bộ Hải quân Washington.

Ngay hôm sau, từ Washington gửi về Hawaii một bức điện tín trả lời với dấu tròn to tướng “◎”.

†††

Bầu trời Nam bán cầu lấp lánh những vì sao, nơi từng nhóm từng đàn những cánh buồm kỳ dị đang lơ lửng bay qua.

Thân tàu dài chừng 2,5 đến 5 mét, không có không gian cho người ngồi. Dưới đáy thân tàu, mỗi chiếc đều gắn một cột cờ hướng thẳng xuống mặt đất, và những cánh buồm bằng nhôm được căng lên.

Thoạt nhìn, chúng giống như những chiếc thuyền buồm bị lật ngược, hình dáng chẳng khác gì tiểu phi cơ không người lái. Khác với những chiếc xuồng máy chở người đi lại giữa cầu tàu và chiến hạm, loại tiểu phi cơ này không lắp động cơ, chỉ nhờ những cánh buồm mỏng bằng nhôm đón gió, đong đưa lượn lờ trên không trung.

Đó là một khung cảnh hệt như bước ra từ truyện cổ tích.

Loại đá lơ lửng được gọi là "thể nổi", chính là khoáng vật làm nên tầng nổi trên bề mặt biển không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Những chiếc thuyền buồm nhỏ bay giữa tầng không này, khi cánh buồm bạc hướng về mặt đất đón gió đêm, liền trôi nổi trên biển hạt Serath, mỗi chiếc vẽ nên đường bay bảy sắc rực rỡ, thả mình vào lòng tinh tú .

Những thể nổi được dùng làm thân tàu là các mảnh vỡ của địch quân, từng bị không lôi của chiếc Ibuki phá hủy trong trận hải không chiến gần Manila mười tháng trước. Kuroto ngước nhìn hai mươi sáu chiếc phi cơ buồm nhỏ đang lơ lửng giữa sao trời, khẽ lẩm bẩm:

"Không tệ lắm."

Ngay bên cạnh, Hirata Heisuke đang giữ vài sợi dây buộc vào đuôi tàu và nói:

"Đội công xưởng đã dốc sức hoàn thành đúng hạn."

"Ừ, chỉ mong cánh buồm có thể chịu được gió mạnh hơn một chút. Nếu tách khỏi thiết giáp hạm bay càng nhanh, hiệu quả sẽ càng cao."

"Rõ, tôi sẽ truyền đạt lại."

Cả hai đang đứng trên đỉnh nổi của chiếc Hiryou, quan sát những chiếc phi cơ buồm nhỏ đang trôi nổi trong vành đai bay. Xung quanh họ còn có những thủy binh khác đang phụ giúp Kuroto tiến hành thí nghiệm, ai nấy đều cầm bốn, năm sợi dây, dõi theo chuyển động của từng cánh buồm.

"Thứ này thật sự dùng được sao?"

Trung sĩ Onitsuka đứng ngay bên phải Kuroto, chẳng kiêng nể gì mà lầu bầu.

"Nhiễu bạc đã không còn hiệu quả, quân đội Gamelia sớm muộn cũng nghĩ ra cách đối phó. Nên ta phải chuẩn bị vũ khí mới. Đáng tiếc là ngân sách tự bỏ túi."

Kuroto buông một câu đầy khinh miệt, rồi ra lệnh thu hồi phi cơ buồm. Các binh sĩ kéo dây, lôi những chiếc tàu tả tơi về phía nổi thể, xếp cánh buồm lại rồi dùng dụng cụ giữ chặt mà đội công xưởng gắn sẵn trên boong.

"Tôi từng trình báo đề xuất, muốn giao dự án vũ khí mới cho xưởng kỹ thuật hải không quân nghiên cứu, nhưng lũ già đó chẳng buồn nhúc nhích. Có vẻ chỉ còn cách tự chế tạo rồi chứng minh hiệu quả ngay trên chiến trường. Thế nên mấy người, vì danh tiếng của tôi, hãy ra sức mà làm đi."

Quỷ tộc Onitsuka tuyên bố thế xong, kéo một chiếc phi cơ lại gần, gập buồm lại bằng những động tác linh hoạt đến bất ngờ so với thân hình lực lưỡng của anh ta.

"Nếu lần này thành công, xin hãy cho tôi chụp ảnh bikini của Điện hạ Shironomiya."

Kuroto trừng mắt nhìn Onitsuka không chớp.

"Lòng tham của ngươi là vô đáy à?"

"Hồi ở bãi biển Manila, ngài Kuroto từng lấy ảnh bikini của hai vị điện hạ làm điều kiện đổi lấy lòng trung thành của chúng tôi. Thế nhưng đến giờ chỉ có ảnh của Điện hạ Kazenomiya, vậy là lời hứa của ngài mới hoàn tất một nửa."

"Một nửa trung thành thì khác gì với trung thành tuyệt đối?"

"Nếu chỉ trung thành một nửa, lúc nguy cấp, tôi có thể vô tư bỏ ngài mà chạy."

"Ngươi thật sự quá tệ!"

"Vậy nên, nếu ngài còn quý tính mạng mình, xin hãy cống nạp ảnh bikini của Điện hạ Shironomiya..."

"Ngươi đang đe dọa ta đấy à?!"

"Xin lỗi, nhưng tôi chỉ trung thành có một nửa thôi. Cũng muốn sớm sưu tầm đủ ảnh bikini của cả hai vị điện hạ để đạt đến mức trung thành toàn phần."

Kuroto nghiến răng ken két tiếp nhận lời lẽ vớ vẩn của Onitsuka. Mặc dù chúng rất khó đối phó, nhưng muốn sử dụng như tay chân, thì cũng phải chiều theo một phần nguyện vọng của chúng.

"...Không đảm bảo được, nhưng ta sẽ cân nhắc. Làm việc cho tốt vào."

Từ phía sau vang lên đồng thanh những tiếng "Rõ!", "Vì bikini!", Kuroto theo lối dây thang nghiêng nghiêng mà leo xuống boong chính.

***

Thánh Lịch năm 1939, Ngày 10 tháng Sáu, năm Thánh lịch 1939, căn cứ Wilhelm, New Guinea …

Kể từ khi chiến dịch Merry đánh bại Tư lệnh MacLaughlin, đã nửa năm trôi qua.

Kể từ khi đó, quân đội Hinoo tiến quân như chẻ tre, chiếm được đảo Sumatra và đảo Java, hai tháng trước đã đổ bộ lên đảo New Guinea, nhanh chóng đánh chiếm sân bay Lae ở bờ phía Đông. Hiện tại, họ đang đối đầu với quân đội Coastdaria đóng ở Port Moresby, ngăn cách bởi dãy Owen Stanley dọc theo trung tâm đảo New Guinea.

Liên hợp hạm đội đặt cứ điểm hạm đội hải dương tại đảo Truk, theo dõi động thái địch. Còn Hạm đội Không lôi số 2 đội do Izaya chỉ huy, hai tuần nay neo đậu ở căn cứ tạm thời trên sườn núi Wilhelm, nơi tàu bay có thể cất hạ cánh. Dù là căn cứ tạm nhưng nơi này có cầu tàu để neo thiết giáp hạm bay, có cần cẩu bốc dỡ hàng hóa, gần sân bay Lae, lại tập trung nhiều thương nhân địa phương nên sinh hoạt hằng ngày không đến nỗi bất tiện, chỉ là thiếu mỗi điều gì đó để giải khuây.

Từ sau Chiến dịch Merry, Hiryou không tham gia thêm trận hải không chiến lớn nào, chỉ quanh quẩn trong các nhiệm vụ hộ tống tàu vận. Cũng chẳng được tham gia nhiều chiến dịch đổ bộ, chưa từng đối đầu với hạm đội Mặt biển Ringland hay hải quân Coastdaria. Những mệnh lệnh đưa đến đều chỉ là những công việc chẳng mấy ai để mắt như là tuần tra, cảnh giới, hộ tống... Vì vậy, Kuroto mới tự ý phát triển vũ khí mới, hy vọng phô diễn tài năng của mình với tổng hành dinh.

"Trình lên gì cũng vô ích thôi. Bọn họ hoàn toàn ghét bỏ chúng ta mà."

Izaya đón Kuroto vừa trở về tháp chỉ huy bằng một câu đầy bất mãn.

Kuroto bĩu môi:

"Thật là thảm hại. Toàn lũ quan chức chỉ biết giữ mình, né tránh trách nhiệm. Nếu Gamelia mà phát động tổng tiến công thật, thì kiểu này chẳng ai trụ nổi đâu."

"Ta tin rằng... nếu đại hạm đội Gamelia thật sự xuất hiện, thì kiểu gì cũng đến lượt chúng ta được gọi đi. Dù tổng tư lệnh có ghét đến đâu, chẳng lẽ lại để chúng ta ngồi không khi quyết chiến nổ ra? Chắc vậy."

Izaya vừa an ủi, vừa cũng để lộ sự bất mãn hiếm thấy với bộ chỉ huy.

Sau chiến dịch Merry nửa năm trước…

Tư lệnh trưởng Babahara không trách cứ gì hành động của Hạm đội Không lôi số 2, cũng chẳng khen ngợi lấy một lời. Ngay cả việc lục quân Hinoo gửi tặng bằng khen, ông ta cũng không nhắc đến. Ngược lại, ông đơn phương loại Izaya cùng đồng đội khỏi mọi chiến dịch, điều họ sang công tác hậu cần. Đó là cách ông đối xử với cấp dưới mà mình không ưa. Nếu Babahara vẫn ngồi ghế đó thêm một thời gian nữa, sau khi dọn dẹp xong rào cản từ Hải quân bộ, chắc chắn Izaya và Kuroto sẽ bị đày đến những nơi xa xôi lạnh lẽo để làm công việc văn thư.

Izaya thở dài:

"Bây giờ không có chúng ta, họ vẫn liên tục chiến thắng. Phong trào đòi giải tán hạm đội phi hành đang ngày càng lên cao, bị điều đi làm việc nhàn rỗi cũng là chuyện đành chịu thôi."

"Những chiến thắng đó là nhắm vào hải quân Coastdaria. Một khi đại hạm đội Gamelia xuất hiện, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu. Phải thay ngay tổng tư lệnh liên hợp hạm đội bằng tôi, không thì quốc gia này sẽ diệt vong."

Giọng Kuroto không hề mang ý đùa, vô cùng nghiêm túc.

"...Nôn nóng cũng chẳng ích gì. Rồi sẽ đến lượt chúng ta. Trước mắt cứ tập luyện chờ thời cơ vậy."

Cô như thể đang tự an ủi mình, rồi quay đầu lại, định hỏi ý kiến Rio.

Nhưng bên cạnh chẳng có ai. Bình thường thì Rio, Myuu hay Hayao đều ở trong tháp chỉ huy, giờ thì vắng lặng.

Nhắc mới nhớ ra…

"Rio đang đi công tác nhỉ. Đến Lae để trả lời phỏng vấn của bộ tuyên truyền."

"Ừ, tôi chẳng hứng thú gì vụ đó."

"Myuu và Aiai Hayao...đi cùng. À, đúng là vậy..."

Giọng Izaya càng về sau càng kỳ lạ, rồi tan biến.

Trong đêm tĩnh lặng của tháp chỉ huy, chỉ còn lại Kuroto và Izaya đứng sóng vai, ngước nhìn bầu trời đầy sao xứ Nam phương.

Hiryou không buộc vào phao, cũng không di chuyển, chỉ đơn giản neo lại tại chỗ. Động cơ cũng đã tắt, nên khi Izaya dừng nói, bốn bề lại càng yên tĩnh.

Kuroto bình thường luôn ở trong tháp chỉ huy, xung quanh có Rio, Myuu hay Hayao bầu bạn. Nửa năm qua, chưa bao giờ cậu và Izaya ở riêng như thế này.

Giờ đây, được sóng vai với Kuroto một cách hiếm hoi như thế, lời của Thiếu úy đặc vụ Yuri Heartfield từng nói trong buổi họp thân Manila lại vang vọng trong tai Izaya:

“Thiếu tá Kuroto trở về Hinoo, là để bảo vệ Điện hạ Shironomiya phải không?”

Chỉ cần nhớ đến đó thôi, tim Izaya đã đập thình thịch.

Cô cố phủ nhận chuyện như vậy, nhưng nhìn vào hiện thực, cũng chẳng thể dứt khoát nói là không.

— Gamelia vốn giàu có như thế, tại sao Kuroto lại trở về Hinoo, tiếp tục làm quân nhân?

— Mình không hiểu động lực chiến đấu của Kuroto là gì…

Tại sao người kiêu ngạo, ngông cuồng và vô pháp vô thiên, coi thường người khác như cậu, vì sao lại chui vào quân đội, một nơi trật tự và đẳng cấp là điều tiên quyết, rồi sống cuộc đời chỉ biết phục tùng mệnh lệnh cấp trên?

Cuộc sống trên thiết giáp hạm bay khổ sở hơn là vui vẻ, chẳng có mấy điều dễ chịu cả.Trên cùng của Biểu mẫuDưới cùng của Biểu mẫu

Mỗi ngày phải cùng những người đàn ông thô lỗ toàn thân hôi hám mồ hôi tập huấn, ngày ba bữa thì chỉ ăn cơm nắm với canh miso nấu với rau thiu, làm việc trong tình trạng thiếu ngủ, một khi ra chiến trường thì còn phải tuân theo những mệnh lệnh ngu xuẩn mà bỏ mạng. So với lối sống của những nhà đầu tư trụy lạc trên Phố Fall ngày ngày mở tiệc cùng người nổi tiếng, sống xa hoa phung phí như thể đó là nghĩa vụ, thì quả thật khác biệt chẳng khác nào thiên đường với địa ngục. Tại sao mà cậu lại từ bỏ cuộc sống có thể chơi bời cả đời ấy, lựa chọn ra tuyến đầu nơi địa ngục để chiến đấu?

Izaya chợt nhớ lại chuyện xảy ra mười một tháng trước, khi Kuroto nhậm chức trên chiếc "Ibuki".

Hôm đó, Izaya cảm thấy nghi ngờ về lý do khiến Kuroto quay lại làm anh hùng của Hinoo, bèn cùng Myuu trêu chọc làn da nhạy cảm của cậu ta, cuối cùng cũng khiến Kuroto thổ lộ chân tình. Khi ấy, Kuroto đã nói:

"Ở Gamelia, tôi nhận ra có những loại người đi xa phạm trù có thể giải thích bằng lẽ thường. Lý do tôi quay về Hinoo, là để đối đầu với một kẻ như thế.."

"...Ở Gamelia, có một con quái vật... chỉ bằng ý chí của mình, hắn đã khiến các cường quốc lao vào chiến tranh, hoàn toàn không để tâm đến cái chết của hàng triệu binh sĩ hai bên. Hắn theo đuổi một ước vọng ngu xuẩn. Tôi tin rằng cả chiến tranh giữa Hinoo và Gamelia cũng có liên quan đến kẻ đó. Nếu thua trận, hoàng thất, chính phủ, nhân dân... tất cả sẽ trở thành sở hữu của quái vật đó. Tôi thề sẽ dùng hết những sức lực có thể để ngăn chặn hắn, vì thế mới có tôi ở đây. Không vì mưu đồ gì khác."

Tên con quái vật ấy là Kyle McVille.

Khi ấy, Kuroto không nói rõ nội dung về cái "nguyện vọng ngu xuẩn" đó là gì. Nhưng theo những lời Yuri nói trong buổi tiệc chiêu đãi mấy hôm trước thì lý do Kyle muốn trở thành Tổng thống là để chiếm lấy Izaya làm của riêng.

Lẽ nào là vì…

— Vì mình…?

Tổng hợp lại những thông tin hiện có, có vẻ đúng là như thế.

— Nhưng… chẳng phải nên xác nhận lại hay sao?

Nếu thật là như vậy, thì nhất định phải ngăn Kuroto lại.

Ngay cả khi Kyle có toan tính gì với Izaya đi nữa, bản thân cô cũng phải tự bảo vệ chính mình.

Hơn tất cả, cô tuyệt đối không muốn nhận sự bảo vệ của bất kỳ ai.

Điều quan trọng hơn cả là để Kuroto sống một cuộc đời có ý nghĩa hơn.

—Mình muốn Kuroto được sống tự do hơn, không muốn cậu ta phải chết vì chiến đấu.

— Cho nên, nếu cậu ta ở lại đây là vì để bảo vệ mình, thì nhất định phải đuổi cậu ta đi.

— Nhưng… không thể hỏi chuyện đó…

Nếu hỏi chuyện đó, sẽ phá vỡ mối quan hệ hiện tại giữa hai người. Huống hồ, với tư cách là Tư lệnh hạm đội và Tham mưu tác chiến, việc bàn luận quá sâu về cảm tình cá nhân dường như không thích hợp, hay nói đúng hơn là rất bất ổn…

"Cô đang lẩm bẩm cái gì ở đó vậy?"

Kuroto đột nhiên cất giọng cộc lốc bên cạnh khiến Izaya giật mình ngẩng đầu.

Cô ngơ ngác nhìn gương mặt nghiêng của Kuroto một hồi lâu mới lấy lại tinh thần.

"…Ta lẩm bẩm gì sao?"

Dường như cô không hề hay biết mình đang nói thành tiếng.

"Cô lẩm bẩm gì mà nào là nước thúi, nào là bảo vệ bản thân, nghe vớ vẩn chết điđược."

Kuroto liếc sang Izaya với ánh mắt đầy khó chịu.

Một lớp mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Izaya. Dù không nhớ rõ, nhưng hình như cô có thói quen độc thoại. Thật là một tật xấu đáng sợ nên sửa ngay, nếu không sớm muộn cũng sẽ có ngày xấu hổ đến mức không còn chốn dung thân.

Izaya quay mặt nhìn về phía trước, cố lấy giọng kiên quyết.

"…Gần đây ta chỉ toàn nghĩ đến trận đánh kế tiếp. Có lẽ do mệt quá nên vô thức lẩm bẩm… Quả là đã đến giới hạn rồi."

Cô sau khi cố lấp liếm như vậy, Kuroto khẽ liếc cô với vẻ nghi hoặc, rồi lại nhìn thẳng về phía trước.

"Kỳ quặc thật, nhỏ gì mà kỳ cục."

"…Ồn ào quá, đừng nói ta như thế."

Sự im lặng lại bao trùm. Nhịp tim Izaya đập thình thịch lần nữa. Cô không rõ vì sao tim lại đập nhanh đến vậy. Nhịp đập vang vọng đến mức chính cô cũng nghe thấy.

— Còn đang nghĩ cái gì nữa vậy, đồ ngốc, toàn mấy chuyện vớ vẩn.

— Mình là Tư lệnh hạm đội, không phải lúc để phân tâm vì mấy vấn đề cá nhân.

Cố kiềm chế bản thân, thúc ép lý trí và trí tuệ, cố gắng kiềm chế dòng suy nghĩ đang dần trở nên mất kiểm soát.

Sau khi một hơi thật sâu, cô lấy lại bình tĩnh và rà soát lại trọng tâm vấn đề một cách bao quát.

Nói cách khác… vẫn nên xác minh xem lý do tại sao "Con khỉ đen" lại quay về nước và tái nhập ngũ. Nếu giả thuyết về động cơ xuất phát từ tình cảm cá nhân là đúng, thì vì lợi ích của chính cậu ta, tốt hơn nên tìm cách đẩy cậu ta ra khỏi chiến tuyến này.

— Ừm. Dù sao, chuyện bảo vệ bản thân vẫn là do mình tự lo.

Thế nhưng, dù có tra hỏi hay thẩm vấn thế nào, Kuroto cũng sẽ không dễ dàng thổ lộ thật tâm. Phải suy nghĩ cách đặt câu hỏi, vòng vo tiếp cận mục đích thực sự của cậu, mới là thượng sách lúc này.

Để khiến bản thân trông tự nhiên hơn, Izaya đeo lên gương mặt vô cảm, nghiêng đầu nhìn sang bên, dùng giọng điệu mang tính sự vụ để nói:

"Nhân tiện!"

Cô hơi cao giọng một chút. Kuroto liền nhìn sang với vẻ giật mình.

"Gì vậy, phát bệnh rồi à?"

"K…không phải, chỉ là nhớ ra chuyện này thôi. Sau đó, ngươi có còn liên lạc với thiếu úy Heartfield không?"

Cô thử hỏi thăm tình hình của Yuri.

"Hử?" Kuroto thoáng ngạc nhiên, rồi như sực nhớ điều gì liền đáp.

"Cái con nhỏ thối tha đó à. Tháng trước, Kumura bên Cục Tình báo có liên lạc với tôi. Nghe nói cô ta đã thuận lợi xâm nhập vào Gamelia một cách an toàn rồi."

"Vậy à, suôn sẻ nhỉ. Phái đặc vụ thâm nhập tận vào lãnh thổ chính quốc của Gamelia, quả thật tình báo bên ta cũng giỏi đấy."

"Thâm nhập thành công thì đúng là đáng mừng, nhưng vấn đề là sau đó. Cái con đàn bà chẳng biết đầu óc sẽ nghĩ cái gì, chỉ mong nó chịu ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh thôi."

Có lẽ là nhớ lại những lần tiếp xúc với Yuri, Kuroto cằn nhằn khạc nhổ đầy khó chịu.

"Kể từ sau khi người Hinoo bị tiến hành cưỡng chế di dân, nghe nói mạng lưới tình báo của lục quân và hải quân tại Gamelia đều bị phá hủy. Sau này, vai trò của thiếu úy Heartfield chắc chắn sẽ càng trở nên quan trọng. Dẫu sao thì, cô ấy là người duy nhất có thể tận mắt chứng kiến những gì đang diễn ra trong lòng địch."

Izaya hiểu rõ gánh nặng đang đè lên vai thiếu nữ đó – một cô gái còn non trẻ, tuổi đời chỉ vừa đôi mươi lại phải đơn độc thâm nhập vào sào huyệt của kẻ thù để làm tình báo. Dù tính cách có phần lập dị, cũng khiến người ta muốn bao dung.

Thế nhưng, Kuroto lại rất khắt khe.

"Chuyện đặc vụ thâm nhập và trở thành gián điệp hai mang cũng chẳng phải hiếm. Cái con nhỏ thối đó, nghe nói vì cha nó là một điệp viên nằm vùng do Gamelia phái đến, nhưng rồi bị Kumura mua chuộc nên mới phản quốc thành gián điệp hai mang."

Điệp viên nằm vùng là những điệp viên vẫn ở lại trong lãnh thổ địch để tiếp tục hoạt động tình báo sau khi toàn bộ nhân viên bên đồng minh đã triệt thoái. Công việc này đòi hỏi lòng yêu nước tuyệt đối, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ bị địch phát hiện và chuyển hóa thành gián điệp hai mang.

"Là con gái của kẻ đã vì tiền mà phản bội tổ quốc, không thể tùy tiện tin tưởng. Tình báo do Yuri cung cấp, nhất định phải kiểm tra kỹ lưỡng từng chút một."

"Dù cần thận trọng, nhưng ta tin vào nhân cách của thiếu úy Heartfield. Dù gì… cô ấy có vẻ rất nhiệt huyết."

Giọng Izaya nhỏ dần. Những lời Yuri nói trước khi rời đi lại hiện lên trong đầu cô:

"Tiếp theo, tôi sẽ thâm nhập vào New York. Đem sinh mệnh này ra cược, nhất định sẽ đạp đổ cái tên đáng ghét Kyle McVille xuống tận cùng địa ngục. Tất cả là vì tương lai của hai người."

—Động cơ… quá đỗi không trong sáng. Thành thật mà nói, tôi không tài nào hiểu nổi. Phải nói rằng, nếu cô ấy thật sự định lấy lý do đó để chiến đấu với Kyle Markwell, thì tôi nghĩ chẳng cần chiến đấu gì cả, chỉ cần thu thập tình báo là đủ rồi.

Izaya lại hỏi Kuroto sâu hơn một chút.

"…Thiếu úy Heartfield có dự định hoạt động đầu tư tại Phố Fall?"

Vừa hỏi, Kuroto "ừ" một tiếng, thoáng do dự, rồi đáp bằng giọng không vui:

"…Kẻ điều khiển kiếm chác từ hậu phương là tôi. Cái con nhỏ đó chỉ cần làm thuộc hạ của tôi, chuyển thông tin của tôi đến các cựu thành viên của Chronos là được."

"…Vậy ra là thế… Vậy thì…"

Là để ngăn chặn Kyle sao?

Izaya muốn nói tiếp, nhưng chẳng thể mở lời.

Không hiểu vì sao, cô cảm thấy không thể hỏi thêm được nữa.

"…Thật là vất vả nhỉ."

Cô lảng tránh bằng câu nói ấy. Nếu tiếp tục truy vấn, e rằng sẽ có điều gì đó rất đáng sợ xảy ra.

Cả hai đứng sóng vai, cùng trải qua một khoảng lặng gượng gạo. Đài chỉ huy như thường lệ không bật đèn, chỉ có ánh sao là thứ duy nhất soi sáng. Vì trời tối om nên không thể thấy rõ vẻ mặt nhau, nhưng bầu không khí rõ ràng ngột ngạt hơn bình thường.

—Thế này không ổn.

—Không tốt. Ừ, thế này không ổn chút nào.

—Tư lệnh hạm đội và sĩ quan ham mưu tác chiến, vì chuyện vặt mà giao tiếp thiếu trôi chảy, thế thì phải làm sao?

—Vì đất nước mà chiến đấu. Chúng ta là vì quốc gia mà chiến đấu. Vậy là đủ rồi, đúng không nhỉ? Ưm.

Cố gắng thuyết phục bản thân một cách gượng ép, Izaya ngẩng đầu lên.

"Chìa khóa để giành thắng lợi trong cuộc chiến sau này nằm ở độ chính xác của tình báo. Nếu thiếu úy Heartfield làm tốt, hoàn toàn có thể đem về chiến quả ngang tầm một hạm đội. Chúng ta hãy cầu mong cô ấy bình an vô sự."

Cô nói như muốn kết thúc câu chuyện. Kuroto thì như thường lệ quay mặt đi với vẻ khó chịu.

"Vì hiện không có đặc vụ để giám sát tại chỗ, những gì chúng ta có thể làm chỉ là tiếp nhận thông tin từ con nhỏ đó cung cấp rồi xác định thật giả. Những gì cô ta nói, phía Bộ Chỉ đạo Quân sự sẽ xem trọng đến mức nào, e là sau này sẽ còn rất nhiều vấn đề phát sinh thôi…"

Kuroto lẩm bẩm như lời tiên tri. Izaya chợt cảm thấy thương cảm cho Yuri, một mình một ngựa tiếp tục hoạt động tình báo giữa bầu trời xứ người. Là người con gái của đất nước Hinoo, chỉ vì mang ngoại hình giống người Gamelia mà bị đào tạo thành gián điệp, hẳn cuộc đời cô ấy đã phải chịu nhiều vất vả, rất ít khi có quyền chọn lựa. Dù có thể đoán được những hoạt động tiếp theo của Yuri sẽ càng gian nan, Izaya cũng chỉ có thể từ bầu trời phương Nam gửi lời nguyện cầu tới New York xa xăm, mong cô ấy bình an và thuận lợi trong công việc.

†††

Từ khi sinh ra đến giờ, cô chưa từng cảm thấy tự do như thế này trong suốt cả cuộc đời.

Sống sót thật tuyệt vời, thật hạnh phúc, cứ vứt hết mấy chuyện phiền toái đi rồi cứ thế trở thành một người New York thôi cũng được ấy chứ.

Yuri Heartfield sải bước tự tin trên đại lộ Broadway, miệng nở nụ cười rạng rỡ.

Bầu trời xanh tháng Bảy bị cắt đôi bởi các khe hẹp giữa những tòa nhà chọc trời.

Yuri chẳng hề ghét bầu trời xanh đục ngầu của thành phố lớn.

Trên đường phố là những người đàn ông mặc vest thẳng thớm bước đi vội vã, lướt qua nhau. Những phụ nữ tóc vàng diện váy hoa xẻ sâu trước ngực, mang giày cao gót đỏ thời thượng, sóng đôi cười nói mà bước qua. Ô tô chen kín cả con đường, người lớn lẫn trẻ con phớt lờ đèn giao thông, băng qua đường một cách tùy tiện, tiếng còi và tiếng chửi rủa vang lên không dứt. Những người ăn xin da màu ngồi chồm hỗm co ro ven lề đường. Với vẻ mặt giả vờ không hay biết gì về những cuộc chiến ở tận đẩu đâu, trung tâm chấn động của tình hình thế giới, Manhattan hôm nay cũng chìm trong một thứ hỗn loạn sáng sủa.

"Thật tuyệt~."

Yuri vừa lẩm bẩm một mình như vậy, vừa mua kem từ một quầy hàng mà cô yêu thích gần đó, vừa đi vừa liếm láp giữa đám đông.

Áo sơ mi kẻ ca-rô bó eo cùng váy bèo nhún, chân mang giày cao gót đang là mốt thời trang. Chiếc mũ beret trắng mùa hè đội hơi lệch. Khi cô rải bước dưới ánh nắng mùa hè, những người New Yorker đi ngang qua đều huýt sáo.

Mỗi lần ở Hinoo khi đi trên phố đều nhận được những ánh nhìn kỳ lạ. Khi đi mua đồ, chỉ cần nói tiếng Hinoo là bị người ta gọi là "gián điệp lông la". Thế nhưng ở Gamelia mà cô đã thâm nhập hai tháng trước, thì ngay cả khi dạo phố cũng chẳng ai nghi ngờ cô. Không chỉ vậy, mỗi ngày còn bị bắt chuyện bốn năm lần. Giờ được tự do dạo bước trên đường phố New York thế này khiến cô vô cùng vui vẻ, đến mức mỗi ngày đều chủ động rời khỏi căn hộ, dùng tiền cơ mật tận hưởng thú vui mua sắm.

Khâu nhập cảnh thì vất vả vô cùng. Để không bị nghi ngờ, cô phải mất ba tháng, từ cảng Thượng Hải vòng qua Kabul, Istanbul, Rome rồi vào Madrid. Sau đó lên tàu ngầm đến vịnh Lexio, hội hợp với tàu công vụ đang chờ sẵn trên biển, rồi từ biên giới Lexio nhập cảnh vào Gamelia hồi tháng Năm.

Sau khi vào Gamelia, cô mới được hoạt động độc lập và thoải mái như vậy.

Nếu được thì cô cứ muốn mãi vui chơi ở đây, nhưng nếu không đạt được kết quả gì, tiền cơ mật có nguy cơ bị cắt. Như thế thì rắc rối to. Vì vậy công việc cũng phải làm nghiêm túc ở mức độ nào đó. Và thế là, Yuri đang trên đường đến Lower Eastside để giăng chiếc bẫy đầu tiên nhắm vào mục tiêu.

Không lâu sau, cô đến trước cửa một khu chung cư.

Đó là một căn hộ cao tầng hẹp dài, kiểu nhà phổ biến trong khu dân cư nơi tập trung lao động cảng sinh sống. Căn hộ này sát liền với tòa nhà bên cạnh, phía trước có cầu thang nhô ra ở mặt tiền. Ba năm trước, toàn bộ tầng lầu của căn hộ này từng là văn phòng của nhà đầu tư trẻ tuổi Kuroto. Nay chỉ còn tầng ba được hai cựu thành viên cũ nhóm đầu tư "Chronos" sử dụng làm văn phòng. Hôm nay ở đó dự kiến sẽ diễn ra buổi diễn thuyết của họ.

Cô lên tầng ba, trả mức phí vào cửa khá đắt để nghe diễn thuyết, rồi bước vào bên trong.

Nội thất bên trong vẫn giữ nguyên diện mạo thời Kuroto còn làm việc. Máy bấm kim và máy đóng tài liệu phát ra tiếng "cạch cạch", nhả ra những đoạn băng dán, tái hiện một cách sống động không khí nơi làm việc của nhà đầu tư năm xưa.

Khán giả đến trước khoảng hơn chục người, người thì ngồi trên ghế, kẻ dựa vào tường, có người ngồi bệt xuống đất, mỗi người một kiểu đợi buổi diễn thuyết bắt đầu. Tất cả đều là nhà đầu tư, nhìn cách ăn mặc có thể thấy thu nhập không cao, có lẽ họ đến để tìm kiếm một vài chỉ dẫn, lắng nghe lại bóng dáng huyền thoại của "Ảo thuật gia Đông Dương", Kuroto ngày xưa.

Chẳng bao lâu sau, hai thanh niên bước đến đứng trước chiếc bảng đen lớn, chào nhau.

Một người mặc vest giản dị, vẻ ngoài có phần lười nhác. Anh ta tự giới thiệu tên mình là JJ, đồng thời tiết lộ mình là thành viên số 1 của nhóm đầu tư huyền thoại "Chronos".

"Chronos đã tan rã sau sự kiện 'Dark Thorn’ làm chấn động phố Fall, đến nay đã gần ba năm. Hôm nay, tôi muốn báo cáo với quý vị về vinh quang và thất bại của Chronos, hy vọng có thể trở thành tài liệu tham khảo cho hoạt động đầu tư của các bạn sau này."

JJ chào khán giả bằng giọng điệu hơi tự giễu, rồi một chàng trai khác đeo kính gọng bạc, tóc rẽ ba bảy, vẻ trí thức, gọn gàng nhưng hơi nghèo túng, tiếp lời.

"Tôi là Thomason Caliban, thành viên số 7 của Chronos. Cảm ơn mọi người đã đến dự. Lý do tôi tổ chức buổi diễn thuyết này mỗi tháng một lần... là vì tôi không muốn sự kiện đó bị lãng quên, và cũng xin thú thật, là để kêu gọi tài trợ vốn cho bọn tôi."

Trái ngược với nội dung, anh chàng nói với giọng tươi tỉnh khiến cả hội trường bật cười.

"Như các bạn đã biết, Chronos đã tan rã sau thảm bại để lại dấu ấn trong lịch sử phố Fall. Giờ đây chỉ còn tôi và JJ tiếp tục hoạt động dưới danh nghĩa Chronos. Cứ thất bại mãi thì uất ức lắm, hơn nữa tôi cũng muốn chứng minh rằng cuối cùng thì trong giới đầu tư, chính nghĩa sẽ giành chiến thắng. Nếu hiện giờ Kyle là một con voi, thì chúng tôi cùng lắm chỉ là ếch. Nhưng tôi vẫn mong một ngày có thể thách thức cậu ta lần nữa. Hai tiếng nữa, sau khi rời khỏi nơi này cùng với những điều rút ra được từ kinh nghiệm của chúng tôi, mong các bạn vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ hoạt động của Chronos."

Nói rồi, Thomason bắt đầu kể về quá trình từ lúc thành lập cho đến khi tan rã của Chronos, lấy Kuroto và Kyle làm trung tâm.

Câu chuyện về việc Kuroto đã bắt đầu sự nghiệp đầu tư từ năm mười một tuổi, chỉ trong năm năm đã leo đến gần đỉnh cao phố Fall, cùng với bạn đồng hành là nhà giao dịch tài ba hiếm có Kyle McVille, và biến cố DarkThorn khiến Chronos rơi xuống vực thẳm vì sự phản bội của Kyle… Thomason trình bày với giọng điệu cực kỳ khách quan, không hề công kích nhân cách của Kyle, chỉ đơn thuần so sánh phương pháp trái ngược nhau của Kyle và Kuroto.

Buổi diễn thuyết kết thúc sau khoảng một giờ, tiếp đến là phần đặt câu hỏi của khán giả.

Hầu hết người tham dự đều muốn biết chi tiết về "Thuật luyện kim của Kurono Kuroto", nhân vật nay đã trở thành huyền thoại ở phố Fall. Về điều này, JJ với phong cách hơi khoa trương nói rằng "đã phát triển phương trình tối ưu hóa giá cả dựa trên vật lý ứng dụng và vận dụng nó",… kể những câu chuyện nửa thật nửa bịa khiến người nghe khó phân biệt. Thomason ở bên chỉ im lặng gật đầu, không hé răng nói gì.

Yuri lập tức hiểu ra.

— Hai người này đang huyền thoại hóa Kuroto để kiếm tiền…

Họ đã bị dồn đến mức không thể sống với tư cách nhà đầu tư nếu không dựa vào tên tuổi của Kuroto và Chronos. Có lẽ họ đang gánh món nợ do sự kiện DarkThorn để lại. Dù có thể tuyên bố phá sản cá nhân để trốn thoát, nhưng làm thế thì sẽ không thể tiếp tục đầu tư ở phố Fall. Cả hai đang oằn mình gánh nợ, kiếm từng xu từ những buổi diễn thuyết đạm bạc này, mơ mộng về ngày có thể đối đầu Kyle một lần nữa.

Mắt Yuri sáng rực lên.

— Tâm tình ấy… rất dễ khiến người ta đồng cảm, cho nên rất tuyệt.

Vừa nghĩ vậy, Yuri vừa lặng lẽ ghi chép lời Thomason nói mà không thốt một lời. Cô cảm thấy thỉnh thoảng ánh mắt Thomason có lướt qua mình, nhưng Yuri không hề mỉm cười, chỉ tiếp tục cắm cúi ghi chép.

"Vậy thì, cảm ơn các vị đã bỏ thời gian quý báu của mình đến đây hôm nay. Nếu sau này mọi người tiếp tục ủng hộ hoạt động của chúng tôi, chúng tôi sẽ rất cảm kích."

Từ đầu đến cuối kéo dài khoảng hai tiếng rưỡi, sau câu nói đó của Thomason, buổi diễn thuyết kết thúc. Khán giả tản mạn rời khỏi văn phòng, một vài người ở lại để hỏi riêng JJ và Thomason những câu hỏi cá nhân.

Cuối cùng, Yuri không nói một lời nào, rời khỏi văn phòng, quay lại con phố, vừa đi vừa suy ngẫm về thu hoạch hôm nay.

— Thành công rồi.

Cô chắc chắn như vậy. Cô cảm nhận được ánh mắt của Thomason đã thay đổi đôi chút sau vài lần chạm mắt giữa buổi diễn thuyết. Trước khi rời đi, cô liếc nhìn Thomason và thấy ánh mắt ấy lại lần nữa giao nhau với mình. Mồi câu đã cắn, hôm nay đến đây là đủ.

Buổi diễn thuyết được tổ chức mỗi tháng một lần. Tháng sau cô lại đến như vậy là được. Tháng sau nữa, và cả những tháng sau đó, nếu kiên nhẫn đến nhiều lần chắc chắn một ngày nào đó Thomsonbond sẽ chủ động bắt chuyện. Lúc đó chính là thời điểm để cô nhảy vào lòng anh ta. Nguyên tắc cơ bản của tình báo đối nhân Humint là khiến đối phương phải chủ động tiếp cận.

Yuri đột nhiên cảm thấy lòng mình rộn ràng.

Vốn dĩ ngay từ ban đầu cô đã không hề muốn trở thành gián điệp, nhưng ngoài lựa chọn đó ra thì không còn con đường nào khác. Vì vậy, cô đành nghe theo lệnh cha, ghi danh vào trường học của Ohno và trở thành gián điệp. Tuy nhiên, lúc khởi đầu, cô chẳng có tí động lực nào cả.

— Công việc này… có vẻ cũng thú vị đấy chứ.

Không có tên cấp trên lắm lời nào ở đây cả, muốn làm gì hay lười biếng ra sao thì đều tùy hứng. Điều quan trọng nhất là có thể nhận được một khoản kinh phí tuyệt mật kha khá, không cần hóa đơn, tiêu xài sao cũng được. A, làm gián điệp thật tuyệt vời.

Hơn nữa, Izaya, Kyle và Kuroto - nàng công chúa chiến đấu, ứng cử viên tổng thống tương lai của Gamelia, cùng mưu sĩ thiên tài xuất thân từ vương tộc, họ đều đang tạo nên một tam giác quan hệ quy mô địa cầu. Được chen chân vào đó, thật sự quá đỗi thú vị. Chỉ cần tưởng tượng đến cái cảnh tự tay đá đít Kyle, để Izaya và Kuroto nên duyên rồi rơi lệ cảm tạ mình, cũng đủ khiến cô sướng rơn người.

— Đợi tôi nhé, Izaya, Kuroto. Tôi sẽ đích thân giải quyết Kyle để các người đến được với nhau.

Trong khi mang theo thứ chính nghĩa tự cho là đúng ấy, cô ngẩng đầu nhìn bầu trời bị những tòa nhà chọc trời cắt chia thành từng mảnh vụn…

Đột nhiên, một âm thanh bất tường vọng xuống từ bầu trời.

Kính cửa sổ rung lên lách cách như hưởng ứng với những tòa cao ốc.

Có gì đó đang bay tới từ trên không trung.

Người đi đường cũng dừng bước, đồng loạt đưa tay che nắng, ngẩng đầu lên nhìn.

Một chiếc bóng khổng lồ vượt qua bầu trời hẹp. Đó hoàn toàn là phần bụng dưới của một con cá voi đang bay lơ lửng. Sau khi nhận ra vật thể đó là gì, dân New York liền hò reo, huýt sáo vang dội.

"Thiết giáp hạm kìa!"

"To quá! Nó tên gì thế?!"

“[Venomena]”! Thiết giáp hạm bay tối tân của Hạm Đội Đại Công Dương đấy!”

Không nghi ngờ gì nữa, thứ đang bay qua bầu trời là một thiết giáp hạm bay.

Trong trận hải chiến Manila, sáu thiết giáp hạm bay bay của Hạm đội Đại Công Dương đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, số thiết giáp hạm bay được điều động đến chiến tuyến châu Âu vẫn còn. Một trong số đó là chiếc thiết giáp hạm bay Venomenahiện đang hướng mũi tàu về phía Tây, băng qua bầu trời New York.

"Venomena sao lại ở đây…?"

Yuri lẩm bẩm một mình, rồi sực nhớ hôm nay là ngày 4 tháng 7, ngày Quốc khánh của Gamelia. Có lẽ chuyến bay này là để kỷ niệm ngày ra đời vĩ đại của Hợp Chúng Quốc Gamelia vĩ dại, nên họ mới tổ chức một cuộc du hành trên bầu trời New York.

Trong lúc cô đang suy nghĩ như vậy, Venomena đã biến mất vào phía chân trời nơi bầu trời hẹp khuất tầm mắt. Dù thiết giáp hạm bay không còn trông thấy, dân chúng vẫn tiếp tục reo hò theo đường bay của nó, đồng thanh ăn mừng ngày Quốc khánh.

Thế nhưng, Yuri lại không cho rằng đó chỉ đơn thuần là một chuyến bay kỷ niệm.

Âm thanh khi thân tàu chuyển động và tiếng rít của dây treo kêu lên đầy áp lực khi bay nghe như thể thiết giáp hạm bay đang chở đầy nhiên liệu, bom đạn và thuốc nổ. Một chuyến bay kỷ niệm sẽ không chất lên nhiều hàng hóa nguy hiểm như vậy. Phải chăng vì sắp tiến quân ra chiến trường, nên thân tàu mới được nhồi đầy nhiên liệu và chất nổ?

Không chừng…

— Đích đến là… Thái Bình Dương?

Cô thầm suy đoán như vậy. Trong mơ, chắc cũng không ai ngờ lại có gián điệp Hinoo lại trà trộn vào tận đất liền Gamelia. Vậy nên, nếu thiết giáp hạm bay từ Đại Tây Dương, tiện đường qua đây chào mừng Quốc khánh, bay qua bầu trời New York… thì cũng không có gì là lạ.

Nếu là tàu thủy, muốn di chuyển từ Đại Tây Dương sang Thái Bình Dương thì buộc phải đi qua kênh đào Panama. Do hạn chế về độ rộng kênh, chiều ngang thân tàu không được vượt quá 35 mét. Như soái hạm Nagato, thân rộng đúng 35 mét, nên các thiết hạm thuộc loại Nagato buộc phải vòng qua mũi Horn ở mũi cực Nam của lục địa Nam Mỹ, buộc phải đi đường vòng rất xa.

Tuy nhiên, thiết giáp hạm không cần qua kênh đào Panama mà có thể băng ngang bầu trời đất liền Gamelia. Chỉ cần vượt qua phần phía Nam của dãy núi Rocky là có thể di chuyển từ Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương. Kể cả thiết giáp hạm bay loại Nagato như Venomena, cũng có thể qua lại giữa hai đại dương một cách dễ dàng.

Vẻ mặt Yuri khi nhìn về phía Tây trở nên nghiêm túc.

Hiện tại, trên chiến tuyến Thái Bình Dương, Hinoo và Gamelia đều không có thiết giáp hạm bay. Trên thực tế, hạm đội bay còn nguyên vẹn duy nhất là Hạm đội Không Lôi số 2của Hinoo do Izaya chỉ huy. Vì vậy, ưu thế trên không hiện đang nghiêng về Hinoo. Thế nhưng, nếu thiết giáp hạm bay Venomena can thiệp, cán cân lực lượng sẽ lập tức bị đảo lộn. Dù sao thì hiện tại, vũ khí mạnh nhất thế giới chính là thiết giáp hạm bay, và chỉ có thiết giáp hạm bay mới có thể bắn hạ được thiết giáp hạm bay.

Nói cách khác… nếu đích đến của Venomena là Thái Bình Dương, thì Hinoo sẽ rơi vào một tình thế cực kỳ tồi tệ.

— Phải báo cáo về tổng bộ thôi…

Dù không thể loại trừ khả năng Venomena chỉ đơn thuần du hành thế giới, ghé New York cho vui, nhưng để phòng bất trắc, tốt hơn hết vẫn nên thông báo cho Phòng Nhân sự số 3 của Bộ Hải quân, tức Tổng bộ cục Đặc vụ.

Thế nhưng, việc liên lạc với Hinoo không hề dễ dàng. Nếu phát điện báo từ New York, sẽ lập tức bị Cục Phòng gián điệp Gamelia phát hiện, khiến thân phận gián điệp bị lộ. Muốn liên lạc an toàn, phải vượt biên đến quốc giới Lexio, băng qua hàng rào kẽm gai, lên thuyền công tác neo ngoài vịnh Lexio, từ đó phát điện báo mã hóa về trạm liên lạc ở Madrid. Việc này không chỉ tốn kém, mất thời gian mà quan trọng nhất là phải đánh cược cả tính mạng.

— Hay là giả vờ như không thấy nhỉ…

Yuri thậm chí nghiêm túc nghĩ đến điều đó. Dù sao thì ở cố hương, những cấp trên đứng đầu như Kumura cũng chẳng thể giám sát hành động của gián điệp nằm vùng. Tự do hành động ở New York, thỉnh thoảng đi thuyền công tác gửi vài báo cáo, nhận tiền mật phí rồi tận hưởng cuộc sống vui vẻ… cũng đâu tệ.

— Ừ, Venomena chắc chắn không có ý định đi đến Thái Bình Dương đâu.

— Mà cho dù có báo cáo, cũng chẳng rõ tổng bộ có chịu tin hay không.

Liệu Tư lệnh Bộ Tư lệnh Liên hợp Hạm đội có chịu xem trọng báo cáo từ một gián điệp vô danh hay không, rồi thật sự vạch ra đối sách? Nghe thôi đã thấy đáng ngờ. Vì một báo cáo mà chưa chắc có ai chịu tin, phải mạo hiểm đến tận Lexio… là quá cố chấp, quá nguy hiểm, mà nói trắng ra là… không đáng.

— Không làm chắc cũng không sao…

Nghĩ vậy, cô lại ngước mắt nhìn lên bầu trời.

Nếu Venomena xuất hiện tại chiến tuyến Thái Bình Dương, rồi từ trên cao nã pháo vào Liên hợp Hạm đội, thì chẳng ai có thể thắng nổi. Hạm đội Đại Công Dương có thể vì để trút bom lên đầu những người phụ nữ, trẻ em, người già vô tội mà bất chấp mạo hiểm tiến đến vùng biển gần Hinoo.

Giả như mọi chuyện thật sự đi đến nước đó…

— …Thì cũng chẳng liên quan gì đến mình mà…

— Khó khăn lắm mới giành được tự do, tôi không muốn làm việc nguy hiểm nữa…

Yuri cứ thế suy nghĩ miên man, ngẩng đầu nhìn bầu trời mùa hè đầy khói bụi của New York thật lâu.

Hinoo và Gamelia.

Vốn dĩ Yuri là người có hai quê hương, nhưng cô thích cả hai. Cô hy vọng mọi người đều không bị quốc tịch trói buộc, được sống một cách tự do. Nhưng trong tình thế thế giới mà kẻ mạnh giẫm đạp kẻ yếu, kẻ nhân danh chính nghĩa áp đặt luật lệ, thì thứ hy vọng ngây thơ ấy không được chấp nhận. Nó chỉ mang lại rắc rối, tai ương và những vấn đề có thể cướp đi sinh mạng, tất cả đều đổ lên đầu Yuri.

"Chẳng phải cứ sống hòa thuận là được rồi sao. Mệt thật đấy~..."

Yuri vừa than thở, vừa đưa ánh mắt trở lại phía trước, tiếp tục bước đi trên những con phố tháng Bảy của New York.

***

Thánh lịch 1939, ngày 24 tháng 7, đảo New Zealand, căn cứ Wilhelm —

"Hội đàm trên tuần dương hạm Hiryou." — Bức điện báo năm ngày trước đã truyền tới. Dù cảm thấy kỳ lạ, Kuroto vẫn đồng ý lời mời. Giờ đây, anh đang mời một vị khách không ngờ tới vào phòng sĩ quan trên chiến hạm Hiryou.

"Đột ngột tới thăm, thật thất lễ. Nhưng việc này, tôi nhất định phải đích thân báo cho Tư lệnh Shironomiya và Thiếu tá Kuroto, vì vậy mới tới đây."

Vẫn bộ vest như mọi khi, vẫn nụ cười rạng rỡ trên môi, nhưng sâu trong ánh mắt lại ánh lên luồng khí lạnh không hề tầm thường. Người đứng đầu ngành tình báo Hinoo, Trung úy đặc vụ Kumura Jirou, hiện đang ngồi thẳng lưng trên ghế bọc tay trong phòng sĩ quan, đưa chén trà do Hayao pha lên môi.

Izaya cùng tham dự, khởi đầu bằng một câu chuyện phiếm:

"Nghe nói Hinoo, Musashi đã vào ụ tàu rồi. Anh có nhìn thấy không?"

"Ừ, đúng là vẻ oai phong của một pháo đài trên biển. Nagato, Mutsu trông như đồ chơi bên cạnh. Nhưng thủy thủ vẫn cần thêm hai tháng huấn luyện nữa. Dù tàu hoành tráng, người lái vẫn chỉ là mấy thủy thủ tân binh mà thôi."

Hai thiết giáp hạm bay siêu lớn mà Liên hợp Hạm đội trông ngóng bấy lâu cuối cùng cũng được hoàn tất vào tháng trước. Tin đồn ấy đã lan đến tận căn cứ Wilhelm. Dường như hai chiếc cũng đến để huấn luyện nhân sự, vẫn cần thêm thời gian mới có thể tham chiến.

Izaya định dò xét tình hình ụ tàu của Liên hợp Hạm đội, nhưng Kuroto với tính khí nóng nảy liền giục:

"Vậy, cậu đến đây vì chuyện gì?"

"Xin thứ lỗi. Tôi sẽ vào thẳng vấn đề... Sau ngày 11 tháng 7 vừa qua, Đại sứ quán Hinoo ở Madrid nhận được điện báo mã hóa từ một chiếc thuyền công tác ở Lexio. Người phát là Yuri Heartfield. Nội dung nói rằng vào ngày 4 tháng 7, thiết giáp hạm bay Venomena đã bay qua bầu trời New York, hướng về phía Tây."

Kumura nói liền một hơi, quan sát phản ứng của Kuroto và Izaya.

Sắc mặt cả hai lập tức thay đổi. Kuroto thì đỏ mặt phấn khích, còn Izaya lại tái xanh vì kinh ngạc.

"Sao rồi, đúng như tôi đã tiên đoán mà."

Kuroto nhìn Izaya, giọng đầy hứng khởi. Izaya thì cứng đờ, mắt nhìn chằm chằm xuống mặt bàn thép trong phòng sĩ quan.

"...Họ điều thiết giáp hạm bay từ Hạm đội Đại Công Dương đến sao? Nếu nội dung điện báo là thật, thì Liên hợp Hạm đội gặp nguy rồi."

Sau khi xác nhận phản ứng của hai người, Kumura cũng gật đầu mạnh.

"Hai người cho rằng nguồn tin này đáng tin đến mức nào?"

Nghe câu hỏi đó, ánh mắt Kuroto lóe lên.

"Chắc chắn là thật. Vì tôi đã tiên đoán chuyện này từ rất lâu rồi."

Sau khi đưa ra một lý do cực kỳ ngạo mạn, Kuroto vẫn ưỡn ngực như thường.

"Kiling sẽ làm những thứ như vậy thôi. Ông ta là Tổng tư lệnh hạm đội Hợp Chúng Quốc Gamelia, có thể điều khiển cả hạm đội Đại Tây Dương lẫn Đại Công Dương. Chỉ cần ông ta nói 'thiếu thiết giáp hạm bay', lập tức có thể điều một chiếc từ Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương. Và nếu ông ta đã làm vậy vào đúng thời điểm này thì chắc chắn sắp có một cuộc tấn công quy mô lớn. Kumura, nhờ có cậu báo cho tôi biết. Nhưng tại sao không phải do Tổng bộ báo, mà là cậu đích thân đến?"

Câu hỏi của Kuroto như chĩa thẳng vào tim, không đợi Kumura trả lời, cậu tiếp tục:

"Ra vậy, các quan chức cấp cao ở Tổng bộ Liên hợp Hạm đội không coi trọng báo cáo à? Nói rằng đây chỉ là một chuyến bay kỷ niệm nhân dịp Quốc khánh, hay thiết giáp hạm bay chỉ 'hướng Tây', chưa rõ có phải điểm đến là Thái Bình Dương, hoặc nói rằng không thể tin một cô ả có thể là gián điệp hai mang... Những lý do nhảm nhí ấy đã dập tắt báo cáo. Có đúng không?"

Kumura mỉm cười khổ sở, định mở miệng thì Kuroto đã không kiềm được, thao thao bất tuyệt một mình.

"Tất nhiên rồi, tình báo phải được sàng lọc kỹ lưỡng, xác thực rõ ràng thì mới có giá trị. Kumura, cậu đã nói cho tôi biết, tôi tin cậu sẽ nghe lời tôi, nên mới đến đây. Không hổ là người tôi thừa nhận. Chỉ với quyết định đó thôi, cậu đã cứu cả đất nước này rồi."

Izaya giơ tay ngăn Kuroto đang cười ngạo nghễ, rồi quay sang xác nhận với Kumura:

"Liên hợp hạm đội sau khi nhận được báo cáo từ thiếu úy Heartfield đã xem đó là lời gió thoảng bên tai sao?"

"...Vâng. Lý do là vì họ không có xu hướng tin tưởng vào hoạt động gián điệp hai mang."

Kumura lộ ra vẻ mặt cay đắng. Trong quân đội Hinoo, không ít sĩ quan cho rằng hoạt động gián điệp là một hành vi hèn hạ, và quả quyết rằng "không cần dựa vào mấy trò đó, chỉ cần thực lực là đủ để chiến thắng." Tin tình báo mà Yuri liều mạng chuyển về lại không được chuyển đến bất kỳ ai mà bị dìm xuống, quả thực là một sai lầm nghiêm trọng. Chính vì vậy mà Kumura mới đích thân đến đây, mong rằng ít nhất Izaya và Kuroto sẽ lắng nghe lời cậu.

Kuroto nói với Kumura:

"Độ tin cậy rất cao. Thiết giáp hạm bay Venomena đã bay từ đông sang tây qua bầu trời New York. Yuri chỉ nói với chúng tôi duy nhất điều đó. Cô ấy không có lý do nào để nói dối. Hơn nữa, để truyền đạt điều này, cô ấy đã liều mạng băng qua vùng hoang dã ở biên giới Lexio, trèo lên một chiếc tàu công vụ. Đó không phải là một hành trình đơn giản. Điều đó chứng tỏ, chính Yuri cũng hiểu rõ tầm quan trọng của thông tin này."

Nói dứt khoát như vậy, Kuroto nhếch mép môi cười.

"Quả không hổ là người mà cậu đánh giá cao, Kumura. Ban đầu tôi còn tưởng cô ta là loại đàn bà lẳng lơ, nhưng xem ra năng lực cũng chẳng tồi. Dù Venomena không xuất hiện với quy mô như hạm đội Đại Công Dương, chỉ cần biết có lý do để cảnh giác là đủ rồi. Nếu Hạm đội Đại Công Dương thật sự có khả năng điều động thiết giáp hạm bay, thì ít nhất chúng ta cũng có thể chuẩn bị phòng bị ở một mức độ nhất định."

Nghe đến đây, Izaya cũng nghiêm nghị gật đầu.

"Hãy đệ trình văn bản kiến nghị lên Tổng tư lệnh Babahara. Báo cáo của thiếu úy Heartfield cần được xem xét nghiêm túc. Nếu Venomena xuất hiện, thì Nagato và Mutsu sẽ không thể địch nổi."

Kumura lúc này như trút được gánh nặng, thậm chí còn tỏ ra biết ơn, tựa người sâu vào lưng ghế.

"...Không uổng công tôi lặn lội đến đây. Chắc Yuri cũng sẽ vui lắm. Tính cách con bé đó, tôi cứ lo là nó sẽ mải chơi ở New York mà quên cả đường về, nhưng xem ra nó vẫn còn làm việc nghiêm túc đấy chứ."

"Rồi thì cũng có thể sẽ mải chơi thôi. Thành phố ấy tràn đầy cám dỗ mà."

"Chuyện đó tôi cũng đã tính đến rồi. Nếu con bé không tự giữ chừng mực, thì cơ quan phản gián của Gamelia cũng khó mà kiểm soát được hành tung. Nhưng con bé vốn là đứa nghiêm túc, lại hết lòng vì cha, nên không cần lo."

Có vẻ như Kumura cho rằng, việc để người cha còn ở lại Hinoo làm con tin có thể kiềm chế Yuri phản bội. Việc không nắm rõ ranh giới mới là cách tốt nhất để giữ bí mật – chẳng lẽ cậu ta nghi ngờ có nội gián trong nước? Izaya cảm nhận được tính chất đặc biệt của cơ quan đặc vụ, liền đứng dậy.

"Xin phép, ta phải bắt tay vào công việc ngay. Tình hình đang khẩn cấp. Bộ chỉ huy dự đoán Gamelia sẽ chính thức phát động chiến tranh vào năm sau, nhưng rất có thể mọi việc sẽ đến sớm hơn dự liệu."

"Cảm ơn ngài, Tư lệnh Shironomiya. Cầu chúc ngài chiến thắng trở về."

Kumura giữ tư thế nhã nhặn, đứng dậy từ sớm, sau khi hành lễ với cả hai người thì lên chiếc xuồng nội hỏa đang chờ ở cửa mạn dưới sự dẫn đường của binh sĩ trực ban.

Izaya và Kuroto cùng quay về tháp chỉ huy, vừa đi vừa trò chuyện.

"...Nếu thiết giáp hạm thật sự đến từ Đại Công Dương, thì đúng như ngươi đã dự đoán."

"Vấn đề là Babahara có chịu tin không. Nếu ông ta xem nhẹ... thì Liên hợp hạm đội sẽ tiêu đời."

Kuroto thốt lên lời tiên tri chẳng lành, rồi sải bước nhanh về phía tháp chỉ huy. Ánh mắt cậu chăm chú dán lên bản đồ tác chiến quanh quần đảo Solomon, rồi dừng lại tại sân bay đang xây dựng trên đảo Guadalcanal.

"Nếu tôi là Kiling, tôi sẽ tấn công nơi này. Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Thông thường mà nói, muốn phát động chiến dịch phải chờ đến năm sau khi chiến lực đã hoàn tất..."

Nếu chỉ xét đến suy nghĩ cá nhân của Tổng Tư lênh Kiling thì còn có thể đoán được phần nào. Nhưng những toan tính của tổng thống Winbert - cấp trên của ông, và Tư lệnh Nodack - thuộc hạ trực tiếp, sẽ ảnh hưởng đến quyết định của ông thế nào thì hoàn toàn không thể lường trước được. Lại càng khó đoán hơn là, những chiến lược thận trọng và chắc chắn của Nodack sẽ được một kẻ đầu óc sắc sảo nhưng tính tình cực đoan như Tư lệnh Kiling tiếp nhận đến đâu.

— Tên Kiling ấy tuy kiêu ngạo, nham hiểm, là kẻ thượng đẳng da trắng, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngu.

— Chính vì thế, khi ông ta bắt tay với Nodack mới trở nên nguy hiểm bội phần...

Đối ngược với Kiling, người chỉ huy hạm đội Đại Công Dương là Nodack - một vị đô đốc quý tộc luôn giữ đầu óc tỉnh táo, có tầm nhìn chiến lược dài hạn. Nodack lại không hề phân biệt Hinoo, thậm chí còn kính trọng Đô đốc Higashihara người từng giành thắng lợi tại hải chiến Hinoo ba mươi năm trước và luôn cảnh giác trước trình độ huấn luyện của Liên hợp hạm đội, liên tục cảnh báo không được xem thường kẻ địch.

Đối với Kuroto, sự tồn tại của Nodack chính là một điều rắc rối.

Chính vì nhìn nhận sức mạnh của kẻ địch, nên ông ta mới quyết tâm làm mọi cách để chiến thắng đối thủ đó. Quân đội Gamelia vốn đã chiếm ưu thế về lực lượng, nay lại được một vị đô đốc như vậy dẫn dắt, thì quả thực là không còn khe hở nào để khai thác.

— So với thế thì, Babahara...

Kuroto lại thở dài nặng nề. Ông ta phớt lờ tin tình báo mà Yuri đánh đổi bằng mạng sống, phán rằng "kẻ địch phải sang năm mới xuất hiện", rồi ung dung tận hưởng bữa tối sang trọng có dàn nhạc trên khoang chỉ huy soái hạm Nagato. Liệu như vậy có đánh thắng được không?

Thế nhưng, có thở dài cũng không thay đổi được thực tại.

Ít nhất thì hạm đội Không lôi số 2 phải ngay lập tức chuẩn bị cho chiến đấu trong trường hợp thiết giáp hạm bay Venomena xuất hiên.

Kuroto vẽ trong đầu cảnh lực lượng hai bên đụng độ ác liệt trên vùng biển Solomon - nơi sẽ là chiến trường quyết định. Giữa vùng biển hẹp đầy đảo lớn nhỏ, nếu các hạm đội lấy tàu lớn làm trung tâm mà khai hỏa pháo chiến thì sẽ ra sao? Thêm vào đó, nếu thiết giáp chiến hạm bay của địch xuất hiện, hạm đội Không lôi số 2 phải ứng phó thế nào?

Suy nghĩ cẩn trọng, Kuroto quay đầu về phía Izaya.

"Hãy huấn luyện cho các thuỷ thủ cách đánh Ram – mũi tàu đâm thẳng."

Vừa nghe thấy đề xuất ấy, sắc mặt Izaya lập tức cứng lại. Bởi Hiryou vốn là chiến hạm được thiết kế cho chiến thuật ram, thậm chí còn có cơ cấu tự nổ chuyên dụng.

"Yamaga, lại là ảo tưởng của tiến sĩ nữa rồi. Nếu là thuyền buồm thì còn hiểu được, chứ với chiến hạm hiện đại thì không thể nào thực hiện được ram đâu."

Thời kỳ thuyền buồm, từng có chiến thuật gắn đầu tàu một mũi nhọn gọi là ram, nhằm tông vào mạn tàu địch để phá hoại. Nhưng từ khi pháo binh phát triển, chiến thuật này đã bị đào thải, suốt ba mươi năm qua chưa từng có trận đánh ram nào thành công. Ấy vậy mà giờ đây, Kuroto lại nghiêm túc đề xuất chuyện đó.

"Với chiến hạm mặt biển thì có lẽ khó thật. Nhưng nếu là thiết giáp không chiến hạm, thì tuỳ vào thời tiết trong ngày và khả năng quan sát của địch, vẫn có thể thành công."

Kuroto tuyên bố với vẻ mặt nghiêm nghị, vừa trình bày dự báo thời tiết tại vùng biển Solomon, vừa giải thích nhiệm vụ của hạm đội Không lôi số 2 phải đảm nhận một cách tường tận.

Izaya trầm ngâm. Nếu thật sự phải làm vậy, thì chỉ có thể là biện pháp sau cùng. Trong trường hợp bị dồn đến chân tường, đó có thể là nước cờ cuối.

"...Tôi sẽ đưa việc này vào huấn luyện. Nhưng với điều kiện là không có thương vong nào trong ram."

"Ừ. Dù là chiến thuật tự sát, cũng không cần để thủy thủ chết vô ích. Làm vậy là để chiến thắng, để sống sót."

Nghe đến đây, Izaya nhếch môi cười, buông một lời nửa trêu nửa thật:

"Bởi vì họ là đồng đội quan trọng của chúng ta mà."

Kuroto nhếch mép, bĩu môi khạc nhổ khinh khỉnh.

"...Đừng có mà lầm. Thủy thủ có kinh nghiệm thực chiến là những quân cờ siêu quý giá. Chúng ta để chúng sống bây giờ chỉ là để đến lúc then chốt có thể khiến họ cam tâm tình nguyện hy sinh. Ý đồ của tôi, chỉ có thế thôi."

Kuroto cất lời lạnh lẽo, không chút cảm xúc. Nhưng Izaya chỉ khẽ cười mỉa, phủ định thẳng thừng. Tên này đúng là chẳng biết nói năng thành thật là gì.

"Dù sao thì cứ tiến hành huấn luyện đâm tàu đi. Dù chưa rõ liệu có thật sự xảy ra chiến dịch quy mô lớn trong thời gian tới hay không, nhưng chuẩn bị kĩ trước thì chẳng mất mát gì."

"...Ừm. Nếu đối phương tới khi vẫn chưa chuẩn bị xong lực lượng, thì lại là cơ hội tốt cho Hinoo. Với tình hình hiện tại, thậm chí có thể đánh tan cả Hạm đội Đại Công Dương."

"Rốt cuộc vẫn là phải sẵn sàng cho mọi khả năng. Giả sử xảy ra quyết chiến hạm đội nổ ra, không rõ chúng ta liệu sẽ bị gọi đi ứng chiến hay không..."

Ánh mắt Izaya khẽ dời ra ngoài cửa sổ. Trên bầu trời New Guinea, từng đám mây dày nặng bắt đầu tích tụ, như phản chiếu tâm trạng rối bời trong lòng chàng, báo hiệu điềm gở của một cơn bão sắp kéo đến.

†††

Đã vậy vào ngày trời mưa.

Không phải ngẫu nhiên, mà rõ ràng là có người đã cố tình chọn đúng ngày mưa để hành động.

Chẳng may đúng là vậy, thì chuyện này nguy hiểm đến đến hơn cả những gì đã suy tính.

Sĩ quan tham mưu tác chiến của Bộ Tổng tư lệnh Hạm đội Liên Hợp là Trung tá Kagase Takato, mang theo nỗi linh cảm chẳng lành đó cùng các sĩ quan khác đứng trong phòng tác chiến trên cầu chỉ huy của soái hạm Nagato của Hạm đội Liên Hợp.

Mưa xối xả đập mạnh vào lớp kính chống đạn của cầu tàu đài chỉ huy. Cả căn phòng bọc lớp giáp dày nặng nề cũng không ngăn nổi tiếng gió rít gào, như thể toàn bộ con tàu đang lướt trong tâm bão.

Hạm đội Đại Công Dương của Gamelia bất ngờ tấn công đảo Guadalcanal. Lữ đoàn Hải quân số 1của Gamelia đổ bộ lên hòn đảo, lực lượng phòng vệ của Hinoo bị tiêu diệt hoàn toàn. Sân bay trên đảo vừa mới xây xong liền rơi vào tay địch…

Bức điện khẩn này được truyền đến Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên Hợp đang neo đậu tại đảo Truk chỉ năm giờ trước.

Ngay giờ đây, toàn bộ hai mươi chín chiến hạm của hạm đội chủ lực số 3 bao gồm cả soái hạm Nagato, đang cùng tiến quân thẳng về phía biển Solomon với tốc độ 28 hải lý.

…

Thánh lịch năm 1939, Ngày 7 tháng 8, vào lúc 11 giờ tối...

Các sĩ quan tham mưu vẫn không rời khỏi bản đồ tác chiến vùng biển Solomon, di chuyển các ký hiệu quân ta và địch trên mặt bàn, diễn tập không ngừng đến tận khuya.

Lực lượng dự kiến Hạm đội Đại Công Dương số ba của Gamelia theo suy đoán bao gồm: mười chiến hạm mặt nước, ba hàng không mẫu hạm, rất nhiều tuần dương hạm và khu trục hạm. Không có thiết giáp hạm bay.

Ngược lại, lực lượng của Liên hợp Hạm đội số 3 bao gồm: sáu chiến hạm mặt nước, hai hàng không mẫu hạm, bốn tuần dương hạm hạng nặng, một tuần dương hạm hạng nhẹ và mười hai khu trục hạm. Ngoài ra, hai siêu thiết giáp hạm Hinoo và Musashi cùng bốn khu trục hạm đang yểm hộ từ phía sau. Tuy nhiên, do thủy thủ chưa quen với hệ thống điều khiển, nên vẫn chỉ được xem là đóng vai trò trong lực lượng dự bị hay đúng hơn, là "quân thay thế".

Cuối cùng thì trận quyết chiến giữa các hạm đội trên mặt biển sắp bắt đầu. Gương mặt các sĩ quan đều ửng đỏ vì tự tin và phấn khích. Bởi không ai ngờ sẽ có một trận hải chiến ở vùng biển Solomon, nên giờ ai nấy đều bận rộn rà soát chiến thuật, vắt óc suy nghĩ suốt đêm.

Theo thời gian dự kiến, hạm đội sẽ đến vùng quyết chiến trong vòng ba mươi lăm giờ nữa, tức là khoảng sáu giờ sáng ngày 9 tháng 8.

Và để bằng mọi cách nghĩ ra một chiến thuật có thể đảm bảo chắc thắng vào thời điểm đó, thay cho những buổi với thái độ kiêu căng, tranh cãi gay gắt thường ngày, thì lời lẽ rất sôi nổi và đoàn kết.

Chỉ riêng Kagase vẫn lặng thinh, không tham gia vào vòng tranh luận sôi nổi. Anh lặng lẽ chờ thời điểm thích hợp để trình bày ý kiến với Tư lệnh tối cao, đô đốc Babahara.

Những thứ hiến thuật chi li vẽ ra trên giấy, trong loại hải chiến hỗn loạn giữa tàu lớn và tàu nhỏ như ở vùng biển hẹp Solomon, cuối cùng vẫn chỉ là vô ích. Một khi trận chiến nổ ra, mọi thứ đều trông chờ vào khả năng ứng biến của từng hạm trưởng. Lúc đó, những tranh luận ở đây chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

Kagase chỉ im lặng quan sát diễn biến cuộc tranh luận.

Tóm lại, khi cuộc tranh luận đi đến giai đoạn mang tính giáo khoa như chiến dịch sẽ bắt đầu bằng cuộc công kích bằng không lôi tầm xa của hạm đội không lôi, tiếp đến là pháo kích tầm xa của các thiết giáp hạm, dần thu hẹp khoảng cách để làm suy yếu hỏa lực địch... Tư lệnh Babahara mỉm cười nói:

"Ở một khía cạnh nào đó, đây là tin tốt. Đúng lúc lắm. Thực lực hai bên ngang ngửa, nếu đối đầu trực diện, chúng ta sẽ không hề thua kém."

Các sĩ quan đồng loạt cười đáp lại sự bình thản của ông. Babahara càng thêm mãn nguyện.

"Thật tốt là nhờ có bộ phận cải tiến, chỉ cần Nagato và Mutsu giữ được tốc độ 28 hải lý thì sẽ không thành vấn đề. Một khi đến chiến trường, phần thắng sẽ thuộc về chúng ta. Không giống những kẻ ngây thơ, chúng ta đã quen thuộc với chiến hạm."

Không khí dịu đi, tâm trạng tư lệnh cũng tốt hơn. Chính là lúc này.

Kagase hít sâu, quyết định mở lời:

"Thiết giáp hạm bay Venomena có thể tham chiến. Trước tiên cần triển khai phi đội tuần tra trên diện rộng để xác nhận nó không xuất hiện, rồi mới đột phá vào biển Solomon."

Vừa nghe câu ấy, đám sĩ quan chỉ cười gượng, như thể nói "lại nữa rồi". Thay vì Babahara, tham mưu lão luyện Oyamashi lên tiếng:

"Chẳng lẽ vì lời nhảm của một nữ gián điệp mà chúng ta phải hoãn tấn công? Nếu Venomena hiện diện, thì chỉ cần bắn hạ nó là xong."

"Đối đầu trực diện với thiết giáp hạm bay trong một trận pháo chiến chỉ khiến tổn thất của quân ta tăng lên. Nếu thật sự có Venomena tồn tại, thì chỉ có thể đợi đến đêm xuống và giao nó cho Hạm đội Không lôi số 2."

Nghe lời lẽ nghiêm túc ấy của Kagase, các sĩ quan tham mưu liếc nhìn nhau, mày nhíu chặt.

Tham mưu trưởng Furuyanagi không nhịn được sốt ruột nói:

"Chỉ là một chiến hạm bay thôi mà cần phải sợ đến vậy sao? Pháo chính của Venomena là 40 cm, Nagato và Mutsu cũng là 40cm, với cỡ nòng bằng nhau mà trình độ của chúng ta lại cao hơn hẳn thi khi giao chiến một chọi hai, ưu thế thể hiện rõ rệt, ta nhất định thắng."

Trong các cuộc diễn tập, chiến hạm mặt nước từng nhiều lần đánh bại thiết giáp hạm bay. Tất nhiên đó là một sự chiến thắng trong hình thức diễn tập đặc biệt, dù chỉ là  bắn pháo giả nhưng chỉ cần kỹ năng đủ cao, mọi bất lợi đều có thể vượt qua.

Tuy nhiên, Kagase vẫn cất giọng kiên trì:

"Mây mù đã kéo đến. Nếu bị che khuất bởi mây, kẻ địch sẽ dùng radar để pháo kích từ xa. Ở trận hải chiến Manila, chúng ta từng vì bị mây che tầm nhìn mà chịu thiệt không ít. Chẳng lẽ giờ lại muốn tái diễn sao?"

Tiếp tục với sự truy vấn dai dẳng, Oyamashi không nhịn được nữa, gằn giọng:

"Đến nước này rồi, thêm một bất lợi thì sao chứ! Không có radar thì đã sao, chúng ta còn có thị lực tốt hơn radar, chính là những quan sát viên! Dù có là cảm hứng, ta cũng không thể để thua!"

Đúng là từ trước đến nay, quan sát viên của Hinoo nhiều lần phát hiện tàu địch sớm hơn cả radar, thể hiện năng lực siêu phàm. Nhưng dù giỏi đến đâu, họ cũng không thắng nổi mây trời. Dù thất vọng, Kagase vẫn lên tiếng:

"Ít nhất cũng nên ra lệnh xuất kích cho Hạm đội Không lôi số 2 cất cánh. Nếu có thể yểm hộ từ trên cao, ta sẽ có điều kiện cực kỳ thuận lợi để tác chiến trên biển."

Vừa nghe cái tên "Hạm đội Không lôi số 2", sắc mặt Babahara, Oyamashi và Furuyanagi đồng loạt sa sầm. Nỗi ghen tị vì Izaya từng đơn độc hành động trong Chiến dịch Merry vẫn chưa tan. Không chỉ vậy, cả ba còn bí mật gây áp lực lên Bộ Tư lệnh và Bộ Hải quân nhằm cô lập Izaya, Kuroto và Rio. Nếu bây giờ để họ lập công trong trận quyết chiến này, thì bao nhiêu toan tính đều uổng phí.

"Chỉ tổ làm loạn thêm nếu để chúng tham chiến. Solomon không phải là sân chơi của công chúa điện hạ, mà là chiến trường đặt vận mệnh nghìn năm của quốc gia lên bàn cân. Hơn nữa, họ còn nhiệm vụ hộ tống lực lượng lục chiến. Dù quyết chiến quan trọng, nhưng yểm trợ đổ bộ cũng quan trọng không kém. Không cần thiết để họ tham gia."

Trước lời khẳng định sắc như dao ấy, Kagase đành nghẹn lời.

Trong chiến dịch này, nhiệm vụ của Hạm đội Không lôi số 2 là sau khi hạm đội chủ lực giành chiến thắng, sẽ tiến vào biển Solomon để yểm trợ đổ bộ. Dù đây là nhiệm vụ quan trọng, nhưng cũng đồng nghĩa với việc lực lượng chiến hạm bay sẽ không thể tham gia trận quyết chiến.

"Trận chiến lần này là trận pháo chiến giữa các thiết giáp hạm mặt nước. Pháo chính của khu trục hạm bay không xuyên thủng nổi giáp của tàu địch. Hơn nữa, hạm bay là binh chủng sớm muộn cũng bị loại bỏ. Quá dễ bị phát hiện, mà lại dễ bị bắn rơi. Hai vị điện hạ chỉ cần nâng cao sĩ khí quốc dân là đủ. Còn chiến tranh, hãy để những chuyên gia như chúng ta lo liệu, đúng không?"

Lời của Oyamashi mang ý phủ định năng lực tác chiến của Izaya.

—Dù là người từng hai lần cứu vớt bọn họ.

Trận hải chiến ngoài khơi Manila và Chiến dịch Merry, cả hai đều suýt thất bại, đều được cứu bởi trí dũng của Izaya. Nhưng các sĩ quan ở đây không thể chấp nhận điều đó. Họ sợ công lao bị lớp trẻ cướp mất. Nên dù Izaya có lập công lớn, cũng vẫn bị đẩy ra hậu tuyến.

—Cứ để vậy thì không thể thắng được cuộc chiến này...

Kagase chỉ cảm thấy tuyệt vọng. Quốc lực đã yếu hơn người, mà những người ngồi trong trung tâm của Hạm đội Liên Hợp lại chỉ toàn là những kẻ vì danh lợi và địa vị mà toan tính. Rốt cuộc có ai ở đây là người thật lòng chiến đấu vì tương lai ngàn năm của quốc gia? Ai đang thực sự chiến đấu vì nhân dân hiện tại, vì những đứa trẻ và cháu chắt sẽ chào đời mai sau?

Trái tim Kagase rướm máu, nhưng chỉ có thể nuốt lại lời. Ánh mắt các sĩ quan ngày một lạnh lẽo, như thể đang nói đừng đem những lời không ai muốn nghe ra ở đây. Với Kagase thì kẻ thù không phải là hạm đội Gamelia. Mà chính là những người đang đứng quanh bàn tác chiến.

Hy vọng duy nhất.

—Xin hai vị điện hạ Shironomiya, thiếu tá Kurono Kuroto, đừng nghe theo những lời ở đây.

—Tôi tin rằng, dù mang trên vai bao nhiêu gánh nặng, các người vẫn sẽ lựa chọn con đường đúng đắn.

—Vì con đường đi đến chiến thắng. Vì con đường tồn vong của đất nước này.

Cay đắng vì không thể tự mình có mặt tại chiến trường, nhưng Kagase vẫn gửi gắm kỳ vọng nơi Izaya và Kuroto đang đóng quân ở căn cứ William tại đảo New Guinea xa xôi. Chắc hẳn họ đã nhận được điện báo khẩn cấp và nhiệm vụ hộ tống từ Thủy quân lục chiến. Trong suy nghĩ của anh, phản ứng của Izaya và Kuroto trước mệnh lệnh lần này sẽ là yếu tố quyết định vận mệnh của Hinoo...

†††

"Như dự đoán, không được gọi đến."

Kuroto như thường lệ lặng lẽ trên tháp chỉ huy của Hiryou, trầm giọng nói với người bên trái.

"Đã bị ra lệnh không được tham chiến, thì chúng ta chỉ có thể phục tùng. Hỗ trợ đổ bộ cho Thủy quân lục chiến cũng là nhiệm vụ trọng yếu, phải hoàn thành suôn sẻ."

Dù đưa ra câu trả lời mẫu mực với tư cách một quân nhân, Kuroto vẫn không giấu được vẻ bất mãn trong giọng nói khi đáp lại Izaya.

"Nhưng này rồi bé Kuro cũng lại sẽ làm loạn thôi phải không?"

Từ bên phải, hạm trưởng của Hiryou là Rio nắm tay lái, cười như thể điều đó là lẽ dĩ nhiên.

Kuroto ưỡn ngực, nghiêm trang đáp:

"Không phải là làm loạn. Chỉ là chọn hành động đúng đắn dựa trên lòng dũng cảm, rồi vi phạm mệnh lệnh. Chỉ vậy thôi."

"Thế thì cũng được~ miễn là thành công thì không sao cả."

"Nhưng nếu thất bại thì sẽ bị đưa ra tòa án quân sự đấy. Lần này thì nghe lời đi. Nếu còn gây chuyện lần nữa, thật sự sẽ bị tống giam đó."

Izaya để lại câu nói như vậy, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra không trung phía trước.

…

Ngày 8 tháng 8, hai giờ chiều, vùng biển Coral.

Mặt trời vẫn chưa thể vào tầm mắt. Trên đầu Hiryou, ở độ cao khoảng 800 mét và lên đến 2.000 mét là tầng mây tầng thấp dày đặc, che khuất tầm nhìn. Cơn mưa không dứt khiến tầm nhìn mờ mịt.

Ngay bên dưới phi đội không lôi số hai đang bay ở độ cao 1.200 mét là bốn chiếc chiến hạm mặt nước phụ trách vận tải và sáu tuần dương hạm phụ trách hộ tống, di chuyển với tốc độ khoảng 20 hải lý, kéo theo những vệt đường ngoằn ngoèo theo kiểu "zíc zắc", được gọi là "vận động hình chữ Z". Chiến hạm bay đảm nhiệm vai trò yểm trợ trực tiếp cho đoàn tàu vận tải chở theo 2.000 binh sĩ thủy quân và vật tư.

"Tốc độ chậm đến phát bực."

"Không còn cách nào khác. Khác với chúng ta, tàu trên biển phải luôn đề phòng tàu ngầm."

Hiện tại, điều khiến tàu mặt nước lo ngại nhất không phải là thiết giáp hạm hay hàng không mẫu hạm, mà là tàu ngầm. Bởi hầu hết các tàu không được trang bị sonar, không thể phát hiện tàu ngầm. Tàu ngầm chỉ cần bắn rồi rút lui là đủ, có thể tùy ý nhắm bắn mà không lo bị trả đũa. Đoàn vận tải chỉ có thể áp dụng đường đi zíc zắc để giảm khả năng bị nhắm trúng, và vì thế, thời gian đến đích chắc chắn sẽ bị kéo dài.

"Không phải lo về không lôi hay tàu ngầm, đó là ưu điểm của phi thuyền. Ở trên không cũng dễ dàng phát hiện kính tiềm vọng của tàu ngầm hơn."

"Ừm, nhưng thật bực bội. Nhiệm vụ hộ tống buồn chết đi được. Trời lại mưa thế này, lý do không điều động phi đội tham chiến là gì chứ?"

"Chính thái độ của ngươi như thế nên mới gây ra những xích mích vô nghĩa. Sau này hãy an phận cho ta. Dù nói vậy... việc không điều động phi thuyền khi thời tiết xấu, ta cũng đồng ý với ngươi."

Izaya không kìm được mà gật đầu đồng tình với Kuroto.

Máy bay thường không thể cất cánh trong thời tiết xấu.

Nhưng chiến hạm bay thì không bị ảnh hưởng bởi mưa gió, vẫn có thể bay như thường. Dù có lao vào tầng mây dày đặc cũng có thể xuyên qua.

Biển Solomon sắp tới vẫn sẽ chìm trong mưa, khiến cả hai bên không thể triển khai máy bay trinh sát hoạt động. Nhưng chiến hạm bay không ngại mưa gió, vẫn có thể lượn lờ trên không trung của vùng giao chiến, quan sát trận địa từ trên cao. Trong trận chiến này, nơi giao tranh có thể sẽ là vùng biển hẹp, khiến ưu thế quan sát từ trên cao không thể phát huy được, đó là sai lầm chiến lược của tổng hành dinh.

"Nhưng khi cần thiết thì vẫn sẽ điều động thôi."

Rio đùa cợt nói vậy, Kuroto bật cười đầy tự tin, còn Izaya thì khẽ thở dài.

Theo kế hoạch, hạm đội chủ lực số 3 của Hinoo sẽ đến vùng biển Solomon vào sáu giờ sáng ngày hôm sau.

Đến lúc đó, Hạm đội Không lôi số hai sẽ ở phía tây đảo Ga, cách khoảng 430 km trên biển.

Tính theo lộ trình của đoàn vận tải, thời điểm Izaya và các chiến hữu đến được đảo Ga sẽ là mười hai tiếng sau khi trận đánh mở màn, tức vào sáu giờ tối. Sau đó, tùy vào diễn biến chiến cuộc, nếu Hạm đội Liên Hợp tiêu diệt được Hạm đội Đại Công Dương thì họ sẽ tiến hành đổ bộ, ngược lại thì chỉ còn cách rút lui. Dù sao đi nữa, họ chắc chắn sẽ không kịp tham gia trận quyết chiến.

"Lần này chỉ chuyên tâm hỗ trợ đổ bộ thôi, vậy là được chứ ?"

Izaya nhìn nghiêng sang gương mặt Kuroto như muốn xác nhận. Kuroto vẫn giữ nụ cười thản nhiên, không đáp.

"Trả lời đi."

"FUFUFUFU."

"Ta bảo ngươi trả lời... Trời ạ, dạ dày ta lại đau nữa rồi..."

Izaya bất lực đưa mắt nhìn ra phía bên kia lớp kính chống đạn.

Mưa ngày càng nặng hạt.

Nếu cứ tiếp tục thế này, trận quyết chiến tại Solomon quả nhiên sẽ diễn ra giữa cơn mưa xối xả...

†††

Bên kia tấm màn mưa xám nhạt, ở phía chân trời xa xăm, thấp thoáng hiện ra những cột buồm.

Ngay trước lúc bình minh, dưới nền trời đỏ tím nhạt của rạng đông, một, hai, rồi ba, bốn… cột buồm hiện ra liên tiếp.

Tiếng hô hoảng hốt của lính quan sát vang lên trên đài chỉ huy của soái hạm Nagato.

"Bên phải hai mươi độ! Đội tàu địch!"

Các sĩ quan trên đài chỉ huy la bàn đồng loạt khẩn trương hẳn lên.

Tư lệnh Babahara rút đồng hồ quả quýt ra kiểm tra giờ.

Năm giờ năm mươi lăm phút sáng. Còn khoảng hơn ba mươi phút nữa mới đến lúc mặt trời mọc.

Vị trí hiện tại: phía bắc là quần đảo Florida, phía nam là đảo Guadalcanal, ở giữa là cửa ngõ vào eo biển rộng khoảng 35 kilomet của Indispensable. Trong thời đại khám phá, đoàn thuyền buồm từng gọi con đường này là Trường Hải Hiệp, dịch ra có nghĩa là "eo biển không thể tránh khỏi". Với Tư lệnh Babahara, cái tên ấy rất phù hợp cho một trận quyết chiến mang tầm vóc như cuộc chiến Nhật-Mỹ.

Mọi việc đều diễn ra như dự tính. Gặp được kẻ địch trong vùng biển đã định, vào đúng thời điểm định sẵn. Nếu vậy, chỉ cần làm theo kế hoạch, tiêu diệt không để sót một chiếc tàu nào của địch trong vùng biển này.

"Treo cờ hiệu chiến đấu lên!"

Tham nghị trưởng Furuyanagi ra lệnh qua ống liên lạc đến bộ phận tín hiệu phía sau, và ngay lập tức, trên cột buồm phía sau của Nagato, lá cờ hiệu chiến đấu giăng lên. Năm chiến hạm phía sau cũng lần lượt kéo lên lá cờ chiến đấu có bốn đường chéo đỏ cắt qua nền quốc kỳ.

"Khoảnh khắc đi vào lịch sử."

Tư lệnh Babahara lẩm bẩm, cảm nhận bầu không khí căng thẳng trong lòng chiến hạm lan dần qua ống truyền âm. Sắp tới, tại eo biển chật hẹp này, sẽ diễn ra một trận đại chiến còn rực rỡ hơn cả trận hải chiến Nhật-Nga ba mươi ba năm trước. Ông tin rằng mình đang đứng ở trung tâm của một bước ngoặt vĩ đại sẽ được ghi lại vĩnh viễn trong sách giáo khoa lịch sử, trên sân khấu kịch và phim ảnh.

"Cự ly 35.000! Hướng 290 độ! Tốc 30 hải lý! Phát hiện đội tàu không lôi địch!"

Có vẻ như tiên phong của địch cũng là một đội tàu không lôi. Dù bị cơn mưa gây trở ngại, khó quan sát bằng mắt thường, nhưng ống nhòm của lính quan sát vẫn bắt được bóng dáng tàu địch.

Phía ta cũng vậy dẫn đầu là hạm đội không lôi với chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ "Abukuma" làm soái hạm, kèm theo mười hai khu trục hạm. Sau một tuần luyện tập căng thẳng kéo dài tám ngày, chiến thuật không lôi rốt cuộc cũng có dịp phát huy, khiến toàn quân bừng bừng khí thế.

"Abukuma" cách đội tàu không lôi địch 28.000, chuyển lái chếch trái mười độ, hướng mũi tàu vào kẻ địch đang lao tới, để lộ toàn bộ mạn tàu. Các khu trục hạm nối tiếp nhau xoay chuyển theo đúng lộ trình của "Abukuma", mười ba con tàu xếp thành hàng dọc san sát, đồng loạt khai hỏa ống phóng không lôi bằng khí nén.

"Đội không lôi, khai hỏa!"

Giọng nói phấn khích của người canh gác làm rung ống liên lạc. Vũ khí bí mật "Không lôi O2 Loại 93" của Hải quân Hinoo, được phóng đi từ khoảng cách xa 28.000 mét, lao nhanh về phía tàu địch mà không để lại vệt sáng.

“Chắc hẳn bọn chúng không thể ngờ lại bị đánh trúng ở cự ly xa đến thế này.”

Babahara khẽ bật cười. Tầm hiệu quả của không lôi bên quân địch là 4.000 mét ở tốc độ 50 hải lý. Trong khi đó, phía ta có thể tiến hành phóng đi 20.000 mét ở cùng tốc độ, và nếu giảm vận tốc không lôi xuống 36 hải lý, tầm bắn có thể mở rộng tới 40.000 mét. Hơn nữa, chúng ta còn được trang bị thiết bị nạp không lôi kế tiếp, một lần xuất kích có thể phóng ra hai đợt liên tiếp. Trong điều kiện như vậy, bại trận trong một trận hải chiến không lôi là chuyện không tưởng.

Khoảng hai mươi phút nữa sẽ đến thời điểm trúng đích.

Xem ra hạm đội thiết giáp cũng đã sẵn sàng bước vào trận chiến pháo kích tầm xa.

“Chuẩn bị khai hỏa bên phải, quay tàu! Trông cậy cả vào các cậu đấy, Phòng Pháo thuật! Bao năm huấn luyện chỉ vì giờ phút này!”

Trên thiết giáp hạm Nagato, đại tá Shinoda, hạm trưởng, nắm chặt ống liên lạc dẫn lên đài chỉ huy hỏa lực, gầm lên như sấm. Vì trận chiến quyết định duy nhất này, họ đã tập luyện cận chiến suốt ba năm, pháo chiến tầm xa thì lặp đi lặp lại hàng trăm, hàng ngàn lần trong hơn mười năm. Đáp lại tiếng thét của ông là tiếng hô hào mạnh mẽ vọng xuống từ ống truyền âm. Từ hầm đạn, các nhân viên tiếp liệu khẩn trương vận chuyển toàn bộ đạn pháo xuyên giáp loại số 6 lên các tháp pháo.

Hạm đội Đại Công Dương lấy hướng tây làm chuẩn, còn Hạm đội Liên Hợp thì nhắm thẳng phương đông. Dường như hai bên sẽ sớm bắt đầu một trận pháo chiến sượt qua nhau. Bởi vì “Eo biển Indispensable” quá hẹp, nên giao chiến sẽ diễn ra ở khoảng cách rất gần.

Trên cầu tàu đài chỉ huy nơi Babahara và những người khác đang đứng, vốn có kết cấu hình bánh vòng, phần trống ở giữa được lắp một thiết bị chỉ huy pháo binh hình trụ gọi là “bàn phương vị”. Cỗ máy này vừa xoay vừa phát ra tiếng động, đồng thời liên tục chỉ về phía tàu địch. Ở phía trên là kính đo tầm, có thể tính toán các số liệu như khoảng cách, tốc độ, hải trình, hướng gió... với độ chính xác đến phần nghìn. Các dữ liệu ấy sẽ được truyền tới trạm điều khiển chính, nơi bộ máy tính cơ gọi là “bảng bắn” tính toán góc xoay và góc nâng cho từng tháp pháo số 1 đến số 4.

“Lái trái 15 độ, lấy bóng đảo làm bình phong! Làm nhiễu radar của chúng!”

Đại tá Shinoda tiếp tục gào vào phòng lái. Bánh lái của thiết giáp hạm cỡ lớn phản ứng rất chậm, phải mất gần hai phút sau khi ra lệnh thì Nagato mới từ từ xoay mũi tàu sang trái một chút. Chỉ cần như vậy là đủ để sóng radar của tàu địch bị phản xạ vào bóng đảo, khiến bọn chúng không thể định vị được hình bóng Nagato. Chính vì eo biển hẹp, nên Hạm đội Liên Hợp mới có thể tận dụng lợi thế ấy một cách triệt để.

[Còn mười lăm phút nữa không lôi sẽ chạm đích!]

Tiếng hô báo động vang lên từ phòng đo lường, nơi người ta đang theo dõi lộ trình của những quả không lôi vừa được phóng ra bởi đội không lôi, dẫn đầu là soái hạm Abukuma. Với sự nỗ lực phi thường của tổ đội không lôi, những ống phóng thứ hai đã được nạp đầy, và cả hạm đội đang từ từ xoay mũi hướng về phía đối phương.

[Đội không lôi, xung phong!]

Tiếng hô vang vọng khắp thân tàu, những lời cổ vũ như “Tiến lên!”, “Cố lên!” vang lên liên tục. Tinh thần cảm tử, sẵn sàng liều mình lao thẳng vào kẻ địch để đổi lấy chiến quả, chính là bản sắc của đội không lôi. Trên mặt biển giữa ban ngày rực sáng, bóng lưng oai hùng của những con tàu nhỏ lao về phía hạm đội địch đã khơi dậy lòng can đảm trong lòng các chiến sĩ thiết giáp hạm.

[Chuẩn bị pháo kích!]

Cùng lúc tiếng hô của trưởng phòng pháo binh vang lên, bên trong Nagato cũng đồng loạt phát ra một hồi còi cảnh báo dài. Tiếng báo động sắc như dao cứa tai, gần như muốn xé rách màng nhĩ, tuyên bố thời khắc khai hỏa sắp điểm. Nếu để chậm trễ, thì sẽ bị sóng xung kích từ pháo bắn thổi bay xác thịt, cho nên toàn bộ binh sĩ còn ở trên boong mũi đã ngay lập tức chạy xuống hầm trú ẩn, đóng chặt các cánh cửa.

Babahara áp sát cặp ống nhòm đôi 14cm kiểu treo vào mắt.

Ở phía chếch phải trước mũi tàu, cách khoảng 24.000 có thể lờ mờ thấy bóng đội không lôi của địch. Vẫn chưa thấy bóng dáng các thiết giáp hạm phía sau. Nếu vậy thì cứ để đại pháo của chiến hạm thản nhiên dội lửa xuống đám tàu nhỏ kia đi.

“Chạy đi, nếu còn kịp.”

Chỉ cần đối phương lọt vào tầm pháo, tất thắng là điều chắc chắn. Đó là niềm tin không lay chuyển của Babahara. Bởi vũ khí bí mật của chúng tôi không chỉ là Không lôi O2.

Khoảnh khắc ấy, tiếng còi báo phát pháo cũng ngừng lại.

[BẮT ĐẦU BẮN!]

Kèm theo tiếng hô hiệu lệnh của trưởng pháo binh, eo biển không lối thoát kia bỗng hóa thành biển lửa.

Tựa như vạn đạo sấm sét cùng lúc giáng xuống.

Thân hình khổng lồ của Nagato, Mutsu, cùng Ise, Hyuuga, Fusou, Yamashiro ở phía sau, dưới cú đá giật lùi của chính pháo mình, đều bật ngược lại mặt nước, bọt nước tung tóe.

Khói pháo bao phủ đội hình, mặt biển nổi sóng dữ dội, trở nên trắng xóa.

Những quả đạn xuyên giáp nặng tới một tấn, rạch toạc màn mưa trong tiếng rít kinh người với vận tốc lên đến 2.8 Mach, gần ba lần tốc độ âm thanh, rực cháy lao đi.

Tổng cộng sáu chiến hạm đồng loạt khai hỏa. Từng vệt lửa như móng vuốt của ác quỷ xé toang màn mưa, phóng thẳng vào đội hình tàu không lôi địch.

Trên cầu chỉ huy, những sĩ quan tham mưu đứng kề vai nhau, lặng lẽ dõi theo từng vệt cháy trong màn mưa, như đang cầu nguyện…

Hai mươi giây trôi qua. Ba mươi giây trôi qua…

Quan sát viên bên cạnh trưởng pháo binh gào lên:

“CHUẨN BỊ TRÚNG MỤC TIÊU!”

Cùng lúc ấy, xung quanh đội không lôi địch nơi xa xa, những cột nước khổng lồ vươn thẳng lên trời.

Một cột nước với đường kính 80 mét và chiều cao 150 mét, bao trùm hoàn toàn đội hình địch, như thể đang phô bày tinh túy của bao năm huấn luyện gian khổ, hoàn toàn bao trùm lấy đội hình địch.

[BẮN CHÉO CHUẨN XÁC!]

Quan sát viên xúc động tột cùng gào thét vào ống truyền âm. Tiếng hò reo rầm rộ vang khắp thân tàu, từ phòng cơ khí đến các phòng chiến đấu.

Loạt pháo đầu tiên đã tạo thành thế bắn chéo trúng hai bên sườn chính xác. Đội hình địch chắc chắn đang choáng váng. Và tiếp theo, vũ khí bí mật của Hạm đội Liên Hợp sẽ tấn công dưới mạn tàu, vào đường mớn nước của địch - nơi yếu hại nhất.

Chậm hơn những cột nước vừa sụp xuống…

Đội nhiên, mạn tàu của chiến hạm thứ hai của địch - một chiếc khu trục hạm lớp Fletcher bỗng nổ tung vang rền, rồi một cột nước nữa trồi lên dữ dội.

Bóng tàu bị cột nước còn lớn hơn cả thân mình nuốt chửng. Giữa làn sóng dữ dội, có thể thấy rõ hai bóng đen bị bẻ cong gãy gập. Địch hẳn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Pháo của Nagato chỉ rơi xuống cách 60 mét, dựng lên một cột nước. Nhưng vài giây sau, bên dưới mạn nước của chúng đột ngột bị đánh trúng.

Chỉ có Hạm đội Liên Hợp mới biết bí mật này. Đó không phải không lôi. Mà là pháo - một quả đạn pháo đã xuyên qua mặt biển, lướt trong lòng nước, rồi nổ tung từ dưới đáy tàu.

“Trúng rồi!”

“Ở khoảng cách này mà phát đầu tiên đã trúng, chúng ta làm được rồi!”

Những sĩ quan vốn luôn giữ dáng vẻ nghiêm nghị như giới tinh hoa, giờ đây cũng bật cười vui sướng.

Đạn xuyên giáp loại 6 toàn liều

Vũ khí bí mật có sức hủy diệt sánh ngang không lôi o2 của Hạm đội Liên Hợp.

Chỉ cần góc va chạm của trục đạn với mặt biển vượt bốn độ, quả đạn sẽ lướt ở độ sâu 80 mét dưới mặt nước, đánh trúng mạn dưới tàu địch. Chỉ trong 0,8 giây, ngòi nổ trễ sẽ phát động, phá hủy đối phương từ bên trong.

Khi cột nước tan đi, bóng dang của khu trục hạm Fletcher đã biến mất giữa sóng nước tung tóe.

Chỉ một quả đạn, đã khiến hai thân tàu gãy làm đôi, chìm nghỉm xuống đáy biển. Đội hình không lôi địch rõ ràng đã hoảng loạn.

“Tiếp tục khai hỏa, Phòng Pháo thuật! Nhân lúc địch đang hoảng sợ, quét sạch chúng đi!”

Họ theo dõi những cột nước, chỉnh lại số liệu, từng tháp pháo nhẹ nhàng điều chỉnh góc xoay và độ nâng.

[Còn một phút nữa không lôi sẽ chạm đích!]

Nghe tiếng hô từ phòng đo lường, Babahara lẩm bẩm:

“Biết vậy thì giữ không lôi đánh thiết giáp hạm còn hơn.”

Pháo lẫn không lôi đều đã phá tan đội hình không lôi địch. Nhưng vấn đề là ở thiết giáp hạm - lực lượng chủ chốt sẽ xuất hiện sau đó.

Các xạ thủ của bộ phận pháo thuật của Nagato, vốn thuần thục như thần, chỉ mất ba mươi chín giây để nạp tiếp lô đạn loại 6, rồi lại tiếp tục nhả đạn không ngừng vào đội hình địch.

Lại thêm cả chục cột nước dựng lên, bao trùm lên những chiếc tàu nhỏ như thể vạch trần sự lúng túng của chúng. Trong làn mưa và nước bắn tung, đội hình địch chìm trong một bức rèm bạc nặng nề, không ai thấy gì rõ.

[Năm, bốn, ba, hai… CHẠM ĐÍCH!]

Tiếng hô to của nhân viên đo lường không lôi vang lên, và giữa bức màn bạc, lửa bùng cháy.

[Trúng hàng loạt!]

Tiếng gào từ vọng gác trên cột buồm truyền xuống, bên dưới lại vang dội tiếng reo hò. Không rõ đó là đạn pháo hay không lôi, nhưng miễn là trúng đích, như thế là đủ.

[Chiến hạm số 1, 3 bị đánh chìm! Số 4, 5 bị tổn thất nặng!]

Mỗi lần tiếng báo cáo mạnh mẽ truyền đến từ ống âm, các sĩ quan trên cầu chỉ huy càng thêm phấn khởi, tự tin hiện rõ trên gương mặt.

“Thấy chưa? Địch đâu có gì ghê gớm.”

“Vẫn chưa thấy chiến hạm xuất hiện à? Đánh mấy tàu nhỏ chẳng oai hùng gì, phải đánh chìm mấy con to mới đã.”

Họ nói chuyện rôm rả, vừa nói vừa lia ống nhòm tìm dấu hiệu của quân địch.

Tuy nhiên, do pháo kích dữ dội, hơi nước và khói than đã bao phủ cả eo biển Indispensable. Tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng. Dù đứng ở đài chỉ huy cao tới 35 mét cũng khó quan sát được xa hơn.

Những chiến hạm còn sót lại trong đội hình không lôi địch đang quay đầu, rõ ràng là muốn rút lui. Ở phía chéo sau, có thể thấy đội tuần dương hạng nặng của địch đang tăng tốc áp sát. Cũng có thể tấn công bọn chúng, nhưng hẳn còn mục tiêu lớn hơn.

“Hãy để đội tàu không lôi mặt nước lo mấy con tuần dương hạm. Chúng ta phải săn lùng thiết giáp hạm.”

Vị vương giả trên mặt biển chính là thiết giáp hạm. Và chỉ có thiết giáp hạm mới có thể đánh chìm thiết giáp hạm. Vì vậy, họ phải nhanh chóng tìm ra khoảng mười con nữa bên địch.

“Phía phải hai mươi độ, phát hiện đội thiết giáp địch!”

Cuối cùng, tiếng hô từ vọng gác vang lên. Các sĩ quan trên cầu đồng loạt chĩa ống nhòm về hướng hai mươi độ bên phải.

Sau bức rèm mưa dày, thấp thoáng bóng những gã khổng lồ.

Khoảng cách chừng 28.000 mét.

Trên cao là những lá cờ tung bay phấp phới không lẫn vào đâu được, đó chính là quốc kỳ của Hạm đội Đại Công Dương Gamelia.

“Nhân vật chính đã xuất hiện. Trong vài giờ tới, trận chiến sẽ phân thắng bại.”

Tham mưu trưởng Furuyanagi thì thầm đầy cảm khái.

Trận hải không chiến ngoài khơi tại Manila, suy cho cùng cũng chỉ là trận không chiến tổng lực giữa những chiếc tàu bay ít ỏi.

Còn cuộc quyết chiến không thể tránh khỏi tại eo biển Indispensable mới là tổng lực chiến giữa hai phe chủ lực, tức là hạm đội hải quân chính quy của cả hai bên.

Thắng bại sẽ được định đoạt tại đây.

[Chiến hạm địch số 1, lớp Arizona!]

“Xác định khoảng cách—mục tiêu là chiến hạm địch số 1!”

“Chiến đấu pháo bên phải, phản hành trình! Khai hỏa ở cự ly 24.000!”

"Khoảng cách 10.000! Quay đầu theo góc vuông bên phải lần hai! Kiềm chế mũi nhọn địch, tiêu diệt chiến hạm địch!"

Hạm trưởng cùng pháo thuật trưởng nắm chặt ống truyền thanh, liên tiếp phát lệnh về các khu vực phụ trách. Chiếc la bàn vốn vẫn luôn hướng về hạm đội chiến đấu chống thủy lôi của địch, lúc này đã cùng kính đo xa trên cao chuyển sang nhắm thẳng về phía hạm đội chiến hạm địch.

Cựu tham mưu Oyamashi, vị tiền tham mưu già dặn, giương ống nhòm đôi cỡ lớn 18 cm chăm chú quan sát hàng chiến hạm địch. Nhìn thấy pháo tháp xoay chuyển cùng độ nâng nòng pháo của chúng, ông khẽ lẩm bẩm:

"Chiến hạm địch sẽ khai hỏa trước đấy."

"Không sao cả. Cự ly 26.000 bắn trúng được mới là lạ. Cứ để ta xem thử bản lĩnh của bọn chúng."

[Chiến hạm địch khai hỏa!]

Tiếng hô vang của lính gác vọng khắp con tàu. Qua ống nhòm cỡ đại, ông già Omayashi thấp thoáng trông thấy ánh lửa bừng lên từ loạt pháo khai màn.

"Khoảng cách xa thế, lại không thể dùng radar ngắm bắn thì trúng thế nào được."

Đối mặt với Hạm đội Liên Hợp đang nép mình sau bóng đảo, địch không thể dùng đến lối sở trường là radar dẫn bắn. Chúng cũng chỉ có thể pháo kích bằng cách quan sát và đo khoảng cách thủ công, chẳng khác gì ta. Mà một khi đã như vậy, thì sự khác biệt về trình độ huấn luyện sẽ lộ rõ. Dù cùng là cỡ pháo chủ lực, về độ chính xác trong pháo chiến, Hạm đội Liên Hợp vẫn luôn tự hào là đệ nhất thiên hạ.

Không lâu sau đó…

Một tiếng nổ long trời, như cột trời sụp đổ, bao trùm lấy Nagato.

Từ đài chỉ huy cao gấp bốn lần thân tàu của Nagato, trỗi dậy những cột nước cao một 150 mét, đường kính 80 mét, phủ kín quanh đội hình hàng dọc của chiến hạm đội.

Cảnh tượng chẳng khác gì bị ném vào miệng núi lửa đột ngột phun trào.

Biển sôi sục dựng lên những tòa tháp nước quanh Nagato, rồi tức thì đổ ập xuống như sụp đổ một thành phố.

[Trúng hai bên sườn!]

Tiếng hô đầy tuyệt vọng của người canh gác vang lên lần nữa. Đột nhiên bên họ bị trúng hai bên sườn.

"Gì thế này! Trúng đạn ngay phát đầu!?"

"Tại sao loạt đầu tiên đã tạo thế gọng kìm!?"

"Radar của chúng không hoạt động được cơ mà…!?"

Đối mặt với đám sĩ quan đang hỗn loạn, Kagase vẫn điềm tĩnh thốt ra một câu:

"Sự chênh lệch về trình độ huấn luyện, hóa ra chỉ là do chúng ta ảo tưởng mà thôi."

Các sĩ quan nhìn nhau với vẻ mặt tái nhợt, nghẹn lời. Kagase trầm giọng tuyên bố:

"Kể từ trận chiến ngoài khơi Manila đến nay đã một năm, radar của chúng liên tục cải tiến mỗi ngày. Những thiết bị địch đang dùng từ máy đo xa, hệ thống pháo kích, bàn bắn pháo đến bàn định hướng, tất cả đều vượt xa chúng ta. Trình độ thủy thủ có thể cân bằng, nhưng về tinh xảo của máy móc, chúng nắm thế thượng phong. Chúng ta buộc phải dốc hết sức mình, tận dụng mọi phương cách, chiến đấu đến cùng."

Dù trong lòng không khỏi cảm thán "Đây là điều bây giờ mới nói sao?", Kagase vẫn gắng gượng đáp lời. Nhưng nếu là ngày thường, chỉ một câu "KẺ nhát gan lại lên tiếng rồi" là đã đủ để gạt phăng đi.

"Tất nhiên vẫn có khả năng phản công. Chỉ là nhất thời bị chặn lại thôi. Dính hai, ba phát đạn pháo thì Nagato cũng chưa thể chìm được đâu. Không có gì phải hoảng loạn cả."

Người trả lời là tham mưu trưởng Furuyanagi, nay đã ở tuổi thất thập cổ lai hy. Nghe ông nói vậy, các sĩ quan cũng dần lấy lại bình tĩnh.

Babahara nhìn ra ngoài lớp kính chống đạn.

Cơn mưa xối xả hòa cùng những cột nước do pháo địch tạo nên khiến tầm nhìn hoàn toàn bị che khuất. Chỉ nhìn bằng mắt thường thôi thì không thể nào nắm rõ được động hướng của hạm đội chiến hạm địch.

Điều duy nhất có thể làm là thông qua các lính gác bố trí khắp nơi, quan sát khe hở giữa làn mưa và cột nước để dò tìm tung tích kẻ thù.

Tiếng chuông cảnh báo lại một lần nữa vang lên trong lòng chiến hạm. Pháo kích nhắm vào chiến hạm địch đã chuẩn bị hoàn tất. Tất cả đều nắm chặt thiết bị hoặc tay vịn xung quanh, chuẩn bị đón lấy chấn động.

"Khai hỏa!"

Pháo thuật trưởng ra lệnh ngay khi khoảng cách đạt tới hai 24.000 mét.

Lực phản chấn từ loạt bắn đồng loạt khiến thân thể khổng lồ của Nagato rung lên dữ dội.

Tiếng pháo gầm rung động trời đất, như móng vuốt ác quỷ xé toạc cơn mưa, lao thẳng về phía đội hình địch.

Nhưng bao phủ trong màn mưa, nước và khói than mịt mù, không ai còn thấy rõ quỹ đạo đạn pháo vạch ra. Đừng nói là đường đạn, ngay cả hình bóng kẻ địch cũng mờ mịt. Tiếp tục như thế này, chẳng bao lâu nữa việc quan sát điểm rơi hay nhận diện địch ta sẽ trở nên vô vọng.

"Tổ đội chống không lôi của ta đâu rồi? Người đâu cả rồi?"

Không biết chuyện gì xảy ra, dù đang đứng trên đỉnh cao 40 mét của cầu tàu Nagato, vẫn không thể nào xác nhận được.

Kagase nói với Furuyanagi:

"Chỉ cần nhìn xuống chiến trường từ nơi cao, là có thể nắm được cục diện."

"Chuyện đó ta thừa biết!"

"Triệu tập Hạm đội Không lôi số 2đến đây đi. Nếu là họ, từ độ cao 1.200 mét có thể quan sát toàn cảnh eo biển không lối thoát này."

Lời đề xuất của Kagase khiến gân xanh trên thái dương Furuyanagi ngày càng phồng to…

"Nhiệm vụ của họ là yểm trợ đổ bộ!"

"Triệu tập đến rồi hẵng gọi đi cũng được, miễn là đánh bại được địch. Không có lý do gì để không gọi họ cả."

Trước lời lẽ điềm đạm của Kagase, Furuyanagi không thể nào đáp lại bằng câu "Vì ta sợ lũ trẻ nó cướp mất công trạng", đành im lặng. Và chính trong khoảnh khắc ấy…

“Rầm!”, Âm thanh giòn rã của thép cốt bị bẻ gãy.

"Aaaaa!"

Sàn tàu chao đảo dữ dội. Các sĩ quan tham mưu kẻ ngã nhào xuống sàn, người vội vàng bám lấy thiết bị quan sát gần đó.

[Trúng đạn trực tiếp!]

Tiếng la của giám sát viên vang lên đồng thời với lúc quả cầu lửa bùng lên từ phía đuôi thiết giáp hạm Nagato, biến thành cột lửa cao vút, tiếng nổ rung chuyển nuốt trọn phần kiến trúc thượng tầng.

Tiếng gào thét của các pháo thủ vang lên khắp nơi. Mùi thịt cháy và thuốc súng lan tỏa trong lòng tàu. Thân tàu Nagato lắc lư dữ dội, khói đen đặc cuộn lên như nấm giữa cơn mưa xối xả.

"Khốn kiếp, lũ Gamelia chết bầm...!"

"Xác nhận mức độ thiệt hại, có chỗ nào bốc cháy thì dập lửa mau!"

Những tiếng quát tháo vang lên liên tục. Đội nội vụ luống cuống chạy về phía sau tàu để chữa cháy.

"Pháo kích chưa bị cản trở, tiếp tục khai hỏa! Không được lùi bước, bắn hết cỡ cho ta!"

Hạm trưởng Shinoda nắm chặt ống liên lạc, truyền lệnh động viên pháo binh tiếp tục bắn trả.

— Cứ thế này, cả hai bên sẽ bị đẩy đến bờ vực hủy diệt.

Kagase nghĩ đến khả năng đen tối ấy. Đánh mất cơ hội này chẳng khác nào thất bại của Hinoo. Địch có thể nhanh chóng chế tạo tàu chiến mới nhờ nền công nghiệp vượt trội, còn Hinoo nghèo nàn chỉ có thể sửa chữa và tái sử dụng lực lượng hiện có.

— Giá mà hạm đội không quân có mặt ở đây, ta đã có thể giành ưu thế...

Kagase một lần nữa cảm thấy hối hận khôn nguôi. Điều duy nhất an ủi lúc này là đối phương cũng không có phi cơ chiến đấu.

Nếu có, trận chiến này đã hoàn toàn vô vọng.

"Chỉ cần áp sát là có thể thấy địch. Thấy địch thì không sao! Ta có kiểu pháo loại 6 mà, tiếp tục chiến đấu, sớm muộn gì cũng thắng thôi...!"

Lão tham mưu Oyamashi mặt mày dữ tợn, lẩm bẩm tự trấn an mình. Kagase cũng cầu mong điều đó sẽ trở thành hiện thực, đưa ống nhòm lên lần nữa, nhìn qua lớp kính phía trước.

"...Hử?"

Ở phương hướng lẽ ra là nơi kẻ địch đang ẩn mình ngay phía trên.

Khoảng cách tương đối: 20.000. Phía bên kia trời.

Anh ngẩng đầu nhìn lên, hy vọng rằng mình đã nhìn nhầm. Nhưng thay vì mặt biển, thứ anh thấy là bầu trời đầy mây tầng lộn xộn.

Độ cao khoảng 1.200 mét. Như thể phủ chụp lên và dán ngược xuống mặt biển đang nổi sóng vì bão, lớp mây xám xịt, lởm chởm như lớp lông chuột trải dài khắp trời.

Trên bề mặt lởm chởm ấy, một thoáng anh thấy cái gì đó như hạt đậu đen lướt qua trong một khoảnh khắc.

"...Không lẽ là..."

Một cơn lạnh sống lưng chạy dọc người Kagase.

Đó không phải máy bay. Anh bỏ ống nhòm xuống, dùng mắt thường nhìn về khu vực ấy.

Chớp mắt…

Giữa tầng mây, đột ngột xuất hiện bốn quả cầu lửa.

"!"

Chúng lập tức hóa thành tên lửa, bay vút lên trên tầng mây rồi biến mất.

Tầng mây che kín bầu trời, mắt thường không thể lần theo hướng đi của tên lửa. Nhưng vừa rồi có thể là...

"Pháo kích...?"

Ngay khoảnh khắc anh lẩm bẩm đầy nghi hoặc.

[Đạn vạch đường! Đang bay về phía ta!]

Tiếng la hét của lính quan sát vang lên.

Kagase chớp mắt. Trước mắt anh, tầng mây bị xé toạc, bốn mũi giáo lửa như những cây lao khổng lồ cùng lúc lao xuống thiết giáp hạm Nagato.

Chỉ trong tích tắc, mặt biển sôi sục.

Những cột nước khổng lồ bốc cháy dựng đứng, cao gấp bốn lần cầu tàu của Nagato, rồi đổ ập xuống con tàu ở giữa.

[Trúng hai bên sườn!!]

Tiếng kêu thảm thiết trong tàu hòa lẫn tiếng hét của lính quan sát.

Đây không phải đạn pháo từ tàu mặt nước. Đợt tấn công vừa rồi đến từ bầu trời. Nhưng không thấy bóng địch đâu cả. Không ai biết chúng được phóng đi khi nào, từ đâu, bởi ai.

"Hai mươi độ bên phải! Có thiết giáp hạm bay trong mây!"

Lính quan sát trên cột buồm sau hét vào ống liên lạc truyền lên buồng chỉ huy, đồng thời chỉ tay lên trời.

Các sĩ quan tham mưu đồng loạt hướng ống nhòm về phía đó, bầu trời lại một lần nữa rực đỏ.

[Đạn vạch đường!]

Những mũi giáo lửa phóng thẳng lên bầu trời.

Tầng mây dày đặc ở độ cao 1.200 mét khiến không thể nhìn thấy đường đạn.

Ngay lúc này đây, hẳn các loại đạn xuyên giáp đang được bắn từ mây xuống, vẽ nên đường parabol nóng rực hướng về phía họ. Nhưng họ không thể nhìn thấy đường đạn.

"Aaaaah!"

Trong tiếng hét đau đớn, tầng mây lại bị xé toạc. Bốn cây lao lửa khổng lồ lần nữa lao xuống Nagato. Khi các sĩ quan chưa kịp phản ứng, một mũi đã cắm phập vào phần đuôi thân tàu Nagato.

[Trúng đạn trực tiếp!]

Tiếng rạn nứt rợn người. Tiếng gào thét, tiếng kêu cứu, tiếng nổ nối tiếp nhau. Ống liên lạc chẳng khác nào ống dẫn xuống địa ngục, đưa đủ loại thanh âm tuyệt vọng phủ vây đài chỉ huy.

"Khoang số ba bị hủy diệt hoàn toàn, có cháy!" "Boong sau bị tổn thất nghiêm trọng!"

Khói thuốc  lập tức lan khắp con tàu. Nhìn ra phía sau, bên cạnh tháp pháo chính số 4, boong tàu đã bị xé tung, lửa phun ra từ hố thủng như miệng núi lửa.

"Không ổn rồi! Phản công ngay!"

"Không thấy địch đâu cả! Mây che mất rồi!"

Các sĩ quan tham mưu hoảng loạn, vội vàng lên tiếng khi mờ mờ nhận ra bóng chiến hạm bay của địch.

Babahara hướng ống nhòm đôi 18cm về phía có ánh chớp lóe lên.

Từ lỗ hổng trong mây, “thứ tồi tệ nhất” lộ diện.

"Là [Venomena]...!!"

Đó là một phi thiết hạm khổng lồ chưa từng thấy, hình dáng như một cái kén khổng lồ trôi nổi. Thân tàu dài 250 mét, nặng hơn 45.000 tấn, được treo bằng hàng trăm dây treo. Từ hai mạn nhô ra sáu tháp pháo chính cỡ 40cm, tổng cộng 18 nòng mỗi bên.

Chiếc thiết giáp hạm bay tối tân nhất, lẽ ra đang tham chiến giữa hạm đội Đại Tây Dương và hạm đội Elma, sao giờ lại xuất hiện tại Thái Bình Dương, đối đầu với Hạm đội Liên Hợp?

"Chết tiệt, là Kiling điều thiết hạm bay đến sao..."

Việc rút một chiếc thiết giáp hạm khỏi hạm đội và tái điều động sang hạm đội khác không hề đơn giản. Phải xử lý thủ tục qua hàng trăm văn kiện, lại khiến các sĩ quan chỉ huy bị tước chiến hạm phẫn nộ.

Chính vì thế, Babahara từng cho rằng khả năng đó không thể xảy ra.

Nhưng Kiling thực sự đã làm.

Bởi vì hắn tin rằng đó là nước cờ tồi tệ nhất với Hạm đội Liên Hợp.

"Không ổn rồi."

Giọng viên cựu tham mưu Oyamashi hòa cùng lời lẩm bẩm của Babahara.

"Mục tiêu ngắm bán là thiết hạm địch!"

"Đừng hoảng loạn! Thiết giáp hạm bay không phải vô địch! Nếu dốc hết sức ta sẽ thắng!"

Furuyanagi cũng run giọng khiển trách các sĩ quan đang hoảng loạn, thúc giục các sĩ quan pháo thuật nhanh chóng đáp trả.

Hạm đội mặt nước địch như được tiếp thêm sức mạnh bởi sự xuất hiện của Venomena, lập tức tăng cường hỏa lực.

Pháo kích của chúng cực kỳ chính xác. Dù họ cố gắng dựa vào bóng đảo, nhưng dường như chúng có radar định vị thân tàu mà không cần đến hình ảnh đảo phía sau. Hạm đôi thiết giáp hạm của Hạm đội Liên Hợp giờ đang bị địch bắn trúng hai bên sườn một cách đơn phương.

Nagato trúng hai phát đạn trực tiếp, kéo theo vệt lửa dài, vậy mà vẫn tiếp tục xông lên.

"Nhắm vào Venomena, khai hỏa!"

Cuối cùng thì cũng hiệu chỉnh xong pháo trình. Dưới hiệu lệnh của pháo trưởng, sáu chiến hạm đồng loạt nhắm về Venomena, bắn ra loạt đạn vạch đường.

Hàng chục tia lửa cháy rực xé toạc màn mưa, bay về phía tầng mây rồi biến mất trong đó.

Tầng mây che mất tầm nhìn đường đạn.

Không chỉ thế, ngay cả mục tiêu Venomena cũng chỉ ẩn hiện trong lớp mây xám rậm rạp.

Diễn biến của tầng mây chẳng khác nào nữ thần chiến trường đang đứng về phía Gamelia, thiên thời địa lợi hoàn toàn nghiêng về phía chúng.

[Còn mười! Chín! Tám...!]

Các sĩ quan theo dõi từng lời của lính đo khoảng cách, hồi hộp chờ hàng chục viên đạn vượt đỉnh parabol, rơi xuống chiến hạm bay địch.

[Ba! Hai!... Chạm mục tiêu!]

Đồng thời với tiếng hô, một lỗ hổng bất thường mở ra nơi bầu trời cách đó 20.000 mét.

Những quả đạn đỏ rực hình thành một mạng lưới bao quanh Venomena như những hạt đậu đen, lao xuống.

Tình hình diễn ra quá nhanh, không ai xác định được viên đạn nào gần, viên nào xa. Có thể nhận biết được lệch trái hay phải, nhưng khó phân biệt khoảng cách. Với tàu mặt nước, đạn trượt sẽ tạo cột nước giúp định hướng, nhưng với chiến hạm bay, đạn trượt chỉ lướt qua không gian, khiến quan sát càng khó khăn. Thêm nữa, trời mưa, tầm nhìn kém. Và đạn pháo xuyện giáp loại 6 vũ khí chủ lực của họ lại hoàn toàn vô dụng với chiến hạm bay.

Nhưng địch thì khác.

Một lần nữa, tầng mây lại bùng lên ngọn lửa.

Đạn vô hình từ trên trời vẽ một đường cong parabol bắn xuống phía họ…

"Trúng hai bên sườn!"

Các nhân viên canh gác lại gào lên. Xung quanh Nagato, cột nước bốc sôi dựng lên như tường thành.

Chắc chắn, phạm vi rải đạn đã thu hẹp. Địch đang theo dõi cột nước để xác định điểm rơi, liên tục hiệu chỉnh tọa độ bắn. Càng kéo dài, chúng ta càng bất lợi.

"Này, không ổn rồi."

Cuối cùng, một sĩ quan tham mưu bắt đầu lẩm bẩm. Có vẻ giờ hắn mới hiểu ra việc đấu pháo với thiết giáp hạm bay trong mưa mù mịt là hành động ngu xuẩn đến mức nào.

"Bốn viên, trộn một viên đạn nổ, xác định điểm rơi, mau lên!"

Pháo trưởng ra lệnh, nhưng việc nạp đạn nổ vào băng tiếp đạn cũng phải đồng loạt từ bốn khẩu pháo. Trong lúc đó, rất có thể chúng ta sẽ bị bắn chìm.

— Rốt cuộc ai sẽ là kẻ tử trận đây?

Kagase thầm rủa, tiến sát về phía Babahara.

"Phải gọi Hạm đội Không lôi số, chiến hạm bay chỉ có tuần dương hạm bay đó mới bắn hạ được chúng!"

Môi Babahara tái nhợt, run run.

"Là đội tàu không lôi đấy à... Không lôi bay ngày không trúng được đâu. Ngày cả khi tấn công cũng sẽ bị súng máy phòng không bắn hạ mà thôi."

"Dù vậy cũng phải gọi. Họ đã tạo nên kỳ tích ở ngoài khơi Manila. Giờ chỉ còn biết phó thác một lần nữa thôi!"

"..................."

"Tôi sẽ gửi điện báo cho họ, yêu cầu họ hủy bỏ việc đổ bộ và hướng đến eo biển indispensable. Ngài đồng ý chứ?"

“Không thể được. Ta đã ra lệnh đổ bộ rồi. Không thể rút lại!”

Đến mức này rồi mà ông ta vẫn coi trọng sĩ diện sao? Thứ đó có đáng một xu khi đặt lên bàn cân ngang với vận mệnh quốc gia hay không? Kagase thầm ri máu trong lòng rồi nói:

“Vậy thì tôi sẽ chỉ báo cho họ biết về sự xuất hiện thiết giáp hạm bay. Chỉ báo tin thôi thì chắc cũng sẽ không có ảnh hưởng đến sĩ diện của tư lệnh đâu.”

“………..”

Đối diện lời lẽ có thể xem là bất kính của Kagase, đôi môi Babahara co giật, gắng gượng đáp lại. Kagase xem sự im lặng ấy là một sự đồng thuận, liền nắm lấy ống truyền thanh nối tới phòng điện tín.

"Phát điện báo cho Hạm đội Không lôi số 2!! Chúng ta đã chạm trán chiến hạm bay của địch!!"

Trong tiếng hét đó, phòng chỉ huy hứng chịu một cơn chấn động dữ dội đủ sức khiến cả thân hạm nghiêng đổ. Toàn bộ sĩ quan tham mưu bị hất văng, đập mạnh vào vách sườn.

[Trúng đạn trực tiếp!!]

[Pháo tháp số hai bị trúng đạn trực tiếp!!]

[Sàn boong giữa vỡ toác, bùng cháy rồi!!]

Tiếng kêu gào trong đau đớn khiến mọi người trên cầu chỉ huy la bàn không thể thốt nên lời. Có người đầu máu đầm đìa, có người ngã lăn không nhúc nhích. Những thân người chồng chất lên nhau dần bị khói thuốc súng che phủ.

Soái hạm Nagato phun ra ngọn lửa đỏ như máu, rẽ mưa mà lao đi.

Vệt khói đen dài như chiếc đuôi quẫy mạnh trong gió, phủ trùm lên đội hình chiến hạm phía sau.

Hạm đội Liên Hợp không ngừng bị tập kích từ hai phía, hứng trọn những quả đạn trực xạ. Cho dù đã mình đầy thương tích, vẫn tiếp tục xông lên trong tuyệt vọng...

†††

"Chỉ cần tưởng tượng ra thứ ý nghĩ trong đầu lũ khỉ thôi cũng đã thấy ghê tởm. Có ai trả lời được câu hỏi của lão phu không?"

Vừa đeo cặp ống nhòm trước mắt, vừa xác nhận thiệt hại của Hạm đội Liên Hợp, gã đàn ông nhỏ bé nhìn như chú chó bulldog vừa chất vấn nhóm sĩ quan bên cạnh.

"Tại sao Hạm đội Không lôi số 2 đang hoạt động ở tích cực ở ngoài khơi Manila sao lại không có mặt ở đây? Con Hải Thần Izaya Leviathan nặng mùi nước tiểu đó đâu rồi nhỉ?"

Trước câu hỏi sắc lạnh của gã Bulldog, đám tham mưu chỉ biết nhìn nhau, nhún vai lặng thinh.

"Có lẽ họ không được gọi đến chăng?"

Rời khỏi chiếc ống nhòm, gã bulldog hướng đôi mắt sâu hoắm về phía sĩ quan tham mưu vừa trả lời.

"……Không huy động đội chiến hạm bay tham chiến… là vì sao?"

Đám sĩ quan tham mưu tiếp tục im lặng trầm ngâm, rồi lắc đầu.

"Chắc là đã xảy ra vấn đề gì đó. Hoặc là… quá ngây thơ."

"…Một kẻ với quốc lực kém xa ta, cớ sao lại dám xem thường hạm đội lớn hơn gấp mười lần của chúng?"

"…Chuyện này… thật không thể tưởng tượng được lý do."

"Hừm…" Gã bulldog trầm ngâm suy nghĩ chừng năm giây, rồi lại áp đôi mắt vào ống nhòm.

"…Suy cho cùng cũng là đầu óc lũ khỉ, không cần phí công lý giải. Chúng ta chỉ có một việc cần làm."

Buông lời ngắn gọn như vậy, gã bắt đầu lẩm bẩm câu khẩu hiệu nổi danh từng hô trước mặt thuỷ binh của đại hạm đội hải dương.

"Giết sạch lũ khỉ, giết khỉ. Giết sạch lũ khỉ, giết khỉ. Giết thêm nhiều lũ khỉ nữa, giết thêm nữa."

Tư lênh Hạm đội số 3 Đại Công Dương Gamelia, Zoe Durga.

Tư lệnh khát máu Kiling từng nhận xét: vị Đô đốc Durga, với gương mặt như thể bản sao của bulldog, là một kẻ "cực kỳ ngu". Ngữ lực ít ỏi, lời lẽ thẳng thắn, thường lặp lại cùng một câu nói nhiều lần. Thế nhưng, không ai có thể sánh kịp ông ta về nỗi ám ảnh tiêu diệt kẻ thù. Nhất là với những chiến sĩ của Hinoo, lòng căm hận của ông ta trong số quân nhân Gamelia càng thêm sâu sắc vượt bậc.

Từ khoang chỉ huy la bàn ở phần bụng của chiến hạm bay Venomena, tư lệnh Durga cúi nhìn vùng eo biển Indispensable, nơi hai hạm đội rốt cuộc đã tiến vào tầm bắn hiệu quả.

Tầng mây mưa như đứng về phía Durga, lơ lửng ở độ cao khoảng 1.200 mét, từ phía địch nhìn lên thì bị mây che tầm mắt, còn từ phía ta lại có thể quan sát mặt biển rõ ràng.

"Chiến thần trên chiến trường đã dang chân đón ta rồi."

Dù ngôn từ tục tĩu đến mấy, các sĩ quant ham mưu cũng đã nghe quen tai. Vị đô đốc này luôn thốt ra những lời thô tục ngay sau câu thứ hai, nhưng tất cả bọn họ đều biết rõ nhãn quan chiến thuật của ông chuẩn xác đến nhường nào. Vì để tiêu diệt địch nhân, ông ta không bao giờ thiếu sót trong chuẩn bị và hoạch định. Trên chiến trường, ông dũng mãnh không hề biết sợ, chỉ biết giết, rồi giết, rồi lại tiếp tục giết sạch kẻ thù. Chính nhờ đó, dù là một gã lùn xấu xí, tục tĩu, nói năng kém cỏi, ông ta vẫn ngồi vững nơi chỉ huy tuyến đầu này.

Các sĩ quan tham mưu pháo thuật tiến lại hỏi xác nhận với Durga.

"Đã gần vào tầm bắn 10.000 mét. Lộ trình có tiếp tục giữ nguyên như thế không ạ?"

Với pháo cỡ 40 cm, 10.000 mét là khoảng cách bảo đảm đạn có thể bắn trúng mục tiêu hiệu quả.

Durga cúi xuống nhìn mặt biển.

Pháo của chiến hạm bay Venomena dù ở khoảng cách 18.000 mét vẫn liên tiếp trúng đích. Số phát trúng đích trực tiếp vào thiết giáp hạm Nagato đã là ba phát. Để đánh chìm một thiết giáp hạm lớp Nagato, cần ít nhất hai mươi phát trúng phần cấu trúc thượng tầng. Nên e là vẫn cần thêm thời gian tấn công nữa.

Hiện tại, Hạm đội Liên Hợp đang di chuyển theo hướng tây bắc xuống đông nam.

Ngược lại, hạm đội Đại Công Dương tiến từ đông nam về tây bắc.

Cả hai đều di chuyển theo hướng ngược nhau, nên nếu cứ thế mà tiến, hai hạm đội sẽ sượt qua nhau.

Vậy thì, điều gì là hành động tồi tệ nhất đối với phía Hạm đội Liên Hợp

Đáp án hiện ra rất nhanh trong đầu Durga. Ông thông báo với các sĩ quan tham mưu:

"Hạm đội Liên Hợp ắt sẽ quay mũi 90 độ về bên phải ở cự ly 10.000 mét, nhằm chặn đường hành tiến của ta. Cũng giống như hải chiến ba mươi năm trước, và trận Manila vừa rồi, bọn chúng luôn mong muốn chiến đấu đến tận phút cuối cùng. Đó là bản chất của chúng. Nếu vậy thì, ta sẽ chiều theo ý chúng. Nhưng là theo cách có lợi cho chúng ta."

Durga đặt cược tất cả vào lòng căm hận muốn tiêu diệt tận gốc chiến sĩ Hinoo, thứ mà không ai có thể sánh được. Suốt hơn hai mươi năm qua, ông đã nghiên cứu lịch sử, chiến tích, tư tưởng của Hạm đội Liên hợp, hiểu rõ bản chất hiếu chiến và ưa tấn công của họ. Trong chiến dịch số một của hạm đội này, chắc chắn bọn họ sẽ quay đầu lại để tiêu diệt đến chiếc chiến hạm cuối cùng của Hạm đội Đại Công Dương. Và không ai hiểu điều đó rõ hơn Durga - kẻ đã nghiên cứu hạm đội Liên hợp còn hơn cả người trong cuộc.

Ông truyền lệnh qua miệng cho tham mưu thông tin, gửi điện văn đến soái hạm “South Dakota” thuộc chiến đội chiến hạm hải quân mặt nước:

"Chiến đội chiến hạm quay trái 90 độ ở cự ly 10.000, di chuyển song song với Hạm đội Liên Hợp. ‘Venomena’ sẽ yểm trợ từ phía sau."

"Tuân lệnh." Tham mưu thông tin đáp lễ rồi lập tức dùng hệ thống vô tuyến TBS, xin sự đồng ý của chỉ huy soái hạm “South Dakota”.

Durga quay sang nói với hạm trưởng chiến hạm bay Venomena:

"Ẩn mình trong lớp mây mưa che chắn, di chuyển lên vùng trời phía trên đảo Florida. Khi chúng quay đầu, hãy dội pháo dữ dội vào trục quay của Hạm đội Liên hợp từ trên đảo. Bọn khỉ sẽ vừa phải đối phó với cả phía sau, vừa bị đánh từ bên hông, chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn."

"Tuân lệnh! Tiến về phía đảo Florida!"

Thiết giáp hạm “Venomena” vừa tiếp tục pháo kích, vừa quay sang phải. Dưới lớp mây dày đặc, nó lặng lẽ tiếp cận cái bóng đảo đã nằm ở sau lưng kẻ địch, đúng vào lúc radar của Hạm đội Liên hợp đang rối loạn, lặng lẽ nhìn xuống eo biển Indispensable.

Chiến đội không lôi mặt biển Hinoo tiếp tục chiến đấu độc lập, giao tranh pháo kích ác liệt với chiến đội tuần dương hạng nặng của Gamelia. Họ chiến đấu cực kỳ dũng cảm, có vẻ như đã đánh chìm được không ít tuần dương hạm địch. Các tuần dương hạm và khu trục hạm hai bên đang hỗn chiến thành một khối, trong khi chiến hạm chủ lực dần kéo giãn khoảng cách, đến khoảng 10.000 mét. Hai bên cùng chuyển hướng, tiến vào giai đoạn công pháo đối đầu, và có lẽ thời khắc quyết chiến đang đến gần.

"Chiến thắng của chúng ta… không thể lay chuyển được nữa."

Từ trên không đảo Tulagi, nơi Durga đã siết chặt các nếp nhăn trên mặt. Lúc đầu, các mưu sĩ chưa hiểu biểu cảm đó mang ý gì. Nhưng giờ thì ai cũng rõ. Ẩn sau những nếp nhăn sâu đó là một nụ cười.

"Thiết giáp hạm bay không bị giới hạn bởi bờ biển, cũng chẳng bị giới hạn bởi độ hẹp của eo biển. Bọn khỉ các ngươi, nhớ kỹ lấy đây mới chính là cách sử dụng chiến hạm bay."

Từ vị trí của thiết giáp hạm bay Venomena, ông bình thản nhìn xuống trục quay mà Hạm đội Liên hợp đang chuẩn bị xoay sang phải.

Khoảng cách đến trục quay là 18.000 mét.

Dù hơi xa, chỉ cần nhắm một điểm là đủ.

Và một khi địch quay đầu xong, cũng chỉ có thể quay lưng lại mà rời xa Venomena.

Chúng ta có thể từ trên cao, dội pháo vào phần sau yếu kém nhất của hạm đội địch.

"Từ xưa đến nay, chiến tranh luôn là cuộc tranh đoạt điểm cao. Ai chiếm được vị trí cao hơn kẻ địch, kẻ đó sẽ thắng. Lũ khỉ kia dù sở hữu chiến hạm bay, lại không mang ra chiến trường. Vậy thì, giờ chính là lúc kết liễu chúng sạch sẽ."

Durga hài lòng nói vậy, âm thầm gửi lời cảm tạ tới tư lệnh hạm đội Đại Công Dương, Nodack, người đã đề xuất điều Venomena rời khỏi đại hạm đội Đại Tây Dương, gia nhập đại hạm đội Đại Công Dương. Thắng bại của trận hải chiến này, được quyết định bởi việc Gamelia đưa được thiết giáp  hạm bay lẽ ra không nên có mặt đến nơi này, còn phe Hinoo lại tự mình loại bỏ vũ khí đó khỏi chiến trường.

Chất lượng binh sĩ thuỷ quân có thể tương đương nhau, thậm chí Hạm đội Liên Hợp còn có phần trội hơn.

Tuy nhiên, sự chênh lệch về năng lực giữa hai tư lệnh hạm đội Babahara và Nodack, chính là yếu tố quyết định cục diện trận chiến này.

Sau này, khi các học giả quân sự nghiên cứu về trận chiến này, hẳn sẽ đặt câu hỏi:

“Vì sao tư lệnh Bahabara không gọi Hạm đội Không lôi số Hai đến?”

Đáp án có lẽ chỉ đơn thuần là vấn đề tình cảm cá nhân.

Thắng bại của chiến tranh, thường lại bị quyết định bởi sự bất tài của những kẻ cầm quân.

Và kết quả thì…

"Đây là cuộc đại thanh trừng của Trái Đất. Quét sạch bọn khỉ bẩn thỉu ra khỏi thế giới này."

Dưới mệnh lệnh của Durga, siêu thiết giáp hạm Venomena nhắm thẳng vào trục quay của Hạm đội Liên Hợp, mở tung các cửa pháo chính cỡ 40 cm.

†††

"Đừng quay đầu lại!! Đừng quay đầu lại a!!"

Tiếng gào xé họng như muốn ọc máu tràn vào ống truyền âm.

Thế nhưng chẳng có hồi đáp. Không rõ là ống truyền âm đã bị chặt đứt giữa chừng, hay người lái tàu lẽ ra phải nhận báo cáo đã bỏ mạng.

"Hạ cờ hiệu xuống!! Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ tái diễn thảm kịch ngoài khơi Manila mất!!"

Tiếng thét khản đặc của các sĩ quan tham mưu cũng chẳng được cột buồm phía sau đáp lại. Nagato, trúng tám phát đạn trực xạ, dù chìm trong biển lửa vẫn gắng gượng chạy tiếp.

"Sở chỉ huy pháo chính, toàn bộ bị xóa sổ!"

Người truyền tin mình đầy máu, lết thân thể rách nát lên đài chỉ huy hoa tiêu, báo cáo giữa không gian đặc quánh khói đạn, lửa cháy và máu tươi. Các tham mưu bị nhuộm đỏ đen bởi huyết sắc và tro than lặng lẽ đón nhận báo cáo, không ai thốt nên chỉ thị kế tiếp.

Tư lệnh Babahara đã bị va đập vào vách tường đến ngất xỉu, giờ nằm bất tỉnh trên cáng. Tham mưu trưởng Furuyanagi bị thương ở đầu, vừa được đưa vào phòng y tế, còn cưu tham mưu lão luyện chỉ còn biết run rẩy môi, ngơ ngác chẳng nói nên lời.

Bộ chỉ huy Hạm đội Liên Hợp hiện nay đã lâm vào trạng thái hoàn toàn tê liệt.

Tiếp tục chiến đấu? Hay tạm thời rút lui? Không ai đủ khả năng ra quyết định.

"Không ổn rồi, phải rút khỏi chiến trường thôi."

Kagase dù đầu máu bê bết vẫn cố gắng quan sát cục diện.

Khoảng cách pháo kích giữa đội thiết giáp và đối phương còn chưa tới 10,000 mét, khi đang xoay phải thì bất ngờ hứng chịu hỏa lực dữ dội từ bầu trời phía trên đảo Florida.

Venomena bị mây che khuất chẳng rõ lúc nào đã lặng lẽ tiến đến vị trí trên đảo. Là thiết giáp hạm bay, nó chẳng bị giới hạn bởi độ rộng của eo biển, có thể tự do cơ động. Từ một vị trí nằm ngoài hiểu biết thông thường của hải chiến, nó khóa chặt điểm xoay trục rồi trút mưa đạn xuyên giáp, chiếc Nagato vì thế trúng liên hoàn nhiều đợt công phá dữ dội.

Ngay cả khi trúng tám phát đạn trực xạ, Nagato vẫn miễn cưỡng hoàn thành xoay vòng, tiến đến trạng thái hành tiến song song với hạm đội Đại Công Dương, tức giao chiến ngang hàng, song hỏa lực từ phía trục xoay trút xuống quá dày đặc, không thể tập trung hỏa lực phản kích. Nếu cứ giao chiến pháo binh như vậy, hỏa lực có thể phát huy chưa đến một phần tư mức thông thường. Lúc đầu là cuộc đọ sức giữa các hạm mạnh hạng nặng, giờ thì biến thành cuộc đối đầu giữa chiến hạm hạng nặng với phi dực hạm.

"Chẳng khác nào quay đầu lại để tự sát vậy."

Nagato hoàn toàn không còn khả năng đáp trả, chỉ biết làm bao cát cho mười chiếc chiến hạm địch xếp hàng trút hỏa lực. Đặc biệt là pháo kích từ các thiết giáp hạm tân tiến South Dakota và Washington có hỏa lực chuẩn xác đến kinh ngạc, khiến Nagato chẳng tài nào chống đỡ nổi. Dù đã dùng mọi phương tiện liên lạc như cờ hiệu, pháo sáng, điện tín mật mã, đèn tín hiệu để ra lệnh các tàu sau ngừng quay đầu, nhưng ý chí của Kagase vẫn chưa được truyền đạt, Hai chiếc chiến hạm Mutsu và Ise lần lượt lao vào vùng hỏa lực dày đặc từ thiết giáp hạm bay Venomena, hứng đạn liên miên, thân tàu nát vụn.

"Làm gì đó với Venomena đi...!"

Lời khẩn cầu thống thiết của Kagase vang lên giữa hư vô. Nhưng với kẻ địch ẩn trong mây, không thể xác định điểm rơi của đạn, Nagato hoàn toàn không có cách nào thực hiện đo đạc khoảng cách để phản pháo.

——Nếu Hạm Đội Không Lôi số 2 còn ở đây...

Chỉ có họ mới có thể bắn hạ Venomena.

——Điện văn vừa rồi đã được gửi đi chưa nhỉ?

Shikakari hồi tưởng lại. Sau khi truyền văn được gửi tới phòng điện tín qua ống truyền âm, ống liền bị đạn đánh trúng và gãy gập. Không rõ điện tín đó có tới được Hạm đội Không lôi số 2 hay chưa.

——Phải truyền đi bằng được...

——Bằng không, Hinoo sẽ diệt vong...

Lời cầu nguyện ấy của Kagase được đáp lại bằng đợt pháo trực tiếp thứ chín và mười của soái hạm "South Dakota" của đội hình địch.

Tấm giáp bị xé nát văng lên bầu trời lam thẳm, hòa lẫn cùng bọt bạc tung tóe và máu loang đỏ từ thân người.

Truyền âm báo cháy vang lên. Tiếng thét từ kỹ sư máy báo cáo nước tràn, vọng ra từ ống truyền âm nối đến phòng động cơ. Trục tuabin mạn phải vừa bị đạn đánh gãy, không còn khả năng vận hành. Nagato giờ đến cả việc tiến thẳng cũng chẳng thể đảm bảo, chỉ còn biết trôi xiêu vẹo trong khi xạ thủ tùy nghi phản kích.

Nếu tiếp tục chiến đấu, Hạm đội chủ lực số 3 sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thế nhưng, Babahar - người phải ra lệnh rút lui thì đã bị thương nặng, Oyamashi - người có quyền chỉ huy thứ ba thì suy kiệt chẳng còn khả năng điều phối.

——Mình phải ra lệnh rút lui.

Người có quyền chỉ huy thứ tư, Kagase, vừa ôm lấy đầu rớm máu, vừa lảo đảo trượt người vào miệng cầu thang, tiến về phòng điện tín.

†††

"Mệnh lệnh là đổ bộ chiến đấu!! Chúng ta không được phép tự tiện hành động nữa!!"

Tiếng quát giận dữ của Izaya vang vọng trong tháp chỉ huy "Hiryou". Cô thở dốc, giơ cao bức điện tín vừa được truyền từ Nagato.

"Trong đó chỉ nói xuất hiện thiết giáp hạm bay! Hoàn toàn không có câu nào yêu cầu chúng ta yểm trợ! Không có mệnh lệnh ngưng đổ bộ, cũng không có yêu cầu tiến quân khẩn cấp!"

Giọng của Izaya đầy cương nghị, đôi mắt đỏ hoe như rực cháy.

Đối diện, Kuroto cũng giữ sắc mặt nghiêm trọng, điềm tĩnh lên tiếng:

"Thiết giáp hạm bay đã xuất hiện. Như thế vẫn chưa đủ sao? Hạm đội Liên hợp đang đứng trước bờ vực của sự hủy diệt. Trời đổ mưa, mây thấp chỉ còn 1.200 mét, tất cả là một sân khấu lý tưởng cho các chiến hạm bay đó tung hoành. Quan trọng nhất là, điện tín được gửi đi mà không ghi danh người phát, đây chuyện chưa từng có. Như vậy không phải quá rõ ràng là tình huống khẩn cấp hay sao?"

Kuroto lờ mờ đoán người gửi là trung tá tham mưu chiến thuật Kagase. Dù chỉ tiếp xúc vài lần, nhưng anh ta là người lý trí và có tầm nhìn rộng.

Thế nhưng, Izaya vẫn không nhượng bộ.

"Chỉ dựa vào một bản báo cáo như thế, không thể hủy bỏ kế hoạch đổ bộ. Chúng ta tuân theo mệnh lệnh. Trừ khi đích thân Tư lệnh Babahara ra lệnh hủy bỏ, chúng ta không thể tự ý làm trái."

"Cô có chắc rằng Tư lệnh vẫn an toàn chứ? Cô biết đấy, ta không thể xác nhận được. Hạm đội Liên Hợp đang bị thiết giáp hạm bay giày xéo, chứng cứ là sau bức điện đó, không còn thêm tín hiệu nào nữa."

Hạm Đội Không Lôi số 2 hiện đang kiểm soát liên lạc vô tuyến. Họ có thể tiếp nhận, nhưng không thể phát đi. Nếu họ gửi điện hỏi Tư lệnh Babahara, sẽ bị quân địch phản trinh sát ra vị trí của lực lượng đổ bộ.

"Hết chuyện rồi đấy, Kuroto. Đừng nói thêm nữa. Nói nữa, ta sẽ tống ngươi vào ngục."

Izaya thực sự nghiêm túc. Cho đến giờ, cô từng vài lần hành động theo phán đoán cá nhân, nhưng đều trong mức có thể biện minh là linh hoạt chấp hành. Thế nhưng lần này là chiến dịch quy mô lớn, một hạm đội xuất kích yểm trợ hai nghìn lính thủy đổ bộ không được phép hành động theo bản năng.

Kuroto trừng mắt nhìn Izaya hồi lâu.

Rồi cậu nói thêm:

"Chỉ biết vâng lời thì đất nước này sẽ diệt vong. Bổn phận của cô là bảo vệ quốc gia, phải không?"

Câu ấy khiến ánh mắt Izaya trở nên sắc lạnh.

"Ngươi cẩn thận lời mình đấy. Ngươi biết đây là tội bất tuân quân lệnh nghiêm trọng đến mức nào không?"

Nhưng Kuroto không lùi bước.

"Chỉ có chúng ta mới đánh bại được thiết giáp hạm bay. Quyết định của cô chẳng khác nào bỏ mặc những chiến hữu đang chờ chết."

Giọng Izaya trầm lại, pha chút uy nghiêm.

"Câm miệng. Lần tới ta thực sự sẽ đưa ngươi ra tòa án binh pháp."

Kuroto tiếp tục nhìn cô hồi lâu.

Cậu biết Izaya nói thật.

Thế nhưng, Kuroto vẫn không hề nao núng.

——Để giành được chiến thắng.

——Nếu không tiếp tục chiến thắng, bi kịch sẽ ập đến.

Đúng lúc Kuroto định mở miệng lần nữa...

"Chúng ta hãy đến cứu họ đi, Izaya."

Người hạm trưởng đang nắm tay lái, Rio, quay sang Izaya mà nói.

"Cho dù vi phạm mệnh lệnh, chỉ cần gánh lấy trách nhiệm là được phải không? Vậy thì, ta cứ gánh lấy đi. Đã đến mức phải do chúng ta ra tay, vậy thì hãy cứu lấy họ. Để không phải hối tiếc về sau."

Trước lời nói táo bạo ấy, Izaya khựng lại.

"Nhưng… nhưng em không thể tự ý hủy bỏ chiến dịch đổ bộ…"

"Ngưng chiến đi. Nếu đoàn vận tải xông vào giữa lúc quân ta đang khốn đốn, toàn bộ lính đổ bộ sẽ tử nạn. Đợi đến khi hạm đội địch rút lui rồi đổ bộ cũng chưa muộn. Trước mắt, hãy xử lý thiết giáp hạm bay. Tiếp tục tuân lệnh lúc này chỉ càng khiến tổn thất lan rộng mà thôi."

Lần hiếm hoi, Rio lên tiếng với giọng điệu bình thản, lẽ phải.

Izaya vô cùng kinh ngạc. Từ trước tới nay, Rio chưa từng lên tiếng phản đối kế hoạch tác chiến. Vậy mà trong thời khắc hệ trọng này, cô lại lần đầu tiên cất lời, hơn nữa lập luận lại rõ ràng, mạch lạc đến thế.

Kuroto nhếch môi cười.

"Cô nói chí phải. Nếu hạm đội liên hợp bị tiêu diệt mà đoàn vận tải vẫn xông vào, lính đổ bộ sẽ bỏ mạng toàn bộ. Nhiệm vụ của chúng ta là yểm trợ họ đổ bộ. Nếu đã vậy, đội khu trục hạm không lôi số 2 tăng tốc tiếp cận chiến trường, tấn công địch, xét trên nghĩa rộng, cũng là một dạng hỗ trợ đổ bộ rồi."

Kuroto bịa ra một lý lẽ vòng vo, đẩy Izaya đến tình thế buộc phải đưa ra quyết định.

Nghe xong lời Rio, Izaya trầm ngâm lưỡng lự. Rio nói không sai, nếu cứ khư khư tuân lệnh, quân đổ bộ có nguy cơ phải hứng chịu đòn diệt vong.

"Chỉ cần ngươi chịu trách nhiệm là được. Vậy chẳng phải rất lời sao? Sau khi bị giáng chức, ngươi sẽ cứu được vô số sinh mạng. Cứ yên tâm mà đến vùng biên xa xôi đi."

Lời của Kuroto nghe vô cùng vô lý, nhưng trong tình cảnh này, lại mang sức thuyết phục lạ kỳ.

—Chỉ cần một mình mình rút trúng thăm xui xẻo, quốc gia sẽ được cứu...

—Vậy thì cứ bốc bát đi. Mình chiến đấu là vì bảo vệ quốc gia.

—Bọn họ chiến đấu không phải để bảo vệ chức vị của mình...

Tự an ủi như thế, Izaya ngẩng đầu lên, gương mặt lộ vẻ cương nghị.

Rồi cô trừng mắt nhìn Kuroto.

"... Bớt ngụy biện đi."

"Tôi chỉ nói sự thật thôi."

"... Ngươi cũng chẳng khá hơn, Rio cũng vậy. Tất cả đều sẽ bị điều đi nơi khác."

Rio mỉm cười gật đầu.

"Không sao cả."

"Còn tôi thì không. Tôi là sĩ quan tham mưu, không chịu trách nhiệm. Người bị xử phạt, chỉ có cô mà thôi."

Izaya chau mày ghét bỏ nghe lời nói trắng trợn của Kuroto, dùng đầu ngón tay chỉnh lại vành mũ.

"... Ta sẽ chịu trách nhiệm... Đi thôi, hướng về eo biển Indispensable."

Nghe thấy quyết tâm từ miệng coo, Rio nở nụ cười, còn Kuroto cũng đáp lại bằng một nụ cười không chút sợ hãi.

"Do bị quân địch tập kích bất ngờ, tác chiến đổ bộ hủy bỏ. Đoàn vận tải tạm thời quay về mẫu cảng, đợi đến khi xác nhận hải vực an toàn sẽ tái xuất phát. Sĩ quan tín hiệu, dùng đèn hiệu truyền lệnh."

Izaya tiếp đó chỉ thị lên cột buồm phía sau.

"Giương cờ hiệu. Nội dung: Hủy bỏ tác chiến yểm trợ đổ bộ. Sau đó toàn lực hành tiến về eo biển Indispensable. Hạm đội không lôi số 2, theo ta xuất phát."

"Rõ ạ!"

Tín hiệu viên trên cột buồm vui mừng tiếp nhận mệnh lệnh đột ngột từ Izaya. Mỗi lần Izaya hành động bốc đồng, thủy thủ đoàn trên Hiryou lại dần hình thành thói quen... vui sướng.

Phù... Izaya thở hắt một hơi dài, lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu lên, cầm micro của hệ thống loa nội bộ.

"Đây là Shironomiya. Vào lúc 7:30, nhận được báo cáo về thiết giáp hạm bay địch xuất hiện tại eo biển Indispensable. Tình hình cấp bách, hạm đội chúng ta hủy bỏ tác chiến đổ bộ, cho đoàn vận tải quay về mẫu cảng, còn chúng ta sẽ tiến về chiến trường."

Ngay lập tức, từ khắp con tàu vang lên tiếng hò reo như thường lệ qua ống truyền thanh.

[Điện hạ——!!]

[Điện hạ——!!]

[Chúng tôi sẽ theo ngài đến chân trời góc bể, điện hạ——!!]

Những tiếng hò reo rộn rã quen thuộc khiến Izaya thấy được an ủi từ tận đáy lòng.

"Bộ phận cơ khí, lại đến lượt các anh ra trận. Hãy đưa chúng ta tiếp cận địch càng nhanh càng tốt. Chỉ cần đến sớm một phút, một giây thôi cũng có thể cứu được vô số sinh mạng."

Lập tức từ ống dẫn đến phòng điều hành máy truyền lại những tiếng hô đáp đầy khí thế.

"Xin giao cho bọn tôi, điện hạ!!"

"Chúng tôi sống là vì điều đó!!"

"Dù là lệnh gì, bọn tôi cũng sẵn sàng thi hành, xin cứ ra lệnh!!"

Những kỹ sư luôn ở nơi sâu nhất trong lòng tàu, thân đầy bụi than và dầu nặng, không được hít thở không khí trong lành, làm việc trong cái nóng hơn bốn mươi độ, chưa bao giờ quên sự tử tế dịu dàng của Izaya và Rio. Để đền đáp điều đó, họ vui vẻ nhận lấy công việc vận hành hết công suất liên tục đầy trắc trở.

Izaya gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt hướng về bầu trời phía trước.

Chỉ cần hạm đội liên hợp có thể chiến thắng an toàn là tốt rồi. Mong rằng việc mình lao đến khẩn cấp sẽ trở thành trò cười.

—Làm ơn, xin hãy là một chuyến đi vô ích.

Nguyện cầu như thế, cô cất giọng trầm hùng nói vào micro:

"Ra lệnh. Hướng 100 độ, tốc độ chiến tối đa. Mục tiêu, tiêu diệt thiết giáp hạm bay địch, tiến về eo biển Indispensable."

Một lần nữa, tiếng gầm rú như tiếng sóng của cá voi vang vọng trong lòng Hiryou.

Khi dầu nặng được bơm vào nồi hơi hỗn hợp, khoang máy lập tức tràn ngập sức nóng.

Hơi nước áp suất cao phun ra, tua-bin gầm rít, bốn chân vịt nơi đuôi tàu bắt đầu xoay nhanh.

Luồng sáng bảy sắc do hiệu ứng Serath vỡ tung ở mũi Hiryou, vẽ nên vệt cầu vồng rực rỡ trên không trung vùng biển san hô.

"Hãy theo ta."

Năm chiếc tàu phía sau lần lượt truyền tín hiệu giương cờ, các hạm trưởng lĩnh hội được ý chí của Izaya qua từng hơi thở, cũng lần lượt ra lệnh chạy hết tốc lực, hướng về chiến trường nơi xa.

—Hãy chiến thắng nhé, hạm đội số 3.

Nếu hủy bỏ tác chiến đổ bộ để tiến về chiến trường, rồi quân ta lại giành chiến thắng áp đảo, thì Izaya sẽ không còn cơ hội. Thế cũng được. Chỉ xin đừng để phải chứng kiến cảnh hạm đội liên hợp bị hạm đội Đại Công Dương pháo kích đơn phương. Bởi đó không chỉ là thất bại của những binh sĩ nơi đây, mà còn là hình ảnh sụp đổ của toàn thể quốc dân xứ Hinoo này, những người đã chịu đựng ba mươi năm dài trong nhẫn nhục để khai sinh ra hạm đội liên hợp.

—Hãy bình an vô sự nhé, Nagato...

Phía trước vẫn là tầng mây mưa dày đặc, đáy mây mưa ở độ cao 1.200 mét.

Đối với thiết giáp hạm bay, đó là tầng mây lý tưởng để triển khai một trận hải chiến và pháo kích. Trong đầu Izaya vụt qua những hình ảnh xấu nhất, rồi cô lắc đầu xua tan chúng. Linh cảm chẳng lành trong lòng cứ không ngừng dâng trào…

†††

Chuỗi ngày từ thuở ấu thơ cho đến tuổi bốn mươi, số lần bị bị chế giễu của ông ngốn hẳn bốn trên năm phần, ông luôn là đối tượng bị khinh bỉ, ghét bỏ, xa lánh.

Vốn dĩ đã xấu xí, lại hay treo chữ “hạ” nơi cửa miệng, thành tích ở trường quân sự thì luôn nằm trong nhóm đội sổ, khuôn mặt lúc nào cũng nhăn nhúm đầy bất mãn, không biết lấy lòng cấp trên, chỉ giỏi gây sự, cãi cọ. Trong quân đội không có lấy một người bạn, bao quanh chỉ toàn là địch nhân. Dẫu lập được bao nhiêu chiến công, người ta cũng chẳng đoái hoài gì đến và luôn ném ông vào những vị trí nhàn rỗi, gạt ra ngoài lề.

Mãi cho đến năm năm trước, khi vừa bước sang tuổi bốn mươi chín, ông mới được Trung tướng Nodack, Tư lệnh Hạm đội Đại Công Dương phát hiện ra bởi khao khát chiến đấu mãnh liệt dị thường, sự ám ảnh đến cuồng loạn trong việc tiêu diệt quân thù, cùng nỗi hận thù người Hinoo ăn sâu tới tận xương tủy… đã khiến ông được trọng dụng, và cứ thế đường hoàng ngồi vào chiếc ghế Tư lệnh của Hạm đội Đại Công Dương số ba.

“Tất cả chỉ là những thử thách để chuẩn bị cho ngày hôm nay.”

Ông hồi tưởng lại năm mươi năm nhục nhã đời mình, mãn nguyện ngắm nhìn eo biển Indispensable đang trải rộng ngay trước mắt.

Tại sao chỉ mình ông phải chịu khổ? Tại sao Thượng Đế lại lặp đi lặp lại những thử thách như thế này với ông? Tựa hồ mọi bất hạnh trên thế gian đều đổ dồn về chỉ một người là ông vậy.

Cảm giác dai dẳng đã theo ông suốt năm mươi năm qua.

“Vân may mà ta đã tích lũy vì ngày hôm nay.”

Khung cảnh hiện ra trước mắt mang đến một cảm giác hạnh phúc tột cùng. Phải chăng toàn bộ niềm vui trong cuộc đời dường như được cô đọng lại trong khoảnh khắc này? Hạnh phúc đến mức lo rằng thân thể mình sẽ không thể gánh nổi, sẽ bị xé toạc ra mất.

“Giết sạch lũ khỉ, giết sạch lũ khỉ, tiếp tục giết sạch bọn khỉ, giết càng nhiều càng tốt.”

Durga lặp đi lặp lại mệnh lệnh đơn điệu chẳng khác nào mấy đứa học sinh tiểu học suốt mấy tiếng đồng hồ vẫn không hề thấy chán.

Tiếng nổ của pháo 40cm bên mạn tàu vang lên cùng chấn động quen thuộc, đã hòa nhập vào huyết mạch thân thể ông.

Nơi những viên đạn được phóng ra nhắm đến, trên mặt biển eo biển Indispensable giờ là một mớ hỗn độn những vệt nước do các tàu chiến của Hạm đội Liên Hợp bỏ chạy để lại, trông chẳng khác gì một bức tranh trừu tượng vụng về.

Tàu chiến của Hạm đội Liên Hợp vô cùng kiên cố. Dẫu bị trúng hơn hai mươi phát đạn thẳng vào phần thượng tầng  vẫn không chịu chìm mà chỉ biết lao đi loạn xạ. Chính vì cứng cáp như vậy, nỗi đau trong tàu mới kéo dài, càng khiến Durga cảm thấy sảng khoái.

“Vẫn chưa chịu chìm à? Cứ tiếp tục giãy giụa trong đau đớn đi. Vô dụng trườn bò một cách nhục nhã cho ta xem đi, đó là bổn phận của các ngươi.”

Durga nhăn mặt cắn lấy điếu xì gà, rít một hơi trong niềm kiêu hãnh với cảm giác siêu việt.

Nagato vẫn đang nghiêng về bên phải, chậm chạp bỏ chạy về hướng tây bắc. Arizona và Oklahoma như tìm thấy trò vui, cứ dí theo phía sau Nagato mà liên tục bắn pháo vào mông nó. Nagato không còn khả năng phản công, chỉ còn biết lết về phía trước, để mặc ngọn lửa và khói đen từ đống thượng tầng bị phá tan hoang tỏa ra, nhuộm đen cả bầu trời trên eo biển.

“Mutsu” thì phần mũi tàu đã gần như chìm hẳn.

Khoảng 15 mét mũi tàu đã ngập nước, tốc độ cũng giảm chỉ còn khoảng 15 hải lý. Có lẽ nó đang định bỏ chạy, nó quay mũi về phía tây bắc nơi có đảo Tragugyo, nhưng Washington và South Dakota thì chẳng mảy may nương tay, cứ thế mà pháo kích vào đuôi nó. Pháo bị gãy rời, cụp xuống bất lực, khói bốc ra từ đài chỉ huy, đạn pháo cứ thế nã tới tấp.

“Ise” cũng đã tổn thất nghiêm trọng, pháo tháp im bặt. Dù quay mũi về hướng tây bắc, nhưng dường như động cơ đã hư hỏng nên tốc độ rất chậm, hiện tại Venomena từ trên không đuổi theo, liên tục giáng những cú bắn trực tiếp vào nó.

Đến giây phút này, sự kiên cố của thiết giáp hạm chỉ làm tang thêm sự thảm khốc bên trong tàu. Nước biển, lửa và khí độc tràn ngập trong khoang. Động cơ vẫn còn vận hành nên thủy thủ không thể rời tàu mà chỉ có thể tiếp tục điều khiển con tàu trong cơn ác mộng mà không có bất kỳ cách phản kháng nào.

Trong bốn tàu tuần dương hạng nặng, ba chiếc đã bị đánh chìm. Chúng đã anh dũng chiến đấu với đội hình thiết giáp hạm Gamelia để bảo vệ Nagato và Mutsu, nhưng giáp trụ bị xuyên thủng dễ dàng. Dẫu dũng cảm, nhưng đó là cái chết ngu xuẩn đúng như một lũ khỉ, khiến Durga trong lòng khẽ bật cười khinh miệt. Tàu tuần dương hạm nặng mà đối đầu trực diện với thiết giáp hạm thì chẳng khác gì đám linh cẩu thách thức sư tử.

Hiện tại, những tàu còn sót lại của Hạm đội Liên Hợp đã từ bỏ việc tiếp tục chiến đấu, quay đầu một 180 độ, định rút lui về căn cứ chính ở cảng nhà Truk. Hạm đội Đại Công Dương liền truy sát phía sau, thậm chí còn toan tính chiếm luôn đảo Truk.

“Giết sạch chúng. Giết, giết, giết hết chúng cho ta.”

Durga truyền lệnh như vậy qua hệ thống liên lạc TBS đến toàn bộ hạm đội, vừa di chuyển với tốc độ 27 hải lý vừa bắn dữ dội vào Hạm đội Liên Hợp đang bỏ chạy, đồng thời nhàn nhã rít điếu xì gà. Đây là điếu xì gà tuyệt hảo nhất trong cuộc đời ông. Không có niềm vui nào lớn hơn chiến thắng trong chiến tranh. Mà đặc biệt hơn nữa là niềm vui được truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy trong đơn phương tuyệt vọng. Chỉ cần huýt sáo, tàu Đại Dương cứ thế đạp vào đít lũ khỉ mà tiến tới.

Chỉ có điều… khinh địch là kẻ thù lớn nhất.

Durga không hề sơ suất. Ông vẫn cảm nhận được mối đe dọa còn sót lại trên chiến trường này.

“Vẫn còn khả năng Hạm đội Không lôi số 2 sẽ đến tiếp viện. Tuyệt đối không được lơ là radar trinh sát.”

Ông lại ngậm điếu xì gà sau khi nhắc nhỏ phòng radar thêm lần nữa. Ở trận chiến ngoài Manila, Tư lệnh Primrose vì chủ quan khi tiêu diệt được hạm đội phi hành, đã xem nhẹ Hạm đội Không lôi nhỏ bé của địch mà phải nếm mùi thất bại nhục nhã. Sai lầm chí tử là cố tình chiến đấu vào ban đêm với Hạm đội Không lôi. Ra trận thì phải là ban ngày, chẳng có lý nào lại để chiến hạm lâm chiến trong đêm tối.

Đã là sáu tiếng kể từ sau khi trận hải chiến bắt đầu, hiện tại là mười hai giờ trưa. Mặt trời đã lên đến đỉnh, xem ra, khoảng thời gian vui vẻ này sẽ còn tiếp diễn

“Cứ vừa cầu xin tha mạng vừa bò mà bỏ chạy đi. Cho ta tận hưởng trò tiêu khiển này một chút, đó chính là nghĩa vụ cuối cùng của các ngươi.”

Bằng vẻ hài lòng, Durga chầm chậm nhả khói, dõi mắt xuống nhìn những vệt nước hỗn loạn mà Hạm đội Liên Hợp bày vẽ ra nơi chiến trường.

†††

Không chỉ thất bại trong tác chiến, mà dường như cả ông trời cũng đã ngoảnh mặt làm ngơ. Hạm đội Liên Hợp... đến đây là kết thúc.

Rõ ràng thực lực lẽ ra không kém bao nhiêu, vậy mà lại thất bại thảm hại một cách đơn phương đến thế.

— Chúng ta đã thua đối phương về mọi mặt…

Kagase nghiến rang nghiến lợi, vừa lặng lẽ thấm thía nỗi cay đắng ấy , vừa đứng trên boong tàu Nagato giờ đã đầy vết thương chằng chịt, giữa mưa gió và tàn tích, chờ đợi thời khắc cuối cùng giáng xuống.

Hai tiếng trước, anh đã gửi điện báo không mã hóa từ phòng điện đài đến các chiến hạm dưới quyền, với nội dung "ngừng tác chiến, rút lui về đảo Truk". Sau đó, họ lần lượt đưa các sĩ quan tham mưu trọng thương như Babahara, Furuyanagi và Oyamashi lên thuyền máy, để họ được chuyển sang các khu trục hạm còn sống sót đang lượn lờ gần đó. Hiện tại, quyền chỉ huy hạm đội đã được chuyển giao cho Kagase, người đứng thứ tư trong hàng chỉ huy.

Kagase, sau khi cho tất cả sĩ quan và binh sĩ rời tàu, chỉ còn lại một mình trên boong Nagato, ánh mắt ngơ ngác đảo quanh chiến hạm đầy lỗ thủng, nơi từng ngọn lửa và khói đen cuồn cuộn không ngừng tuôn trào.

Pháo đạn nổ như pháo hoa trên lớp chắn đạn, các mảnh đạn bật tung, và kẹt trong khe sắt là thi thể không còn nguyên dạng của các thủy binh, các dây cờ bị chém đứt, cột buồm gãy vụn, trụ sắt cháy sém, giá súng máy phòng không bị thổi bay khỏi pháo đài, mọi thứ đều tan tành.. Soái hạm Nagato đã mất hoàn toàn năng lực chiến đấu. Dù máy móc còn tạm thời vận hành được, họ vẫn không thể hạ lệnh "toàn bộ rời tàu", chỉ có thể vừa bị địch đơn phương bắn phá vừa cố bỏ chạy trong vô vọng.

Những cụm đạn pháo phân mảnh lại tiếp tục rơi xuống từ trời cao tựa lên tiếng còi "Furururu" lại vang lên—một âm thanh có phần lạc điệu, như chế giễu. Mỗi lần nghe thấy âm thanh ấy, Kagase lại cảm thấy như bị quân địch coi thường tận xương tủy. Anh không còn sức mà ôm đầu, chỉ lặng lẽ chờ khoảnh khắc đạn pháo bắn trúng bản thân.

Hai phát đạn trúng vào mũi tàu và bên sườn của tháp pháo số một của Nagato.

Trong khoảnh khắc, thân thể anh bị hất bổng lên không trung. Tiếng nổ ù ù vọng lại từ sâu trong lòng tàu. Kíp nổ chậm của đạn địch phát huy tác dụng, phá vỡ lớp giáp từ bên trong, khiến Nagato như bị xé toạc. Các tấm giáp sắt phồng lên, bật tung, cột lửa khổng lồ bắn thẳng lên trời. Trong cơn lốc lửa là thân thể các kỹ sư máy bị nghiền nát, rơi xuống biển trong những tiếng lộp bộp rải rác.

Thật kỳ diệu, đạn pháo vẫn chưa chạm đến khu vực quanh Kagase. Nhưng nếu cứ ở lại đây, sớm muộn gì khoảnh khắc ấy cũng sẽ đến. Kagase ngồi bệt xuống, như thể đang chờ được giải thoát khỏi cơn đau, im lặng tiếp nhận tất cả.

—Không cam lòng... thật sự không cam lòng...

Ý nghĩ ấy lặng lẽ hiện lên trong đầu anh, mơ hồ như sương khói.

Để bảo vệ châu Á khỏi sự xâm lược của người da trắng, những anh hùng của Hinoo đã cắn răng, dốc sức xây dựng quốc gia giàu mạnh, tạo nên một hạm đội hùng mạnh xếp thứ ba thế giới, với tổng lượng tải nước lên đến hàng triệu tấn. Tất cả là để chứng minh cho người da màu trên khắp thế giới rằng họ không phải nô lệ của người da trắng, rằng người da màu cũng là con người, cũng có thể ngẩng đầu sống hiên ngang.

Nhưng lời cầu nguyện dài dằng dẳng của bao thế hệ đi trước đã tích lũy suốt chiều dài lịch sử giờ đây sắp bị xóa sổ trên chính vùng biển này.

Quả thật chúng ta đã quá kiêu ngạo. Không điều tra kỹ đối thủ, không triệu tập đầy đủ lực lượng cần thiết, chỉ dựa vào chút khí thế mà mù quáng tiến quân. Chỉ một bước đi sai lầm như vậy, mà đã khiến bao nhiêu năm nhẫn nhục chịu đựng của toàn dân hóa thành tro bụi, chôn vùi cả tương lai nơi người da màu có thể sống tự do.

—Cảm giác thua trận là thế này sao?...

Chỉ sau khi thua, người ta mới thấm thía đến tận xương tủy những lỗi lầm không thể cứu vãn mà mình đã phạm phải.

Chỉ khi bước vào con đường không thể quay đầu, người ta mới bắt đầu hối hận: "Phải chi khi đó...", "Phải chi đừng làm thế..." Nhưng đã quá muộn rồi. Liệu có đúng như sự khinh miệt của Gamelia, nnười Hinoo rốt cuộc cũng chỉ là chủng tộc hạ đẳng, thô bạo, nóng nảy, thiển cận, như lũ vượn hay không?

—Không... không phải vậy...

Dù đã mệt mỏi rã rời, dù đang ở tận cùng hiểm địa, Kagase vẫn thốt lên lời phản kháng bằng một giọng nói yếu ớt.

Tận trong cơn đê mê của tâm hồn, Kagase mệt mỏi ngước nhìn bầu trời phía trên eo biển.

Những tàn lửa và làn khói than từ Hạm đội Liên Hợp khiến bầu trời nhuộm màu u ám.

Trong cơn mưa vẫn không ngớt, anh thấy một điều gì đó lấp lánh ở vùng trời xa xa.

“…………？”

Dưới lớp mây xám xịt, có thứ gì đó đang lấp lánh ánh bạc.

Không chỉ một.

Năm cái, sáu cái… chín cái….

Chúng phản chiếu ánh sáng, như những cánh hoa bạc bị thả xuống mặt nước vô hình, bay lượn theo gió, lan rộng khắp bầu trời eo biển.

Kagase ngây người ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào những vật thể bạc ấy.

“...Thuyền buồm...?”

Đó là một vật thể kỳ lạ, có hình dáng như một chiếc thuyền buồm của ngư dân bị lật ngược.

Có lẽ là một thứ gì đó được ghim vào mảnh vỡ của thể nổi, thay thế cho cánh buồm bằng một loại vải nhôm - một chiếc "thuyền buồm chèo" kỳ dị. Những tấm vải nhôm dựng đứng hướng xuống mặt đất đang bị gió thổi phồng lên, khiến vật thể ấy dần dần lan tỏa khắp khu vực vòng tròn nổi.

Kagase lập tức nhận ra mục đích của chiếc thuyền buồm chèo kia.

— Là để đánh lừa sóng radar sao...?

Nếu những tấm vải nhôm kia có khả năng phản xạ sóng radar, thì sẽ không thể phân biệt được đâu là chiến hạm thật sự. Giờ đây, những nhân viên radar trên các chiến hạm bay của địch hẳn đã rơi vào ảo giác rằng một đoàn chiến hạm bay hùng hậu đang ập tới.

Hơn thế nữa, tầng mây đã che khuất thiết giáp hạm bay Venomena phiền phức vẫn bám trụ suốt từ khi trận quyết chiến trên biển bắt đầu ở độ cao khoảng 1.200 mét giờ đây chắc chắn đang bị chính con thuyền kỳ quái ấy che chắn khỏi tầm mắt của kẻ địch. Từ mặt biển ngước lên, Kagase có thể nhìn thấy những cánh buồm đang bay lượn trong không trung, nhưng đối với thiết giáp hạm bay Venomena vốn đang ở cùng độ cao, bị tầng mây chắn tầm nhìn thì hẳn là không thể nào quan sát bằng mắt thường.

"Chẳng lẽ…"

Kagase bắt đầu suy đoán ai là người đã thả ra con thuyền buồm kỳ dị ấy?

— Đã đến rồi sao?

Anh chăm chú nhìn lên tầng mây. Ngoài chiếc thuyền kia, chẳng còn gì cả.

Nhưng họ đang ở đó. Nhất định đang ẩn mình trong tầng mây, chờ thời khắc để xông vào chiến trường.

Kagase đã biết ai là vị chỉ huy có thể thực hiện được một màn ngụy trang khéo léo đến vậy, ai là vị tham mưu có thể chuẩn bị chu đáo và chờ đợi thời cơ tốt nhất đến vật.

"Hiryou…!!"

Phía sau lời thì thầm, anh đã thấy… thấy bóng thân tàu màu xám bạc thấp thoáng hiện lên trong tầng mây.

†††

"Bộ phận cơ khí! Làm tốt lắm! Các người là những kỹ sư cơ khí số một thế giới!!"

Bằng giọng nói lớn của mình, Izaya truyền qua loa nội bộ của chiến hạm, trong giọng nói không giấu được tiếng nghẹn ngào. Đó là những lời từ tận đáy lòng cô. Cô thật sự tin rằng mình là người may mắn nhất thế giới khi được sở hữu những người thợ máy tuyệt vời nhất thế gian này.

[Điện hạ—!]

[Thưa điện hạ—!!]

[Chút chuyện nhỏ này chẳng là gì cả!! Cho dù thêm một ngày nữa, bọn tôi cũng sẽ tiếp tục đốt lò!!]

Dù đã cạn kiệt sức lực đến mức không tưởng, những kỹ sư cơ khí vẫn giả vờ không có chuyện gì, đáp lại như thế.

Làm sao có thể bình thản được. Nếu là người bình thường, trong tình cảnh này chắc chắn đã ngất xỉu, thậm chí sụp đổ tinh thần rồi. Trong cái địa ngục nhiệt độ cao đủ khiến người ta phát cuồng, vậy mà họ đã cầm cự suốt hơn năm tiếng để chiến hạm tiếp tục duy trì tốc độ cao 40 hải lý. Dù mồ hôi trên người đã khô cong, da dẻ nứt nẻ, họ vẫn cẩn trọng theo dõi từng đường ống không để áp suất cao làm nổ, giữ cho trục tuabin không hỏng hóc vì vận hành quá tải, vẫn không ngừng bảo trì áp suất và vận hành liên tục. Họ đã vượt qua giới hạn của con người rất xa, vậy nên chúng ta phải đáp lại sự hy sinh đó...

"Trạng thái chiến đấu cấp một! Tới lượt các người rồi — ban không lôi, ban pháo binh, đừng để thua ban cơ khí!"

Nhận được mệnh lệnh từ Izaya, các thủy thủ của ban pháo binh và ban không lôi đang trực chiến trên tàu lập tức vào vị trí quanh các tháp pháo bên mạn, ụ súng máy thả xuống, ống phóng lôi không kích đều đã sẵn sàng. Tất cả các binh sĩ đếu hiểu rằng chính nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ của ban cơ khí mà họ mới có thể kịp thời bước vào chiến trận. Tuy bầu trời trước mắt đã ngả một màu bại trận, nhưng trong tim họ đều đã thề sẽ chiến đấu đến cùng, không hổ thẹn trước sự dấn thân của các anh em dưới hầm máy.

Bên cạnh Izaya, Kuroto nhìn quanh vùng trời xung quanh và cộc cằn nói:

"Ở đây bị mây che, không thấy được phương ngang."

"Ừ. Vòng tròn nổi hiện đang được phủ bởi một tầng mây mỏng. Là loại mây lý tưởng nhất cho chiến hạm bay, và tồi tệ nhất cho hạm đội mặt biển. Myuu, nhìn từ chỗ đó có thấy Venomena không?"

Được Izaya hỏi, Myuu đang đứng trên đài quan sát nhô ra như mỏ chim từ cạnh tháp chỉ huy, chăm chú nhìn ra phía trước.

"…Không thấy. Mây che mất rồi."

"Phiền thật. Dù mắt Myuu rất tin cậy, nhưng rốt cuộc cũng không thể nhìn xuyên mây được."

Tuy có thể nhìn rõ mặt biển phía dưới, nhưng toàn bộ phía trước, sau, trái, phải đều bị che phủ bởi tầng mây. Phía địch thì có radar, nên cho dù có mây cũng vẫn dò được vị trí ta.

"Địch đã bị đội tàu ngụy trang chúng ta phóng ra đánh lừa radar. Tranh thủ lúc trò lừa này chưa bị phát hiện, hãy tiến lại gần nhất có thể."

Hai mươi sáu chiếc thuyền buồm giả bằng vải nhôm do Kuroto thả ra khi nãy đang lan khắp vùng trời trong tầng mây. Bằng mắt thường không thể thấy gì trong lớp mây dày, nhưng với radar hiện thị hai mươi sáu chiến hạm, chắc hẳn địch đã vô cùng hoảng loạn.

"Ừm, nhưng dù muốn tiếp cận… ta cũng không xác định được vị trí địch từ đây."

"Myuu, đến đài quan sát phía trước, phía trước của cột buồm chính. Từ đó sẽ thấy rõ hơn. Đo khoảng cách từ ánh chớp phát ra khi Venomena khai hỏa, nhanh lên."

Bị Kuroto ra lệnh, Myuu bĩu môi đầy bất mãn, như thể đang tự trách sao mình còn trẻ quá. Ở phần trước của cột buồm chính trên mũi tàu Hiryou, phía nhô xuống mặt đất là đài quan sát phía trước. Quả thật đúng như Kuroto nói, từ đó có thể quan sát rõ ràng mọi phương hướng, mặt đất phía dưới và không bị mây che chắn.

"Nhưng nếu tôi rời đây thì sự an toàn của hai vị điện hạ…"

"Dù có ở hay không, nếu thua trận thì tất cả cũng sẽ chết. Muốn chiến thắng, thì hãy dùng đôi mắt của cô đi."

Myuu định phản bác câu nói lạnh lùng ấy, nhưng Izaya đã lên tiếng: "Làm phiền cô nhé."

"…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi đài quan sát phía trước."

Cô miễn cưỡng gật đầu đồng ý, rồi nhìn về phía Hayao đang nhắm mắt ở sau lưng tháp chỉ huy.

"…Hai vị điện hạ xin giao cho anh."

"V-Vâng!!"

Hayao thẳng người đáp lại. Myuu liếc nhìn cậu một cái với vẻ lo lắng, rồi nhảy khỏi tháp chỉ huy. Bên trong chỉ còn Izaya, Rio, Kuroto và Hayao.

Kuroto dõi mắt theo những vệt sóng loang dưới mặt biển, xác định vị trí của hạm đội Đại Công Dương đang truy kích dữ dội và Hạm đội Liên Hợp đang bỏ chạy, từ đó suy đoán vị trí ẩn giấu của Venomena.

"Chắc là đang ở vùng trời gần đảo Florida. Nếu chiếm được đất liền, Hạm đội Liên Hợp sẽ bị tấn công cả từ bên và phía sau. Hãy nhân lúc đội tàu ngụy trang làm nhiễu radar, len lén tiến sát đảo Florida từ trong mây."

Izaya không ngần ngại chấp nhận đề xuất ấy.

"Ừ, cứ thế mà làm."

"Hạm đội tiếp viện có theo kịp không?"

"Bị mây che nên không xác nhận được. Cũng không thể phát tín hiệu. Không rõ còn bao nhiêu chiếc bám theo, nhưng cứ tin rằng họ vẫn ở đó."

Vì tầng mây che phủ toàn bộ vòng tròn nổi, chẳng thể nhìn ra được tình trạng của cả địch lẫn ta. Nếu phát điện báo để hỏi thăm thì sẽ bị địch nghe lén và phát hiện nơi ẩn náu. Chỉ còn biết đặt niềm tin rằng tất cả vẫn đang cùng vượt qua eo biển định mệnh này.

Dù chỉ còn lại một chiếc, vẫn phải tiến lên. Miễn là có tầng mây này, biết đâu sẽ may mắn thoát được một trận không lôi ban ngày. Nếu có thể tiếp cận Venomena mà không bị phát hiện, dùng không lôi đánh chìm nó thì tuyệt cà là vời.

"Động cơ, chuyển sang tốc độ hành quân cấp ba. Bẻ lái phải 15 độ. Chuẩn bị băng qua eo biển."

Giờ đây, Hiryou đang tiến thẳng về phía hạm đội Đại Công Dương cách đó 8.000 mét, quan sát chặt chẽ mọi động tĩnh. Phần bụng dưới và cột buồm trước sau của nó đã nhô khỏi tầng mây nên có thể bị phát hiện bằng mắt thường bất cứ lúc nào. Nó chỉ còn biết cầu nguyện địch không để ý, và lặng lẽ từ hướng nam vượt eo biển lên hướng bắc…

†††

[Phát hiện hạm đội phi hành địch, ba mươi hai chiếc!]

Durga, nhận báo cáo từ phòng radar qua điện thoại, kinh ngạc hỏi lại:

“Không phải là mòng biển sao?”

[Không phải, vật thể bay đang tản ra khắp không phận trên eo biển!]

Nghe đến đó, Durga lập tức đưa mắt nhìn về phía đường chân trời, độ cao khoảng 1.200 mét. Thế nhưng trước mắt chỉ là tầng mây mưa dày đặc, hoàn toàn không thể trông thấy gì. Chỉ có radar là đang bắt được hình ảnh ba mươi hai chiến hạm đang ẩn mình trong mây.

Tuy nhiên, với tiềm lực quốc gia của Hinoo, không thể đột ngột thành lập hạm đội phi hành gồm đến ba mươi hai chiếc. Hiện tại chỉ có sáu chiếc thuộc Hạm đội Không Lôi số 2, phần còn lại nhất định là loại cơ quan nào đó.

Chỉ là, cơ quan này lại được tầng mây che giấu, không cách nào nhìn thấu. Những đám mây mưa vẫn luôn đứng về phía Durga từ lúc trận chiến bắt đầu, giờ phút này lại trở nên lạnh nhạt. Nếu như mây tan, thì thủ đoạn lừa bịp của địch cũng chẳng còn gì đáng ngại.

“Hỡi nữ thần chiến trường, xin người lại một lần nữa, hãy dang rộng cặp đùi của mình.”

Suốt năm mươi năm qua, người nữ thần ấy chỉ luôn ban xuống nỗi nhục nhã và cay đắng cho ông. Chỉ mong hôm nay, trong một ngày này thôi, nàng sẽ mỉm cười với ông. Coi như toàn bộ uất hận của năm mươi năm ấy, hãy để nó trôi đi, chẳng còn sót lại gì nữa.

Durga khấn nguyện.

Miệng buông ra những lời lẽ hạ lưu nhất mà ông có thể nghĩ ra, không ngừng cầu nguyện với nữ thần chiến trường bằng thứ ngôn ngữ tục tĩu ấy.

Chẳng bao lâu sau, gió thoáng thổi qua từ bốn phía.

Tầng mây dày đặc bao phủ không phận eo biển Indispensable, nơi che giấu hình bóng của thiết giáp chiến hạm bay Venomena bắt đầu bị gió cuốn tán.

Khẽ hở giữa đám mấy mở ra, ánh mặt trời đổ xuống.

Tầng mây tầng tầng lớp lớp dần dần bị phá vỡ thành từng mảnh vụn, ánh sáng xuyên qua khe hở chiếu xiên xuống mặt biển.

Tất cả những gì ẩn giấu trong mây mưa, giờ đây đã phơi bày trọn vẹn trong mắt Durga.

Khóe má, chân mày, đuôi mắt của ông khẽ giật, từng nếp nhăn hằn sâu thêm một lần nữa.

“Xem ra nữ thần đã phải lòng ta rồi.”

Lúc cần mưa thì có mưa, khi không cần đến thì lập tức quang đãng. Quả nhiên, năm mươi năm khổ nhọc là để tích lũy vận may cho duy nhất ngày hôm nay.

“Kia là… tàu ngụy trang! Chỉ gắn cánh buồm nhôm lên mảnh đá nổi mà thôi!”

Một sĩ quan chỉ tay vào những chiếc thuyền buồm nhỏ đang trôi lững lờ giữa những khe hở của tầng mây và nói. Quả đúng như lời hắn, ba mươi hai chiến hạm bất ngờ xuất hiện, phần lớn đều là tàu ngụy trang dùng để đánh lừa radar. Quả nhiên chỉ là mấy trò mánh khóe rẻ tiền.

Tiếp theo, các sĩ quan tham mưu tác chiến chỉ về phía tây nam bầu trời.

“Phát hiện chiến hạm phi hành địch… hai chiếc!”

Durga lập tức giương ống nhòm quan sát. Mây trên eo biển khoảng bảy phần, tầng mây đứt quãng dày đặc ở độ cao từ 1.000-1.500 mét, thấp thoáng giữa khe mây là bóng dáng mơ hồ của chiến hạm địch. Do cụm mây trôi nhanh, không thể nhận dạng rõ kiểu tàu. Nhưng trên cột buồm sau, chiến kỳ của Hinoo tung bay phấp phới.

“Xông lên tiêu diệt.”

“Rõ! Phòng tác chiến, mục tiêu: chiến hạm số một của địch!”

Sĩ quan tham mưu tác chiến truyền đạt mệnh lệnh tới phòng radar, hạm trưởng tàu Venomona lập tức xác nhận chỉ số tọa độ mặt phẳng PPI.

[Quá nhiều tàu ngụy trang, không thể nhắm chuẩn được!]

Chỉ có thể đưa ra câu trả lời đầy khổ sở. Màn hình PPI hiển thị toàn bộ vật thể bay trong bán kính 30km, lấy Venomena làm trung tâm dưới dạng những điểm sáng. Hiện tại có ba mươi hai điểm sáng, nhưng quá nhiều khiến không thể phân biệt đâu là chiến hạm thật, đâu là tàu ngụy trang.

“Gừuuu…”, Durga khẽ rên lên đầy bực tức. Vũ khí khoa học đúng là tiện lợi, nhưng cũng có nhược điểm là không thể linh hoạt. Thứ mà mắt người chỉ nhìn một cái đã phân biệt được đâu là khu trục hạm, đâu là thuyền buồm, radar lại không phân định nổi. Công nghệ hiện tại vẫn cần kết hợp với chiến thuật cổ điển tùy theo tình hình chiến sự.

“Giết bằng pháo kích quan sát.”

Tham mưu hốt hoảng truyền đạt mệnh lệnh đầy cáu giận của Durga đến trưởng bộ phận pháo binh ở sở chỉ huy tác xạ.

Ngay lúc ấy.

[Chiến hạm địch phóng không lôi!]

Tiếng hô của lính quan sát vọng ra từ ống truyền thanh.

Chỉ thấy hai chiến hạm địch nơi khe hở tầng mây đã phóng không lôi trước cả khi pháo ta kịp khai hỏa, rồi lập tức xoay đầu, thoát khỏi không phận.

[Tám vệt lôi! Đang nhắm thẳng về phía soái hạm!]

Mạch máu nơi thái dương Durga nổi lên như muốn nổ tung.

“Vừa tránh vừa bắn hạ. Tuyệt đối không tha cho lũ khỉ vừa khai hỏa. Đuổi theo, giết sạch.”

Lại dám đánh lén trước cả pháo ta, thật vô cùng ngạo mạn. Giờ mà không giết, sau này lũ khỉ sẽ còn dám ngẩng đầu.

“Bên trái mười lăm độ, thêm hai chiếc!”

Lúc này, lính quan sát trên cột buồm sau lại báo cáo. Durga nhíu mày, bực bội hướng ống nhòm về hướng chỉ định. Từ hướng ngược lại, hai chiến hạm phi hành nữa xuất hiện, đang lao thẳng về phía mạn tàu Venomena. Ngay sau đó, tầng trên boong tàu lại lóe lên ánh lửa bảy sắc cầu vồng.

“Bên trái cũng bị tập kích! Chúng ta bị bao vây rồi!!”

Không giống với tám quả không lôi trước đó, lần này lại có sáu quả khác từ phương hướng hoàn toàn đối diện lao tới Venomena. Cùng phối hợp nhịp nhàng như thể hô hấp A-un, phát động công kích từ phía khó tránh nhất. Quả thật, hạm đội Hinoo đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Thế nhưng…

“Ban ngày dám dùng không lôi, thì bây giờ phải trả giá bằng đạn súng máy! Không để bốn chiếc vừa khai hỏa trốn thoát, hãy để chúng hối hận vì đã dám thách thức thiết giáp hạm!”

Theo tiếng gầm giận dữ của Durga, toàn bộ ụ súng máy phòng không xung quanh thân tàu đồng loạt nổ súng, như một con nhím phun ra lửa đỏ rực.

Không gian xung quanh thiết giáp hạm bay Venomena biến thành một bán cầu cháy rực.

Lưới lửa phòng không dày đặc đến mức dệt thành bức màn hừng hực, xuyên thủng tất cả xung quanh.

Tám quả không lôi từ mạn phải lần lượt bị bắn tan tành trên không trong tích tắc. Sáu quả từ mạn trái cũng bị nổ tung, xác vụn rơi rớt giữa trời. Không giống ngư lôi, không lôi bay chậm trong không khí nên rất dễ bị súng máy phòng không bắn hạ.

Bốn chiến hạm khu trục phi hành vừa phóng lôi liền xoay đầu bỏ chạy khỏi không phận eo biển như đã hoàn thành sứ mệnh.

Nhưng khoảng cách hiện tại17.000 mét vẫn còn nằm trong tầm bắn của pháo chính 40cm của Venomena.

“Các ngươi, phải bị trừng phạt.”

Durga hai mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào đuôi của bốn chiến hạm ấy…

[Pháo khai hỏa!!]

Cùng lúc tiếng hô của trưởng sĩ quan pháo binh vang lên, pháo chính 40cm gầm rống.

Đạn pháo dẫn đường bằng đạn vạch sáng xé gió bay về phía vùng trời xa xăm…

Và rơi xuống mặt biển, đúng chỗ, nhưng vẫn cách địch quá xa.

Durga gầm lên giận dữ, nghiến răng kèn kẹt. Pháo quan sát đánh vào chiến hạm phi hành rất khó trúng đích. Vì đã quen sử dụng radar để nhắm bắn, khả năng chính xác của pháo quan sát rất thấp. Nếu không có mấy chiếc tàu ngụy trang đáng ghét ấy cản trở, lẽ ra đã nghiền nát địch từ lâu.

Ngay lúc ấy, thông báo từ hệ thống liên lạc TBS truyền tới từ hạm đội mặt biển, soái hạm South Dakota.

“Đã nhìn thấy hạm đội không lôi địch. Có cần khai hỏa từ mặt biển không?”

Durga lập tức bác bỏ.

“Để hạm đội mặt biển lo phần đối thủ trên mặt biển. Chiến hạm phi hành thì phải dùng chiến hạm phi hành tiêu diệt. Đối phương chỉ là khu trục hạm, không thành vấn đề.”

Sau khi nhận được lời “đã rõ” từ đầu dây bên kia, Durga lập tức tập trung toàn lực tiêu diệt bốn chiến hạm đang bỏ chạy. Pháo binh tuy khó trúng, nhưng đối phương cũng không có cách nào hạ được mình. Ban ngày, giữa thiết giáp hạm bay và khu trục hạm, chính là cuộc chiến giữa sư tử và chuột nhắt. Chỉ cần chưa đến ban đêm, phần thắng nhất định thuộc về sư tử.

“Dùng súng máy bắn hạ từng chiếc tàu ngụy trang, dọn sạch chướng ngại, sau đó chuyển sang nhắm bắn bằng radar. Việc cần làm lúc này, là không để chúng chạy thoát.”

Dứt lời, ông cẩn trọng quan sát không phận xung quanh.

Lúc này, từ phòng thông tin vang lên tín hiệu mới.

“Hạm đội phi hành địch đang liên lạc dồn dập! Có vẻ trong không phận còn tàu khác!”

Mây tan, kẻ địch mất chốn ẩn thân. Chúng có vẻ đang cố gắng phát điện báo ngay trong đội hình của Hạm đội Không Lôi, có ý định hiệp đồng tập kích. Đúng là ngông cuồng.

"Vẫn còn trốn giữa những khe hở trong mây đấy. Sáu chiếc trong Hạm đội Không Lôi số 2, giám sát nghiêm ngặt. Phải cẩn thận hứng chịu đòn lôi kích bất ngờ."

Durga đưa ánh mắt vằn tia máu nhìn về vùng trời quanh eo biển.

Đã không còn chỗ để lẩn trốn. Những khe hở trong mây đâu? Chúng vẫn còn trong lớp mây mưa dày đặc trên bầu trời Florida kia kìa.

Vẫn còn đủ chỗ trong vùng trời này để ẩn nấp...

†††

"Chẳng lẽ kẻ địch có thể điều khiển gió? Từ nãy đến giờ, mây cứ như đứng hẳn về phía Gamelia vậy. Ta thì lộ rõ mồn một, còn bọn họ lại như u linh, chẳng thể nào thấy kịp..."

Kuroto vừa than thở vừa liếc sang Izaya.

"Không lôi quả nhiên đã bị bắn rơi giữa đường. Cơn mưa pháo phòng không vừa rồi như thể núi lửa bùng nổ. Pháo lực của Hiryou không đủ xuyên được giáp hạm... Quả nhiên chỉ còn một cách."

Izaya lặng thinh, nét mặt trầm trọng, mắt dõi về vùng trời giao tranh.

Tầng mây mưa phía trên eo biển đã bị gió lớn thổi tan, giờ chỉ còn lác đác những dải mây đứt đoạn bay dạt. Tuy không thể hoàn toàn ẩn mình trong đám mây đó, nhưng Hiryou vẫn đang khéo léo lợi dụng từng lớp mây mỏng đan xen để lặng lẽ tiếp cận giữa eo biển, tránh khỏi tầm mắt của thiết giáp hạm bay địch Venomena.

"Bây giờ là ban ngày. Cho dù định dùng chiến thuật đâm mũi thì chỉ cần vừa tiếp cận là sẽ bị phát hiện, rồi hứng lấy đại pháo 40cm từ đối phương. Trúng một phát thôi là Hiryou sẽ nổ tung và chìm nghỉm. Trong tình trạng thời tiết như vầy, làm sao mà tiếp cận được đây?"

Kuroto đảo mắt nhìn quanh.

Lý do vì sao chiến thuật đâm mũi hầu như không còn được dùng trong hải chiến hiện đại, là bởi tầm bắn và sức công phá của pháo binh nay đã khác biệt một trời một vực so với thời đại thuyền buồm. Nếu mạo hiểm áp sát để đâm vào tàu địch, chiến hạm ắt sẽ bị đại pháo của thiết giáp hạm thổi bay là điều quá hiển nhiên. Giá mà có lớp mây dày như trước thì còn có cơ may, nhưng giờ chúng đã bị gió lớn xé tan, chỉ còn lại những đám mây rời rạc như bầy chim bị tản mát.

— Tàu ngụy trang chỉ có thể gây nhiễu radar trong một thời gian ngắn.

— Những tầng mây đáng tin cậy giờ cũng về phe địch.

— Trong tình thế này, làm sao để tránh bị phát hiện?

Kuroto gom hết mọi điều kiện trong không chiến trường vào trong suy tính, và cuối cùng, đưa ra kết luận: phải tiến hành đâm mũi.

Để đạt mục tiêu, trước hết phải trung thành với lý trí, vứt bỏ cảm xúc.

Dù là biện pháp tàn nhẫn đến đâu, chỉ cần có thể giành chiến thắng, thì nhất định phải chọn.

Kuroto nói ra đáp án đã chắt lọc với Izaya.

"Kawayodo, Sueguro, Yasose, Sakashio, Unami, năm chiến hạm này toàn bộ làm mồi nhử, thu hút sự chú ý của địch. Còn Hiryou sẽ lợi dụng ánh chớp từ đợt khai hỏa của Venomena để xâm nhập vào tầng mây, tiến hành đâm mũi."

Izaya lặng lẽ đón nhận đề xuất ấy.

Cô khó mà ra quyết định ngay được.

Ánh mắt cô đồng thời nhìn về cả không trung lẫn vùng biển phía dưới.

Trên biển, Hạm đội Liên Hợp đang bị biến thành bao cát, trong tư thế thoi thóp cố gắng thoát thân.

Trên không, Venomena ẩn mình trong tầng mây, chuẩn bị tiêu diệt Hạm đội Không lôi số 2.

Nếu dùng những biện pháp nửa vời, tình thế không thể xoay chuyển. Cô hiểu điều đó. Nhưng kế sách của Kuroto quá lạnh lùng và tàn khốc.

"…Họ là những đồng đội đã cùng nhau huấn luyện suốt thời gian qua đấy. Trong chiến dịch Merry, họ cũng ở bên cạnh chúng ta - những kẻ từng vi phạm mệnh lệnh. Giờ ngươi muốn ta phải hy sinh họ sao?"

Kuroto nhìn chằm chằm vào tầng mây dày đặc phủ trên bầu trời đảo Florida.

Venomena đang ở bên trong đó.

"Hãy vứt bỏ cảm xúc, hóa thành ác ma đi. Để cho những nhà sử học đời sau dùng chủ nghĩa nhân đạo mà chỉ trích quyết định của hôm nay. Đó chính là sứ mệnh của cô."

Giờ đây, trên gương mặt Kuroto không còn nụ cười bất cần thường thấy.

Chỉ còn vẻ nghiêm khắc tuyệt đối, cậu trừng mắt nhìn vào đám mây nơi kẻ thù đang ẩn náu.

"Một khi Hạm đội Liên Hợp bại trận, Hinoo sẽ mất quyền kiểm soát đại dương và cả hạm đội bay của địch sẽ trút mưa bom xuống chính quốc. Dù là chiến binh hay thường dân, tất cả sẽ bị thiêu cháy. Hàng chục vạn, hàng trăm vạn người vô tội sẽ chết một cách phi lý. Cô muốn nhìn thấy tương lai đó sao?"

"……………………"

"Nếu không đánh chìm chiếc thiết giáp hạm đó ngay tại đây, tương lai đó ắt sẽ thành hiện thực. Người duy nhất có thể thay đổi viễn cảnh ấy, chỉ có Hạm đội Không lôi số 2 của đội chúng ta. Vậy thì, không được do dự. Dù phải hy sinh chiến hạm, hy sinh sinh mạng, cũng phải toàn lực chiến đấu."

Đôi mắt lam băng của Kuroto bắt trọn bóng hình Izaya.

Đôi mắt đỏ của Izaya đón lấy ánh nhìn ấy.

Kuroto tiếp tục nói, giọng sắc lạnh:

"Trách nhiệm của cô là ra lệnh ‘tử’ cho đồng đội. Để bảo vệ phụ nữ, trẻ em, và người già của Hinoo, cô phải ra lệnh cho đồng đội hy sinh ở đây."

Izaya siết chặt hai nắm tay đang buông thẳng, siết đến mức máu như muốn trào ra.

Cô cúi đầu, nghiến răng, thầm tạ lỗi với đồng đội trong lòng, rồi ngẩng lên, ánh mắt đỏ rực như lửa cháy, đối diện thẳng với Kuroto.

"Trợ lý!"

"Có mặt!"

"Truyền lệnh tới phòng điện tín. Tư lệnh Hạm đội Không Lôi số 2, gửi tới các hạm trưởng thuộc hạm đội. Nội dung: Tàu Hiryou sẽ tiến hành đâm mũi vào thiết giáp hạm bay địch. Các tàu còn lại làm mồi nhử, thu hút sự chú ý của kẻ địch."

"…Tuân lệnh!"

Nhận mệnh lệnh tối quan trọng, đôi chân Hayao khẽ run lên. Izaya không dùng loa nội bộ, mà đích thân ủy thác cho Hayao, hẳn là vì tin rằng làm vậy sẽ chắc chắn hơn. Hayao quay người, lao vào lối cầu thang phía sau đài chỉ huy.

Izaya ngẩng lên nhìn Kuroto.

"…Đã hy sinh đồng đội rồi. Không thể quay đầu lại nữa. Chỉ có thể tiến về phía trước."

Nghe Izaya dứt khoát nói vậy, Kuroto khẽ bĩu môi.

"Trông cô như đang đi chịu chết vậy. Đây là chiến thuật để giành chiến thắng và sống sót. Đừng quên, đây là cú đâm mũi vì chiến thắng."

Izaya chỉ gật đầu.

Đúng như lời Kuroto. Để thắng trận chiến này, phải dùng đến mọi cách. Dù có nghĩa là đưa đồng đội vào chỗ chết. Bởi lẽ lý do tồn tại của quân nhân chính là đem mạng sống ra bảo vệ nhân dân.

Khi quyết tâm khắc sâu vào trung tâm ý chí, Hayao từ phòng điện tín trở về.

"Tất cả chiến hạm đã hồi đáp! Đây là giấy xác nhận!"

Hayao trao cho Izaya xấp giấy ghi điện tín. Tất cả đều là hồi âm từ các hạm trưởng trong Hạm đội Không lôi số 2 gửi tới.

[Tinh thần toàn tàu đang hừng hực. Chúng tôi sẽ liều chết vì điện hạ Shironomiya.]

[Lần này được làm mồi nhử cả đời chỉ có một lần.]

[Chỉ cần thế này thôi sao?]

[Nếu sống sót, xin hãy hẹn hò với tôi một bữa nhé.]

[Hay tụi tôi cũng đâm một cú luôn cho rồi.]

Izaya lặng lẽ nhận lấy. Giữa chiến trường khốc liệt, những bức thư ấy không mang một chút bi tráng, mà chỉ là những dòng nửa đùa nửa thật. Hẳn là các hạm trưởng thấu hiểu cho sự tàn nhẫn của mệnh lệnh Izaya phải đưa ra, nên mới cố tình viết nhẹ nhàng như thế. Dù ai cũng hiểu rõ đây là con đường không có lối quay về.

Tuyến lệ của Izaya không kìm được mà chực trào.

Nhưng cô không được phép khóc. Cpp nuốt nước mắt trở lại, cảm tạ các hạm trưởng trong lòng, rồi âm thầm cầu nguyện cho càng nhiều binh sĩ sống sót trở về càng tốt.

Sau đó, Izaya cầm lấy micro của hệ thống phát thanh nội bộ.

Cô phải nói với toàn thể đồng đội sắp cùng mình bước vào con đường tử sinh rằng họ sắp phải làm gì.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi tuyên bố với 340 người đồng hành trên chiến hạm Hiryou.

"Thông báo. Đây là Izaya Shironomiya. Từ giờ phút này Hiryou sẽ tiến hành đâm mũi vào Venomena."

Lời lẽ ngắn gọn, dứt khoát. Và bên trong tàu lập tức vang lên những tiếng hò reo thân thuộc như mọi khi.

[Điện hạ——!!],

[Công chúa——!!]

"Như các vị đã biết, đây là một đòn tấn công tự sát. Nhưng đây không phải là để chết, mà là trận chiến cuối cùng để sinh tồn và giành chiến thắng. Không cần những hy sinh vô nghĩa. Hãy ưu tiên cứu thương, sống sót được càng nhiều càng tốt. Bởi vì kỹ năng và kinh nghiệm của các vị là tài sản quốc gia."

Suốt tháng qua, họ đã huấn luyện kỹ thuật đâm mũi mỗi ngày. Ba trăm bốn mươi người trên con tàu này, ai nấy đều rõ hơn ai hết rằng đây là đòn tấn công nguy hiểm nhất. Nhưng tất cả đều đồng thanh hô vang một cách tươi sáng, và giọng đầy sức sống:

[Chúng tôi xung phong, điện hạ——!]

[Giao phó cho chúng tôi, điện hạ——!]

Khóe mắt của Izaya một lần nữa lỏng ra.

Những cựu binh đã cùng cô trải qua thời kỳ của Ibuki, cả những tân binh lần đầu gặp trên Hiryou, giờ đây đều như người thân, như gia đình của cô.

Izaya thực sự yêu qúy những thủy binh này dù cận kề tử thần vẫn vui vẻ, yêu đời và tràn đầy năng lượng như mọi hôm. Trong vài chục phút tới, cô có lẽ phải nói lời chia tay với vài người trong số ấy, thậm chí hàng chục người, hoặc tệ nhất, là tất cả. Dẫu vậy, Izaya vẫn vô vàn biết ơn và tự hào vì đã được đứng bên họ.

"Rio, chị cũng nói gì đi chứ."

Izaya đưa micro cho Rio ở bên cạnh.

Rio cầm micro bằng một tay, vẫn nở nụ cười quen thuộc.

"Là Kazenomiya đây! Cứ làm như thường lệ là được! Chúng ta chẳng có chuyện gì là không thể làm!"

Rio rất rõ những cử chỉ của một thần tượng như Hiryou. Dù rơi vào tình thế tuyệt vọng, cô vẫn hồn nhiên cổ vũ mọi người bằng nụ cười tươi tắn.

[Công chúa——!]

[Công chúa——!]

[Cô——ng chu——á——!!]

"Tôi yêu mọi người nhất đấy! Kết thúc rồi thì cùng mở tiệc nha!!"

Nghe tiếng hô đầy phấn khởi như mọi khi của Rio, cho dù là chiến trường địa ngục, binh sĩ vẫn đồng thanh hưởng ứng như chưa từng thay đổi.

[Yeah——!]

[Yaa——!]

[Công chúa——!]

Izaya lặng nghe những tiếng hò reo rung chuyển thân tàu, nhận lại micro từ tay Rio, rồi khẽ nói thêm:

"…Thật ra, tôi cũng yêu mọi người nhất."

Một khoảnh khắc ấy, không khí bên trong tàu như bị rút cạn hình thành một khoảng chân không.

Chỉ không phẩy ba giây sau, một tiếng gầm như luồng hơi áp suất cao nổ tung khắp khoang tàu Hiryou là tiếng reo hò muốn thiêu cháy cả bầu trời.

Tiếng hoan hô vang dội đến mức làm rung cả hệ thống truyền thanh trong đài chỉ huy. Rốt cuộc họ đang hét cái gì thế? Ồn quá, nghe chẳng rõ nữa. "Điện hạ——!!", "Công chúa——!!", những âm thanh ấy xen lẫn vào tiếng ồn thường nhật, thôi thúc hai vị công chúa cung, khiến mọi người cùng nhau thề nguyền đến tận phút cuối cùng.

[Chúng ta sẽ cùng nhau đi đến cuối cùng!!]

[Chúng tôi sẽ cùng hai vị điện hạ xuống địa ngục!!]

[Sau này cũng mãi mãi sát cánh bên hai người!!]

Vì âm thanh quá hỗn loạn, không thể phân biệt rõ ai nói gì. Nhưng điều duy nhất Izaya có thể cảm nhận sâu sắc, đó là…. trái tim của toàn bộ thủy thủ đoàn của Hiryou đã hòa làm một.

[Vì điện hạ!! Vì công chúa!! Tiến lên các bây ơi——tiến lên, chiến đấu đến chết đi——!!]

Gã chỉ huy thô lỗ Onitsuka gào lên còn lớn hơn mọi khi, vang dội cả chiến hạm mà chẳng cần loa truyền thanh.

[Uooo——!]

[Gyaaa——!]

[Điện hạ——!]

[Công chúa——!]

Nghe những tiếng gọi thân thuộc ấy, Izaya không cầm nổi nước mắt.

Mẹ đã nói với cô rằng "Hãy chết trên chiến trường đi", thế là cô bước lên con tàu này. Từ nhỏ, vì bị tách khỏi cha là vị Hoàng vương, cô chưa từng một lần được cảm giác thế nào là sự ấm áp của một gia đình. Thế nên với Izaya, Hiryou chính là nhà và tất cả những người trên đó là gia đình. Cô tự hào vì có thể đến được đây cùng những người đồng đội này.

Có thể chẳng bao lâu nữa Hiryou sẽ biến mất, nhưng nó sẽ mãi mãi là một nơi đặc biệt giống như Ibuki khi xưa. Cô sẽ không bao giờ quên những ký ức được ở bên nhau trong khoảnh khắc này.

Izaya lau mắt bằng cánh tay nhiều lần, sau khi gạt đi giọt lệ, ngẩng đầu nhìn lên.

Bên kia từng lớp từng lớp mây gãy vụn, cách đó tám ngàn mét, nơi tầng mây mưa dày đặc đang lặng lẽ trôi, chợt lóe lên một tia sáng chói mắt do pháo kích gây nên.

Mỗi lần khai hỏa, những viên đạn vạch đường rực cháy bay xuyên qua tầng mây, lao về phía các chiến hạm và tàu ngụy trang của phe ta. Rõ ràng địch quân có thể nhìn thấy hành động của ta, mà phe ta lại chẳng thể thấy được tung tích của địch.

Dù không thể trông thấy thân tàu, nhưng Venomena chắc chắn đang ở đó. Tiếp theo, năm chiếc khu trục hạm bay là Kawayodo, Sueguro, Yasose, Sakashio và Unami sẽ đảm nhận vai trò mồi nhử, thu hút sự chú ý của địch.

Chỉ cần trong khoảng thời gian ấy không bị phát hiện, vượt qua tầng mây cao tám ngàn mét đến vị trí của Venomena, thì Hiryou sẽ giành thắng lợi.

Cô biết, đây là một ván bài liều lĩnh.

Nhưng nếu không làm như vậy, Hạm đội Liên Hợp sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn ngay tại đây.

Mà nếu Hạm đội Liên Hợp toàn quân bị diệt, thì địch quân sẽ xâm nhập bầu trời của Hinoo, khiến hàng ngàn hàng vạn dân lành mất đi nhà cửa, tài sản và người thân. Nếu kẻ địch là người của Hinoo, thì cho dù là ông lão, phụ nữ hay trẻ nhỏ, quân đội Gamelia cũng sẽ không nương tay, trút mưa bom xuống họ không chút thương tiếc.

——Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Quyết tâm đã định, cô cất giọng hạ lệnh.

"Định vị đội hình chiến đấu cuối cùng! Chuẩn bị xung phong đâm tàu! Toàn quân lập tức vào vị trí chờ lệnh!"

Cô ra lệnh bố trí chiến đấu mà họ đã lặp đi lặp lạ huấn luyện mỗi ngày trong tháng qua. Ngay lập tức, các đường ống truyền tin từ khắp các khoang vọng lại tiếng đáp ứng mạnh mẽ.

[Phòng máy hoàn tất đội hình chiến đấu cuối cùng! Toàn bộ nhân viên không phận sự rảnh tay, rút lên boong!!

[Đội không lôi hoàn tất đội hình chiến đấu cuối cùng!!]

[Kho đạn thứ nhất, hoàn tất đội hình chiến đấu cuối cùng!!]

Chiến thuật xung phong đâm tàu là biện pháp cuối cùng, do đó các bộ phận phải được sắp xếp lại một cách đặc biệt và có các biện pháp phòng bị kỹ lưỡng. Đây là phương án mà Izaya và Kuroto đã dốc hết tâm huyết nghĩ ra, nhằm giảm thiểu tối đa tổn thất vô ích cho thủy thủ đoàn.

Sau khi xác nhận toàn bộ các đơn vị đã sẵn sàng, Izaya quay mặt lại về phía Rio.

"Chuyển hướng 10 độ sang phải. Chỉ cần khi đội ta đang làm mồi nhử mà có thể lẩn vào tầng mây dày nơi địch quân ẩn náu, thì ta sẽ có cơ hội tiếp cận."

Cô ra lệnh hướng mũi tàu của Hiryou về tầng mây mà Kuroto vừa chỉ ra.

"Nhưng, liệu như thế có ổn không? Một khi đã tiến vào đám mây dày đó, chúng ta sẽ không thể thấy được Venomena nữa đâu."

Rio vừa nắm chặt bánh lái, vừa lo lắng hỏi. Izaya khẽ gật đầu.

"Em sẽ dẫn đường."

Nghe câu trả lời ấy, Rio thoáng ngỡ ngàng, nhưng rồi lập tức hiểu được ý của Izaya.

"Em định dùng cách đó à?"

"Ừm. Em sẽ chuyển đổi góc nhìn, dẫn đường cho Hiryou đến vị trí tối ưu. Từ trên cao nhìn xuống, sẽ dễ tìm được chỗ ẩn thân hơn. Việc chỉ huy giao lại cho Kuroto."

“Hừ.” Kuroto gật đầu.

Trong hoàng tộc, đôi khi sẽ xuất hiện những người mang trong mình dòng máu dị năng. Năng lực tính toán phi thường của Kuroto gần như đã chạm đến ngưỡng siêu phàm, còn dị năng của Izaya thì lại càng đặc biệt, cô có thể tách rời góc nhìn ra khỏi thân thể, tự do quan sát chiến trường bao quát từ trên không.

Tuy nhiên, vẫn cần phải có một người đáng tin cậy luôn nắm tay Izaya bên cạnh, và chỉ có Kuroto và Rio mới có thể làm được điều đó.

"Rio bận tay rồi, chuyện này giao cho ngươi."

Kuroto “Hừ” khẽ một tiếng, lặng lẽ đưa tay phải lại gần tay trái của Izaya và khẽ nắm lấy.

"Đừng bao giờ buông tay ta ra, nếu không sẽ không thể quay về được."

"Tôi biết."

"…Lần này khác với những lần trước. Sau khi rời khỏi góc nhìn, phải di chuyển đến một nơi khác mới có thể trở lại. Điều đó khiến ta thấy rất bất an."

"Ừ, tôi từng có một trải nghiệm đau thương."

Kuroto lập tức nhận ra Izaya muốn nói gì.

Cậu vẫn nhớ rõ chuyện đã xảy ra khi cả hai tám tuổi.

Hồi đó, trong Học viện Hoàng gia, hai người đã nắm tay nhau cùng chơi trò hoán đổi góc nhìn.

Kuroto dẫn Izaya ra ngoài khu giảng đường, nhưng sau khi góc nhìn tách rời, Izaya đã mất phương hướng, không thể quay lại với thân thể. Khi ấy, Izaya chìm vào trạng thái hôn mê gần một tuần liền, thân nhiệt giảm xuống, suýt nữa thì chết. Một khi điểm tách rời góc nhìn bị di chuyển quá xa, Izaya sẽ không thể trở về. Kuroto đã ôm lấy bàn tay bất tỉnh của Izaya mà tha thiết cầu xin, vừa khóc vừa xin lỗi: “Xin lỗi, tôi xin lỗi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì, xin hãy trở về…” Cậu áp tay của Izaya lên trán mình mà cầu khẩn không ngừng. Khi Izaya mở mắt, Kuroto đã bật khóc trong niềm nhẹ nhõm đến nghẹn ngào. Khi ấy, cậu thật sự nghĩ đó là khoảnh khắc cuối cùng cậu khóc trong đời.

Khoảng một năm trước, trong trận hải chiến Manila, khi tách góc nhìn, Ibuki vẫn đang trong trạng thái dừng lại, không di chuyển. Do đó, Izaya đã không lầm đường, thuận lợi trở về chỗ Kuroto.

Nhưng lần này, vị trí tách góc nhìn của Izaya, so với nơi sẽ thực hiện cú đâm, đã cách nhau quá xa. Cả bản thân Izaya cũng không biết sự dịch chuyển ấy sẽ mang đến hậu quả gì cho chính mình.

Izaya siết chặt tay đang nắm lấy Kuroto.

"Kim chỉ nam để ta quay về là nhiệt độ cơ thể, nhịp tim… và giọng nói. Nếu ta không quay về được thì ngươi… cái đó…"

Izaya đỏ bừng mặt, nói được nửa chừng lại im bặt. Kuroto hiểu cô định nói gì.

"Nhiệt độ cơ thể, nhịp tim và lời nói, đúng không. Tôi hiểu rồi. Nói cách khác, chỉ cần cho tôi ngập chìm trong thân nhiệt, nhịp tim và những lời mắng nhiếc lên cô, là cô sẽ có thể dùng chúng làm kim chỉ nam để trở về, phải chứ?"

"…Đại khái là như thế. Nhưng mà…"

Izaya ngẩng lên, mặt đỏ như lửa, lưỡng lự mãi, rốt cuộc đành thôi.

"…Không có gì. Tóm lại là ngươi cứ gọi tên ta thật điên cuồng vào. Gọi một cách điên cuồng ấy, hiểu chưa?"

"Biết rồi. Tôi sẽ chửi cô tới bến. Tất cả những từ mà cô ghét nhất, tôi sẽ đem ra nói sạch, cứ yên tâm mà đi đi."

Kuroto vẫn giữ giọng điệu chua ngoa thường thấy, nhưng Izaya lại không đáp trả như mọi khi. Trên gương mặt rám nắng của chàng trai trẻ, ánh lên một màu đỏ dịu, cô ngước nhìn Kuroto với ánh mắt khác thường.

"…Sao vậy? Muốn nói gì thì cứ nói."

Izaya lắp bắp, lí nhí cúi đầu:

"…Nói thật thì vẫn hơn."

"Hử?"

"…Dù có nói dối đi nữa, trong trạng thái tách góc nhìn, cũng khó mà nhận ra. Không hiểu vì sao, nhưng cảm xúc thật thì lại dễ truyền tới ta hơn. Khi tám tuổi, lúc không thể trở về sau khi rời góc nhìn, lang thang trong bóng tối… ta đã nghe rõ tiếng ngươi khóc, xin lỗi. Nhờ vậy ta mới quay lại được."

"……………………"

"Cho nên… nếu ta không thể trở về, nếu thật sự muốn mắng ta, thì hãy mắng đi. Nếu đó là cảm xúc thật của ngươi, ta sẽ cảm nhận được. Âm thanh truyền tới, sẽ trở thành con đường để ta quay lại."

"…Có năng lực thật kỳ lạ."

"…Biết làm sao được. Ta cũng không hiểu vì sao mình lại có thứ sức mạnh này."

Izaya đưa ánh mắt trở lại vùng trời phía trước. Không thể kéo dài thêm nữa. Năm chiến hạm phía sau đã tách rời đội hình hành động độc lập để làm mồi nhử cho Hiryou.

"Vậy thì, nơi này giao lại cho ngươi. Ta đi đây."

Izaya nắm tay Kuroto, cô nhắm mắt lại.

Để lại cơ thể ở nơi này, nhưng chỉ có góc nhìn của Izaya đã rời khỏi thân thể, bay lên bầu trời cao…

†††

Giữa vùng trời xanh xen trắng của mây trời, từng cánh hoa màu đen ánh hồng như hoa hồng đen đang rơi rụng.

Những làn khói dày đặc như xúc tu bạch tuộc lan ra khắp bầu trời là vết tích còn lại từ thuốc nổ và đạn nổ phân mảnh do thiết giáp hạm bay Venomena bắn ra.

Do độ chính xác khi quan sát pháo kích quá thấp, họ đã từ bỏ ý định sử dụng đạn xuyên giáp, chuyển sang bắn đạn nổ phân mảnh vào xung quanh các khu trục hạm bay địch, dùng hàng nghìn viên đạn nhỏ để xuyên thủng lớp giáp sắt mỏng manh như thiếc.

"Bọn chuột chết tiệt này cứ chạy loạn khắp nơi… thật bực mình!"

Durga mặt đầy khó chịu, ánh mắt sâu thẳm dưới đôi mày trắng đã vằn đỏ tơ máu, gằn giọng khàn khàn ra lệnh cho phòng radar:

"Vẫn chưa xác định được bằng radar à? Còn bao nhiêu tàu ngụy trang nữa?"

[Vẫn còn hơn chục chiếc, đang trôi nổi trong vùng trời…!]

"Đừng kéo dài nữa. Trong hai mươi phút tới phải nhận diện xong, phát hiện là bắn hạ ngay."

Cắt cuộc liên lạc, ông dẫm nát điếu xì gà hút dở, quay lại nhìn chiến trường.

Có thể nhìn thấy bốn, năm khu trục hạm bay của địch, nhưng chúng không hề xếp đội hình mà hành động đơn độc, ẩn nấp trong mây như bầy linh cẩu, lượn lờ quanh Venomena.

Mục đích của địch vẫn chưa rõ.

"Bọn chúng đang định giở trò gì? Đã chứng minh được là không lôi vô dụng rồi mà."

Một sĩ quan tham mưu bên cạnh đáp lại câu tự hỏi của Durga:

"Chúng có thể đang cố gắng liều mình chặn chân tàu ta ở đây để các hạm đội hải quân rút lui."

"Hừm…"

Khu trục hạm bay của Hinoo xuất hiện rồi lại ẩn vào mây, lúc nào cũng vờn quanh Venomena, nhưng lại không có biện pháp tấn công hữu hiệu nào.

"…Rốt cuộc cũng chỉ là lũ khỉ. Đoán mưu đồ của kẻ không biết nghĩ gì thì cũng vô ích. Đừng tấn công lẻ tẻ nữa, khóa một chiếc rồi bắn rơi. Bắt đầu từ con gần nhất."

Chiếc mà Durga chỉ cách khoảng 7.500 mét theo phương ngang. Pháo thủ xác nhận xong, lập tức truyền lệnh đến tháp chỉ huy pháo chính: "Góc trái 30 độ, mục tiêu khu trục hạm địch, mã hiệu Alpha."

[Xác định khoảng cách mục tiêu Alpha, cự ly 7.500. Nạp đạn nổ phân mảnh, ngòi nổ hẹn giờ 12 giây. Bắt đầu pháo chiến theo quy trình.]

Chỉ huy pháo chính đáp lời, không lâu sau, ba khẩu pháo chính chín nòng bên mạn trái của Venomena rực sáng, đồng loạt khai hỏa.

Những quả pháo với tốc độ 630 mét/giây xé tan mây trời gầm rú, 12 giây sau…

Chín đóa hồng đen nở rộ quanh khu trục hạm địch.

"Trúng rồi!"

Đám tham mưu reo lên sảng khoái. Đạn nổ phân mảnh bắn thành vòng vây quanh khu vực lân cận của Alpha, tung ra hàng nghìn viên đạn nhỏ xuyên thủng thân tàu.

Giáp của khu trục hạm mỏng như vỏ lon, đạn nhỏ cũng có thể xuyên qua, sát thương nghiêm trọng đến thủy thủ đoàn bên trong, đường ống, thiết bị. Tuy kho chứa đạn có giáp dày hơn nên không phát nổ, nhưng tổn thất bên trong cũng đã rất lớn.

"Giết đi, giết đi, giết đi."

Trong tiếng thì thầm trẻ con của Durga, khu trục hạm địch mang tên Alpha bị cơn bão đạn nổ phân mảnh xé nát. Giáp vỡ tung, lửa bốc lên, dây neo đứt, Alpha bắt đầu phụt khói đen. Qua những lỗ thủng nơi lớp giáp, có thể thấy từng binh sĩ rực cháy ngã xuống, Durga nhếch mép cười.

"Tốt lắm. Bắn trúng trực diện bằng đạn nổ phân mảnh, xuyên phá từ trong."

Alpha vùng vẫy đau đớn, kéo theo vệt khói đen như máu, nhưng lạ thay, không hề tháo chạy.

Không, thậm chí con tàu ấy còn quay mũi lao thẳng về phía này.

"Hừm, hư bánh lái rồi, đang lao đến đây."

Durga cười nhạt.

"Cuối cùng cũng mắc câu rồi. Cho chúng chết một cách hoành tráng đi. Pháo phụ, pháo nhanh, nhắm vào Alpha."

Trên boong và dưới bụng chiến hạm bay Venomena, ba khẩu pháo phụ cỡ 27 cm cùng bốn pháo bắn nhanh 76 mm đồng loạt nhắm về phía Alpha.

[Bắn!!]

Theo hiệu lệnh, những luồng lửa dữ dội phóng thẳng vào một điểm giữa bầu trời.

Ngọn lao lửa của khổng lồ bầu trời lập tức nuốt chửng khu trục hạm Alpha.

Giáp nổ tung thành mảnh, nhiên liệu bên trong có lẽ đã phát nổ, tạo thành cú nổ lớn khiến thân tàu rách toạc, dây cáp treo đứt tung, thân tàu chỉ còn phần đuôi dính với thể nổi chúi đầu xuống.

Thủy thủ lần lượt rơi xuống. Thế nhưng, các khẩu pháo của tàu địch vẫn tiếp tục khai hỏa. Không hiểu tại sao chúng không dừng lại.

"Muốn chết à? Giết đi, giết đi, giết đi."

Durga gằn giọng, khóe mắt rực máu, nhưng trong góc tầm nhìn lại thấp thoáng một bóng tàu khác đang tiếp cận.

"!?!"

 Ẩn mình sau tấm bình phong mây rời rạc, Venomena nấp sau mây giông, lúc phát hiện thì khu trục hạm địch đã áp sát đến chỉ còn 3.000 mét theo phương ngang. Khi chợt nhận ra thì pháo kích mãnh liệt của Venomena đã xé toạc mây mù, để lộ thân tàu trên bầu trời.

Từ ống liên lạc, tiếng lính gác vọng lên:

[Hướng phải 90 độ, tàu địch, không lôi!!]

Từ phía sau cơn gió rít gào, chiến hạm địch đã áp sát đến khoảng cách không thể trượt, phóng ra tám quả ngư lôi bay trên không.

—Chúng đã dùng Alpha làm mồi nhử để tiếp cận sao?

Một chiến thuật mà quân đội Gamelia chẳng thể tưởng tượng nổi. Phải thừa nhận sự quả cảm của họ. Nhưng…

"Pháo phòng không, hướng phải 90 độ!"

Mười tám khẩu pháo phòng không 20 mm bố trí xung quanh thân tàu lập tức khai hỏa, bắn ra những mũi tên lửa.

Giống như thần long thống trị bầu trời phóng ra lớp vảy lửa bao trùm toàn thân.

Không lôi bay trong không trung lập tức bị biển lửa cuốn lấy, nổ tung. Tốc độ chỉ 50 hải lý, một khi bị nhìn thấy, dễ dàng bị lưới lửa dày đặc tiêu diệt.

[Hướng phải 90 độ, mục tiêu Beta. Pháo phải, ngòi nổ hẹn giờ 4 giây.]

Không cần để tâm đến Alpha nữa, nó cũng sẽ rơi. Còn Venomena, pháo bên phải lập tức nhắm vào khu trục hạm bay Beta.

"Lũ thích chết. Hãy hoàn thành tâm nguyện của chúng. Giết đi, giết đi, giết đi."

Theo tiếng gằn khàn khàn của Durga, một lần nữa, đóa hồng đen của hủy diệt lại bao vây chiến hạm địch.

Như những quả pháo nổ tung quanh quả bóng giấy.

Giáp bị bóp méo trong chớp mắt, chi chít vết đạn, ngọn lửa bốc lên. Thế nhưng, Beta vẫn không tháo lui. Bị khói lửa phủ trùm toàn thân, vậy mà vẫn quay tháp pháo 12 cm ở mạn sườn về phía này, tiếp tục phản pháo.

Hẳn là chúng phải biết pháo chính của khu trục hạm vốn không thể xuyên giáp của thiết giáp hạm.

Vậy tại sao chúng vẫn tiếp tục chiến đấu đến mức này?

"Muốn chết thật sao?"

Durga rít lên. Biết địch đã mất lý trí, nhưng không ngờ lại đến mức này.

Tuy nhiên… thứ khủng khiếp hơn vẫn chưa dừng lại.

[Hướng trái… trái 180 độ, lại có khu trục hạm mới xuất hiện!!]

[Hướng phải 10 độ, cự ly 4.500, một khu trục hạm khác!!]

Nhân viên quan sát hét lớn, giọng nói vang vọng khắp khoang chỉ huy của cầu tàu la bàn.

Các sĩ quan tham mưu không hiểu chuyện gì.

"Chúng ta bị bao vây à?" "Bây giờ là ban ngày mà, bao vây chúng ta thì có ích gì?" "Chúng liều đến mức này là để tìm cái chết à?"

Kẻ ngạc nhiên, người bàng hoàng, kẻ khác chỉ biết chết lặng. Giữa những phản ứng hỗn loạn ấy, Durga gầm lên:

"Bên trái, gọi là Gamma! Bên phải, gọi là Delta! Mục tiêu của chúng chỉ có một trò ngu ngốc lặp đi lặp lại, lao vào cận chiến phóng lôi! Súng máy phòng không, cảnh giác lôi kích! Toàn bộ không lôi, bắn hạ hết cho ta!"

Trong trận hải không chiến ngoài khơi Manila, Hạm đội Không lôi của Hinoo đã đẩy hạm đội Đại Công Dương đến bờ diệt vong bằng đòn tấn công bằng lôi kích tầm gần vào ban đêm. Đám đó giờ đang định tái hiện chiến công ấy giữa bầu trời, mang theo một niềm tin mù quáng vào chiến thuật lôi kích cận chiến.

Với niềm xác tín ấy, Durga lập tức truyền lệnh cho đài chỉ huy pháo chính:

"Trước hết tập trung hỏa lực tiêu diệt Gamma, sau đó là Delta. Alpha với Beta thì kệ nó. Mục tiêu của chúng là phóng lôi, tàu nào trúng rồi thì bỏ qua, vì cũng chẳng có cách chống đỡ."

[Tiêu diệt theo thứ tự xuất hiện sao?]

"Đúng vậy. Có lẽ vẫn còn hai chiếc nữa đang ẩn trong mây. Cứ theo thứ tự mà tiêu diệt."

[Tuân lệnh.]

Cúp máy xong, Durga thở hắt ra một hơi thật sâu, điều chỉnh lại nhịp thở, rồi đưa mắt quét qua toàn bộ vùng trời.

Không có gì đáng sợ cả. Chỉ cần cảnh giác với lôi kích, đám đó chẳng có bài gì để đối phó. Thậm chí phải cảm ơn vì chúng dám tấn công vào ban ngày chứ không phải ban đêm - khi mà không lôi rất khó bị phát hiện bằng mắt thường. Nếu là ban đêm thì ngay cả "Valkyrie" cũng chưa chắc an toàn.

"Ta công nhận bọn ngươi rất dũng cảm…"

Trong vùng trời ở cự ly 3.500 mét, một đóa lửa kinh hoàng bỗng bừng nở.

Như một phản ứng dây chuyền, bảy, tám, chín cánh hoa không màu đỏ tách ra, rơi rụng. Ở giữa, thân chiến hạm khu trục Gamma ở trung tâm ngửa mạnh về phía sau.

Loại đạn phá mảnh xuyên giáp trúng thẳng vào thân tàu và phát nổ từ bên trong. Uy lực tàn phá khỏi cần bàn cãi. Trong khoang chắc hẳn là mới hỗn độn những xương thép, tấm thép, máy móc và cả con người, tất cả bị ngọn lửa nhấn chìm trong một biển máu và kim loại.

Từ những kẽ hở giữa các tấm giáp bị thổi bay, lửa đen đỏ phụt ra, thế nhưng khu trục hạm Gamma vẫn không ngừng tiến tới. Như một con thú dựng lông xù, nó xoay phần bụng bị thương về phía Venomena, và từ tâm điểm ngọn lửa, nó hướng dàn ống phóng lôi về phía này.

"Cái gì…!"

Tám vệt sáng bảy sắc vẽ thành những đường cong bắn tới. Bị đánh tan nát đến mức đó mà vẫn còn khả năng phóng lôi sao? Sao lại không tháo chạy? Rõ ràng biết mình sắp rơi rồi kia mà.

Thần long bay giữa không trung một lần nữa vung vẩy thân hình, tung hàng chục nghìn chiếc vảy lửa ra khắp trời.

Tám luồng cầu vồng như lời cầu nguyện ấy lập tức bị cơn mưa tên lửa thiêu rụi, xé nát giữa tầng không.

Pháo chính 40cm gầm lên dữ dội. Hai phát, ba phát đạn mới lao tới găm những viên đạn trực tiếp xuyên sâu vào thân chiến hạm khu trục Gamma.

Phát đạn thứ tư trực tiếp đánh trúng thân tàu, thân hạm lập tức phồng lên như con cá nóc.

Chỉ trong khoảnh khắc sau đó, kho đạn bốc cháy, chiếc khu trục hạm Gamma hóa thành một quả cầu lửa rực rỡ.

Thế giới bị nuốt chửng trong ánh chớp chói lòa.

Rồi tầng mây bị xé rách, cuồng phong gào thét lao qua. Lớp mây vốn che giấu Venomena cũng bị thổi bay, khiến hình bóng hoàn toàn lộ ra giữa vùng trời.

Tựa như dùng chính sinh mệnh của mình để đánh đổi, lấy cơn lốc cuối cùng xé tan màn che phủ của Venomena, đó là khoảnh khắc cuối cùng của Gamma. Ngay cả binh lính Gamelia cũng phải nín thở, không khỏi rùng mình run rẩy.

“Rốt cuộc chúng muốn làm gì? Rốt cuộc là định thế nào đây?”

Durga nhận ra chính bản thân mình đang dao động. Hắn không hiểu nổi mục đích của kẻ địch. Biết rõ là sẽ chết, vậy mà vẫn lao lên? Biết chắc rằng sẽ bại, thế mà vẫn không chịu ngừng chiến đấu? Cớ gì phải liều mạng để tiếp tục bay trên bầu trời này?

[Phía bên phải… phải 110 độ, lại có thêm tàu địch……!!]

Chiếc khu trục hạm thứ năm, mang tên Epsilon, đã xuất hiện. Dù tận mắt chứng kiến đồng đội tan xác oanh liệt, nó không hề có ý định rút lui. Trái lại, dường như còn mang theo ý chí tiếp tục chiến đấu, không ngừng áp sát. Như thể cái chết của đồng đội càng thổi bùng ngọn lửa chiến ý lên đến cực điểm.

“Dừng lại đi. Rốt cuộc các ngươi muốn thế nào đây?”

Hai chân Durga bất giác bắt đầu run rẩy.

Hắn chưa từng trải qua chiến trường như thế này. Khi phải đối mặt với kẻ thù có sức mạnh áp đảo, theo lẽ thường thì bọn chúng sẽ rút lui trong sợ hãi.

Thế nhưng, kẻ thù trước mắt lại chủ động tiến vào chiến trường.

Không những không hề nao núng, mà còn trở nên hung mãnh hơn, chủ động áp sát.

Mồ hôi lạnh chảy dài theo thái dương Durga.

Những bông hồng đen tiếp tục tràn ngập toàn bộ vùng trời.

Venomena điên cuồng phun ra những chùm lửa, như thể tuyên bố “ta tới đây”, thiêu rụi toàn bộ không trung quanh nó thành biển lửa.

Bầu trời sôi trào, mây mù cuồng loạn. Đạn pháo xuyên không như hàng vạn mũi hỏa tiễn, xé toạc không gian, ngọn lửa bùng cháy tứ phía cuốn theo gió lốc gào thét.

Bốn chiếc khu trục hạm bay lượn như những con chim ưng mang đầy thương tích, vẫn kiên cường vờn quanh Venomena tựa một con thần long. Dù bị ngọn lửa thiêu đốt, dù bị hàng vạn hỏa tiễn xuyên thủng thân xác, chúng vẫn không hề dừng lại. Biết rằng không thể đánh hạ thần long, nhưng đàn chim ưng đẫm máu vẫn xòe ra đôi cánh rách nát tả tơi, lao đến gần Venomena, dẫu vô nghĩa vẫn cố lấy móng vuốt xé toạc lớp vảy thép kiên cố kia.

“Giết đi! Giết nữa! Giết cho ta! Giết! Giết! Giết! Còn nữa! Còn nữa! GIẾT!!!”

Tiếng gào rống của Durga vang vọng khắp bầu trời, khiến vùng trời càng thêm rực lửa và khói dày đặc. Chính bản thân Venomena cũng bị ngọn lửa và khói mù do mình phun ra che khuất tầm nhìn.

Khói than hòa quyện với mây, ngưng tụ thành mây giông. Đám mây khổng lồ lóe ánh chớp trên bề mặt ấy, chẳng biết từ khi nào không hay đã áp sát sau lưng Venomena...

Thần long vì bị đàn chim ưng thương tích thu hút sự chú ý, nên đã không hề phát hiện ra đám mây.

Đám mây ấy như thể mang theo ý chí riêng, lặng lẽ tiếp cận sau lưng Venomena…

[180 độ!!!!]

Tiếng hét gào tuyệt vọng của người lính quan sát khiến đôi mắt đầy tia máu của Durga ngoảnh gấp về phía sau.

Chỉ trong khoảnh khắc, đám mây giông đen kịt đã che phủ toàn bộ tầm nhìn.

Mặt ngoài của nó phát ra những tia chớp rực sáng, tựa như chiến thần từ trên cao nhìn xuống Venomena.

Gió thổi qua, đưa hơi nước đen kịt lướt ngang trước mắt.

Không hiểu sao, trong cơn gió ấy, Durga lại thấy được một thiếu nữ xinh đẹp.

Mái tóc dài màu bạc, đôi mắt như hồng ngọc, gương mặt đoan trang, thân thể cô như trong suốt, trôi nổi giữa không trung, chăm chú nhìn Durga bằng ánh mắt nghiêm trang.

“Ta tìm thấy rồi.”

Giọng nói của thiếu nữ truyền đến tai Durga.

“Cảm ơn mọi người.”

Một giọt lệ lăn xuống từ mắt cô gái.

“Đây là chiến thắng mà mọi người đã trao cho ta.”

Ngay khi thiếu nữ cất tiếng, mũi tàu khổng lồ xuyên qua thân thể cô, hiện lên ngay trước mắt Durga.

Tuần dương hạm phá tan không gian, xé toạc mây đen mang theo mình hàng ngàn tia chớp, từ từ hướng mũi tàu về phía Venomena.

Tiếng gầm rú của động cơ vang dội.

Cuồng phong tạo thành xoáy lốc, cuốn bay giữa tầng không.

Chiếc chiến hạm màu xám bạc lao đến với tốc độ chiến đấu tối đa 40 hải lý.

Trên mũi tàu là khối thép màu bạc.

Tựa như chiếc sừng xung kích của các chiến thuyền buồm cổ xưa.

Khoảng cách hiện tại, chỉ còn 150 mét.

Durga nghe thấy tiếng hô bằng tiếng Hinoo vang lên từ nội bộ tàu địch.

[Hiryou, lên đi———!!]

[Phá hủy đi————!]

Durga cuối cùng cũng hiểu ra mục đích thật sự của đối phương.

Năm chiến hạm chỉ là mồi nhử.

Mục tiêu thật sự… là cú va chạm bằng mũi tàu.

“RÚT LUI NGAY!!!”

Tiếng hét của Durga vỡ giọng, vang vọng khắp vùng chiến không.

†††

Đừng khóc, đồ ngốc à.

Giờ không phải lúc để khóc đâu.

Để hồi đáp tấm lòng của những đồng đội đã ngã xuống… hãy bay lên, Hiryou!

Izaya, với tư cách là điểm nhìn hiện tại, đang nhìn xuống vùng chiến không từ độ cao 3000 mét, vừa khóc vừa tự nhủ những lời ấy để khích lệ bản thân.

Dù đã không còn cơ thể, chỉ là một điểm nhìn vô hình, nhưng dòng lệ ấy vẫn không thể nào dừng lại.

Từ chiến trường nơi đồng đội nổ tan xác, những khát vọng cuối cùng của họ vọng lại trong tâm trí cô.

Cơ thể bị đạn nổ xé toạc, từng khe hở nhỏ tuôn trào lửa đỏ, khói đen và từng mảnh sinh mệnh… dẫu vậy, những chiếc khu trục hạm vẫn không ngừng bay về phía trước.

Từ hạm trưởng, sĩ quan, hạ sĩ quan đến thủy thủ, khát vọng của họ hợp thành một, khiến mỗi chiếc khu trục hạm hóa thân thành những cánh chim ưng cao quý đầy kiêu hãnh, dù bị thương vẫn kiên cường lượn cánh.

Dù gãy cánh, dù móng vuốt nát bươm, dù thân thể rỉ máu, họ vẫn không ngừng bay.

Có người vì lòng kiêu hãnh của bản thân, có người vì đồng đội cùng chiến đấu, có người vì gia đình đang chờ đợi nơi quê hương. Chính vì có điều đáng để bảo vệ, dù phải hy sinh cả tính mạng, họ mới tiếp tục bay lượn giữa bầu trời này cho đến hởi thở cuối cùng.

Sự cao cả ấy, tấm lòng ấy, truyền thẳng vào trong thân thể Izaya hiện giờ, rung chuyển tận linh hồn. Cô không sao ngăn được dòng lệ vô hình.

—Giờ không phải lúc để khóc!

—Phải hồi đáp tấm lòng của họ…!

Tất cả đã ngã xuống để làm mồi nhử cho Hiryou.

Ẩn mình sau tầng mây dày đặc, Hiryou đã áp sát được Venomena.

Izaya nuốt nước mắt, từ trên cao xác nhận vị trí của Hiryou và Venomena, cẩn thận điều chỉnh lộ trình.

“…Lái trái 5 độ… hồi lái… giữ nguyên… lái phải 5 độ…”

Hiện tại, Izaya đang nắm tay Kuroto, thân thể cô ở trên cầu chỉ huy Hiryou, dùng lời nói truyền đạt mệnh lệnh cho Rio. Sau khi xác nhận Rio đã điều hướng chính xác, cô dẫn Hiryou lao đến vị trí thích hợp nhất cho cú đâm mũi định mệnh.

Venomena bị mồi nhử hấp dẫn hoàn toàn, không hề nhận ra sự tồn tại của Hiryou.

—Mọi người, sắp tới rồi.

Điều mà Izaya, với tư cách là điểm nhìn, có thể làm lúc này chỉ có thể dẫn đường, và khắc ghi thật sâu hình ảnh những đồng đội đã ngã xuống vào võng mạc. Và rồi thề sẽ không bao giờ quên họ.

Đạn pháo nổ trực tiếp đánh trúng thân tàu Yasose. Quả đạn phát nổ bên trong thân tàu mỏng manh, khiến con tàu lập tức phồng lên như cá nóc. Izaya lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Giờ không phải lúc để khóc.

Chỉ có thể thề nguyện.

— Nhất định phải giành chiến thắng.

Sau lời nguyện cầu của Izaya, Yasose hóa thành một quả cầu lửa.

Thế giới bị ánh sáng chói lòa nhuộm trắng xóa, tiếng nổ long trời lở đất thổi bay những đám mây quanh Venomena.

Ánh mặt trời rọi xuống, vùng trời xám tro lập tức hiện rõ dưới thứ ánh sáng vàng rực, và Venomena cũng hiện ra giữa ánh sáng đó.

Thế nhưng, tầng mây bao phủ Hiryouvẫn còn lơ lửng trên bầu trời. Tựa như một chiến thần nơi chiến địa, bấy lâu chỉ chăm chăm nhìn kẻ địch, nay đột ngột ngoảnh đầu về phía Hinoo.

— Là Yasose đã khiến nữ thần ngoảnh đầu lại...

Suy nghĩ ấy vụt qua trong đầu, nước mắt mới dâng lên đã suýt nữa trào ra.

Izaya cố kìm nước mắt, dồn hết toàn bộ sức lực để đè nén nỗi xót xa trong lòng, chỉ lặng lẽ trừng mắt nhìn vùng trời chiến đấu.

— Giờ không phải lúc để khóc...!

— Hãy đáp lại tấm lòng của mọi người!

— Phải chiến thắng, vì tất cả mọi người...!!

Izaya dồn trọn tâm ý dẫn đường cho Hiryou.

Hiryou xé tan màn khói, băng qua mảng mây tan tác, lao thẳng về phía Venomena.

Những lời cầu nguyện của các chiến sĩ hóa thành đôi cánh của Hiryou, rạch toạc không trung.

Cứ thế mà tiến về phía trước.

Cứ thế mà xông lên.

"Tốc độ tối đa! Toàn thể rời tàu!"

Izaya phát ra mệnh lệnh cuối cùng.

Chiến dịch dẫn dụ đã hoàn tất.

Izaya bổ nhào xuống không trung, nhảy thẳng tới trước cầu tàu chỉ huy của Venomena.

Cô quay lưng lại với chính mình, lao về phía Hiryou.

Rồi nhìn chằm chằm vào kẻ địch đang đứng trên cầu chỉ huy của Venomena.

Tên tướng địch với gương mặt như bulldog ngước lên, kinh ngạc sững sờ nhìn cô.

Izaya tuyên bố:

"Ta tìm thấy rồi."

Một giọt lệ lặng lẽ lăn trên má.

"Cảm ơn mọi người."

Cô sẽ không bao giờ quên.

"Đây là chiến thắng mà mọi người đã trao cho tôi."

Chúng ta mãi mãi bên nhau.

Ngay lúc Izaya cất lời, mũi tàu của Hiryou xuyên qua thân thể cô, lao vào mạn tàu Venomena với tốc độ tối đa.

"RÚT LUI MAU——!"

Izaya nghe thấy tiếng hét thất thanh của tên tướng bulldog.

Tiếng kim loại vỡ vụn vang vọng giữa tầng không, chính là tiếng rên rỉ cuối của thần long thống trị bầu trời gào thét trước khi lìa đời.

†††

"Tốc độ tối đa! Toàn thể rời tàu!"

Izaya nhắm mắt, nắm chặt tay Kuroto, đứng lặng bất động.

Rio túm lấy ống truyền thanh, hô chỉ huy đài tăng tốc tối đa.

Ngay lúc ấy…

Tầm nhìn tối đen bỗng chốc trở nên quang đãng, một tòa pháo đài thép khổng lồ giữa không trung đột ngột hiện ra trước mắt.

"!!"

Gần hơn cô tưởng rất nhiều. Khoảng cách tương đối chưa đến 150 mét.

Rio lập tức chộp lấy micro phát thanh nội bộ trên chiến hạm.

"Toàn thể rời tàu!"

Trong khoảnh khắc, các sứ giả được bố trí khắp chiến hạm lập tức lặp lại mệnh lệnh, tất tả chạy khắp khu vực được phân công.

"Toàn thể rời tàu! Toàn quân rời tàu! Bộ phận cơ khí, nhanh chóng hành động! Hỗ trợ người bị thương!"

Người truyền tin lao vào sâu bên trong tàu, đến bộ phận cơ khí, thông báo lệnh rời tàu. Các kỹ sư cơ khí dứt lời từ biệt với chiếc nồi hơi thân quen, dùng dây đai cố định thân thể, chạy về phía cầu thang, tiến lên boong thượng.

"Bình tĩnh! Sau va chạm còn năm phút nữa mới phát nổ!"

"Bình tĩnh lại, thoát hiểm theo thứ tự, cẩn thận không va vào tàu khác!"

Thủy thủ đoàn chiến hạm Hiryou, theo đúng những buổi huấn luyện thoát hiểm đã lặp đi lặp lại hàng chục, hàng trăm lần trước đó, bước chân thành thạo chạy lên lối thoát, cõng theo người bị thương lên boong thượng, lần lượt nhận lấy dù từ khu tập kết.

"Mau lên, mau lên!"

Các thủy thủ nghe theo chỉ dẫn, khi đến được boong thượng, theo trật tự lần lượt nhảy khỏi tàu, mở dù giữa không trung, mắt chăm chú dõi theo Venomenađang tới gần, đồng thời liếc nhìn xung quanh bầu trời, nơi những đồng đội khác cũng đang bay lượn như bơi giữa không trung.

"Hiryou, xung phong nào————!!"

"Báo thù cho Yasose! Cho chúng biết mặt đi!!"

Vừa nhảy dù, họ vừa dốc sức ngước nhìn lên, dõi theo đòn tấn công cuối cùng của Hiryou.

Thiết giáp hạm Venomena đang gắng sức né tránh, máy móc vận hành cực lực, gầm rú lao đi với tốc độ 40 hải lý…

"Phá huỷ đi————!!"

Cùng lúc thủy thủ trên tàu và cả những người đã rời tàu cùng hét vang, mũi tàu Hiryou đâm sầm vào mạn trái của Venomena với sức mạnh kinh hồn.

Tựa như trụ trời gãy đổ, trục đất đứt đoạn.

Khối lượng và tốc độ của Hiryou, nhân với chiếc mũi thép rắn rỏi, vẽ nên những đường rạn nứt chằng chịt trên tấm giáp của Venomena, rồi nghiền nát chúng.

Những mảnh giáp vỡ tung, văng thành hàng vạn mảnh sắt nhỏ ra không trung, hất văng những thủy thủ trên boong thượng và hành lang mạn tàu lên trời cùng tiếng gào thét.

Thép rách toạc, khung xương thép bị bẻ gãy bay loạn xạ, khẩu pháo mạn tàu cùng cửa pháo tại điểm va chạm bị nghiền nát, lớp bê tông bọc ngoài bị ép bẹp dúm, tháp pháo bị phần bụng dưới của Hiryou bị đè nát bét.

Loạt đạn phá giáp đặt tại vị trí pháo bùng nổ, hất tung khẩu pháo lên không, rơi thẳng xuống biển. Các khối thuốc nổ trong khoang tàu của Venomenacũng lần lượt phát nổ theo, thổi tung máy móc, thiết bị, kho tàng, thân tàu, sống tàu, vách ngăn - mọi thứ bên trong bị xé nát, đốt trụi, phá huỷ toàn phần.

Mũi tàu Hiryou bị gãy lìa, từ khe hở giữa thể nổi và thân tàu, tức là khu cấu trúc trên boong thượng của Venomena bị quán tính và trọng lượng đề bẹp, nghiền nát, bụng tàu hình móc ngoạm lấy mạn phải đối phương.

Móng vuốt của chim ưng đã chộp trúng nội tạng của thần long. Hơn nữa mở neo bắn ra từ đầu tàu móc chặt vào hệ thống cáp treo xung quanh, Hiryou như một Samurai cảm tử, dang rộng đôi cánh siết chặt lấy Venomena.

Cơ cấu tự huỷ giấu bên trong mũi tàu Hiryou bắt đầu hoạt động.

Tín hiệu điện truyền theo dây cáp đến hai nhà kho đạn cháy trong tàu.

Cơ cấu tự huỷ "Kho đạn quay đảo chiều" do tiến sĩ Yamaga thiết kế từ từ bắt đầu quay.

Năm phút sau, kho đạn này sẽ hoàn toàn đảo ngược trên dưới, toàn bộ đạn phá giáp bên trong sẽ va đập dữ dội xuống đáy kho, khiến hàng trăm tấn thuốc nổ cùng lúc phát nổ, đưa cả Hiryou lẫn địch hạm lên trời. Năm phút ấy là thời gian cho thủy thủ đoàn sơ tán.

"Còn năm phút! Đừng hoảng loạn, bình tĩnh rời tàu!"

Thủy thủ đoàn Hiryou nối phần mũi tàu lên boong thượng Venomena, cõng dù trên lưng, lần lượt nhảy xuống không trung.

Trên boong của Venomena, thủy thủ Gemelia há hốc miệng kinh ngạc, bất động nhìn phần đầu chiến hạm Hiryou bị đè nát đến không nỡ nhìn. Vì chưa từng gặp kiểu tấn công như vậy, họ hoàn toàn không biết ứng phó ra sao…

Tháp chỉ huy Hiryou bị thể nổi của Venomena nghiền nát nghiêm trọng.

Dây điện, ống dẫn, bảng điều khiển đều hỏng hết, lửa bốc lên, dây cáp đứt tóe lửa.

Cú va chạm dữ dội đến mức bốn người trong tháp chỉ huy đều bị hất văng xuống sàn.

"Ư… a…"

Hayao gượng dậy phần thân trên, nhìn quanh. Trần nhà, tường bên bị đè nát tan tành, mặt đất ngổn ngang gạch đá. Mùi thuốc súng khét lẹt và tanh mùi máu tràn ngập khứu giác. Cậu cố gắng cử động chân tay đau đớn, bò sát mặt đất, nheo mắt nhìn xuyên màn khói dày, cất tiếng gọi Kuroto.

"Ngài…  không sao chứ, Thiếu tá Kuro…no…?"

"Ư… ư…"

Kuroto xác nhận mình vẫn ôm chặt Izaya, ngã trên mặt đất. cậu thấy cơ thể mình bị vài mảnh sắt găm vào. Hayao đỡ lấy cậu, giúp cậu gượng dậy, máu đỏ thẫm nhuộm cả thân áo.

"Ư… còn Rio đâu…?"

"À, ờ… ngài, ngài ấy ở đó!"

Rio nằm gục bên bức vách đổ nát. Hayao cà nhắc bước tới, bế cô lên. Máu chảy từ trán và môi Rio, toàn thân bất động, nhưng vẫn còn thở.

"Ngài ấy ngất đi rồi, nhưng chưa chết."

"Ừm… Tùy tùng, ngươi cõng Rio mang dù nhảy xuống. Sắp nổ rồi, nhanh lên."

"Rõ, rõ ạ!"

Dù thấy áy náy, nhưng Rio đã bất tỉnh, Hayao không còn cách nào khác. Cậu vội vàng đeo dây an toàn cho mình và Rio, rồi phát hiện Kuroto và Izaya chưa được trang bị.

"Ơ, xin lỗi… dây an toàn đâu…?"

"Ừm, giúp ta và người này đeo vào. Vì lý do nào đó, ta không thể buông tay."

Hayao không hiểu rõ tình hình, nhưng dường như giữa Izaya và Kuroto có điều gì đó khiến họ không thể buông tay. Cậu không dám hỏi thêm, chỉ biết luống cuống giúp họ thắt dây, để Kuroto đeo dù, móc móc ngực mình với Izaya. Kuroto ôm chặt Izaya, hai người buộc chặt bằng tư thế dính sát ngực.

"Lại là kiểu này nữa hả…"

Kuroto than phiền, nhưng Hayao vờ như không nghe, móc dây móc ngực mình vào móc sau lưng Rio, đeo lấy dù chuẩn bị phía sau tháp chỉ huy.

"Thiếu tá Kurono, ngài cũng mau lên đi!"

"Ừm… Tầm nhìn của Izaya vẫn chưa khôi phục. Đợi thêm một lát."

Câu nói của Kuroto thật khó hiểu, nhưng hẳn có nguyên nhân. Từ khi làm tùy tùng, Hayao đã hiểu giữa hai người họ có sợi dây gắn bó đặc biệt.

"Mau đi đi, cứu lấy Rio."

"…Rõ!"

Hayao đứng nghiêm chào Kuroto kiểu quân đội, rồi bước vào trạm quan sát.

Lan can đã bị nổ tung, không còn dấu tích. Phía dưới là đại dương mênh mông. Cậu ngoái nhìn lại, thấy thân tàu Venomena ngay phía sau. Chỉ cần lao hết sức về phía trước từ đây là có thể bung dù.

"Tôi đi trước nhé, Thiếu tá Kurono!"

Hayao ôm Rio kiệt sức từ phía sau, nhảy xuống không trung.

Tiếng gió gào rít bên tai. Thế giới lật ngược, phía dưới giờ là bầu trời.

Đôi vai cậu chấn động. Dù bung ra. Hayao ôm Rio từ phía sau, bơi giữa trời cao.

Không có thời gian yên tâm được.

Từ lúc va chạm đến phát nổ chỉ có năm phút. Trong điều kiện nhảy dù từ độ cao 1.200 mét, chưa đầy hai phút sẽ tiếp nước. Hayao ngửa mặt vừa nhìn Venomena và Hiryou đang dần xa, vừa cầu nguyện.

"Mau lên, Thiếu tá…!"

Tiếng gió gào rít cuốn trôi cả giọng nói. Nếu họ không nhanh chân, thân tàu sẽ nổ tung trong lúc thả dù. Khi ấy, Kuroto và Izaya sẽ không thể nào thoát nổi…

Kuroto mặt mày nhăn nhó, vẻ mặt khổ sở như ăn phải khổ qua, ôm chặt Izaya đang mềm nhũn, nhắm nghiền mắt trong vòng tay như công chúa, đứng bên ngoài tháp chỉ huy, nom chẳng khác nào một kẻ đang canh gác gió chướng.

Phần boong trên của Venomena bị nghiền nát hoàn toàn bởi thân tàu Hiryou, từ mũi đến đuôi đều bị ép dẹt, nửa trên của đài chỉ huy nơi Kuroto đang đứng cũng bị hệ thống phao xé toạc, để lại một đống hoang tàn bất động.

"Mau về đi, đồ ngốc!"

Thủy thủ trên boong Venomena gào thét bằng tiếng Gamelia, người mang súng trường đã bắt đầu xả đạn về phía những binh sĩ Hiryou đang chuẩn bị nhảy khỏi tàu. Cứ đứng đó thêm một khắc, Kuroto và Izaya sẽ thành mục tiêu tiếp theo, nhưng cậu không thể rời đi khi ánh nhìn của Izaya vẫn chưa phục hồi.

Khoảng cách càng xa khỏi vị trí cũ, khả năng Izaya tỉnh lại càng nhỏ. Vì thế, Kuroto cứ cố chấp bám trụ ở tháp chỉ huy.

"Tôi đang ở đây mà, cô nhìn thấy rồi phải không?"

Kuroto khó chịu lên tiếng.

Nhưng Izaya vẫn im lìm, đôi mắt nhắm nghiền. Có lẽ là do dư chấn từ cú đâm vừa rồi. Tim vẫn còn đập, nhưng không hề có phản ứng nào cả.

Chưa đầy một phút nữa sẽ phát nổ.

Kuroto nghiến răng, giận dữ chửi rủa.

"Đừng lề mề nữa, đồ ngu này! Tôi bảo cô quay lại rồi cơ mà! Mau biến về lại đồ chậm chạp!"

Song Izaya vẫn nhắm mắt, bất động.

Phần mũi của Hiryou đang kẹt cứng trên boong của Venomena còn Kuroto thì đứng trên vọng đài nhô ra từ tầng ba đài chỉ huy. Lúc này, giữa những binh sĩ địch đang bận rộn chữa cháy và kiểm tra hỏng hóc, đã có người để ý đến họ.

[Kìa, một sĩ quan của Yappu vẫn còn sống!]

[Là phụ nữ! Là Hải thần Izaya!]

Kuroto nghe rõ những tiếng hô hoán bằng tiếng Gamelia, và cũng thấy những họng súng trường đang hướng thẳng về phía họ.

"Nhanh lên, tấm ván! Thác nước hoa lệ!! Đống bằng mười thắng!!"

Cậu lẩm bẩm chửi thề, một tràng những câu tục tĩu, mong rằng nó sẽ gọi được Izaya trở lại. Nhưng Izaya vẫn không động đậy. Chỉ khẽ hé môi, còn hàng mi dài vẫn nhắm chặt.

Binh sĩ địch đã xông lên boong tàu nát bấy.

Nếu không rút lui ngay, một là bị bắn chết, hai là bị bắt sống, hoặc tệ hơn là bị cuốn vào vụ nổ.

Kuroto nghiến răng, trừng mắt nhìn Izaya.

"Không còn cách nào rồi. Nhảy thôi, đồ ngốc này. Nhớ mà trở lại đấy đồ ngốc!"

Dứt lời, Kuroto lấy hết can đảm, bật nhảy khỏi thân tàu với tốc độ không thua kém Hayao trước đó.

Tiếng gió rít vang bên tai.

Những bó hơi nước lướt qua trước mặt. Trước mắt là một dải đại dương xanh biếc vô tận ở độ cao 1.200 mét.

Kuroto lao mình xuống, cùng lúc bung dù.

Một lực giật dữ dội kéo căng hai vai, cơ thể chao đảo dữ dội, đường chân trời nghiêng ngả, tầm nhìn mờ ảo như rơi vào xoáy nước.

Phải mau chóng rời khỏi khu vực tàu, nếu không sẽ bị vụ nổ cuốn vào.

Kuroto lấy lại thế ổn định, quay đầu nhìn lại chiếc Hiryou.

Thân tàu của Hiryou vẫn kẹt thể nổi và thân tàu của Venomena tựa như một quả bom sẵn sàng phát nổ đang chờ đợi.

Phía dưới là bóng mờ của quần đảo Florida. Izaya bất tỉnh như vậy, Kuroto không thể để cô rơi xuống biển. Huống hồ trên người cậu vẫn đang mặc quân phục sĩ quan, rất dễ bị tàu địch tuần tra phát hiện và bắt giữ.

Vừa hạ xuống, Kuroto vừa chọn một hòn đảo có bãi cát trắng nhỏ, ôm lấy Izaya, vặn người điều chỉnh hướng dù, đáp về phía bờ.

Ngay lúc ấy…

Thân tàu Hiryou phía sau họ bất ngờ phồng lên từ chính giữa.

Một quả cầu lửa khổng lồ, như mặt trời thứ hai, bùng nổ giữa bầu trời trên eo biển.

Kuroto thoáng thấy bóng mình in lên mây.

Một phần nghìn giây tiếp theo, một cú chấn động vô hình quét ngang bầu trời.

Nhanh hơn cả âm thanh, một cơn sóng xung kích dữ dội như xé rách cả thế giới ập đến.

"Gh—!"

"AAAA!"

Chiếc dù của cả hai bị thổi tung lên không trung.

Dù bị ép dẹt, biến dạng hoàn toàn. Kuroto ôm chặt thân hình mảnh khảnh của Izaya, hé mở một mắt, xác định vị trí bãi cát đang đáp xuống.

—Làm ơn, trụ vững...!

Lời cầu nguyện của Kuroto nhận được hồi đáp bằng một cơn đau thấu xương.

"Kh…!"

Kuroto dùng cả hai tay giữ chặt Izaya, tránh để cô bị thương, lăn hai vòng, ba vòng trên bãi cát, làm tiêu giảm cú va chạm. Tới lần thứ tư, cậu bật người lên, hạ lưng xuống cát, xoay tròn một vòng cuối cùng mới dừng lại.

"Kh…ụu …"

Trước mắt Kuroto là một vòng xoáy trời đất. Cả xương lẫn nội tạng đều đau âm ỉ. Có lẽ gãy mất hai, ba cái xương sườn. Nhưng ít nhất, cậu vẫn không buông tay.

Dù trải qua chấn động dữ dội đến vậy, Izaya vẫn nhắm mắt, không chút phản ứng.

Kuroto gắng chống nửa thân trên dậy, nhìn ra xa, nơi thiết giáp hạm Venomena đang lơ lửng.

Chỉ có thân tàu của Hiryou phát nổ, còn Venomena vẫn còn lơ lửng giữa không trung.

Những khối sắt từ thân tàu Hiryou bắt đầu tan chảy, tràn vào lỗ hổng trên kết cấu thượng tầng của Venomena, rồi chảy thẳng vào trong.

Vỏ tàu bên ngoài, sống lưng tàu, kết cấu vật liệu đều bị dòng dung nham nuốt chửng, tan chảy dần. Những binh sĩ địch không thể chịu nổi địa ngục nóng bỏng ấy, mang theo dù nhảy khỏi tàu từng người một.

Vụ tự hủy khiến các dây treo bị đứt. Thân tàu tan chảy không thể chịu nổi trọng lượng của chính nó, bắt đầu nghiêng về phía trước. Dường như đã có lệnh toàn bộ rút lui, dù lính dù địch bất ngờ tăng lên giữa không trung như hoa nở.

Rồi thì…

Toàn bộ dây treo nối Venomena và thể nổi bị đứt.

Bỏ lại thể nổi lơ lửng giữa không trung, còn đuôi tàu Venomena chúi xuống, rơi thẳng một cách im lặng về mặt biển cách đó 1200 mét.

Một cột nước khổng lồ, cao cả nghìn mét, rộng hơn hai trăm, vọt lên như mét dãy núi.

Hàng chục ngàn tấn nước bắn tung trời, rồi đổ ập xuống như tuyết lở, phủ lên đầu cả địch lẫn ta đang trôi nổi trên mặt biển. Hơn nữa, cơn xoáy nước do thân tàu nặng 45,000 tấn tạo ra trong lúc chìm xuống, không chút khoan nhượng, nuốt chửng những người may mắn thoát khỏi cột nước. Dù đã được huấn luyện nhảy dù xa khỏi tàu sau khi bị ram attack, nhưng trước cơn xoáy lớn đến thế, hẳn vẫn có không ít người bị cuốn vào. Kuroto cầu nguyện. Mong càng nhiều người sống sót càng tốt.

Chẳng bao lâu, cơn xoáy tan dần, mặt biển lại lặng như chưa từng nổi sóng…

Hơi nước bốc lên nghi ngút trên mặt biển, một chiếc cầu vồng khổng lồ hiện lên.

"……………………"

Đám binh lính Gamelia thoát khỏi Venomena trôi dạt lềnh bềnh trên mặt biển. Những kẻ may mắn sống sót qua vụ đắm tàu và vòng xoáy cũng tạm thời thoát khỏi tai nạn sinh tử. Dù là dù hãm hay đai buộc đều có lực nổi, nên có thể nổi được trên mặt nước hàng giờ liền. Trên mặt biển, thủy binh của cả hai phe trôi nổi lẫn lộn, nhưng dường như không ai còn lòng dạ nào đánh nhau nữa, họ chỉ lặng lẽ phó mặc cho sóng nước cuốn trôi.

"……………………"

Vậy mà, Izaya đang ôm trong ngực cậu vẫn không tỉnh lại.

"Đứng dậy mau, đồ ngu ngốc...! Cô định lang thang trong trạng thái đó đến bao giờ nữa hả..."

Những lời mắng giận của Kuroto hoàn toàn không được hồi đáp. Chẳng lẽ chỉ có tầm nhìn là vẫn đang lơ lửng trong hư không, còn linh hồn thì không thể trở về sao? Nếu vậy thì mạng sống cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Tóm lại, điều cấp thiết bây giờ là phải tìm nơi ẩn náu.

Kuroto để Izaya tiếp tục tựa vào vai mình, bước vào sâu trong khu rừng nguyên sinh bao phủ hòn đảo…

…

Ban ngày khi trời còn sáng, họ ẩn mình trong khu rừng nguyên sinh, chờ Izaya hồi tỉnh.

Thế nhưng Izaya hoàn toàn chẳng có dấu hiệu nào cho thấy sẽ tỉnh lại. Ánh hoàng hôn phương Nam phủ rợp khắp hòn đảo, rồi đến khi bầu trời lấp lánh sao đêm cũng hiện ra, Izaya vẫn không hề nhúc nhích.

Từ hướng eo biển vọng lại tiếng đại bác đìu hiu. Tình hình chiến sự ra sao, Kuroto hoàn toàn không nắm được. Venomena đã bị bắn rơi, tiếp theo chắc là trận thủy chiến giữa các hạm đội. Chỉ mong Hạm đội Liên Đội có thể thuận lợi rút về đảo Truk.

"...Không biết phe mình thế nào rồi..."

Kuroto nằm trên bãi cát về đêm, tay vẫn nắm chặt lấy tay Izaya, ngước nhìn bầu trời đầy sao của Nam bán cầu.

…

Tiếng pháo dần im bặt sau khoảng một giờ đồng hồ. Nếu hải chiến đã kết thúc, bên chiến thắng hẳn sẽ phái các xuồng nhỏ đến eo biển Indispensable, để vớt những người đang trôi dạt. Hy vọng Hinoo sẽ phản công thành công. Nếu không thì, Kuroto và Izaya sẽ phải tạm thời sống trên đảo hoang này.

"Tôi nhớ vẫn còn hai chiếc nữa là Hinoo và Musashi sẽ đến. Chỉ cần không còn Venomena, thì chắc vẫn có thể phản công được phần nào."

Tuy cậu nói với Izaya, nhưng cô không đáp lại.

Bàn tay cậu đã nắm lấy tay cô suốt mấy tiếng đồng hồ, cũng không còn sức nữa rồi.

Chẳng lẽ cô đã chết? Cậu nắm lấy cổ tay kiểm tra mạch. Là ngất đi sao? Hay là bị kẹt giữa không gian cảm giác và thực tại nên chưa thể trở lại? Chỉ nhìn vẻ ngoài thì không thể biết được nguyên nhân.

"Tôi bảo cô tỉnh dậy đi, đồ ngu ngốc. Mau tỉnh dậy, không thì tôi nhét ớt cay vào miệng cô đấy."

Cậu buông lời độc địa mắng, vậy mà vẫn không có phản ứng.

"Khả năng của cô là gì thế hả? Đáng ghét thật. Mau tỉnh lại đi, tôi không muốn sống chung với cô trên cái đảo hoang này chút nào."

Cậu buột miệng buông lời đầy chán ghét, rồi lại ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Chiến đấu suốt từ sáng đến giờ, người đầy mùi khói thuốc và lửa đạn, sau khi chứng kiến bao nhiêu cái chết, giờ đây lại cùng Izaya nằm trên bãi cát nhiệt đới nhìn trời đêm, thật sự có phần khó tin.

Chòm sao Nam Thập Tự, Nhân Mã, Thiên Ưng... Những ánh sáng chỉ thấy ở Nam bán cầu lấp lánh vẻ đẹp vĩnh cửu như những vì tinh tú từ thời xa xưa. Không lôi, pháo đạn, bom nổ, những cái chết của con người... võng mạc của Kuroto từng ghi khắc hết thảy những hình ảnh đó, giờ đây lại phản chiếu vầng sao trong trẻo như chiếc vòng cổ châu ngọc của Nam bán cầu.

"Đẹp thật."

Kuroto buột miệng thốt ra.

Nói xong cậu mới nhận ra đó là một lời không hợp với mình nhưng cũng chẳng sao cả, vì không có ai nghe thấy.

Một làn gió nhẹ khẽ lướt qua. Nhờ không khí ấm áp, dù không nhóm lửa cũng không đến nỗi chết cóng.

Tiếng côn trùng rỉ rả càng làm cho sự tĩnh lặng thêm sâu. Bao bọc giữa màn sao rực rỡ như châu ngọc, hai người Izaya và Kuroto cảm nhận hơi ấm từ bãi cát dưới lưng truyền lên.

Chỉ cần nằm xuống với cơ thể đã kiệt sức như thế này là cơn buồn ngủ dữ dội sẽ ập đến. Nhưng cậu sợ rằng nếu ngủ thiếp đi, tay đang nắm có thể sẽ buông ra vì một lý do nào đó - điều đó khiến Kuroto thấy sợ. Vì vậy, cậu gắng gượng không cho bản thân ngủ quên, liên tục buông lời chửi rủa để tự kích thích mình, cố gắng giữ tỉnh táo.

"Về nhanh lên đi, đồ ngực lép. Cô định bắt tôi chăm sóc tới chừng nào nữa hả?"

Lời chửi rủa cũng không còn tí hơi lực nào, sức lực cũng gần cạn kiệt. Kuroto bắt đầu lo lắng liệu Izaya có thật sự ổn không. Trong đầu Kuroto chợt vang lên những lời mà Izaya từng nói trước khi thay đổi góc nhìn.

"Kim chỉ nam để ta quay về, chính là nhiệt độ cơ thể, nhịp tim… và giọng nói."

"Tấm lòng chân thật thì dễ hiểu hơn. Tấm lòng giả dối cho dù nói ra, cũng rất khó nghe được."

Sau khi nghiến răng “GuỪ…”, Kuroto quyết tâm quay người sang phải, ôm chặt lấy Izaya, để tai cô tựa vào ngực mình.

Cả hai cuộn tròn như một quả cầu, sưởi ấm cho nhau.

Ánh trăng rơi xuống, nhuộm hai người đang dựa sát nhau thành một màu xanh tím.

"Thế nào? Đúng như cô mong muốn rồi đó, tôi với cô đã chia sẻ nhiệt độ cơ thể và nhịp tim. Thật ra tôi rất ghét chuyện này, nhưng tôi đã làm theo lời cô, nên cô mau về đi, đồ cống rãnh thối thác nước hoa lệ kia."

Mặt đỏ bừng, Kuroto nói ra những lời ấy. Sự mềm mại và hơi ấm từ cơ thể Izaya, cùng hương thơm ngọt ngào phảng phấp khiến tim Kuroto đập nhanh hơn.

"Cái đồ tấm ván này, thân hình chẳng khác gì hồi nhỏ."

Kuroto buông lời mắng mỏ để che giấu sự xấu hổ, nhưng lúc này Izaya không còn phàn nàn nữa, chỉ lặng lẽ áp một bên tai vào ngực Kuroto, nhắm mắt lại.

"Cô định ngủ đến bao giờ? Tôi bận lắm đấy, dậy mau đi, đồ đồng bằng mười thắng."

Kuroto siết Izaya chặt thêm một chút.

Liệu Izaya có ngủ mãi thế này không?

Một nỗi bất an như thể cơn lạnh lướt qua sống lưng khiến Kuroto rùng mình.

"Đừng đùa nữa, dậy đi."

Không có tiếng hồi đáp.

"Tôi thật sự giận đấy. Cô tỉnh rồi phải không? Tôi biết mà, dậy mau."

Kuroto thô lỗ nói, lắc mạnh người Izaya, nhưng cô vẫn không tỉnh.

"Không dậy thì đừng trách."

Kuroto thử búng trán Izaya, nhưng dù trán đỏ lên thì Izaya vẫn không mở mắt.

—Nghĩ lại thì hồi nhỏ cô ấy cũng từng ngủ li bì gần một tuần.

Kuroto bất giác đỏ mặt khi nhớ lại cách Izaya tỉnh lại lần đó.

Đúng rồi, lúc ấy là cậu vừa nắm tay Izaya vừa khóc xin lỗi , cuối cùng Izaya mới quay về.

Phải rồi, để Izaya trở lại như xưa... cậu chỉ cần thành thật nói ra cảm xúc của mình thôi.

"Khốn kiếp... thật nực cười..."

Kuroto vừa lẩm bẩm vừa trăn trở.

Cậu trăn trở mãi. Cứ giữ nguyên tư thế ấy mà trăn trở suốt hai tiếng đồng hồ, nhìn sâu vào bên trong tâm hồn mình… rồi cuối cùng, miễn cưỡng mà thật lòng, cậu cũng tìm thấy cảm xúc thật.

—Từ trước đến nay, tôi chỉ có mình cô là bạn.

—Chỉ có cô là chịu chơi với tôi.

Vốn dĩ cha mẹ chỉ coi năng lực dị thường bẩm sinh của Kuroto là công cụ để gia tộc Kuronomiya giữ địa vị trong số mười bảy chi tộc hoàng thất, nên cậu chưa bao giờ cảm nhận được tình yêu thương thật sự. Từ nhỏ, cậu đã bị cha mẹ dạy dỗ rằng phải lấy lòng Izaya, kết hôn với cô ta.

Vì thế, Kuroto nghe theo, cùng Izaya chơi đùa. Cả hai đều là những đứa trẻ kỳ quặc nên thường bị tách biệt với những đứa trẻ khác, nhưng lại hợp với nhau một cách lạ kỳ. Dù có cãi nhau, cuối cùng vẫn cứ quấn lấy nhau, bày đủ trò nghịch ngợm, lén lút lừa người hầu trốn ra ngoài phố.

Khi gia tộc Kuronomiya bị tước bỏ hoàng tịch, cậu bị cha vứt sang Gamelia, nằm co ro giữa khu làng di dân nghèo ở Los Angeles, đêm đêm chỉ biết nhớ lại những ngày tháng bên Izaya để tự an ủi. Dù giá lạnh, dù đói nghèo, dù bị kỳ thị về chủng tộc, chỉ cần nhớ đến nụ cười của Izaya, Kuroto lại cảm thấy mình có thể cố gắng hơn một cách kỳ lạ.

Năm mười sáu tuổi, cậu phất lên ở phố Wall, cùng với Izaya đang du học dạo trên đường phố New York. Thật vui khi Izaya khi trưởng thành thật xinh đẹp, khí chất lộng lẫy và cao quý, Kuroto đã nghĩ giá như cả hai cứ được chơi đùa như thế mãi.

Kuroto trở về Hinoo và gia nhập quân ngũ cũng là vì Izaya.

Khi Kyle tuyên bố "sẽ trở thành Tổng thống để chiếm đoạt Izaya", không kìm được giận dữ, Kuroto đã buột miệng thách thức: "Ta sẽ nắm quyền chỉ huy quân đội Hinoo, nghiền nát cả ngươi lẫn Gamelia", và thế là cậu trở về Hinoo, gia nhập quân đội, qua bao vòng trắc trở, để giờ đây nằm trên hòn đảo hoang này, chờ Izaya quay về.

"Tất cả đều tại cô."

Kuroto khẽ vuốt lưng Izaya, lẩm bẩm.

"Chính vì có cô... nên tôi mới đến được nơi này."

Nếu chưa từng gặp Izaya, chắc hẳn cuộc đời cậu đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Là nhà đầu tư, là chủ tịch, hay chí ít là một tỷ phú sống trong nhung lụa, tiêu tiền không cần đắn đo. Bởi vì Kuroto vốn không cần trở thành quân nhân, không cần mạo hiểm tính mạng mà chiến đấu.

Ấy vậy mà tại sao cậu lại cầm súng ra chiến trường?

Nguyên nhân của tất cả cậu đã tự nhận thức được.

Lý do cậu bị cấp trên ngu xuẩn, cấp dưới kỳ quặc bao vây, không ngủ yên giấc, đem sinh mạng ra đánh cược - tất cả chỉ vì cậu nghĩ rằng nếu không làm thế, Izaya sẽ gặp bất hạnh.

Khi Kyle tuyên bố muốn chiếm đoạt Izaya, tại sao cậu lại tức giận đến vậy, giờ đây Kuroto đã hiểu.

Cậu không thể tha thứ cho kẻ nào khiến Izaya phải chịu bất hạnh.

Izaya đáng ra phải sống một cuộc đời hạnh phúc.

Không chỉ đến hiện tại mà cả sau này, sau khi chiến tranh kết thúc, một thế giới mà Izaya có thể sống và mìm cười hạnh phúc. Để tạo ra một thế giới như vậy, cậu vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu. Cho đến khi chiến tranh chấm dứt, cậu sẽ chiến thắng, chiến thắng và chiến thắng mãi, không để bất kỳ ai chiếm được Izaya.

Kuroto đối diện với nội tâm mà mình luôn lẩn tránh, tự nhủ.

"Tôi không hối hận. Như vậy là đủ rồi. Hiện giờ là lúc tôi đang sống trong những ngày tháng viên mãn nhất trong cuộc đời."

Với vẻ mặt đã trút bỏ mọi vẻ gay gắt, Kuroto, người đang được bao bọc trong ánh sao trời, thốt ra những lời chân thật.

"Chỉ cần cô vênh váo tự đắc là đủ rồi."

Cậu biết rõ đây là những lời bình thường sẽ chẳng bao giờ buột miệng. Cảm giác an tâm khi trận chiến đã kết thúc, bầu trời sao mộng ảo, tĩnh lặng, cộng thêm việc Izaya vẫn chưa tỉnh lại, khiến những cảm xúc chính bản thân cũng không nhận ra đã được Kuroto nói thành lời.

"Những thứ khác, tôi không cần."

Những vì sao sáng rực ấy, chẳng rõ từ lúc nào, đã vây quanh lấy cậu. Biển cả và đất liền như tan biến khỏi thế gian. Ảo giác như chỉ còn lại Kuroto và Izaya ôm nhau, khiến người ta có cảm giác cả hai đang lơ lửng giữa vũ trụ.

Chúng ta, cả cậu và Izaya đều đã chết rồi sao?

Bị bao quanh bởi một khung cảnh quá khác biệt với chiến trường ban ngày, tựa như một câu chuyện cổ tích khiến Kuroto thoáng nghĩ như vậy.

Phải rồi, đây không phải hiện thực, mà là chúng ta đang trong một câu chuyện cổ tích. Nếu là cổ tích, thì dù nói những lời không bao giờ dám nói, cũng không có gì lạ.

"Tôi chiến đấu... là để cô có thể sống thong thả thôi mà."

Vừa nói, Kuroto vừa nhẹ nhàng vuốt lưng Izaya bằng một tay.

Rồi… không hay biết, Kuroto đã ngủ thiếp đi.

Cậu ôm Izaya với tư thế như bạn đầu, má tựa lên mái tóc cô, nhắm chặt mắt và khẽ ngáy.

…

Đỏ, xanh, vàng… hàng ngàn vì sao rọi xuống thân thể hai người đang cuộn tròn như một quả cầu trên bãi cát.

Đợi đến khi chắc chắn Kuroto đã ngủ say, Izaya mới lúng túng... từ từ mở mắt ra.Trên cùng của Biểu mẫu

Cô mím môi, ngước mắt nhìn Kuroto, đôi má hơi ửng hồng. Xác nhận mình đang nằm nghiêng bên phải trong lòng Kuroto, cuộn tròn như một đứa trẻ trong bụng mẹ, cô cảm nhận đôi tay Kuroto vòng qua sau lưng mình.

Bình thường, cô đã hét lên và nhảy vọt ra rồi, nhưng Izaya bây giờ vẫn im lặng nằm trong vòng tay Kuroto.

—Kuroto…

Cô gọi thầm trong lòng. Tất nhiên, chỉ có tiếng ngáy đáp lại. Trận quyết chiến đã kết thúc, gánh nặng trên vai đã trút bỏ, mọi mệt mỏi dồn nén ập đến cùng một lúc. Khuôn mặt ngủ của Kuroto dưới ánh sao trông thật khác với vẻ mặt cau có, mỉa mai thường ngày, nó hiền lành và trẻ con hơn nhiều.

"Kuroto."

Izaya khẽ gọi. Không có phản ứng.

Cô thả lỏng môi, khẽ chạm trán mình vào ngực Kuroto.

"Ta nghe thấy rồi. Giọng ngươi."

Cô đã nhìn thấy từ trên cao việc tách rời điểm nhìn, dẫn đường cho Hiryou và thành công trong cuộc tấn công bằng đâm mũi vào Venomena. Nhưng cú va chạm đã khiến cơ thể cô đập mạnh vào vách, điểm nhìn như con diều đứt dây bay vút lên không phận eo biển.

Cô thoáng thấy Hiryou tự nổ tung và thép nóng chảy chảy vào Venomena ở rìa tầm nhìn gián đoạn. Cô cũng nhìn thấy thân tàu Venomena đứt dây cáp treo lao xuống biển khơi và cột nước khổng lồ dâng lên từ vị trí cách đó khoảng 10.000 mét.

Nhưng khi đưa điểm nhìn trở lại nơi Hiryou phát nổ, cơ thể cô không còn ở đó. Cô cố gắng tìm kiếm dựa vào nhiệt độ cơ thể và lời nói của Kuroto, nhưng mãi không tìm thấy, Izaya cứ thế lang thang trên không phận eo biển chỉ với điểm nhìn.

Cho đến khi màn đêm buông xuống, bất ngờ cô nghe thấy giọng Kuroto bên tai.

“Chỉ cần cô vênh váo tự đắc là đủ rồi”

“Những thứ khác, tôi không cần.”

Giây phút tiếp theo, điểm nhìn của Izaya đã trở lại cơ thể. Cô nhận ra mình đang nằm trên bãi cát trong vòng tay Kuroto, cảm thấy bối rối.

Cô có thể đã hét lên và bật dậy, nhưng Izaya vẫn giả vờ như chưa tỉnh.

“Tôi chiến đấu... là để cô có thể sống thong thả thôi mà”

Cô nghe thấy những lời đó.

Đồng thời, cô khẽ nghe thấy tiếng tim mình thắt lại.

Izaya im lặng, vẫn giữ nguyên tư thế. Chẳng bao lâu sau, cô nghe thấy tiếng ngáy của Kuroto.

Và giờ…

"……Đó, có phải là cảm xúc thật của ngươi không?"

Izaya áp trán vào ngực Kuroto, khẽ hỏi. Câu trả lời vẫn vậy, chỉ có tiếng ngáy. Ngay từ đầu cô đã không mong đợi câu trả lời nào.

Izaya nhận ra bên trong mình đang ấm dần lên. Ngọt ngào, thoải mái, cô ước gì có thể cứ như thế này mãi. Đây có lẽ là hạnh phúc. Một cảm xúc mà cô chưa từng trải nghiệm ở nhà, Izaya lần đầu tiên ôm ấp trong lòng.

Đây là hạnh phúc sao. Nó thật tốt. Chỉ cần ở đây như thế này, cô thực lòng cảm thấy không cần gì khác.

"Cảm ơn ngươi, Kuroto.", Cô khẽ nói một mình.

"Thật tốt vì đã có ngươi ở đây.", Gửi những lời không đến được, cô ngước mắt nhìn khuôn mặt ngủ của Kuroto.

Kuroto quan tâm đến cô. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến cô cảm thấy rất hạnh phúc. Nếu họ như thế này mãi, ngủ trên bãi cát cùng nhau, có lẽ hạnh phúc này sẽ kéo dài hơn nữa. Chắc chắn đó là một điều rất tuyệt vời.

Nhưng…

Bây giờ không phải là thời đại để nuông chiều cảm xúc cá nhân.

Vai trò của cô là tiếp tục chiến đấu cho đến khi mạng sống tàn lụi, vì cả những thủy thủ của Hạm đội Không Lôi số 2 đã chết để làm mồi nhử trong trận quyết chiến hôm nay. Cô đã khiến hàng trăm hàng nghìn thủy thủ cả địch lẫn ta bị thương vong dưới sự chỉ huy của mình. Cô không có ý định trốn tránh trách nhiệm đó. Chiến đấu vì Hinoo cho đến ngày mạng sống này tàn lụi là sứ mệnh của một thân vương như cô.

Nhưng, ít nhất…

"Ta không muốn ngươi chết, Kuroto."

Chỉ điều đó thôi, Izaya muốn cậu biết.

"Ngươi hãy sống sót."

Vai trò của Cô là anh dũng hy sinh ở tiền tuyến, được tôn vinh như một vị thần chiến tranh, trở thành biểu tượng của tinh thần chiến đấu cao. Ngay từ đầu cô đã đứng ở một vị trí có trách nhiệm với tiền đề là cái chết. Nhưng Kuroto được theo bước chân của cô.

"Sau khi chiến tranh kết thúc, Hinoo cần ngươi."

Dù cuộc chiến này kết thúc và Hinoo có bại trận đi chăng nữa. Để có thể mạnh mẽ đứng lên từ đống tro tàn và tự bước đi trên đôi chân của mình, nhất định cần những người như Kuroto. Vì tương lai của đất nước này, cô cần Kuroto phải sống sót.

Izaya áp chặt trán vào ngực Kuroto, vòng hai tay ra sau eo cậu.

Nếu cứ như thế này đến sáng, Kuroto sẽ có vẻ mặt như thế nào? Chắc chắn sẽ cau có, viện cớ, và lại bắt đầu những cuộc cãi vã vô nghĩa. Như vậy cũng tốt. Hãy coi như những gì xảy ra đêm nay, cả hai chúng ta đều không nghe thấy gì.

Họ không thể có một cái kết hạnh phúc. Nhưng ít nhất là bây giờ thôi, cô chỉ muốn được thiếp đi trong vòng tay người này.

Vì chắc chắncơ hội như thế sẽ không bao giờ quay lại lần nữa, nên chỉ một đêm nay thôi.

Izaya nhắm mắt lại. Thân thể từ trong ra ngoài dần trở nên ấm áp, một cảm giác dịu dàng, trong trẻo như sương mai thấm vào từng tế bào.

Đây chính là hạnh phúc sao. Izaya cuối cùng cũng hiểu rõ.

…

Cuối cùng…

Trong trận hải chiến diễn ra sau giữa trưa ngày 9 tháng 8, Hạm đội Đại Công Dương Gamelia đơn phương đuổi theo Hạm đội Liên Hợp đang bỏ chạy, nhưng khi Yamato và Musashi nhập cuộc, cục diện đảo ngược. Dù binh sĩ thiếu kinh nghiệm và hứng chịu nhiều phát pháo trúng đích, sức công phá của những khẩu pháo cỡ 46 cm vẫn vô cùng khủng khiếp, chỉ cần bắn trúng là đủ để xoay chuyển thế trận. Chiến hạm chủ lực soái hạm South Dakota của hạm đội thiết giáp hạm Gamelia trúng ba phát đạn và bị đánh chìm. Tiếp theo là Arizona với hai phát đạn chí mạng cũng chìm theo. Washington bị pháo kích trúng cầu chỉ huy và bị phá hủy. Việc mất đi soái hạm khiến đội hình của Hạm đội Đại Công Dương rơi vào hỗn loạn. Đến đêm, Hạm đội Không lôi Hinoo cũng bắt đầu hoạt động mạnh mẽ và tích cực hơn khiến quân Gamelia buộc phải từ bỏ truy kích, quay trở về đảo Truk. Và trận hải chiến, sau này được người đời gọi là "HẢI KHÔNG CHIẾN INDISPENSABLE" đã khép lại.

…

Rạng sáng ngày 10 tháng 8.

Izaya và Kuroto tỉnh dậy trên bờ biển, vẫn ôm chặt lấy nhau, vừa ngượng ngùng vừa cố giấu nhẹm cảm xúc bằng những câu cằn nhằn cãi vã như thường lệ, rồi vẫy tay chào chiếc khu trục hạm của Hạm đội Liên Hợp đang đi ngang qua, cuối cùng may mắn được cứu. Tại eo biển đụng độ, binh sĩ hai phe trôi nổi lẫn lộn. Các tàu nhỏ từ cả hai nước cùng tiến vào vùng biển đó để thực hiện công tác cứu hộ. Dù ở rất gần nhau, không có hành động vô lễ nào phá rối lẫn nhau. Cả hai bên giữ đúng nghi thức trên biển, chỉ cứu thủy thủ phe mình rồi rút lui trong im lặng.

…

Kết quả…

Trong trận quyết chiến giữa các phi hành hạm, Gamelia mất một thiết giáp hạm bay, nổ tung và chìm.

Hinoo mất môt tuần dương hạm hạng nhẹ nổ tung và chìm, hai khu trục hạm bị đánh chìm, ba chiếc khác bị thương nặng.

Hạm đội trên biển, Hinoo mất các chiến hạm Nagato, Mutsu, Ise nổ tung và chìm, Hyuuga và Fusou hư hại nặng, Yamashiro và Musashi hư hại vừa, Yamato"hư hại nhẹ, một tuần dương hạm hạng nặng nổ tung chìm, hai chiếc hư hại vừa, hai khu trục hạm nổ tung chìm, một chiếc hư hại nặng, một chiếc hư hại vừa.

Gamelia mất các thiết giáp hạm South Dakota, Arizona nổ tung chìm, Washington và hai chiếc khác hư hại nặng, một chiếc hư hại vừa, ngoài ra hai tuần dương hạm hạng nặng nổ tung chìm, hai khu trục hạm hư hại vừa.

Kết quả trận hải chiến có thể xem là bất phân thắng bại, nhưng xét trên cục diện, Gamelia đã giữ được đảo Guadalcanal, nên về mặt chiến lược, trận “Hải không chiến Indispensable” được ghi vào sử sách như một chiến thắng của Gamelia. Đặc biệt ngoài ra, eo biển giữa đảo Florida và Guadalcanal, nơi nuốt chửng nhiều chiến hạm nhất, do ảnh hưởng từ lượng lớn thép của những xác tàu chiến đắm dưới đáy biển gây nhiễu từ trường thiết bị định vị, dần dần được người đời gọi là “Đáy Sắt - Iron Bottom Sound", và việc tránh đi qua eo biển này trở thành một thông lệ cho các thủy thủ.