"Chào buổi sáng."

Lời chào buổi sáng trong trẻo, ngọt ngào vang vọng khắp hiện trường.

Mọi người đều không thể không đáp lại lời chào của cô gái đó bằng một nụ cười. Sự thật là, cô ấy chính là nhân vật chính trong ngày hôm nay.

"Oa, Emilia thật kìa."

"Tuyệt quá!"

Reki và Ursula cũng phấn khích không kém khi được tận mắt nhìn thấy Top Idol Emilia.

"Này, đừng làm ồn. Hôm nay chúng ta..."

"A, cô ấy nhìn về phía chúng ta rồi này."

"Cô ấy đang đi đến chỗ chúng ta!"

Vượt qua đám đông nhân viên, Emilia tiến về phía chúng tôi, những người đang cố gắng đứng khuất ở góc sân khấu.

"Chào buổi sáng, Ash. Một buổi sáng đẹp trời nhỉ."

"... Chào buổi sáng."

Tại sao tôi lại gặp lại Emilia, nữ idol  mà tôi nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại,  chỉ ngay sau ngày hôm qua? Mọi chuyện bắt đầu từ lời đề nghị của Olwen.

—-----------------

"— Bảo vệ Emilia?"

"Đúng vậy, chắc hẳn anh cũng đã biết Emilia rồi"

Một Idol nổi tiếng mà tôi nhìn thấy trên Vision hàng ngày. Làm sao tôi có thể không biết cô ấy.

"Emilia có rất nhiều vệ sĩ riêng rồi mà."

"Đúng là vệ sĩ riêng thì có rất nhiều. Nhưng để đảm bảo an ninh cho toàn bộ hội trường thì cần rất nhiều người, anh thấy có đúng không?"

Đó là bảo vệ, chứ không phải vệ sĩ... Mà kệ đi, cách gọi không quan trọng.

"Sao lại là chúng tôi?"

"Buổi biểu diễn sắp tới của Emilia sẽ được tổ chức tại địa bàn của chúng tôi. Thế nên, việc bảo vệ cũng là trách nhiệm của Cực Lang Hội"

Lũ cảnh binh ở Karamara quá là phế vật. Nên nếu muốn tổ chức sự kiện trên địa bàn của mình thì đương nhiên phải tự mình bảo vệ.

"Nếu cậu đã đích thân đến đây, chắc hẳn có chuyện gì đó nghiêm trọng?"

"Hiện tại, tôi chưa nghe nói đến bất kỳ kế hoạch tấn công nào, nhưng đây là lần đầu tiên Emilia biểu diễn ở khu vực ngoại ô."

Emilia chỉ hoạt động ở khu vực trung tâm, nơi dành cho giới thượng lưu.

Khu vực trung tâm và khu vực ngoại ô của Karamara được ngăn cách bởi một con kênh lớn, và tình hình an ninh ở hai khu vực này hoàn toàn khác nhau. Ngay cả nghề Idol cũng chỉ có thể tồn tại ở khu vực trung tâm giàu có.

Các thiết bị của di tích cổ đại, bao gồm cả Vision đều tập trung ở khu vực trung tâm. Ở đó có cả các đài truyền hình, nhà thi đấu, sân vận động, và những địa điểm phù hợp để tổ chức concert.

"Tại sao cô ấy lại muốn biểu diễn ở đây?"

"Băng đảng Cực Lang Hội của chúng tôi có quan hệ với công ty quản lý của Emilia. Chúng tôi đã thuyết phục được cô ấy. Hơn nữa, quận Eastwood cũng khá an toàn so với những quận khác."

"Ý tôi không phải vậy."

"Emilia muốn biểu diễn ở khu vực ngoại ô là mong muốn của chính cô ấy."

"Thật á? Cô ấy biết ở đây nguy hiểm hơn khu vực trung tâm mà."

"Emilia muốn nhiều người được nghe giọng hát của mình."

Ra là vậy, nếu đó là sự thật, thì Emilia là một Idol thực thụ.

Nếu chỉ muốn kiếm tiền, cô ấy chỉ cần phục vụ những khách hàng giàu có ở khu vực trung tâm. Biểu diễn ở khu vực ngoại ô, nơi có tỷ lệ người nghèo cao (không tính nô lệ), sẽ không mang lại nhiều lợi nhuận.

"Tôi hiểu rồi."

"Vì đây là buổi biểu diễn đầu tiên của Emilia ở khu vực ngoại ô, và chúng tôi cũng đã đầu tư rất nhiều vào sự kiện này, vậy nên chúng tôi không muốn có bất kỳ sự cố nào xảy ra."

Ngay cả khi Emilia không bị thương, thì việc một người nổi tiếng như cô ấy bị tấn công cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Cực Lang Hội.

Dù là Yakuza hay băng đảng, nếu bị coi thường thì coi như xong đời. Họ không thể để lộ những sai lầm hay điểm yếu của mình.

"Thế sao cậu không thuê người khác?"

"Tôi muốn anh xử lý nếu có chuyện gì xảy ra. Nếu có sự cố, chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn."

"Trận chiến lớn?"

"Nếu bọn chúng định tấn công Emilia, chắc chắn chúng sẽ chuẩn bị lực lượng hùng hậu."

"Tôi hiểu rồi... Nếu đã như vậy thì tôi nhận nhiệm vụ này."

Không có gì mờ ám cả.

Thù lao cũng khá hậu hĩnh. Dễ dàng hơn nhiều so với việc săn ốc  sên ở tầng ba.

"Tôi biết ngay là anh sẽ đồng ý mà. Giao kèo được ký kết rồi nhé."

"Ừ, chỉ là bảo vệ thôi mà, dễ ợt..."

—------------------------

Bây giờ, tôi chỉ muốn đấm cho bản thân mình trong quá khứ một phát.

Dù sao lúc đó, tôi cũng không có lý do gì để từ chối yêu cầu của Olwen, nên chắc chắn tôi sẽ nhận nhiệm vụ bảo vệ buổi biểu diễn của Emilia. Nhưng tôi vẫn muốn đấm vào mặt mình, để nhắc nhở bản thân phải cẩn thận.

"Sao tớ lại có cảm giác như Kurono đã gặp nhau ở đâu rồi...?"

"C-chuyện gì thế này!?"

Reki và Ursula ngạc nhiên khi thấy Emilia chào hỏi tôi một cách thân mật.

Tôi đã kể cho họ nghe về việc mình đã cứu một cô gái bị bắt cóc đêm qua, nhưng tôi không nói đó là Emilia. Tôi cũng quên xin chữ ký của cô ấy, nên dù có nói, họ cũng không tin.

Vì tôi cũng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại Emilia nữa...

"À, ừm, đúng là Idol, cô ấy còn chào hỏi cả bảo vệ nữa."

"Hả? Anh đang giả vờ không quen tôi sao? Chẳng lẽ anh không nhận ra tôi chỉ vì tóc tôi dài ra sao?"

Khác với vẻ ngoài giản dị hôm qua, Emilia hôm nay trông rất giống một Idol. Giống hệt như hình ảnh trên Vision.

Mái tóc dài, màu nâu nhạt, óng ả, gương mặt được trang điểm kỹ càng, làm nổi bật các đường nét thanh tú. Cô mặc một bộ đồng phục kiểu blazer, trông rất dễ thương.

Một Emilia hoàn toàn ở chế độ Idol... vậy mà cô ấy lại nói chuyện với tôi như một người bạn thân.

"Tôi đang làm việc, nên không tiện nói chuyện."

"Anh nghiêm túc quá đấy. Nếu cứ căng thẳng như vậy, anh sẽ không chịu nổi đến cuối buổi đâu. Thư giãn và thoải mái một chút đi."

"V-vâng."

Lời khuyên hữu ích từ Top Idol-sama, nhưng tôi chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Emilia-san, bắt đầu diễn tập thôi!"

"Vậy nhé Ash, hôm nay anh phải bảo vệ toi đấy."

Emilia mỉm cười rạng rỡ và quay trở lại sân khấu.

"K-Kurono-sama... chuyện gì thế này..."

"K-không lẽ Emilia là tình địch của chúng ta sao!?"

"Không, cái đó... cô gái mà anh cứu hôm qua, chính là Emilia."

"Hả!?"

"Một cuộc gặp gỡ định mệnh... Em thấy ghen tị quá."

"C-Chỉ là trùng hợp thôi, anh cũng gặp hai người trong lúc nguy hiểm mà."

Tôi đang biện minh cái quái gì vậy?

Bình tĩnh nào, tôi không làm gì sai cả. Với tư cách là Hắc Diện Nhân Ash, tôi đã cứu một cô gái bị bắt cóc, và cô gái đó tình cờ là Emilia. Anh hùng không phân biệt đối xử. Dù là trẻ em nô lệ, hay Top Idol, tôi đều sẽ cứu họ khi họ gặp nguy hiểm.

"Chúng ta không thể nào thắng được Emilia..."

"Top Idol và mạo hiểm giả hạng 3, một khoảng cách quá lớn..."

"Này, hai em bình tĩnh nào. Anh và Emilia không có gì cả, sau khi công việc kết thúc, cả hai sẽ không còn liên quan gì đến nhau nữa."

Có thể chúng tôi đã trở thành bạn, nhưng tôi và cô ấy sống ở hai thế giới khác nhau.

Nếu đây là Nhật Bản hiện đại, chúng tôi có thể dễ dàng liên lạc qua mạng xã hội, nhưng ở đây, công nghệ thông tin chưa phát triển đến mức đó.

Tôi, một mạo hiểm giả kiếm sống trong Đại mê cung, và Emilia, một Idol nổi tiếng ở khu vực trung tâm, sẽ không còn cơ hội gặp lại nhau. Cùng lắm là tôi sẽ lại làm bảo vệ cho cô ấy nếu cô ấy  tiếp tục biểu diễn ở khu vực này.

"Nếu không có chuyện gì xảy ra, thì chúng ta chẳng có việc gì phải làm cả. Cứ nghĩ là được xem biểu diễn của Emilia miễn phí là được rồi."

Reki và Ursula, hai vị hôn thê của tôi có thể sẽ ghen hoặc lo lắng nếu tôi thân thiết với một cô gái xinh đẹp như Emilia.

Nhưng mối quan hệ giữa tôi và Emilia cũng chỉ là tạm thời hợp tác. Không có gì để họ phải lo lắng cả.

"A, tìm thấy anh rồi! Oiiiiii, Ash!"

"Olwen, cậu cũng ở đây sao?"

"Tất nhiên rồi. Tôi là người chịu trách nhiệm an ninh cho sự kiện này mà."

Ra là vậy.

Hôm nay cậu ta ăn mặc rất chỉnh tề.

Olwen mặc vest đen, bên ngoài là áo khoác Haori của Cực Lang Hội. Hai tên vệ sĩ đầu trọc vẫn đứng im lặng phía sau cậu ta như mọi khi.

"Mà, tôi nghe nói anh quen Emilia!?"

Sao anh không nói sớm? - Cậu ta hỏi, nhưng Olwen mới đưa ra yêu cầu hôm kia, còn tôi cứu Emilia là chuyện của hôm qua. Đừng có vô lý.

"Cô ấy có vẻ rất thích anh, còn chỉ định snh làm vệ sĩ riêng cho cô ấy nữa chứ. Tôi rất bất ngờ đấy."

"Chỉ định?"

"Vệ sĩ riêng đó. Đáng lẽ ra tôi là người làm việc đó, nhưng cô ấy cứ nài nỉ mãi, nên tôi đành phải nhường."

Ể... Tôi không hề biết chuyện này...

"Vậy, nhờ vào anh đó!"

Nói rồi, Olwen bỏ đi với vẻ mặt vui vẻ, vô trách nhiệm.

Này, chờ đã, cậu là người chịu trách nhiệm an ninh cơ mà...

"K-Kurono-sama được chỉ định..."

"Kurono-sama sẽ đến gần Emilia sao...?"

Reki và Ursula nhìn tôi với ánh mắt như những chú cún con bị bỏ rơi.

"V-vì công việc..."

Tôi đã trở thành một người lớn xấu xa, dùng "vì công việc" để biện minh cho mọi thứ.

—-------------

Buổi biểu diễn của Emilia rất thành công.

Đây là buổi biểu diễn đầu tiên của cô ấy ở khu vực ngoại ô, nên không chỉ hội trường chật kín người, mà ngay cả khu vực xung quanh cũng đông nghịt người hâm mộ đến nghe Emilia hát. Vì vậy, lực lượng an ninh bên ngoài đang phải rất vất vả để kiểm soát đám đông.

Địa điểm tổ chức là một công viên rộng lớn, với rất nhiều cây xanh, và sân khấu được dựng ngay giữa quảng trường trung tâm. Vì là sân khấu ngoài trời, nên không có ranh giới rõ ràng giữa bên trong và bên ngoài. Để ngăn chặn những người hâm mộ quá khích tràn vào, những tên côn đồ của Cực Lang Hội được bố trí khắp nơi, và các tuyến đường xung quanh cũng bị phong tỏa.

Còn tôi, người được Emilia đích thân chỉ định làm vệ sĩ riêng đang đứng chờ ở cánh gà. Tôi được tận mắt chứng kiến màn trình diễn ca hát và nhảy múa đầy mê hoặc của cô ấy, còn tuyệt vời hơn cả trên Vision.

Đây giống như một chỗ ngồi VIP, nhưng tôi vẫn muốn được xem cô ấy biểu diễn từ phía trước hơn. Tôi vừa quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc, vừa cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Chỉ có mình tôi được chỉ định làm vệ sĩ riêng, ngay cả Reki và Ursula không được phép đến gần sân khấu. Thế nên, ở đây chỉ có mình tôi.

Tuy nhiên, đó là nói về phía Cực Lang Hội, còn Emilia có rất nhiều vệ sĩ của riêng mình. Dù họ không mặc trang bị đặc biệt và cũng không giới thiệu tên, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra họ qua khí chất và tư thế đứng.

Một số người đứng lặng lẽ ở cánh gà, giống như tôi, một số người trà trộn vào đám đông nhân viên. Thậm chí, trong số những vũ công phụ họa cho Emilia, cũng có người là vệ sĩ.

So với hôm qua, đội ngũ vệ sĩ hôm nay được tăng cường đáng kể. Chắc hẳn là do anh trai của Emilia đã sắp xếp.

Họ đều là những người có thực lực. Ít nhất, họ có thể đánh bại đám côn đồ đã bắt cóc Emilia hôm qua.

Với đội ngũ vệ sĩ hùng hậu như vậy, tại sao Emilia lại chọn tôi... Có lẽ là để trả ơn cho việc tôi đã cứu cô ấy hôm qua. Anh trai cô ấy đã trả cho tôi rất nhiều tiền rồi, nên Emilia không cần phải làm vậy, cô ấy thật sự rất chu đáo.

"... Đã qua nửa buổi rồi."

Cho đến giờ, vẫn chưa có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Khán giả rất cuồng nhiệt, nhưng đó là chuyện bình thường, không có gì phải lo lắng. Vệ sĩ riêng sẽ không can thiệp trừ khi có khán giả quá khích gây rối.

Tôi phải đề phòng những kẻ nhắm vào Emilia.

Nếu có kẻ nào đó bắn tên hoặc sử dụng ma thuật tấn công, tôi phải bảo vệ cô ấy ngay lập tức. Và nếu có kẻ tấn công, ưu tiên hàng đầu của tôi là đưa Emilia đến nơi an toàn, chứ không phải là tiêu diệt kẻ thù. Việc đó sẽ do những người khác lo liệu. Bảo vệ một người chắc chắn sẽ dễ dàng hơn là bảo vệ mười đứa trẻ cùng một lúc.

"Không có chuyện gì xảy ra là tốt nhất."

Nhưng những chuyện như thế này thường có biến. Tôi phải cảnh giác.

"— Cảm ơn mọi người đã đến tham dự buổi biểu diễn đầu tiên của tôi ở Eastwood!"

Sau khi kết thúc một bài hát, Emilia vẫy tay chào khán giả và bắt đầu trò chuyện. Nói cách khác, đó là phần MC.[note72080]

"Chính tôi là người đã đề nghị được biểu diễn ở đây."

Emilia kể về lý do cô ấy muốn biểu diễn ở Eastwood.

Trước đây, cô ấy chỉ biểu diễn ở khu vực trung tâm, nhưng cô muốn nhiều người hơn nữa được nghe giọng hát của mình. Vì vậy, từ giờ trở đi, cô sẽ biểu diễn ở cả khu vực trung tâm và khu vực ngoại ô. Và buổi biểu diễn hôm nay chính là bước khởi đầu. Nội dung giống hệt những gì Olwen đã nói với tôi.

Nhưng khi nghe chính Emilia nói, tôi cảm nhận được quyết tâm của cô ấy. Nếu đây là lời nói dối, thì cô ấy đúng là một diễn viên tài ba.

Tôi, và cả khán giả đều chăm chú lắng nghe câu chuyện của Emilia.

Mà nói thật, chỉ riêng việc cô ấy có thể nói chuyện chạm đến trái tim người nghe thế này thôi cũng đủ thấy khả năng ăn nói của Emilia ấn tượng đến mức nào. Cô ấy đúng là sinh ra để làm idol.

"Tôi muốn mang giọng hát của mình đến với tất cả mọi người trên thế giới -- đó là ước mơ của tôi, nhưng tôi còn một ước mơ khác cũng quan trọng không kém."

Giọng điệu của Emilia thay đổi.

Ước mơ mang giọng hát của mình đến với thế giới, một ước mơ tích cực của một Idol.

Và ước mơ còn lại, đó chính là đối mặt với hiện thực tàn khốc.

"Tôi muốn cứu giúp những đứa trẻ kém may mắn. Những đứa trẻ có hoàn cảnh giống như tôi ngày xưa."

Đây là một câu chuyện nổi tiếng.

Emilia không sinh ra trong một gia đình giàu có ở khu vực trung tâm. Cô đã từng sống ở khu vực ngoại ô, và có một tuổi thơ nghèo khó.

Cuộc sống của cô đã thay đổi khi anh trai cô thành công trong sự nghiệp mạo hiểm giả.

Khi đó, anh trai cô đã đạt đến cấp bậc hạng 4, và anh ta đã sử dụng tiền bạc và các mối quan hệ của mình để giúp Emilia trở thành Idol ở khu vực trung tâm.

Khu vực trung tâm, nơi văn hóa Idol phát triển mạnh mẽ luôn là một chiến trường khốc liệt. Việc ra mắt không phải là điều quá khó khăn.

"Tôi chỉ là người may mắn. Nhờ có anh Zenon, tôi mới có thể thực hiện ước mơ trở thành Idol... nhưng…tôi đã nhìn thấy những đứa trẻ không thể thực hiện ước mơ của mình. Thậm chí, rất nhiều đứa trẻ thậm chí còn không có ước mơ."

Liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là một màn kịch?

Với những gì tôi đã chứng kiến ở tầng một, tôi không khỏi nghĩ rằng Emilia cũng từng đối mặt với hiện thực tàn khốc đó.

"Vì vậy, tôi muốn ít nhất họ có thể có một ước mơ."

Chắc hẳn chỉ có Emilia dám nói những lời này ở đây.

Ở khu vực trung tâm, những câu chuyện về trẻ em nghèo khó chỉ là trò cười. Đối với họ, trẻ em nô lệ là một sự tồn tại hiển nhiên. Là tầng lớp thấp nhất, giữ cho sự giàu sang của Karamara không sụp đổ. Nếu không có nộ lệ, bộ máy cai trị sẽ gặp rắc rối lớn.

Gần đây, ở Karamara, ngày càng có nhiều người ủng hộ việc tăng cường mua bán số lượng nô lệ. Trong giới trẻ ở khu trung tâm, kiểu sống "không làm gì cả, chỉ dựa vào thu nhập từ việc sai khiến nô lệ lao động" đang trở thành xu hướng. Điều đáng nói. đó không phải là suy nghĩ của riêng giới quý tộc, mà cả những người dân bình thường làm việc cho các thương hội.

Tôi chưa bao giờ đặt chân đến khu vực trung tâm, nên tôi không biết những câu chuyện đó có bao nhiêu phần trăm là sự thật.

Nhưng nhìn vào Đại mê cung của Karamara, tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu cải thiện nào. Có thể có những người muốn thay đổi, nhưng họ vẫn chưa thành công.

"Tôi biết điều này rất khó khăn. Và có thể sẽ có người phản đối."

Những lời nói của Emilia khá nhạy cảm về mặt chính trị. Nó có thể bị hiểu là sự phản đối chế độ nô lệ.

Mặc dù cô ấy không nói thẳng ra... nhưng bất cứ ai nghe cô nói cũng có thể hiểu được mong muốn xóa bỏ trẻ em nô lệ của cô.

"Nhưng cũng có những người ủng hộ ước mơ và lý tưởng của tôi. Và hôm nay, tôi đã mời một người như vậy đến đây với tư cách khách mời."

Ồ, thật tuyệt vời, vẫn còn có những người nhân ái như vậy.

"Đó chính là anh hùng của Undead City, Hắc diện nhân Ash!"

Emilia hét lên, và nhìn thẳng vào tôi.

"Hả?"

Tôi không nghe nhầm. Cô ấy đang nhìn tôi, người đang đứng ở cánh gà.

Ánh mắt của cô ấy như đang thúc giục tôi lên sân khấu.

"Khoan đã, tôi không hề biết chuyện này, tôi không được báo trước."

"Xin lỗi anh, đó là ý tưởng của Emilia-san. Anh cứ lên sân khấu đi."

Một nhân viên đứng bên cạnh tôi cũng thúc giục.

Có ổn không, thực sự ổn không? Tôi có nên lên sân khấu với bộ dạng này, trước mặt hàng chục nghìn khán giả không?

"Nhanh lên!"

"V-vâng."

Trong những lúc như thế này, người Nhật luôn dễ bị thuyết phục!

Tôi bước lên sân khấu với tư cách Hắc diện nhân Ash mà chẳng kịp chuẩn bị tâm lý.