“Công chúa Kazenomiya!! 96, 62, 85!!”

Nhân viên trắc lượng lớn tiếng xướng lên các số đo vừa đo được, cùng lúc đó, cả trăm tên đàn ông chen chúc trên bãi cát trắng đều đồng loạt phát ra tiếng thán phục.

“Lớn quá!!”

“Thật sự rất lớn!!”

“Không hổ là công chúa, đến cả ngọn linh phong Phú Sĩ cũng phải lu mờ!!”

Mỗi người một lời cảm khái, kẻ thì quỳ sụp tại chỗ, người thì nở nụ cười rạng rỡ mà máu mũi chảy ròng, lại có kẻ phấn khích đến mức nhảy luôn xuống biển.

Nhân viên đo đạc tiếp tục báo cáo.

“Điện hạ Shironomiya!! 72, 54, 82!!”

Ô ô ô ô!! Những tiếng tán dương nối tiếp vang lên, dưới ánh dương rực rỡ, bãi cát tức thì rực rỡ bởi muôn vẻ nụ cười hoan hỷ.

“Nhỏ quá!!”

“Thật sự rất nhỏ!”

“Không hổ là Điện hạ, đến cả bình nguyên Tokachi cũng trở nên phẳng lặng!”

Bọn họ ôm chầm lấy nhau, véo má nhau, các nam tử vận quần biển nhìn về nơi xa ba nghìn mét với ánh mắt lấp lánh kỳ vọng.

Philfin, vùng ngoại ô Manila.

Trên nền trời xanh thẫm, nơi tận cùng đường bờ biển uốn lượn như sợi tơ, là một bãi cát nhỏ chỉ bằng móng tay út, mờ ảo như ẩn như hiện. Bãi cát ấy, nơi dành riêng cho nữ sĩ quan cách bãi biển chính hơn ba nghìn mét đường chim bay, hiện đang có Izaya và Rio, cùng hộ vệ Myuu mặc đồ bơi vui đùa. Thường thì với thị lực thông thường, tuyệt đối không thể nhìn thấy bóng người nào.

Thế nhưng…

Giới thần nhân của Hải Không quân Hinoo lại có những giám sát viên sở hữu năng lực với tính chất siêu việt — có thể dùng mắt thường đo lường chính xác từng chi tiết nhỏ trên thân hình người ở khoảng cách ba nghìn mét.

“Vẫn chưa thể xác nhận chính xác!! Không được phép để mong muốn cá nhân xen vào số liệu! Người tiếp theo!!”

Dưới mệnh lệnh vang dội của hạ sĩ Onitsuka Hibiki thuộc bộ phận Không lôi, một giám sát viên mới bật ra, ưỡn ngực hiên ngang, dốc toàn bộ năng lực quán sát dày công rèn luyện, hướng về phương xa nơi bãi biển của sĩ quan nữ.

Ba nghìn mét — khoảng cách tương đương từ Shinjuku đến Shibuya, thân ảnh con người bé nhỏ như hạt bụi. Thế nhưng, các giám sát viên này đã quen thức trắng đêm để tìm kiếm dị vật từ khoảng cách một vạn mét, đôi mắt họ đã luyện đến mức có thể thấy rõ từng gồ ghề trên vỏ hạt bụi.

“Công chúa Kazenomiya!! 98, 56, 88!”

Sau tiếng báo cáo, những tiếng cảm thán lại vang lên, người thì nhảy, kẻ thì lộn, người khác thì quỳ sụp — phản ứng vô cùng đa dạng.

Mắt giám sát viên rớm máu, lập tức chuyển ánh nhìn sang mục tiêu tiếp theo, phóng đại từng hạt bụi nhỏ cỡ milimicron thành hình thể cỡ người thật để đo đạc.

“Điện hạ Shironomiya!! 70, 52, 85!”

Uoooohh… Hơn trăm tên đàn ông mặc quần biển lại đồng loạt xôn xao. Dù ở cách ba nghìn mét, sự tương phản giữa Rio và Izaya vẫn quá rõ ràng. Chính điều ấy lại càng làm nổi bật sự mơ hồ, phiêu diêu và những giá trị siêu thoát thế tục nơi cô.

“Có ý nghĩa lắm! Điện hạ không thể nào lớn đến thế!”

Một binh sĩ cuồng tín ủng hộ Izaya bất chợt phản bác.

“Đúng vậy, Điện hạ tuyệt đối không thể nào tới bảy mươi cm!”

“Không được đưa mong muốn cá nhân vào số liệu!” “Không, cũng không thể loại trừ khả năng Điện hạ cố tình che giấu sự tồn tại của bản thân!”

Đám đàn ông bắt đầu tranh luận sôi nổi, nếu lúc này Ishmael có mặt, e rằng anh ta đã rút kiếm chém xuống mất rồi. Thế nhưng những người lính này vẫn không biết mệt mỏi mà tiếp tục đo lường bãi biển dành cho sĩ quan nữ bằng mắt thường.

Song...

Không lâu sau, một cảm giác trống rỗng không thể chịu nổi bao trùm cả bọn.

Chỉ đo kích thước thì không đủ.

“Hay là… chụp hình nhỉ?”

Chẳng rõ ai đã thốt ra lời đề nghị ấy, nhưng ngay sau đó, những gương mặt đầm đìa mồ hôi của đám đàn ông bắt đầu chụm vào nhau, cùng nhau thảo luận rất nghiêm túc.

“Nếu đến gần bãi biển dành cho sĩ quan nữ, chắc sẽ có cơ hội chụp hình.”

“Nhưng bãi đó có trung úy Togakushi canh giữ. Muốn qua mặt được cô quái vật ấy thì chụp lén là bất khả thi…”

Vừa nhắc đến cái tên Myuu, nét mặt các binh sĩ lập tức sa sầm.

Nữ sĩ quan quản lý văn hóa trên boong tàu — Togakushi Myuu.

Dòng tộc Togakushi từ ngàn xưa vốn phụng mệnh bảo vệ hoàng gia, sự nhạy bén của cô đã được thủy thủ sống cùng trên tàu Ibuki lĩnh hội đến tận thân thể. Mỗi khi có kẻ tiếp cận công chúa không đúng mực, cô sẽ lập tức xuất hiện sau lưng và hỏi “Anh cần gì ở đây?” Khi có kẻ giả vờ té để chạm vào công chúa, cô sẽ giáng xuống từ phía trước, dẫm thẳng lên đầu. Khi có kẻ định lén nhìn công chúa tắm, cô sẽ xuất hiện sau lưng và siết chặt đến khi kẻ đó mất ý thức.

“Mỗi khi ai có ý định làm chuyện xấu với công chúa, quái vật ấy sẽ hiện thân. Không ai trong chúng ta có thể vượt qua cảnh giới của trung úy Togakushi…”

Một thuỷ thủ mới nói đến đây thì chợt nhớ ra điều gì, liền ngoảnh đầu nhìn về phía rừng rậm sau bãi cát.

“……Có…!”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt quay đầu.

Một người — một thiếu niên đang nằm trên võng, tay cầm quả dừa, miệng ngậm ống hút, đeo kính râm.

Chỉ mặc chiếc quần bơi, thân hình gầy gò tỏa ra hơi nóng mờ mịt như ảo ảnh, cậu ta ung dung ngắm nhìn bầu trời xanh nơi đất khách.

Hơn một trăm binh sĩ cắn chặt môi, rồi như đã hạ quyết tâm, họ đồng loạt gật đầu, bước chân kiên định rẽ sóng cát tiến về phía thiếu niên ấy.

Nếu là người đó — có lẽ…

Người ấy, có thể thực hiện được nhiệm vụ "do thám đồ bơi" vốn bị coi là bất khả thi.

Thiếu niên ấy, mười sáu tuổi đã đặt chân lên đỉnh cao của phố tài chính lớn nhất thế giới — Phố Fall.

Trong trận hải không Solomon, dự đoán chính xác tuyến đường và đội hình của hạm đội địch, góp phần vào chiến thắng.

Trong trận hải không quyết định tại Manila giữa các thiết giáp không mẫu lớn, cậu đơn độc tách khỏi chiến tuyến chờ đêm buông, rồi đâm thẳng vào vòng vây hạm đội địch, thực hiện một đòn đánh bão hòa từ hai mạn bằng ngư lôi, đạt hiệu quả rực rỡ.

Dù đã mất hệ thống điều khiển hỏa lực, cậu vẫn dùng phép tính tay để điều chỉnh dữ liệu bắn của không lôi, nhắm vào những chiến hạm địch vô hình mà bắn mù, đánh chìm năm thiết giáp hạm và ba tuần dương hạm hạng nặng — tạo nên chiến quả kỳ tích.

Nếu là thiên tài ấy — nhất định…

Mang trong mình tia hy vọng mong manh, đám binh sĩ dừng lại trước mặt thiếu niên, nét mặt nghiêm trọng.

Thiếu niên không nhúc nhích. Dù bị bao quanh bởi hàng trăm người đàn ông cởi trần, nét mặt cậu vẫn không đổi, chỉ nhẹ nhàng lắc lư quả dừa trong tay như nâng ly rượu vang.

Onitsuka và Hyoudo thượng sĩ bước lên một bước, cất lời:

“Ngài Kuroto, mạn phép cho chúng tôi hỏi được không?”

Thiếu niên cuối cùng cũng đưa một tay lên, đẩy nhẹ kính râm.

Đôi mắt sắc bén pha lẫn uể oải, mang sắc xanh băng lam như ngọc lưu ly, chiếu thẳng vào hình bóng Onitsuka, như muốn xé toạc bầu không khí chậm rãi nơi phương Nam.

Thiếu niên tựa pha lê đã bị mài mòn ấy — thiếu tá Kurono Kuroto, cất giọng trầm ổn nói:

“Không cần nhiều lời, nói toẹt ra đi.”

Dưới đôi mắt vô cảm của Kuroto, một cơn lốc xoáy như đang âm thầm cuộn trào. Áp lực phát ra từ cậu khiến Onitsuka vô thức thẳng người lên, cảm thấy toàn thân căng cứng.

Tuyệt tác tối thượng của hoàng gia Hinoo, vị tổng tư lệnh tương lai của liên hợp hạm đội—cái tên “Kuroto” từng xuất hiện trên trang bìa biết bao tờ báo và tạp chí với mỹ từ ấy, giờ phút này đang dùng tài năng suy luận thiên bẩm để thăm dò tâm tư của Onitsuka, như thể muốn nhìn thấu mọi điều đang giấu trong lòng.

“...Anh rất để tâm đến động thái của hạm đội cực đông Ringland, đúng không? anh bận tâm không biết chúng sẽ vòng qua vùng biển Finde để tiến về Đông Á lúc nào, đến mức mất ngủ luôn... phải không?”

“Không phải.”

“Ồ?”

Kuroto thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng khóe môi cậu lập tức nhếch lên.

“...Vậy thì, anh rất để tâm đến lời tiên đoán của tôi hôm qua, đúng không? Nếu chiến hạm bay được điều động từ đại hạm đội viễn chinh Gamelia và hội quân với hạm đội Đại Công Dương, thì rắc rối to đấy. Anh sợ phải giao chiến với những chiến hạm bay mới đến, đến mức không thể an tâm tận hưởng kỳ nghỉ, đúng chứ?”

“Không, chuyện đó không liên quan đến tình hình của kẻ địch.”

“Hmm.”

Ánh mắt của Kuroto rời khỏi Onitsuka, cậu hơi cúi đầu trầm ngâm một lúc, rồi ngẩng lên lần nữa với đôi mắt băng giá.

“...Là vì bữa tối sao? Khu vực này là ngư trường tôm hùm, ngươi muốn tổ chức một bữa tiệc nướng linh đình ở đây tối nay, đúng không? Đúng là đồ tham ăn.”

“Không.”

Kuroto lập tức bị bác bỏ, bực bội bĩu môi rồi lại rơi vào trầm mặc. Việc cậu liên tục đoán trượt khiến Onitsuka bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Tôi nói mục đích của mình được không?”

“Không được, cho đến khi tôi đoán trúng thì anh không được nói.”

“Nhưng nếu cứ thế này thì mặt trời sẽ lặn mất.”

“...Chậc.”

Kuroto bĩu môi tỏ rõ vẻ khó chịu, rồi bằng ánh mắt miễn cưỡng ra hiệu bảo Onitsuka nói ra mục đích.

Onitsuka khép gót chân, ưỡn ngực, nghiêm trang tuyên bố mục tiêu của mình.

Rắc.

Tiếng xương cổ kêu răng rắc vang lên khi Kuroto quay ngoắt đầu, mặt lộ vẻ sững sờ.

“Ảnh mặc đồ bơi? Của người đó sao?”

“Vâng. Chỉ cần có được tấm ảnh ấy, thì với chúng tôi, thế gian này chẳng còn gì để lưu luyến nữa.”

Kuroto há miệng ra nhìn chằm chằm Onitsuka, thái dương chợt nổi gân xanh, khóe mắt giật lên khi cậu rống to:

“Cái thể loại đó mà đòi giải đặc biệt hả!?”

“Không, tôi hoàn toàn không định nhờ ngài đi lấy.”

“Lối tư duy bẩn thỉu của các người đã vượt quá phạm vi tôi có thể lý giải rồi! Đế quốc chúng ta đang đối mặt với khủng hoảng lớn nhất kể từ ngày lập quốc! Vậy mà các người—mấy tên binh lính tiền tuyến—lại khao khát có được ảnh đồ bơi của cái loại vô vị ấy à!?”

“Ai là ‘cái loại vô vị’ hả!?”

Một binh sĩ không kiềm được gào lên, nhưng bị Onitsuka chặn lại bằng một tay. Dù vậy, những người khác cũng không chịu ngồi yên, đồng loạt lớn tiếng phản pháo:

“Dù có là thanh mai trúc mã đi nữa cũng không được nói thế chứ!? Nếu cả điện hạ và công chúa đều là người vô vị, thì ai mới là người thú vị đây!?”

“Xin hãy đổi chỗ với tôi! Thứ lỗi, thiếu tá, ngài có biết mình may mắn đến mức nào không!? Nếu tôi, nếu tôi mà là thanh mai trúc mã của công chúa Rio thì giờ này tôi đã thế này rồi! Thế này này!!”

“Nếu tôi mà là thanh mai trúc mã của Điện hạ Izaya thì tôi cũng đã thế này rồi!! Thế này này!!”

Bọn lính thủy sôi sục lao về phía Kuroto với động tác hệt như bị nóng đến phát điên.

Kuroto cố tình thở dài thật dài để áp chế đám đông, sau đó nở nụ cười cao ngạo, điềm tĩnh giảng giải:

“...Mấy người bình tĩnh nghe cho kỹ. Tôi—người từ bé đã cùng những kẻ vô vị đó ra sông bơi lội—có thể khẳng định rằng thứ các người đang mơ mộng kia hoàn toàn không đáng để xem. Một người thì tròn như con gấu mèo mập ú, người còn lại thì chẳng khác gì các người. Nếu phải liều mạng để chụp được ảnh như vậy, thì thà chụp tôi còn hơn. Tính từ góc độ sinh học mà nói, giá trị của tôi cao gấp vài chục lần hai kẻ đó.”

“Ngài nói cái gì cơ!?”

“Ngài bị hâm à!?”

“Ngài tưởng chụp ảnh ngài thì tụi tôi sẽ vui à!?”

Bọn lính rốt cuộc không chịu nổi nữa, đồng loạt mắng xối xả vì câu nói quá ư vô lý.

Kuroto vừa định phản pháo, thì Onitsuka cắt ngang cuộc tranh cãi vô nghĩa này bằng vẻ mặt nghiêm túc, hướng ánh nhìn kiên định về phía Kuroto.

“...Hiện giờ, hai vị điện hạ đang cách chúng ta ba ngàn mét, mặc đồ bơi vui đùa trên bãi biển. Với chúng tôi, đây là cơ hội ngàn năm có một. Chỉ cần có được ảnh đồ bơi của hai người ấy, chúng tôi nguyện thề trung thành với ngài Kuroto đây suốt đời.”

Giọng nói của Onitsuka trầm tĩnh mà kiên quyết, toát ra khí thế của kẻ sẵn sàng liều chết. Những binh sĩ đứng sau cũng đồng loạt ánh mắt nghiêm nghị, truyền đạt rõ ràng bằng ánh nhìn—chỉ cần có bức ảnh ấy, họ sẽ theo về dưới trướng của Kuroto.

Kuroto chớp mắt, khẽ thở dài khinh miệt từ khóe môi, im lặng.

—Lũ này thật đúng thật là ngu ngốc.

Tuy nhiên...

—Tạm thời xoa dịu chúng một chút cũng chẳng thiệt gì.

Trong quân đội, nơi mà thực chiến còn quan trọng hơn huấn luyện, những gã từng tham chiến trong trận hải không chiến Manila hai tháng trước này, dù đầu óc ngốc nghếch chẳng khác gì bị vét sạch dưới háng, nhưng kỹ năng chiến đấu đã đạt đến trình độ đỉnh cao thế giới. Nếu tận dụng được lũ ngu này trên chiến trường, chắc chắn sẽ có đất dụng võ.

—Nhân cơ hội này thu phục chúng luôn cũng không tệ...

Chỉ mất chưa đến 0,2 giây để cân nhắc xong, Kuroto từ tốn đứng dậy khỏi võng, tay phải cầm trái dừa, ánh mắt liếc xuống đám lính thủy như đang nhìn đám dân đen đang chờ ân huệ của hoàng tộc.

“...Onitsuka... Những lời anh vừa nói, không thể nuốt lại được đấy nhé?”

Sau khi nghiêm nghị tuyên bố, Kuroto ngậm lấy ống hút, “rột” một tiếng hút một ngụm.

Onitsuka ngoảnh lại nhìn các binh sĩ đang đứng chờ sau lưng, gật đầu thật mạnh, rồi quay lại nhìn Kuroto.

“Vâng. Chỉ cần có được ảnh đồ bơi của hai vị điện hạ, chúng tôi sẵn sàng liều chết vì ngài Kuroto.”

Một lần nữa, Onitsuka nghiêm trang tuyên thệ.

Kuroto uống cạn nước dừa, lắc lư trái dừa trong tay như một ly rượu vang, rồi lười nhác nói:

“...Mấy người đã nói thế rồi, thì cũng chẳng còn cách nào khác. Dù chẳng hứng thú gì, tôi sẽ giúp mấy người một tay vậy.”

Trên gương mặt những người lính lập tức hiện lên vẻ tràn đầy hy vọng.

Dù Kuroto rõ ràng là một kẻ khuyết tật về mặt nhân cách, nhưng những binh sĩ từng sát cánh cùng cậu trong trận hải chiến Manila đều hiểu rõ—Kuroto là một thiên tài chiến thuật. Chỉ cần cậu lên kế hoạch tác chiến, thì những nhiệm vụ tưởng như bất khả thi cũng sẽ từng bước trở thành hiện thực.

Kuroto hướng mắt về bãi biển nơi hai vị công chúa đang dần mờ xa phía ba ngàn mét...

“Cũng tức là... chỉ cần dụ được Myuu rời khỏi hai người đó là được. Chúng ta sẽ tấn công giả từ nhiều hướng, nhân lúc con quái vật đó rời khỏi trung tâm chỉ huy, ta sẽ vòng từ hướng khác chụp ảnh, rồi rút lui mà không bị phát hiện. Các giám sát viên, có nắm rõ địa hình khu vực mục tiêu không?”

Những giám sát viên vừa đo ba vòng của hai vị công chúa nghiêm mặt bước lên, dùng que gỗ vẽ sơ đồ địa hình khu vực bãi biển dành riêng cho sĩ quan nữ ngay trên cát.

Phía sau là rừng nguyên sinh, bên trái chỉ có một con suối nhỏ chảy từ núi xuống. Không có gì che chắn giữa bãi biển chung và bãi biển của sĩ quan nữ. Nếu thị lực của Myuu không có vấn đề gì, toàn bộ hành động của họ sẽ bị nhìn thấy rõ mồn một.

Kuroto nheo mắt nhìn bản đồ, tính toán thời gian còn lại.

“Đám đó dự định cắm trại trên bãi biển đến tối nay. Trước khi mặt trời lặn, chắc chắn họ vẫn sẽ mặc đồ bơi, nên thời gian còn lại khoảng hai, ba tiếng gì đó... Có bao nhiêu máy ảnh?”

“Chỉ có tôi có một cái!”

Hạ sĩ nhất Yamada—thành viên bộ phận radar—bước lên, đưa cho Kuroto xem chiếc máy ảnh hai ống kính cuốn phim bằng tay. Dù chỉ là hàng nhái trong nước, không phải hàng chính hãng từ Tây Âu, nhưng đối với binh lính thì đã là hàng cao cấp.

“Vì biết điện hạ và công chúa sẽ mặc đồ bơi, nên tối qua tôi đã lặn lội vào thành phố, dùng hết nửa năm tiền lương để mua!”

“...Ra vậy. Không có ống kính tele sao?”

“Dạ! Mắc quá mua không nổi! Nếu còn sống thêm được một năm nữa, tôi nhất định sẽ mua!”

“Thật không thể hiểu nổi... Đám vô vị đó mặc đồ bơi lại đáng để làm tới mức này sao?”

“Tất nhiên là xứng đáng rồi! Chỉ cần chụp được ảnh điện hạ và công chúa trong đồ bơi thôi là... là tôi chẳng còn gì luyến tiếc với thế gian này nữa! Dù có chết ngay sau đó,  tôi cũng không hối hận lấy một chút...!”

Yamada vừa nói, vừa không kiềm được cảm xúc dâng trào từ lồng ngực, bật khóc ngay tại chỗ.

“…Tuy không hiểu nổi, nhưng tôi cảm nhận được nhiệt huyết của cậu. Chụp ảnh thì giao cho cậu vậy. Chỉ cần làm theo lời tôi, nhất định sẽ chụp được. Dù phải hy sinh tính mạng, cũng phải bấm cho được cú nhấp đó.”

“Vâng! Cảm ơn ngài! Tôi... tôi nhất định sẽ chụp được ảnh đồ bơi của điện hạ và công chúa—!”

Yamada nghẹn ngào, nước mắt nước mũi tèm lem, giọng nói run rẩy. Đám lính bên cạnh cũng đồng loạt gầm lên những tiếng hú thường lệ như “Uồ ô ô ô~”, “Công chúa~”, “Điện hạ~!”

Bỏ mặc cơn cuồng loạn của họ, Kuroto nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào bản đồ vẽ trên bãi cát, âm thầm vạch ra kế hoạch tác chiến.

Ngay cạnh đó, sĩ quan không lôi Hirata Heisuke run run tiến đến, cẩn trọng lên tiếng:

“Ờ... ờm, ngài Kuroto. Dạo trước, thuộc hạ có quen một người bạn địa phương. Làng họ ở gần đây thôi. Nếu được, chúng ta có thể nhờ họ giúp đỡ.”

Trong trận hải chiến Manila, chính Heisuke đã đặt không lôi theo chỉ thị của Kuroto và đánh chìm tàu địch. Từ đó, anh càng thêm tin phục Kuroto, tận tụy phụng sự như một cận thần trung thành.

“…Hừm. Có thể mượn được thuyền không?”

“À, tôi sẽ hỏi thử! Tuy tôi không nói được tiếng địa phương, nhưng vẽ được nên hay dùng tranh để giao tiếp…”

“…Nhắc nhở cậu một tiếng. Nhớ mang theo kẹo, thuốc lá hay rượu làm quà biếu. Heisuke, dẫn theo năm người cùng đi.”

“Rõ!”

Heisuke lập tức gom thuốc lá và rượu từ các binh lính khác, rồi vội vã xuất phát.

Kuroto đảo mắt nhìn khắp đám người.

“Muốn hoàn thành nhiệm vụ lần này, việc tuân theo mệnh lệnh của tôi là điều cốt yếu… hãy gạt bỏ tư tâm, trở thành công cụ của tôi đi.”

Dứt lời, cả đội đồng loạt đứng nghiêm, đồng thanh đáp lớn.

“Chúng thần nguyện làm tay chân cho ngài Kuroto!”

“Xin hãy cứ ra lệnh! Chúng thần xin đem vinh quang ra thề sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

Bọn họ xúc động thề trung thành với Kuroto, nước mắt lưng tròng.

Kuroto đứng dậy, nhìn những thủy thủ tụ tập xung quanh, bắt đầu truyền đạt kế hoạch hành động.

“Bãi biển này có tầm nhìn quá trống trải, chỉ có thể phục kích. Mọi người sẽ nấp vào rừng và ruộng gần đó, tránh bị phát hiện. Sau đó tạo thế đánh nghi binh để dụ Myuu rời khỏi trại chỉ huy, tận dụng khoảnh khắc sơ hở đó để chụp ảnh.”

Đám thủy thủ nhao nhao, vẻ nghi hoặc hiện rõ trên mặt.

“Nhưng mà thưa ngài, dù chúng ta có phục kích từ bây giờ thì điện hạ và công chúa đã ra bãi biển rồi. Không kịp bố trí chỗ nấp và thời gian hành động đâu ạ…”

Kuroto khẽ nhếch mép, phẩy mái tóc mái sang bên bằng một cử chỉ khinh khỉnh.

“Nếu không có chỗ nấp thì tạo ra chỗ nấp… Người biết lặn, người biết giả tiếng chim, lập tức đứng ra. Còn lại thì chuẩn bị xuống biển bắt cho ta một con tôm hùm thật to.”

Kuroto vừa ra lệnh, dù đám lính vẫn chưa hết ngơ ngác, nhưng lập tức có vài người xung phong.

“Có tôi chỉ huy, tuyệt đối không thể thất bại. Đêm nay, tôi sẽ biến thân thể nhàm chán của họ thành những tấm ảnh để đời và chia cho các người. Hướng tới thắng lợi, tất cả hãy cố lên.”

Lời cậu vừa dứt, đám quỷ liền hét lên cổ vũ đám thủy binh.

“Kế hoạch của ngài Kuroto không bao giờ sai! Chúng ta chỉ cần trở thành tay chân của ngài là đủ! Nào, đi bắt con tôm hùm thật to đi—!!”

Ngay lập tức, họ gào thét xông ra biển, nghiêm túc như bước vào trận đánh, lao đầu xuống nước, đôi mắt rực máu lùng sục khắp nơi tìm kiếm con tôm hùm khổng lồ…

†††

“Từ nãy đến giờ… cứ có luồng khí lạnh lạ lùng liên tục ập tới.”

Izaya ngồi trên bãi cát trắng, đôi mắt đỏ đầy u sầu, khẽ ôm lấy phần thân trên.

Rio của Kazenomiya thì đang nằm dài trên bờ cát bên cạnh, dùng một mắt liếc nhìn hình xăm trên cánh tay Izaya, cất giọng bình thản như thường:

“Ể~? Rõ ràng trời đang rất ấm mà~?”

Cô vừa cười vừa áp má lên cánh tay bắt chéo trước mặt. Vì đang mặc một bộ bikini mảnh, nên đôi gò bồng đảo như bánh mochi bị đè xuống, tràn ra theo đường cong trên lưng.

“Hmm… Chẳng lẽ chỉ là ảo giác của ta? Nhưng lại có cảm giác như mấy luồng khí kinh khủng đang lởn vởn quanh đây…”

Izaya ôm mình, ánh mắt đảo quanh.

Trước mắt họ chỉ có trời xanh, biển lặng trưa hè, bãi cát trắng và cánh rừng nguyên sinh phía sau. Một khung cảnh nhiệt đới khiến người ta quên mất hai chữ “chiến tranh”.

Xa xa tận cuối đường bờ biển cong vút, bãi tắm công cộng chỉ bé bằng móng tay út.

Hiện tại, các thành viên của Ibuki đang tận hưởng buổi tắm biển tại đó. Từ đây không thể nhìn rõ bên kia, binh lính cũng chẳng mang theo ống nhòm đắt tiền. Lẽ ra không có gì phải cảnh giác, vậy mà linh cảm bất an cứ dai dẳng mãi.

“Chắc là do chưa quen với loại trang phục này nên không yên tâm…”

Nghe Rio nói vậy, Izaya cúi đầu nhìn bộ bikini trắng trên người. Làn da cô trắng nõn, dưới ánh nắng lấp lánh như ngọc, tay chân dài và uyển chuyển. Những giọt nước lăn nhẹ theo đường cong mềm mại.

Hôm nay là lần đầu cô mặc loại đồ bơi táo bạo như vậy. Lúc Rio gợi ý, Izaya còn ngượng ngập từ chối, nhưng sau khi bị thuyết phục rằng đây là khu biển riêng cho nữ sĩ quan, cô mới miễn cưỡng đồng ý. Khi nhảy xuống biển lần đầu, phần áo trên suýt tuột, làm cô sợ xanh mặt.

“…Quả thật rất mát mẻ… Nhưng mà…”

Izaya dõi mắt nhìn về phía bãi tắm công cộng phủ mờ trong mây, rồi gọi người đang đứng nghiêm ở phía xa.

“Myuu, tình hình không có gì lạ chứ?”

Nghe tiếng hỏi, Togakushi Myuu trong bộ đồ bơi trường học chỉ nghiêng đầu sang nhìn Izaya.

“…Thiếu tá Kuroto đang đứng ở bãi tắm công cộng diễn thuyết cho binh sĩ.”

Cô vẫn nhắm mắt như thường lệ, đứng thẳng tắp đầy trang nghiêm, không dao động một chút nào. Giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng vang rõ từng chữ.

“…Diễn thuyết?”

“Vâng. Hơn trăm binh sĩ vây quanh Kuroto tạo thành vòng tròn, chăm chú nhìn xuống bãi cát. Hình như dưới cát có vẽ thứ gì đó, nhưng tôi không nhìn rõ.”

Myuu tường thuật tình hình bên kia cho Izaya. Cô cũng cố nhìn theo, nhưng với thị lực bình thường thì chỉ thấy lốm đốm người, không rõ chi tiết.

“Chắc họ đang bàn tối nay ăn gì đấy.”

Rio vẫn nằm dài, thong thả nói.

Nhưng một đợt ớn lạnh lạ lùng lại lặng lẽ lan xuống bàn chân Izaya.

“…Em có linh cảm xấu. Chỉ cần dính tới con chuột đen đó là chẳng có chuyện gì tốt lành.”

“Họ vừa hô chiến khẩu hiệu rồi nhảy xuống biển… dường như đang lặn bắt tôm hùm.”

Myuu điềm tĩnh tường thuật hành động của đám binh sĩ.

“…Chắc chắn tụi nó đang bày trò gì đó.”

Nghe Izaya nói vậy, Myuu gật đầu thật mạnh.

“…Tôi sẽ cảnh giác cao độ. Xin hai người cứ nghỉ ngơi. Đây là kỳ nghỉ ngắn, nên hãy tranh thủ chợp mắt…”

Cô không thể đoán được chi tiết kế hoạch của bọn họ. Dù cho rằng bọn họ không gây hại gì tới Izaya và Rio, nhưng không thể loại trừ hoàn toàn khả năng có âm mưu. Myuu không hề lơ là, tiếp tục dùng ống nhòm quan sát vùng biển cách ba cây số…

***

“Ôi trời, toi rồi…”

Mình lại bị sóng đánh dạt tới tận chỗ này sao.

Giấc ngủ chập chờn của Izaya bị một âm thanh lạ từ đâu đó vọng đến phá vỡ.

“……Ưm?”

Izaya tỉnh dậy từ trong mộng, khẽ mở mắt, nhìn về phía đại dương.

Khi hoàn hồn lại, cô phát hiện một chiếc thuyền câu nhỏ, loại thường dùng để lặn bắt cá của dân bản địa, đang chòng chành trôi theo sóng nước.

Trên thuyền, có một thiếu niên chỉ mặc mỗi chiếc quần bơi.

“Các người là ai thế? Trùng hợp ghê~ Tôi đâu có biết hai người bơi ở chỗ này đâu nha~”

Từ ngoài khơi khoảng ba mươi mét, Kuroto cố tình dùng giọng điệu ra vẻ khinh khỉnh mà cất tiếng gọi Izaya và Rio.

Mỗi lần gặp Izaya, cậu đều dùng lời lẽ mỉa mai, khiêu khích để gây chuyện. Thế mà giờ đây, chẳng rõ vì lý do gì, cậu lại tỏ ra thân thiện, bắt chuyện từ trên thuyền.

Izaya không kịp nghĩ nhiều, lập tức lấy khăn tắm che kín phần thân trên.

“Đừng lại đây!!”

“Sao vậy~ Tôi đang phiền não lắm đó~ Cho tôi lại gần được không~”

Thế nhưng, Kuroto lại nở một nụ cười khó lường, yêu cầu được tiến vào bãi tắm chỉ dành cho các nữ sĩ quan.

“Ngươi đang giở trò gì vậy hả!? Đừng—đừng có lại đây!! Đừng nhìn ta!!”

Izaya đỏ bừng cả mặt, ngồi thụp xuống bãi cát, dùng khăn tắm che lấy những phần da thịt lộ ra. Nếu bị Kuroto trông thấy cô trong bộ bikini trắng này, thì đúng là xấu hổ đến mức muốn độn thổ.

“Ủa? Kuro hả? Có chuyện gì vậy?”

Rio vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, thấy Kuroto đang ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, liền nghiêng đầu đầy nghi hoặc.

“Lúc đang đánh cá trên thuyền, tôi lỡ làm rơi mất mái chèo, bị sóng cuốn trôi tới đây~ Tôi bắt được một con tôm hùm nhìn ngon lắm nè, hai người có muốn ăn chung không~”

Kuroto đứng trên mặt biển, cố tình buông ra lời mời như thể tình cờ, tay cầm theo một con tôm hùm đỏ đặc sản vùng Manila. Đó là một con tôm to đến mức có thể dùng hai càng kẹp chặt cả mặt cậu.

“Woa~ To thật đó~ Được đó, ăn chung đi~”

Rio vẫn vô tư, không thèm che chiếc bikini đỏ, chẳng mảy may bận tâm đến vòng một đang rung rinh, vẫy tay toét miệng đồng ý với lời mời của Kuroto.

“Rất đáng nghi!! Không được cho hắn lại gần!!”

Izaya quấn chặt khăn quanh người, ngồi thụp trên bãi cát, nghiến răng rít lên, còn Rio thì hoàn toàn không hề đề phòng—

“Thêm người thì càng vui mà.”

“Nhìn cái nụ cười gian trá kia kìa!! Rõ ràng đang tính giở trò đồi bại!”

Izaya chỉ vào con dao ngắn mà Kuroto đang cầm, thấy cậu nở nụ cười ma quái thì lập tức gào lên.

Thế nhưng Rio vẫn ung dung như không:

“Em ngại mặc đồ bơi đúng không? Nhưng không sao đâu, hồi nhỏ tụi mình còn cởi truồng tắm sông chung nữa mà.”

“Hồi nhỏ là chuyện hồi nhỏ!! Giờ thì không được!!”

“Thì cũng vậy thôi. Kuro tới đây, cùng chơi nào~”

Rio hoàn toàn không có ý xấu, mỉm cười mời Kuroto ngoài biển. Câu nói “cũng vậy thôi” như nhát dao đâm vào tim Izaya, khiến cô rầu rĩ quay sang cầu cứu Myuu.

“Hắn chắc chắn có mưu đồ gì đó đúng không!? Không thể để hắn lên bãi được đâu!?”

“……Thần chỉ nghe theo mệnh lệnh của Điện hạ. Nếu Điện hạ từ chối, thần sẽ lập tức trục xuất hắn.”

Myuu đáp lời bằng giọng điệu nghiêm túc, ánh mắt khép hờ hướng về cánh rừng nguyên sinh sau lưng và khúc thượng nguồn của con suối bên trái.

Izaya ngập ngừng. Cô có thể đuổi Kuroto, nhưng nếu cậu thực sự bị lạc và cần giúp đỡ, thì từ chối có vẻ hơi tàn nhẫn.

Khi cô còn đang lưỡng lự, Kuroto ngoài biển bỗng cao giọng:

“Giờ tôi tới đó nha.”

Cậu cất con chim cốc săn cá vào giỏ treo bên hông, bỏ lại chiếc thuyền lênh đênh giữa biển, rồi nhảy ùm xuống nước. Cậu xé sóng bơi nhanh vào bờ, nhếch môi cười:

“Tôi cứ tưởng sẽ gặp rắc rối gì lớn, may mà có hai người ở đây. Tôi đem con chim cốc này tặng hai người coi như phần thưởng, cứ tha hồ mà thưởng thức.”

Vẫn là cái giọng diễn kịch khô khốc ấy, Kuroto mỉm cười như quỷ dữ, nói với Izaya và Rio.

“Cái bản mặt đó là sao!? Ngươi định giở trò gì nữa đây!!”

Izaya cảm nhận rõ luồng tà khí hắc ám từ cậu, gào lên giận dữ. Nhưng Kuroto lại nhếch môi càng sâu hơn.

“Bộ tôi cười rạng rỡ thì có gì sai sao? Chẳng phải nụ cười này dễ thương đến mức có thể bị nhầm là thiên sứ à?”

“Ngươi nói nghiêm túc đấy hả!? Nhìn không khác gì ác quỷ thì có!”

“Có vẻ não cô bị nắng miền Nam làm chín mất rồi. Tôi đâu có mưu đồ gì cả. Tôi chỉ định bắt ít tôm hùm về đãi đám lính một bữa, ai ngờ đánh rơi mái chèo, cứ thế trôi dạt đến đây thôi. Tất cả đều là sự trùng hợp, không hề có gì đáng ngờ.”

Rio thản nhiên gật đầu, đứng cạnh Kuroto đầy kiêu hãnh.

“Có ba người chơi vui hơn chứ! Myuu, em cũng thấy vậy đúng không? Cùng nướng thịt đi nào!”

Rio cười rạng rỡ như mặt trời phương Nam, dễ dàng chấp nhận sự có mặt của Kuroto.

“Rio! Đây là cái bẫy!!”

Izaya vừa đỏ bừng mặt vừa ngồi thụp xuống cát, dùng khăn che kín phần dưới, gào lên trong hoảng loạn.

“Em lo xa quá rồi. Kuro, tụi mình cùng đi bơi như hồi trước nha!”

Rio nắm lấy tay Kuroto, tươi cười rạng rỡ, kéo cậu vào bờ.

Kuroto cười như quỷ dữ, cố ý nói bằng giọng kịch:

“Haha, tình cờ bị trôi dạt tới bãi biển này, đành phải cùng bơi với các người thôi~”

Vừa nói, cậu vừa để mặc cho Rio kéo vào làn sóng trắng xóa.

“Chơi với Kuro thấy hoài niệm ghê~”

“Cô nhóc này cũng thú vị đấy nhỉ~”

Kuroto cũng nở một nụ cười tà mị như ác quỷ, buông lời bâng quơ yếu ớt như thể trả đũa Rio, rồi hất nước bắn tung tóe. Izaya vẫn còn nhìn Kuroto bằng ánh mắt đầy nghi hoặc, trong khi Kuroto thì mang dáng vẻ dửng dưng như chẳng liên quan gì đến mình.

“Woa, sóng to quá đi! Kuro, đi thôi nào!”

Thấy con sóng lớn ập tới, Rio nắm tay Kuroto, mừng rỡ bật cười rồi cùng lao vào đợt sóng.

Ào——

“Á á~!”

Nước bắn tung lên, cả Rio và Kuroto bị cuốn trọn vào làn sóng, xoay vòng trong biển cả.

“Phù ha!”

Rio trồi đầu lên khỏi mặt nước, hít lấy hít để.

“Ha ha! Vui thật đấy!”

Kuroto trồi lên chậm hơn một nhịp, nổi lềnh bềnh trước mặt Rio.

“Phù phì.”

Cậu thở hổn hển, xoay vòng hai ba cái rồi phát hiện tầm nhìn bị che khuất bởi một vật gì đó đỏ rực.

“Hử? Cái gì đây…”

Rio nhặt miếng vải dính trên mặt mình lên xem kỹ, cuối cùng cũng nhận ra đó là của ai, bất giác thở dài. Tình huống này thực sự quá nực cười.

“Rio, cái này của cô đúng không? Bị sóng đánh bay rồi rơi xuống biển đấy.”

Rio hờ hững trả lại chiếc áo cho chủ nhân.

“Ể? Tôi…tôi không cần đâu.”

Rio cúi xuống nhìn cơ thể mình, hốt hoảng đưa tay che lấy ngực.

Nếu lúc đó có cả trăm thủy thủ trên bãi biển, thì chỉ e từng ngọn sóng đều sẽ nhuộm máu, toàn bộ sẽ chết đuối mất, nhưng Kuroto vẫn điềm nhiên như không, liếc nhìn bầu ngực lộ ra của Rio một cái.

“Quả là… vàng ngọc bề ngoài.”

“Ể? ‘Vàng ngọc’ nghĩa là gì vậy?”

Từ khi sinh ra đến giờ, Rio chưa từng nghe qua câu tục ngữ nào dơ bẩn như vậy. Cô quay lưng về phía Kuroto, mặc lại áo, gương mặt đỏ bừng quay về phía trước, lè lưỡi một cái.

“Dù sao Kuro cũng nhìn quen từ nhỏ rồi mà, không sao cả.”

“Không thể dùng ý chí mà kiểm soát thứ đó à?”

“Nếu làm được thì hay quá. Cơ mà không biết nó sẽ phồng đến mức nào đâu, ha ha ha.”

Rio thản nhiên cười, khôi phục lại tinh thần, tiếp tục đùa nghịch giữa những con sóng. Nếu lúc ấy có cả trăm thủy thủ hiện diện, nhất định họ sẽ khóc ròng mà hét lên: “Cho tôi đổi chỗ!!”, “Cái phản ứng gì thế kia!?”, “Ngài đúng là sinh vật lạ lùng!!”, đồng thời túm cổ Kuroto mà lắc mạnh. Thế nhưng Kuroto lại chẳng mảy may bận tâm, nhanh chóng quên đi tất cả những gì mình vừa thấy, ung dung bơi tự do trên mặt biển.

Sau khi cả hai đã nô đùa thỏa thích dưới nước, họ leo lên bờ và bắt đầu chuẩn bị nướng thịt.

Izaya ngồi ôm gối dưới bóng dù, dùng khăn tắm che nửa thân trên, ánh mắt u ám trừng trừng nhìn Kuroto, nhưng dường như đã từ bỏ ý định đuổi cậu đi. Ngược lại, Myuu không quá đề phòng Kuroto, vẫn hướng ánh mắt về phía khu rừng nguyên sinh sau lưng, đoạn suối thượng nguồn, và con thuyền nhỏ lênh đênh giữa sóng nước.

—Giai đoạn một của chiến dịch đã thành công. Lừa hai người dễ như ăn kẹo.

—Phía bên tôi tiến triển thuận lợi. Kích hoạt giai đoạn hai, Oni Otoko…!

Kuroto vừa tưởng tượng mình đang liếm môi bằng cái lưỡi vô hình, vừa kiên nhẫn chờ đợi hành động tiếp theo của đồng bọn.

“Lửa nhóm xong rồi~ Nào, cho tôm hùm lên thôi~”

Rio chẳng mảy may hay biết âm mưu của Kuroto, vừa đặt rau củ và tôm hùm sống lên vỉ nướng bốn chân vừa cười tươi rói. Tôm hùm Nam Hải dường như khá chậm chạp, không hề giãy giụa, chỉ lặng lẽ để lửa than nung cháy phần bụng dưới.

“…Hmm? Có gì đó đang đến.”

Kuroto bỗng chỉ về phía rừng nguyên sinh sau lưng.

Nhìn về hướng cách đó chừng năm mươi mét, có hơn chục người dân địa phương đang xách theo rổ lớn đầy rau, trái cây, hải sản, vừa đi bộ ra bãi biển vừa nở nụ cười thân thiện.

“…Hử?”

“Ồ~ thì ra chỗ này người dân có thể vào tự do à?”

Izaya và Rio đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt nghi hoặc. Đám thương nhân chẳng mấy để tâm, cứ thế tiến lại gần hai người họ với giọng nói lớn đầy niềm nở.

“Để tôi ra hỏi thử xem họ đến làm gì.”

Ngay lúc Myuu định ra ngăn cản—

“Phía bên sông cũng có người đến kìa.”

Kuroto cố tình chỉ về phía bên trái bãi biển, nơi con sông chảy ra từ khe hở trong rừng nguyên sinh.

Quả thật có một chiếc thuyền nhỏ chở đầy dân bản xứ đang chèo tới gần, tiếng họ hô hoán đầy sức sống vang vọng qua bãi biển. Trên thuyền chất đầy rau củ, hoa quả, hải sản, các loại hoa hiếm và quà lưu niệm.

Myuu quay đầu nhìn Izaya.

“Làm sao đây? Có thể tiếp đón họ, cũng có thể xua đi.”

Izaya suy nghĩ đôi chút.

“Không nên tỏ ra quá lạnh lùng. Trao đổi vài món đồ, rồi tiễn họ đi cả hai bên là được.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Myuu gật đầu, cầm lấy thuốc lá làm vật trao đổi, trước tiên đi tới nhóm dân từ rừng nguyên sinh. Khi mua bán trong vùng chiếm đóng, lẽ ra phải dùng quân phiếu do Hinoo phát hành, nhưng người dân địa phương lại muốn đổi lấy rượu và thuốc lá.

Myuu tiến hành thương lượng với dân địa phương ở khoảng cách năm mươi mét. Kuroto dõi theo bóng lưng cô, một mình nở nụ cười chua xót.

—Mắc câu rồi, quái vật.

—Vậy là chúng ta đã thắng.

Tiếp đó, cậu chuyển ánh mắt về phía đại dương.

Chiếc thuyền nhỏ bị bỏ trôi ra biển ban nãy, nhờ sóng xô, đã lặng lẽ trôi ngược vào gần bãi.

—Hai nhóm người dân phía sau là mồi nhử để đánh lạc hướng con quái vật.

—Đã hứa sẽ trả công hậu hĩnh, dặn họ dù có nghe gì cũng không được rời đi.

—Do bất đồng ngôn ngữ, không thể dùng vũ lực đuổi đi, nên con quái vật sẽ phải mất thời gian xử lý.

—Nhân lúc nó phân tâm… lên đi, Yamada!

Ngay khi Rio quay sang nhìn chiếc thuyền, từ trong rừng vang lên tiếng chim lạ cao vút.

“Có con chim kỳ lạ quá~”

Rio đứng trước lò nướng, vẫn thản nhiên mỉm cười.

Kuroto đứng ở nơi có thể nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ rõ ràng, cố tình lên tiếng với giọng đầy vẻ tò mò:

“Rio, lại đây, tôi thấy có con chim thú vị lắm.”

“Ể~ Thật á~?”

Rio không chút cảnh giác, tiến lại đứng bên Kuroto, nhìn về hướng cậu chỉ.

“Ngay đó, ngay đó.”

“Không thấy gì hết á~?”

“Ờ, nó bay mất rồi.”

“Ể? Hướng kia á? Tôi không thấy gì cả…”

Kuroto cứ thế chỉ vào bầu trời xanh, rừng nguyên sinh, và mặt biển, khiến Rio mặc bikini phải xoay người tại chỗ, khi thì vươn mình, lúc lại khom lưng, tạo dáng liên tục.

Sau đó, cậu quay sang Izaya đang quấn khăn tắm ngồi dưới đất.

“Cô cũng muốn xem loài chim quý ấy chứ? Qua đây nào.”

Cậu nở nụ cười rạng rỡ—ít nhất là theo cách cậu tưởng tượng—rồi cất tiếng mời gọi.

“Đáng ngờ quá rồi!!”

Chứng kiến một chuỗi hành động, Izaya nghiến răng giận dữ.

“Rio, kỳ quặc lắm! Tên này chắc chắn đang có âm mưu gì đó!”

“Ể~? Sao vậy?”

“Tôi đâu có âm mưu gì đâu. Izaya, cô cũng cởi khăn ra đi, lại đây nào~”

Kuroto nở nụ cười tà ác, vẫy tay mời gọi.

“Ngươi đang bắt chước ai thế hả!? Làm gì có chuyện ngươi nói ra câu đó được chứ!!”

Izaya nhìn về hai nhóm dân địa phương, lắng nghe tiếng chim kỳ lạ không ngừng vang vọng, và để ý đến ánh mắt Kuroto cứ liếc về chiếc thuyền nhỏ từ nãy đến giờ, chợt nhận ra trên bãi biển này, có một kế hoạch nào đó đang được triển khai.

Thứ đáng nghi nhất… chính là chiếc thuyền mà Kuroto bỏ lại.

Không có mái chèo, thuyền trôi dạt tới bãi, bị Kuroto bỏ lại, nhưng không trôi đi tiếp, mà dần dần lại gần bờ hơn.

Chẳng lẽ…

Toàn thân Izaya nổi da gà.

“Rio, mau lại đây!”

“Ể? Tôm hùm sắp cháy rồi kìa.”

Izaya vội gọi Rio, nhưng cô vẫn đứng cạnh Kuroto, nghiêng đầu khó hiểu.

“Izaya, cô ấy mới đúng, mau bỏ khăn xuống, lại đây nào!”

Kuroto vẫn kiên trì dụ dỗ bằng giọng điệu giả tạo.

Nếu cứ để tình hình như thế, kế hoạch sẽ thất bại. Phải hành động phá giải mưu đồ của Kuroto.

Izaya hạ quyết tâm, mím môi, đứng bật dậy, ném phăng khăn tắm.

Dưới ánh dương xứ nhiệt đới, thân thể Izaya như phát sáng từ bên trong—từng thớ thịt phơi ra đầy duyên dáng nhưng vững chãi. Cô sải bước tiến về phía Kuroto.

Tuy cảm thấy xấu hổ khi để lộ thân thể, nhưng nếu suy đoán là đúng, chỉ cần thu hút ánh nhìn của đối phương, cảnh sát chìm có thể hành động bắt giữ hắn.

“Cô cũng đến rồi à.”

Thấy Rio và Izaya cuối cùng đã đứng cạnh nhau trong trang phục bơi, Kuroto khẽ thở phào, tin chắc kế hoạch đã thành công. Giờ này Yamada hẳn đang khóc ròng mà chụp lấy cảnh này.

“Rio, nắm tay tôi nào.”

Izaya phớt lờ mọi ác ý của Kuroto, lên tiếng.

“Ể, ngay bây giờ á?”

“Đúng, tôi cần chuyển đổi góc nhìn.”

Izaya mở một mắt nhìn thẳng Kuroto, nơi đồng tử lam băng kia thoáng rung động.

“Này, ngươi định làm gì…”

Izaya và Rio nắm tay nhau, nhắm mắt lại.

Chỉ có tầm nhìn của Izaya rời khỏi thân thể, bay thẳng lên trời.

Sau đó, cậu nhắm đến vị trí ngay phía trên chiếc thuyền nhỏ, cách khoảng mười mét.

Cái bẫy mà Kuroto giăng ra, hiện rõ mồn một trước mắt Izaya.

—Đây là…!?

Binh nhất Yamada nằm nghiêng trên phần mạn khô ráo của thuyền, ống kính máy ảnh nhắm vào lỗ tròn ở bên hông thuyền.

“Điện hạ! Công chúa! Đẹp quá! Thật sự rất đẹp!”

Yamada cảm động rưng rưng nước mắt, bấm máy không ngừng. Phía bên kia mạn thuyền, tất nhiên là Rio và Izaya đang nắm tay nhau.

Dưới nước, có hai thủy thủ đứng ở vị trí không thể thấy từ bờ, khiến mạn thuyền luôn hướng về phía Izaya và Rio.

Đám người dân chỉ là mồi nhử đánh lạc hướng Myuu, mục tiêu thật sự chính là chiếc thuyền. Nếu Izaya không đổi góc nhìn, bức ảnh trong đồ bơi sẽ bị chụp lén và lan truyền ra ngoài.

“Kuroto, ngươi thật là… hèn hạ đến tận cùng…!!”

Izaya vẫn nhắm mắt, đối diện với Rio, gầm lên.

Kuroto hiểu rằng kế hoạch đã thất bại.

Phải chạy thôi. Nếu không sẽ nguy đến tính mạng.

Khi cậu định bỏ chạy, Izaya lập tức đưa góc nhìn về lại cơ thể, hét lớn về phía Myuu đang xa xa.

“Myuu! Trên thuyền có kẻ khả nghi định ra tay!”

Ngay lúc tiếng gọi vang lên, Myuu quay người, băng qua bãi biển như một cơn gió, lao lên thuyền, giật phắt máy ảnh từ tay binh nhất Yamada đang nằm sấp, rồi ra lệnh cho hai thủy thủ đang kinh ngạc:

“Lên thuyền. Mọi chuyện tôi sẽ nghe giải thích sau.”

Những thủy binh vốn đã hiểu quá rõ nỗi kinh hoàng của Myuu, nay khi nhận ra kế hoạch đã thất bại, liền hiện rõ vẻ tuyệt vọng trên gương mặt, song không hề kháng cự, chỉ lặng lẽ bước lên thuyền nhỏ.

Trên bãi biển, Izaya nở nụ cười lạnh, trong ánh mắt đỏ rực chất chứa cơn giận, nhìn chằm chằm Kuroto.

"Vậy thì... cho ta một lời giải thích đi."

Toàn thân cô bùng lên thứ quang diễm lam trắng như lân tinh, từng bước, từng bước chậm rãi tiến về phía Kuroto.

Kuroto nhăn mặt, vẻ mặt vặn vẹo.

"Này, bình tĩnh lại nào, nghe giải thích rồi sẽ hiểu thôi."

"Để dành lời ngụy biện sau đi. Ngồi xuống cho ta. Không được nhúc nhích. Nếu ngươi dám động đậy, Myuu sẽ không tha cho ngươi đâu. Ngồi yên, ngoan ngoãn đi."

Izaya lạnh lùng nói xong, ánh mắt chuyển sang ba người bị Myuu áp giải lên bãi: Yamada cùng hai thợ lặn.

Sau khi nghe xong lời trình bày của ba người, Izaya khoác lại áo choàng có mũ lên nửa thân trên, khoanh tay, cúi đầu nhìn Kuroto đang quỳ gối dưới cát.

"Xét theo thời gian ngắn ngủi mà bày ra được kế hoạch như vậy thì kể ra cũng chu toàn đấy. Nếu không phải vì diễn xuất quá vụng về của thuộc hạ ngươi thì việc quay lén đã chẳng thành. Tội lỗi chồng chất, Kuroto à."

Cô nói với vẻ dửng dưng. Kuroto nghe xong liền ngẩng đầu, mặt đầy phẫn uất.

"Diễn xuất của tôi thì có gì mà vụng về chứ…!!"

Cậu phản ứng như thể chuyện đó chẳng quan trọng gì.

Ánh mắt Izaya dần lạnh như băng.

"...Ta không muốn đôi co với ngươi. Tự về đứng trước gương mà luyện lại nụ cười của mình đi. Dù tội không thể dung thứ, song có vẻ là do bị thủy binh khẩn cầu. Chuyện này ta sẽ không báo cáo lên tổng hành dinh. Nhưng, Kuroto, sau khi được phân về Hiryou, ngươi sẽ phụ trách việc dọn dẹp toàn bộ nhà xí trên tàu. Toàn bộ thủy binh tham gia kế hoạch, bắt đầu từ ngày mai, một tuần không có điểm tâm. Ảnh do Yamada chụp sẽ bị tịch thu toàn bộ. Đó là phán quyết của ta."

Sau lời tuyên bố của Izaya, trên gương mặt Kuroto thoáng hiện vẻ căm hận dữ dội. Yamada đứng bên cạnh liền quỳ sụp xuống, trán dập xuống cát.

"Xin cảm tạ vì hình phạt khoan hồng! Nhưng… nhưng xin cho phép tôi được biện hộ cho ngài Kuroto!"

Izaya gật đầu trước lời khẩn cầu nghẹn ngào ấy.

"Ngài Kuroto ban đầu vốn định ngăn cản bọn tôi! Nhưng bởi vì chúng tôi quá kính yêu ngài và công chúa, đã nài ép ngài tham gia…! Vì thương bọn tôi, ngài mới miễn cưỡng giúp sức…!"

Yamada lại bật khóc.

Izaya nhếch môi tỏ vẻ khó chịu, quay đầu nhìn Kuroto.

Kuroto mặt mày hớn hở, nhìn Izaya như thể chọc tức.

"Nghe rõ chưa, đồ đàn bà ngốc! Tôi không phải chủ mưu đâu nhé, là bọn chúng khóc lóc van xin tôi đó! Vì bọn chúng, tô mới bất đắc dĩ lập ra kế hoạch này! Không như cô, tôi lúc nào cũng vì thủy binh mà nghĩ!"

Kuroto ngẩng cao đầu, ngạo nghễ huênh hoang. Izaya mặt càng lúc càng sầm, quay sang nhìn Rio như thể tìm kiếm sự cứu trợ.

Rio thì đứng đó, tròn mắt kinh ngạc theo dõi ba người đối thoại, đột nhiên vỗ tay đánh đét một tiếng như chợt nghĩ ra điều gì.

"Vậy thì khỏi cần quay lén nữa, giờ tụi mình chụp ảnh ở đây luôn đi, ta với Izaya."

Rio mỉm cười, quay sang Izaya.

"Izaya, chỉ một tấm thôi cũng được chứ?"

"Hả?"

Izaya thoáng kinh ngạc, rồi lập tức tái mặt.

"Không đời nào!"

Cô kéo chặt mũ áo, người khom xuống, mặt đỏ ửng như sắp bốc cháy, gào lên giận dữ.

"Không chụp thật à?"

Rio cười khổ nhìn Izaya.

"Không ~~ bao ~~ giờ!"

Izaya đổ rạp xuống cát, giận dữ la hét.

"Nhưng mà, mấy thủy binh cực khổ vậy mà vẫn cố gắng đến phút chót. Ai biết ngày mai sẽ ra sao, nếu có thể nhờ tấm ảnh mà khiến họ phấn chấn thì cũng không có gì to tát lắm, cho họ chụp đi mà…"

Yamada nghe Rio nói mà ngẩn ngơ, khoé môi bắt đầu run lên.

"Công chúa… đây… chẳng lẽ là…!"

Rio hơi lúng túng.

"Nhưng ảnh chụp lén phải huỷ sạch nhé. Chỉ một tấm thôi là đủ rồi."

Yamada cảm động đến rơi lệ, lại đập đầu xuống cát.

"Haha——! Tất cả xin tuân theo ý chỉ công chúa——!!"

Vì sự dịu dàng của Rio, Yamada run lên bần bật, hôm nay đã là lần thứ ba bật khóc trên bãi cát.

Kuroto nhìn ba người, nở nụ cười ma quái, liếc sang Izaya.

"Rio thật đúng là một sĩ quan ưu tú, vì muốn khơi dậy nhuệ khí của binh lính mà không tiếc hi sinh bản thân. Còn cô thì sao, lạnh lùng đến mức vô tình. Với thuộc hạ mà chỉ cần một mệnh lệnh là sẽ đi vào chỗ chết, thế mà cô lại chẳng chịu hi sinh dù chỉ một chút."

Lời của Kuroto đánh trúng chỗ đau của Izaya, khiến cô bật ra tiếng rên "ư ư ư".

Kuroto càng được thể lấn tới, tiếp tục tấn công chuẩn xác:

"Cô không muốn khích lệ những binh sĩ đang gắng gượng sống sót ngoài kia sao? So với nguyện vọng của hơn một trăm thủy binh, cô lại đặt nặng lòng tự trọng bản thân à? Vì bảo vệ thân hình như tấm ván mỏng của cô mà chà đạp lên tấm lòng của cấp dưới, đúng là đáng khinh!"

Izaya đang lặng lẽ lắng nghe thì đột nhiên bật dậy, đôi mắt ngân ngấn lệ, lao về phía Kuroto.

"Ngươi vừa nói ta như tấm ván mỏng hả? Ta cắn ngươi đó nha~"

"Không! Đừng mà!"

"Miệng ngươi nói ta như tấm ván hả? Ta cắn nè~~"

"Không~~! Đừng~~!"

Dù Kuroto thông minh tuyệt đỉnh, song lại có điểm yếu là làn da cực kỳ nhạy cảm – chỉ cần Izaya chạm tay vào là sẽ đứng im bất động, bị đùa giỡn tùy ý. Thêm vào đó, chỉ cần Izaya ghé sát tai thì thầm "ở đây, ở đây", độ nhạy cảm của cậu sẽ tăng vọt.

"Ở đây, ở đây, ở đây~"

"Đáng ghét~"

Rio nheo mắt nhìn hai người đang đùa giỡn trên cát, Kuroto nửa thân trần, quay sang nói với Yamada:

"Izaya có vẻ không ổn, vậy để ta một mình chụp vậy."

"Haha——! Cảm ơn ngài!"

"Ờ… thế này được chưa?"

Rio đứng bất động, giơ tay tạo dáng chữ V khá vụng về. Tư thế ấy chẳng có gì gọi là quyến rũ.

"Đủ rồi!"

Yamada lập tức bấm máy, lại lần nữa quỳ xuống cát, bật khóc.

"Thần sẽ mãi mãi trung thành với công chúa ——!"

Cậu thốt ra lời thề nguyện.

"Vậy là đủ rồi, coi như rẻ cho mấy người đó. Chỉ cần mọi người hòa thuận, dù có lên chiến hạm mới, ta cũng không tiếc."

Rio vừa nói vừa khẽ mỉm cười, thì từ phía xa, trong bầu trời xanh, xuất hiện bóng dáng một chiến hạm bay.

Cô tập trung ánh nhìn, nhận ra đặc điểm của phần mũi tàu.

"Tàu mới của chúng ta đến rồi."

Yamada cũng ngẩng mặt đầy nước mắt và cát, trông thấy cùng một cảnh tượng.

"Ồ ồ… đó chính là chiến hạm ta sẽ đi sao…"

"Hết kỳ nghỉ rồi nhỉ~ Mai lại bắt đầu bận rộn đây."

Rio khoanh tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn bầu trời, mỉm cười đón chiến hạm đang tiến gần.

Chẳng bao lâu, tiếng gầm vang dội của cánh quạt đuôi tàu vọng đến, chiếc không hạm bay sà qua đầu họ.

Tiếng gầm của động cơ turbine như làm không gian xoắn lại, phần bụng thép của chiến hạm rạch ngang trời xanh.

Thân tàu hình kén màu xanh sẫm treo lơ lửng trên những phiến đá bay, màu xám chuột ánh bạc của nó như một con nhím thép, giương tháp pháo chính, pháo treo và súng phòng không hướng lên bầu trời. Vì là chiến hạm hoàn toàn mới, chưa từng ra trận, toàn thân trơn nhẵn và bóng loáng như vỏ một quả trứng vừa nở.

"Xin chào lần đầu, Hiryou."

Chiến hạm bay hạng nhẹ tối tân Hiryou hướng mũi tàu về phía pháo đài Marivilles, bay ở độ cao 1200 mét với tốc độ 25 hải lý.

Chiều dài 190 mét, tải trọng tối đa 10,000 tấn. Trang bị 4 tháp pháo chính ba nòng 15 cm, 3 ống phóng ngư lôi bốn nòng. Vũ trang như một tàu tuần dương thông thường, song điểm đặc biệt là phần mũi — nơi gắn "Cánh tiên cá", một món trang trí kiểu Siren cùng "mỏ húc" như tàu buồm thời cổ.

Ngay bên dưới trạm điều khiển đầu tàu là một chóp tam giác bằng thép nhô ra như sừng quỷ, bụng dưới còn có những gai móc như lưỡi cưa.

Chính chiếc mỏ húc này là sáng tạo quái đản được sinh ra bởi nhà thiết kế thiên tài Yamaga — người tạo ra khu trục hạm hạng nặng Ibuki, dưới sự ám ảnh của tiến sĩ Izdru. Họ dự định tái hiện chiến thuật cổ xưa "đâm húc" — dùng mũi tàu bằng thép đâm vào mạn thuyền địch để nước tràn vào và nhấn chìm, một kỹ thuật từng được sử dụng thời tàu buồm và tàu hơi nước — giờ đây lại muốn thực thi giữa không trung.

Tuy nhiên, vì không có nước, chiến thuật húc đâm giữa không trung không đem lại nhiều lợi thế mà lại đầy rủi ro. Nói đúng hơn, chiếc "mỏ húc" của Hiryou không phải để đâm, mà để "móc kéo" tàu địch.

Khi lâm vào trận chiến, Hiryou sẽ lao thẳng vào tàu địch, dùng thân va vào mạn tàu, phóng ra "mỏ húc", dùng các móc bụng móc vào boong tàu địch, sau đó trong trạng thái đang leo lên tàu đối phương, sẽ kích nổ toàn bộ thuốc nổ trong thân Hiryou — kết tinh của sự điên rồ từ trí tưởng tượng của tiến sĩ Izdru. Dù bình thường không ai dám chế tạo thứ quái vật như vậy, nhưng khi ấy, vị Bộ trưởng Hải quân lại hồ hởi vỗ tay: "Quá tuyệt vời!" rồi đóng dấu phê chuẩn. Và giờ đây, chiến hạm tự sát kiểu "va chạm" chưa từng có ấy đang bay lướt qua đầu nhóm Rio.

"Những chiếc còn lại cũng vậy nhỉ."

Phía sau Hiryou là năm khu trục hạm bay thuộc hạm đội thứ hai. Kawayodo, Sueguro, Yasose, Gyakushio, Unami — những chiến hạm sống sót qua trận hải không chiến tại Manila ba tháng trước — giờ cùng với soái hạm mới Hiryou, vạch ra sáu vệt sáng rực giữa bầu trời xanh.

Ngày mai, 100 thủy thủ sống sót của Ibuki cùng 240 lính mới đang lên tàu Hiryou sẽ hội ngộ, đồng tâm hiệp lực điều khiển con tàu mới này. Rio và Izaya sẽ chính thức đảm nhận một nhiệm vụ trọng đại hơn bao giờ hết.

Yamada xúc động gào lên với Rio:

"Chỉ huy Shironomiya! Hạm trưởng Kazenomiya! Xin hãy gánh lấy sinh mạng của chúng tôi!!"

Yamada hô to, mặt vùi trong cát. Rio cười gượng.

"Tuy ta chỉ là một hạm trưởng mới toanh, nhưng hãy cùng nhau cố gắng nhé."

"Haha——!"

Từ ngày mai, Izaya sẽ chính thức nhậm chức Tư lệnh Hạm đội Không Lôi số hai, gánh lấy trách nhiệm lớn lao chưa từng có. Khi còn ở Ibuki, cô chỉ cần lo cho một con tàu, nhưng từ giờ, cả một hạm đội sẽ trông vào cô. Chỉ một mệnh lệnh của Izaya có thể định đoạt vận mệnh không chỉ của binh sĩ mà còn cả quốc gia. Còn Rio, với vai trò hạm trưởng, sẽ gánh vác sinh mạng của tất cả sĩ quan, hạ sĩ quan và thủy binh.

Vì thế——

"Hãy phấn chấn lên, cùng nhau vui vẻ mà chiến đấu nhé."

Rio như đang tự nhủ, ngước lên trời xanh.

Cuộc sống quân ngũ đầy gian khổ, phi lý và đau đớn, song ít nhất, cô phải giữ lấy tinh thần vui vẻ, phấn khởi và đầy sinh khí. Không chỉ thủy binh của Hiryou, mà cả binh sĩ những chiến hạm còn lại cũng cần nở nụ cười, cùng nhau sát cánh tiến vào trận chiến phía trước.

Giống như Ibuki đã từng cứu lấy Hinoo ngày nào.

Mong rằng một ngày nào đó, sáu chiến hạm của Hạm đội Không Lôi số 2 sẽ lập nên chiến công hiển hách trên chiến trường.