"— Rốt cuộc cô muốn làm gì vậy, Emilia?"

Sau buổi biểu diễn đầu tiên thành công rực rỡ ở khu vực ngoại ô, cuối cùng tôi cũng có thể chất vấn Emilia trong phòng thay đồ.

"Làm gì là sao? Tôi đã nói rõ trên sân khấu rồi mà?"

Emilia muốn giúp đỡ những đứa trẻ kém may mắn.

Và bước đầu tiên cô ấy làm là kêu gọi quyên góp.

Thông thường, các trại trẻ mồ côi hoạt động dựa vào tiền quyên góp, nhưng vì nguồn thu nhập phụ thuộc vào lòng tốt của người khác nên họ luôn thiếu kinh phí.

Emilia không kêu gọi mọi người quyên góp cho trại trẻ mồ côi... mà là quyên góp cho cô ấy.

Đó là sự tự tin của một Top Idol, tin rằng mình có thể quyên góp được nhiều tiền hơn.

Thực tế, xét về mặt tâm lý người hâm mộ thì đúng là như vậy. Họ sẽ cảm thấy thỏa mãn hơn khi quyên góp cho Idol mà mình yêu thích, hơn là quyên góp cho một trại trẻ mồ côi xa lạ. Và trong không khí sôi động của buổi biểu diễn, họ cũng sẽ dễ dàng mở hầu bao hơn.

Vì vậy, Emilia sẽ thu thập tiền quyên góp  và phân phát lại một cách công bằng, hay nói cách khác, đó là một hoạt động từ thiện.

"Từ giờ trở đi, tôi sẽ tích cực tổ chức các buổi biểu diễn từ thiện, mong anh giúp đỡ."

"Nhưng, rõ ràng là cô không cần tôi..."

Tôi đã bị lôi lên sân khấu một cách bất đắc dĩ, và thực sự, tôi không nhớ mình đã nói gì.

Là một học sinh trung học bình thường, tôi chưa từng được đứng trước mặt đông đảo khán giả như vậy. Lần duy nhất tôi đứng trên sân khấu là khi giới thiệu câu lạc bộ văn học cho các học sinh mới.

"Không phải vậy đâu, anh đã làm rất tốt mà."

"Tôi cảm thấy mình như một con khỉ diễn trò thì đúng hơn."

Không ai biết tôi có phải là Hắc Diện Nhân Ash thật hay không, nhưng vì Emilia đã đích thân giới thiệu, nên không ai nghi ngờ gì cả.

Có vẻ như sự tồn tại của tôi đã trở thành một tin đồn thú vị, và mọi người nhìn tôi với ánh mắt tò mò, như thể đang tự hỏi "Liệu hắn có phải là Ash không?".

"Tôi cần Ash. Anh ta sẽ là cộng sự quan trọng của tôi."

"Tôi không nhớ mình đã trở thành cộng sự của cô khi nào..."

Hắc Diện Nhân Ash đã cứu giúp những đứa trẻ nô lệ gặp nguy hiểm ở tầng một của Đại Mê Cung mà không cần bất kỳ sự đền đáp nào. Hành động đó trùng khớp với lý tưởng của Emilia, người muốn giúp đỡ những đứa trẻ kém may mắn.

Emilia đã ca ngợi Ash trên sân khấu, gọi anh ta là một anh hùng thực sự, và kêu gọi mọi người ủng hộ anh ta.

"Tuy vậy, tôi hoàn toàn đồng ý với những gì cô đang làm."

Emilia, với tư cách là một Idol mang đến cho trẻ em ước mơ và hy vọng, còn Ash, với tư cách là một anh hùng sẽ giải cứu chúng khỏi nguy hiểm.

Để thực sự cứu giúp trẻ em, cả hai đều cần thiết.

"Đúng vậy. Tôi biết anh sẽ nói như vậy mà."

"Cô đang xin phép sau khi đã làm rồi đấy. Làm ơn đừng lôi tôi lên sân khấu nữa."

"Ahaha, xin lỗi, xin lỗi. Lần sau tôi sẽ bàn bạc với anh trước."

Tôi không muốn lên sân khấu nữa.

Khác với Emilia, tôi không giỏi ăn nói. Tôi chỉ là một kẻ nghiệp dư.

Hôm nay tôi đã nói một vài câu nghe có vẻ ngầu, nhưng... thôi, tốt nhất là không nên nhớ lại, tôi thấy xấu hổ quá.

"Vậy, anh muốn bao nhiêu?"

"Gì cơ?"

"Thù lao đó, tôi sẽ trả cho anh."

"... Thù lao gì?"

"Thù lao cho việc anh đã cứu tôi."

"Cô đang nói gì vậy, chuyện đó là của ngày hôm qua rồi mà."

"Anh đang nói về số tiền thưởng hôm qua của anh trai tôi trả à? Đó là anh ấy tự ý đưa cho anh, chứ không phải là tôi trả."

Ể, cái lý luận gì vậy, lừa đảo à!? Anh ta đã trả 1,5 triệu Clan rồi đấy!?

"Tôi đã nói là sẽ trả anh hậu hĩnh mà."

"Đúng là vậy, nhưng..."

"Anh còn do dự gì nữa? Anh đang kẹt tiền đến mức phải đi cướp mà."

Đó là hai chuyện khác nhau. Tôi chỉ lấy những gì xứng đáng thuộc về mình, chứ không muốn nhận tiền một cách vô lý.

"Đúng là tôi cần tiền... Thôi, cô cứ trả bao nhiêu tùy ý."

Không phải kiểu “tùy tâm” như mấy ông sư chùa hay nói, nhưng làm idol nổi tiếng như Emilia chắc hẳn kiếm được nhiều tiền lắm nhỉ? Nghĩ vậy thôi, chứ tôi không có ý định moi tiền cô ấy đâu .

"Anh không phải lo, hôm nay tôi kiếm được rất nhiều tiền."

"Có thật không đấy? Tôi nghĩ biểu diễn ở khu vực trung tâm sẽ kiếm được nhiều tiền hơn."

"Hôm nay còn có tiền quyên góp nữa mà."

"Đó là tiền từ thiện, cô không được động vào!"

"Chỗ đó cũng là chi phí hoạt động."

Không phải tất cả thành viên của các tổ chức từ thiện đều làm việc tự nguyện. Họ cũng cần tiền để duy trì hoạt động. Số tiền quyên góp mà Emilia kêu gọi cũng bao gồm chi phí hoạt động của tổ chức từ thiện mà cô ấy sẽ thành lập.

"Emilia... đừng nói là cô định biển thủ phần lớn số tiền đó nhé..."

"Ồ, hóa ra cũng có thể làm vậy sao. Hừm, tôi phải cẩn thận, kẻo bị người khác bắt chước."

Có vẻ như ở Karamara, mô hình kinh doanh này vẫn chưa phổ biến. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng tổ chức của Emilia sẽ không trở thành tiền lệ xấu.

"Này, Ash."

"Gì vậy?"

Emilia đột nhiên trở nên nghiêm túc.

Ánh mắt kiên định của cô ấy khiến tôi hơi bối rối.

"Hãy ký hợp đồng với tôi."

"Ý cô là sao?"

"Tôi nghiêm túc đấy. Tôi thực sự muốn cứu giúp những đứa trẻ ở Karamara. Và tôi cần sức mạnh của anh."

"... Anh trai cô mạnh hơn tôi và cũng đáng tin cậy hơn, tại sao cô không nhờ anh ta?"

"Anh ấy có ước mơ của riêng mình. Anh ấy có thể chiều theo ý tôi, nhưng sẽ không bao giờ toàn tâm toàn ý giúp tôi."

Chắc là ước mơ trở thành Quỷ Vương. Nếu anh ta thực sự muốn thống nhất lục địa Pandora, thì đúng là sẽ chẳng có thời gian rảnh rỗi để lo mấy chuyện như là  từ thiện.

"Để thực hiện ước mơ của mình, tôi cần sức mạnh. Sức mạnh để bảo vệ trẻ em trong thành phố này."

"Có người sẽ ngăn cản cô sao?"

"Sớm muộn gì cũng có. Nếu chế độ nô lệ bị lung lay, thì các thương gia, băng đảng và cả những tập đoàn lớn sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Hiện tại, đây chỉ là một hoạt động từ thiện. Nhưng nếu Emilia muốn giải cứu tất cả trẻ em nô lệ, những đứa trẻ bị ép buộc phải làm việc trong Đại mê cung để sinh tồn, thì chắc chắn những kẻ đang kiếm lời từ trẻ em sẽ phản đối.

Như Emilia đã nói, những người hưởng lợi từ lao động nô lệ là các thương gia, băng đảng, và cả tập đoàn Xanadu, tập đoàn lớn nhất Karamara.

Ở đất nước này, mọi thủ đoạn đều được phép sử dụng để loại bỏ những kẻ cản đường. Và luôn có những kẻ sẵn sàng làm những công việc bẩn thỉu đó.

"Vì vậy, Ash, hãy bảo vệ tôi và những đứa trẻ mà tôi sẽ cứu giúp."

"Tại sao lại là tôi?"

"Chỉ có anh mới làm được. Chỉ có một anh hùng ngốc nghếch, ngây thơ như anh mới có thể giúp tôi thực hiện ước mơ điên rồ này."

Mình được cô ấy tin tưởng nhiều đến vậy sao?

Có lẽ Emilia chỉ đang đánh giá quá cao sức mạnh của tôi, vì tôi đã cứu cô ấy.

Tôi không có đủ sức mạnh để bảo vệ tất cả mọi người.

"Emilia, tôi không mạnh như cô nghĩ. Tôi đã từng bất lực nhìn những đứa trẻ chết trước mặt mình. Và có những người mạnh hơn tôi rất nhiều."

Tôi không phải là người mạnh nhất. Tôi không phải là một anh hùng bất bại.

Tôi chỉ là một kẻ có chút sức mạnh và thích làm anh hùng mà thôi.

"Nhưng tôi vẫn muốn làm những gì mình có thể. Tôi muốn cứu càng nhiều người càng tốt. Và tôi tin rằng cô có thể cứu giúp được nhiều đứa trẻ hơn tôi. Vì vậy..."

Tôi không cần phải quyết tâm. Đó là điều đương nhiên sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra ở đây.

Tôi đưa tay ra cho Emilia.

"— Hãy để tôi giúp cô."

"Cảm ơn anh. Anh đúng là anh hùng của tôi."

Emilia nắm chặt tay tôi, và hợp đồng được ký kết.

"Vậy, lần sau anh cũng sẽ lên sân khấu với tôi chứ?"

"Chỉ là bảo vệ thôi đấy."

"Đi mà, làm ơn."

"Không được."

"Chỉ cần xuất hiện thôi cũng được."

"Thế thì càng khó xử..."

Tôi bắt đầu hối hận vì đã ký hợp đồng với Emilia, idol-san cứ muốn lôi tôi lên sân khấu.

—-------------------

Cùng ngày, cùng thời điểm đó, một giao kèo với ác quỷ đã được ký kết.

"— Ta, Joseph Rodriguez, cùng với toàn bộ thành viên của Chaos Legion, xin thề sẽ trung thành với Công Chúa Tiên Lily."

Con quỷ Diabolus màu đen tuyền quỳ gối, cúi đầu.

Còn cô gái tiên dù nhỏ bé, nhưng vẫn đường hoàng chấp nhận lời thề trung thành đó.

"Không cần phải khách sáo như vậy. Bây giờ, ta chỉ cần anh hợp tác với ta là đủ rồi."

Nụ cười thân thiện của cô bé không hề có chút trẻ con nào.

Như để giữ thể diện cho Joseph, Lily cho phép hắn ta đứng dậy.

Ở đây có Joseph, ông trùm của Chaos Legion và ba thuộc hạ thân cận của hắn: lão quản gia Orc, nữ thư ký Succubus và Minotaur vệ sĩ.

Ba người họ đứng im lặng phía sau Joseph, như thể đang che giấu khí tức của mình. Ánh mắt họ nhìn Lily không hề có chút oán giận hay tức giận nào khi nhìn Joseph quy phục cô.

Họ thực sự tâm phục khẩu phục, hay chỉ đang che giấu cảm xúc thật của mình? Đối với Lily, điều đó không quan trọng. Cô không muốn đọc suy nghĩ của họ.

"Mời mọi người ngồi. Ta sẽ giải thích kế hoạch."

Thực ra, Lily không hiểu tại sao Joseph lại dễ dàng đầu hàng như vậy, nhưng vì hắn ta đã đồng ý hợp tác nên cô quyết định không bận tâm.

Mặc dù không tỏ ra vội vàng, nhưng trong lòng Lily đang rất sốt ruột.

Cô phải gặp lại Kurono càng sớm càng tốt... Bản năng mãnh liệt của cô đang thôi thúc cô tìm kiếm anh. Cô không biết mình có thể kiềm chế bản thân được bao lâu nữa.

Lily cố gắng kìm nén cảm xúc và đi thẳng vào vấn đề:

"Việc đầu tiên ta muốn anh làm là tìm kiếm một người."

"Ngài cần tìm ai?"

"Kurono."

Hôn phu của Lily. Người cô yêu thương nhất.

Trưởng nhóm mạo hiểm giả hạng 5 "Elemental Master", người đã mất trí nhớ sau trận chiến với Tông đồ, và hiện đang ở đâu đó tại Karamara.

"Nhưng bây giờ, có lẽ là nên gọi anh ấy là Ash."

"Ash... Ý ngài là người anh hùng trong lời đồn, Hắc Diện Nhân Ash?"

Người anh hùng bí ẩn xuất hiện cùng với cơn bão.

Người đã giải cứu những đứa trẻ nô lệ gặp nguy hiểm ở tầng một, và cho chúng bánh mì, thịt khô trước khi rời đi -- Không ai khác ngoài Kurono có thể làm những việc như vậy.

"Chỉ với những tin đồn rời rạc, ta cũng có thể khẳng định Ash chính là Kurono mà ta đang tìm kiếm."

"Tôi đã hiểu, tôi tin ngài."

"Ta  nghĩ Ash đang ở đâu đó trên tầng một, nhưng ta vẫn chưa tìm ra vị trí cụ thể."

"Ừm... gần đây tôi nghe nói Cực Lang Hội đã tiếp xúc với Ash. Có lẽ anh ta đang ở quận Eastwood, địa bàn của họ."

"Ồ, anh có nguồn tin khá tốt đấy."

"Dù đã rời khỏi băng đảng, nhưng vẫn có nhiều người muốn báo đáp ơn nghĩa của tôi. Tôi rất biết ơn họ."

Có vẻ như Chaos Legion không có một hệ thống tình báo chuyên nghiệp.

Họ chỉ dựa vào các mối quan hệ cá nhân của Joseph để thu thập thông tin.

"Tôi sẽ cho người đi điều tra ngay lập tức. Lão già, nhờ ông đấy."

"Vâng."

Joseph ngay lập tức ra lệnh điều tra Ash, vì đó là yêu cầu của Lily, ông trùm mới của họ.

Chỉ cần tìm ra vị trí của Kurono, Lily sẽ bay đến đó ngay lập tức.

"Ta nghĩ đây mới là vấn đề quan trọng đối với anh -- ừm, bây giờ, cứ chiếm lấy những gì anh có thể. Nếu cần, cứ nói với ta. Ta có thể "dừng" bất cứ nơi nào ở khu vực ngoại ô."

Với khả năng kiểm soát mạch năng lượng của Đại Mê Cung, Lily không hề e ngại bất kỳ ai ở khu vực ngoại ô.

Và việc sử dụng sức mạnh để đe dọa và khuất phục đối phương là công việc của băng đảng.

"Nếu ngài muốn mở rộng thế lực... trước tiên, chúng tôi sẽ liên lạc với những người đã rời khỏi băng đảng."

Họ không muốn dùng vũ lực với những người đã rời khỏi Chaos Legion vì lý do kinh tế.

"Cách đó quá chậm. Tốt hơn là anh nên tập trung vào việc kiếm tiền trước."

"Ngài nói đúng, dù muốn làm gì thì trước tiên phải có tiền..."

"Ta sẽ cắt đứt nguồn sống của tất cả các thương hội giàu có ở khu vực ngoại ô. Còn việc của anh là phải bắt bọn chúng nôn ra tiền nếu muốn khôi phục lại."

"Ể, l-làm vậy thì quá tàn nhẫn... Ý tôi là, nếu chúng ta đe dọa họ quá mức, họ sẽ quay sang làm kẻ thù…."

"Anh cứ nhắm vào những thương hội ít quan hệ với các băng đảng trước. Khi biết chúng ta có thể kiểm soát nguồn sống của bọn chúng, chúng sẽ tự tìm đến chúng ta."

Tuy Joseph thấy đề nghị của Lily quá tàn nhẫn, nhưng hắn ta cũng  không thể phản đối.

Thực tế, Lily nói đúng.

Nếu biết có người kiểm soát các mạch năng lương từ Đại Mê Cung, nguồn sống của họ, họ chỉ còn cách quy phục, nếu không muốn chết đói giữa sa mạc này.

"Không ai ở khu vực ngoại ô có thể thoát khỏi lòng bàn tay ta. Mạo hiểm giả, lính đánh thuê, sát thủ, bất cứ ai, miễn là có năng lực, hãy chiêu mộ họ. Anh có thể vay tiền để trả thù lao cho họ, ta không quan tâm."

Nếu cần, Lily có thể cắt đứt nguồn sống của chủ nợ, và chúng sẽ phải vui vẻ tươi cười xóa nợ cho cô.

"Ngài muốn tăng cường lực lượng nhanh chóng như vậy... Chẳng lẽ ngài đang chuẩn bị cho chiến tranh?"

"Chúng ta có kẻ thù mạnh hơn cả Silvaryan Familia và Cực Lang Hội."

"Hả!?"

Tôi không hề biết chuyện này!? - Joseph chỉ muốn hét lên câu này, nhưng hắn ta kìm nén lại. Tự nhủ mình là một người nhịn nhục giỏi..

"Khả năng kẻ thù xuất hiện ngay lập tức là rất thấp. Nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng."

"Tôi xin phép được biết kẻ thù của ngài là ai được không ạ?"

"Bây giờ chưa cần phải lúc. Trừ khi chúng xuất hiện trước mặt chúng ta."

Không giống như các quốc gia vùng trung tâm như Spada và Avalon. Mối đe dọa từ Thập tự Quân khó có thể đến được Karamara, một thành phố nằm ở rìa phía Nam của lục địa.

Dù có giải thích về sức mạnh và sự đáng sợ của Thập tự Quân, người dân ở đây cũng chỉ coi đó là chuyện hoang đường.

"Dù sao thì, anh cũng cần phải có đủ sức mạnh để đối phó với những băng đảng khác, ta nói phải không, Joseph?"

"Ngài nói đúng."

Tóm lại, Lily đã đạt được mục đích của mình: mạng lưới tìm kiếm Kurono, chuẩn bị cho cuộc tấn công của Tông đồ và đặt nền móng cho việc chinh phục Karamara.

Việc Joseph đồng ý hợp tác chỉ sau một đêm là một điều may mắn đối với Lily. Hắn ta hoàn toàn có thể trì hoãn việc quy phục.

Và đối với Lily, người ngày càng khao khát Kurono, thời gian trôi qua từng giây từng phút đều là một sự dày vò.

Nhưng cô không hề thể hiện điều đó ra bên ngoài, ngay cả với Fiona và Sariel. Cô cần phải tỏ ra mình luôn cố gắng hết sức.

"Ta giao phần còn lại cho anh, Joseph."

"Ngài hãy yên tâm. Với sự giúp đỡ của Lily-sama, Chaos Legion sẽ nhanh chóng khôi phục lại sức mạnh như thuở ngày xưa."

"Ít nhất anh cũng phải làm được như vậy. Chúng ta sẽ bàn việc chinh phục tầng sâu nhất của Đại mê cung sau."

"— Xin lỗi đã làm phiền."

Lão quản gia Orc, người vừa được cử đi tìm kiếm Kurono, bước vào phòng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Chúng tôi đã tìm thấy Kurono-sama."

"Ở đâu!?"

Lily nhảy dựng lên, gần như bay khỏi ghế khiến Joseph giật mình trước phản ứng của cô ấy.

Nhưng lão quản gia, người đã dành cả cuộc đời mình cho việc phụng sự, vẫn bình tĩnh báo cáo với chủ nhân của mình:

"Hắc Diện Nhân Ash vừa xuất hiện trên Vision."

"Mau cho ta xem."

"Có một màn hình Vision lớn ở sân trong, tôi sẽ dẫn mọi người đến đó."

Và cả bọn di chuyển đến sân trong.

Có lẽ do lão quản gia đã khéo léo sắp xếp, Fiona và Sariel, những người đang đợi ở phòng bên cạnh cũng đã có mặt ở sân trong.

Màn hình Vision ở sân trong có kích thước trung bình giống như những màn hình đặt ở các góc phố. Nó được gắn trên một bức tượng hình đầu lâu khổng lồ, trông khá rùng rợn.

Màn hình lớn, không bị nhiễu, hiển thị hình ảnh rất rõ nét.

Trên màn hình là hình ảnh một người đàn ông mặc áo choàng xám, đeo mặt nạ đen, đang đứng trên sân khấu rực rỡ ánh đèn.

"Kurono!"

"Đó là Kurono-san."

"Chắc chắn là Chủ nhân rồi."

Cả ba người đều khẳng định. Dù có che mặt, nhưng họ vẫn có thể nhận ra anh ấy ngay lập tức.

"— Đúng vậy, tôi là Hắc Diện Nhân Ash."

Kurono đang công khai sử dụng tên giả.

Điều gì đã khiến anh ấy sử dụng cái tên Ash? Và tại sao anh lại xuất hiện trên Vision, trước mặt đông đảo khán giả?

Có rất nhiều điều Lily muốn hỏi, nhưng cô chỉ có thể...

"Cô gái kia là ai?"

Đứng bên cạnh Kurono không chỉ có mình anh ấy.

Bên cạnh anh còn có một cô gái xinh đẹp với mái tóc dài màu nâu nhạt, đang nép sát vào người.

"Đây là Hắc Diện Nhân Ash thật. Hôm nay anh ấy đến đây vì tôi."

Cô gái đó, với vẻ ngoài rạng rỡ, quyến rũ, chính là Top Idol Emilia, Idol đứng trên đỉnh cao của Karamara.

Vì đã ở thành phố này được ít lâu, thế nên Lily cũng đã từng nghe nhạc và biết đến tên cô ta.

"Ash là một anh hùng thực sự, người sẽ giúp tôi thực hiện ước mơ cứu giúp trẻ em."

Lily không hiểu.

Tại sao cô ta lại đứng bên cạnh Kurono?

Không, không phải vậy.

Tại sao cô ta lại đứng bên cạnh Kurono, trong khi cô thì không?

Đối với Lily, đó là một sự bất công, một sự vô lý, và... một trong đại tội cấm kỵ nhất, ghen tuông

"Ash là của ta!"

"Meteor Strike!"

Trong cơn ghen tức và phẫn nộ, Lily giải phóng sức mạnh của mình.

Sự kiên nhẫn của cô đã đến giới hạn -- sự thật rằng có một người phụ nữ khác đứng bên cạnh Kurono đã khiến cô mất hết lý trí.

"Híííí... Cái gì, cái gì vậy? Màn hình Vision đâu rồi!?"

Các di tích cổ đại rất cứng cáp. Chúng không thể bị phá hủy bởi những đòn tấn công thông thường -- nhưng sau khi một tia sáng chói lòa lóe lên, thứ còn lại chỉ là một hố sâu xuất hiện giữa sân. Màn hình Vision kiên cố cùng với bức tượng đầu lâu đã biến mất hoàn toàn.

"Lily-san nổi điên rồi."

"Đó là phản ứng bình thường của Lily-sama. Chúng ta không thể nào ngờ được rằng Emilia lại ở bên cạnh chủ nhân."

Fiona và Sariel bình tĩnh trò chuyện thay cho Lily, người đang mất kiểm soát vì tức giận. Họ không quan tâm đến Joseph, người đang run bần bật vì màn hình Vision bị phá hủy.

"Emilia...à đúng rồi, hình như cô ta là một idol nổi tiếng."

Lily lẩm bẩm, như thể không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người kia.

Cô không hiểu tại sao Top Idol Emilia lại ở bên cạnh Kurono.

Cô không hiểu tại sao cô ta lại nhìn Kurono với ánh mắt trìu mến như vậy.

Nhưng cô biết một điều.

Người phụ nữ đó là kẻ thù.

"— Emilia, ta sẽ nghiền nát ngươi."