Sa’kan đứng vững trong khoang vận chuyển của Thunderhawk, bàn tay bọc giáp siết chặt thanh giữ trên trần khi nó xé toạc bầu trời đầy khói và lửa, lướt qua những đám mây tro bụi dày đặc, để lại phía sau vệt sáng đỏ rực như một thiên thạch sắp sửa giáng xuống mặt đất. Động cơ phản lực gầm vang, đẩy con tàu lao đi với tốc độ kinh hoàng, lượn vòng tránh những mảnh vỡ đang trôi nổi trong không trung.

Qua ô cửa nhỏ trên thân tàu, cảnh tượng bên dưới hiện ra trong mắt anh - thành phố Seraphis, từng là một viên ngọc của hành tinh, giờ chỉ còn là một bãi hoang tàn rực lửa. Những tòa nhà sụp đổ như những bộ xương bị lột sạch da thịt, những con đường nứt toác như vết thương hở miệng, nhấn chìm trong làn khói độc cuồn cuộn. Những đốm sáng lập lòe dưới mặt đất - pháo kích, đạn plasma, những vụ nổ thiêu rụi bất cứ thứ gì còn sót lại.

Sa’kan không quay lại, nhưng anh cảm nhận được đồng đội mình cũng đang quan sát. Cả ba chiến binh Salamanders đứng trầm lặng, mỗi người đều hiểu rằng họ đang lao vào một cơn ác mộng sống. Nhưng không ai do dự. Họ không đến để chứng kiến - họ đến để kết liễu kẻ thù, để cứu lấy những con người cuối cùng khỏi vực thẳm tuyệt diệt.

Từ độ cao này, thành phố hiện lên như một mê cung đổ nát, những tòa nhà cao tầng bị phá hủy một phần, để lộ bộ khung thép xoắn vặn nhô ra như những chiếc xương gãy. Nhiều khu vực bị bao phủ bởi những đám cháy rực sáng, những cưuộn khói đen dày đặc bốc lên, hòa quyện vào màn trời đêm. Một số con đường vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hầu hết đều bị cày nát bởi đạn pháo, biến thành những khe rãnh lởm chởm đầy xác xe tăng và đống đổ nát.

Xa xa, dọc theo những đại lộ đầy tro bụi và đổ nát, Sa’kan quan sát các nhóm binh sĩ co cụm thành từng chốt phòng thủ. Bao cát, xe thiết giáp cháy đen và xác của chính đồng đội họ được tận dụng làm lá chắn cuối cùng. Những tia lửa lóe lên liên tục giữa màn khói mờ mịt - từng phát đạn vạch sáng không trung, tiếng súng máy hòa vào những tiếng thét hấp hối, tạo nên bản giao hưởng tàn bạo của chiến tranh.

Ở một giao lộ lớn, một đội hình xe tăng Leman Russ lăn bánh, xích sắt nghiến nát xác quỷ và tàn tích của thành phố. Những khẩu pháo chính gầm vang, nhả ra từng cột lửa chết chóc. Một quả đạn pháo rời nòng, cắt một đường đỏ rực trong không khí trước khi đâm sầm vào một tòa nhà nơi quân địch đang cố thủ.

Vụ nổ xé toạc cả một góc công trình, thổi tung gạch đá và thịt cháy thành cơn mưa tử thần. Sóng xung kích quét qua con phố, hất tung những kẻ đứng quá gần, nghiền nát chúng dưới đống đổ nát rực lửa. Lũ quái vật gào rú, không rõ vì đau đớn hay khoái lạc, rồi lại trồi lên từ trong bóng tối, lao vào cuộc tàn sát như những con dòi trong xác chết khổng lồ.

Bên dưới Thunderhawk, những con đường chật hẹp và những khu chợ bỏ hoang chìm trong ánh sáng lập lòe của những đám cháy, như thể địa ngục đã trồi lên để nuốt chửng thành phố. Ở gần trung tâm, một quảng trường rộng lớn bị bao phủ bởi những mảnh vỡ của bức tượng Hoàng Đế đã sụp đổ.

Phần thân dưới của bức tượng bị phá nát, vỡ vụn như một vỏ xác rỗng ruột, trong khi cái đầu vẫn đứng vững, đôi mắt bằng đá nứt toác nhìn chằm chằm vào sự hỗn loạn bên dưới, như một vị thần chết chứng giám sự diệt vong của chính vương quốc mình. Những dòng chất lỏng đen kịt nhỏ giọt từ các vết nứt trên bức tượng, như thể chính Hoàng Đế cũng đang khóc than vì sự thất bại của loài người.

Dưới chân tượng đài đổ nát, đám đông dân thường quỳ rạp, không phải để cầu xin sự cứu rỗi, mà là những khúc tụng ca méo mó, những tiếng cười lẫn trong hơi thở khò khè của những con người đã vượt qua nỗi sợ hãi, chấp nhận vòng tay ấm áp của bệnh hoạn. Những cơ thể lở loét, da thịt bị ăn mòn đến mức chỉ còn lại những dải gân mủn nát, loạng choạng bước đi với nụ cười hân hoan. Những bàn tay vươn lên không phải để van nài, mà để chào đón.

Một số người chạy tán loạn, tìm kiếm nơi trú ẩn giữa làn hỏa lực, trong khi những kẻ khác đứng chết lặng, như thể bị sự hiện diện ma quái nào đó kéo chặt vào lòng đất.

Trên những bức tường đổ nát, máu tươi đã được bôi thành những biểu tượng kỳ dị, và giữa tiếng gầm của chiến tranh, những tiếng cười khe khẽ vọng ra từ bóng tối - âm thanh của những kẻ không còn thuộc về nhân loại.

Sol’kar đứng bất động, đôi mắt ẩn sau lớp kính phản chiếu của chiếc mũ giáp. Anh quan sát, không chớp mắt, như một thợ rèn đang cân nhắc từng đường búa trước khi giáng xuống.

Trận chiến đã cận kề.

“Không còn lâu nữa.” Anh trầm giọng, giọng nói như tiếng đá lăn xuống từ sườn núi, nặng nề và kiên định.

Sa’kan không trả lời, chỉ gật đầu. Đôi mắt anh vẫn không rời khỏi vùng đất hoang tàn phía dưới - một thành phố hấp hối, tan vỡ dưới sức nặng của chiến tranh.

Lửa và tro phủ khắp nơi.

Những vệt sáng plasma rạch ngang bầu trời như những tia sét đỏ rực, báo hiệu ngày tận thế đã điểm. Mỗi lần tia sáng lóe lên, chúng lại để lại những bóng ma ám ảnh trên nền trời xám xịt, in dấu lên tàn tích của những tòa nhà đổ nát.

Gió rít qua những con đường bị tàn phá, kéo theo tro bụi cuộn tròn như những linh hồn oan khuất. Mùi thịt cháy khét lẹt trộn lẫn với hơi kim loại tan chảy, nặng nề và ngột ngạt. Không khí đầy rẫy mùi của sự hủy diệt, của những cơn hấp hối kéo dài, của cái chết đến chậm rãi nhưng không thể tránh khỏi.

Sa’kan cảm nhận được sức nặng của chainsword trong tay, bàn tay bọc trong găng ceramite siết chặt lấy chuôi vũ khí. Cảm giác này quen thuộc như hơi thở, như tiếng nhịp tim anh đập đều đặn bên dưới lớp giáp dày.

Trận chiến đang đến gần, và như bao lần trước...

Máu sẽ lại đổ.

Nhưng trước khi họ kịp chạm đất, tiếng cảnh báo chói tai đột ngột vang lên. Dãy đèn đỏ trên bảng điều khiển nhấp nháy liên hồi, những tín hiệu dữ dội phản chiếu trên những tấm giáp thép lạnh lẽo. Tiếng động cơ gầm rú một cách hỗn loạn khi Thunderhawk lắc lư dữ dội.

Qua hệ thống liên lạc, giọng phi công vang lên, gấp gáp, lẫn với âm thanh của những vụ nổ đang đến gần:

"Chúng ta bị phục kích!"

Bầu trời trước mặt Sa’kan như biến dạng, vặn vẹo dưới sức nặng của sự báng bổ. Những sinh vật màu xanh lở loét, một sự kết hợp ghê tởm giữa xác thịt phàm trần và thực thể quỷ dữ, bay lượn giữa những đám mây độc hại. Đôi cánh mục ruỗng của chúng vỗ chậm chạp, rải xuống từng mảng da chết và dịch mủ đặc quánh. Một số vẫn còn vương lại hình dáng con người - cựu binh sĩ của Imperium, giờ đây chỉ còn là những cái xác rỗng tuếch với đôi mắt trắng dã, miệng há ngoác trong những nụ cười méo mó, bệnh hoạn. Những kẻ khác đã hoàn toàn trở thành quái vật: những khối thịt sưng phù, bụng nứt toác để lộ nội tạng đen kịt lủng lẳng, lúc lắc theo từng cơn gió Warp.

Phía trước, bầu trời vặn xoắn bởi sự hiện diện của Warp. Một đàn quái vật chen chúc giữa không trung, những sinh thể khổng lồ với đôi cánh rữa nát vỗ mạnh trong làn khói độc. Một số có hình dáng gần giống con người, nhưng da thịt chúng nứt toác, lộ ra những đường gân đen kịt và dòng dịch mủ rỉ xuống khoảng không bên dưới. Những kẻ khác là những khối thịt sưng vù với miệng há rộng, cười điên dại khi lao tới, những bộ ruột treo lủng lẳng theo từng nhịp cánh. Xen giữa bầy quỷ, những chiến đấu cơ của quân dị giáo bay lượn một cách quỷ dị, lớp giáp thép của chúng méo mó như da thịt bị ung thư, cánh tàu thở ra làn sương độc hại có thể ăn mòn cả đá adamantium.

Thunderhawk lao qua những tầng mây rách nát, động cơ gầm rú như một con thú hoang bị dồn đến đường cùng. Làn đạn xanh lục phóng tới từ mọi phía - hỏa lực từ chiến đấu cơ dị giáo và những con quỷ bay của Nurgle đan thành một mạng lưới chết chóc, bủa vây con tàu như bầy ruồi đói bám lấy xác thối.

"Tất cả vào vị trí chiến đấu!"

Giọng phi công gầm lên qua hệ thống liên lạc, bị nhấn chìm giữa tiếng còi báo động chói tai. Bên trong khoang, Sa’kan đã sẵn sàng. Những ngón tay bọc giáp của anh siết chặt cán vũ khí, từng thớ cơ căng lên như một con báo săn sắp lao vào con mồi.

Trận chiến đã đến.

Bên hông Thunderhawk, khẩu heavy bolter gầm lên như tiếng sấm của một vị thần báo tử, phun ra những cơn mưa thép nóng bỏng. Những viên đạn cỡ lớn xuyên toạc không khí, cắt nát từng mảng thịt rữa, nghiền vụn xương tủy và thổi bay những khối cơ thể bệnh hoạn. Lũ quỷ lao tới đầu tiên hứng trọn cơn bão hủy diệt - có kẻ bị xé đôi ngay giữa không trung, nội tạng thối rữa tuôn ra như một bọc mủ bị vỡ, máu xanh lục đặc sệt bắn tung tóe, khắc lên lớp giáp của Thunderhawk những hoa văn ghê rợn như được họa lên bằng sự ô uế của dịch bệnh.

Nhưng chúng không dừng lại. Những gì còn sót lại của lũ quỷ vẫn tiếp tục vùng vẫy, những phần cơ thể vặn vẹo trong sự đau đớn bệnh hoạn. Những con quỷ chỉ còn nửa người vẫn cố bò tới, cánh tay gầy guộc, lở loét với những móng tay dài bị bắn cụt vươn ra như muốn cào nát vỏ tàu. Máu và dịch nhầy rỉ ra từ vết thương của nó, nhỏ xuống những đám mây bên dưới như một cơn mưa dịch bệnh. Rồi một phát đạn khác xé toạc phần còn lại của nó - cơ thể mục ruỗng nổ tung thành từng mảnh, xương sườn gãy nát bắn ra như lưỡi dao găm, những khối thịt rữa rời rạc bị quăng vào hư vô như rác rưởi.

Một con quỷ khổng lồ, cơ thể căng phồng như một xác chết sình hơi, đập đôi cánh ghẻ lở của nó và trườn tới từ bên trên. Từng mảng da của nó bị nứt toác, lộ ra lớp thịt lở loét bên dưới, nơi những con dòi khổng lồ bò lổm ngổm trong đống mủ đặc quánh. Nó há miệng, những chiếc răng đen kịt cắm sâu vào phần lợi rữa nát, rồi phun ra một đám mây độc đặc sệt. Chất khí ăn mòn lan rộng như một tấm màn tử thần, chạm vào kính buồng lái và ngay lập tức khiến lớp thép cứng nhất cũng sủi bọt như da thịt bị axit thiêu cháy.

"Xử lý nó ngay!"

Nhưng nó không bao giờ kịp tiếp cận. Một loạt đạn từ Heavy Bolter nổ tung ngay giữa bộ ngực sưng phồng của con quỷ, xé nát từng thớ thịt rữa và phun ra cả một ổ dòi béo ú đang nhung nhúc bên trong cơ thể nó. Thân hình con quái vật bị cắt làm đôi - nửa trên vẫn tiếp tục giãy giụa trong không trung, hai cánh đập loạn xạ như một con bướm bị xé nát. Những con dòi xanh lục trào ra từ vết cắt, rơi xuống không trung như một cơn mưa bệnh hoạn. Nửa dưới bị hất lùi về sau, phần nội tạng còn sót lại tuôn ra như một đống bùn loãng, rồi rơi xuống vực sâu, tan biến trong hư vô như một tảng thịt vô dụng.

Xa hơn, bầy chiến đấu cơ của dị giáo lao tới như một đàn ruồi nhặng trên một xác chết. Lớp giáp méo mó của chúng không chỉ bằng kim loại mà còn phủ đầy thịt sống lở loét, những khối u nhầy nhụa giật giật như thể chúng đang thở. Những cái miệng mọc ra từ thân tàu, gào rú những âm thanh méo mó của những linh hồn bị nguyền rủa.

Một chiếc bay quá gần liền bị Pháo Laser của Thunderhawk bắn trúng, biến thành một quả cầu lửa rực cháy. Những mảnh vỡ bốc cháy của nó bay tán loạn, văng trúng một con quỷ bay gần đó. Lửa thiêu cháy da thịt con quái vật, làm nó rít lên đau đớn trong tuyệt vọng. Nó vặn vẹo trong không trung, lớp da bong tróc từng mảng, để lộ cơ bắp đỏ lòm và những con ký sinh đang quằn quại dưới sức nóng khủng khiếp, trước khi bùng nổ thành tro bụi.

Nhưng đám tàu quái thai còn lại không hề chùn bước. Chúng tiếp tục bủa vây, lũ chiến đấu cơ tà giáo gào rú như bầy kền kền khát máu, ép Thunderhawk vào một trận chiến sống còn.

"Quét sạch bọn chúng! Không để thứ gì cản đường!" Tarr’ven gầm lên, giọng nói như tiếng sấm giữa cơn bão lửa. Bàn tay bọc giáp của anh siết chặt thanh vịn khi Thunderhawk rung lắc dữ dội, gầm rú như một con thú sắt lao vào giữa trận chiến.

Các tràng đạn nữa rống lên. các máy bay dị giáo lạng lách điên cuồng để né tránh, nhưng tốc độ của nó không đủ nhanh - loạt đạn Heavy Bolter xé toạc lớp giáp mỏng manh, nghiền nát buồng lái trong một cơn mưa lửa và kim loại. Phi công bên trong, một sinh vật dị dạng với lớp da bong tróc và hốc mắt rỗng hoác đầy dịch nhầy, bị xé khỏi ghế bởi sức ép của vụ nổ. Hắn không có cơ hội rơi xuống đất - bầy quỷ phía sau đã chờ sẵn. Những hàm răng lởm chởm ngoạm lấy cơ thể hắn giữa không trung, xé xác hắn thành từng mảnh, máu và nội tạng văng ra như một cơn mưa ghê rợn.

Các toán tàu dị dạng vẫn tiến sát lại, phần mũi không còn là kim loại, mà đã biến dạng thành một cái miệng khổng lồ đầy những chiếc răng cong quắp như của một con quái vật đói khát. Những cái lưỡi nhầy nhụa vươn ra từ khoang lái, quấn lấy không khí như muốn kéo Thunderhawk vào trong, nghiền nát nó như một con thú săn mồi cắn xé con mồi.

Hàng loạt tên lửa Hellstrike Missile găm thẳng vào giữa “miệng” của những con tàu quái dị. Kim loại và thịt sống bị xé toạc, những khối u lở loét vỡ tung, phun ra một dòng dịch nhầy lẫn với máu thối. Chiếc tàu rú lên một tiếng kinh hoàng, không phải tiếng của kim loại vỡ nát, mà là tiếng kêu tuyệt vọng của một sinh vật sống bị xé toạc từ bên trong. Nó vặn vẹo điên loạn, những cánh tà vẫy vùng như tay chân của một kẻ chết đuối trước khi bị cắt làm đôi. Hai nửa thân tàu rơi xuống, kéo theo những tiếng gào thét quái dị từ bên trong - những giọng nói bị bóp méo, la hét trong sự thống khổ của những linh hồn bị mắc kẹt trong khối thịt méo mó đó.

Dù bị nghiền nát thành từng mảnh thịt mục, lũ quái vật không hề dừng lại. Chúng tràn đến từ mọi hướng như một cơn sóng thịt thối rữa, gào rú những thanh âm méo mó không thuộc về thế giới này. Những khuôn mặt bị biến dạng méo mó vặn vẹo trong nụ cười bệnh hoạn, những cái lưỡi đẫm mủ giật giật như giòi bọ trên xác chết. Chúng lao tới không ngừng nghỉ, như thể chính nỗi đau và sự hủy diệt là nhiên liệu thúc đẩy chúng.

Tarr’ven gầm lên qua kênh liên lạc, giọng nói như tiếng sấm giữa cơn bão lửa:

"Đẩy hỏa lực lên tối đa!"

Ngay tức khắc, Thunderhawk gầm thét như một con quái thú bằng sắt, trút xuống bầu trời cơn cuồng nộ của hỏa lực tuyệt đối. Mọi khẩu pháo trên chiến cơ đồng loạt khai hỏa, nhả ra hàng loạt đạn thép đỏ rực, biến không trung thành một cơn bão tử thần cuồng loạn.

Đạn súng máy cỡ lớn gào rú như tiếng xích xe tăng nghiền nát chiến trường, cày nát lũ quỷ thành từng mảnh máu thịt méo mó. Những quả tên lửa phóng đi với tốc độ kinh hoàng, để lại vệt lửa dài trước khi nổ tung, thổi bay từng cụm quái vật thành những đốm lửa địa ngục. Bầu trời như bốc cháy, đỏ rực trong những vụ nổ, những cột khói cuồn cuộn bốc lên giữa gió lửa điên cuồng.

Áp lực từ hỏa lực quá tải khiến không khí rung lên bần bật, từng làn sóng xung kích giật tung những đôi cánh quỷ dị khỏi cơ thể lũ quái vật. Tiếng gầm của súng đạn hòa cùng tiếng rú thảm khốc của những kẻ bị xé xác, tạo nên một bản giao hưởng tàn sát không gì có thể ngăn cản. Thunderhawk không đơn thuần là một chiến cơ - nó là cơn thịnh nộ của thần chiến tranh giáng xuống mặt đất, quét sạch mọi thứ cản đường!

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc. Dù lũ quỷ bị bắn nát thành từng mảnh và lũ dị giáo bị thiêu rụi giữa không trung, một bóng đen khổng lồ bất chợt trườn ra từ làn sương độc phía xa. Một chiến hạm tà giáo - một con quái vật bọc thép với lớp vỏ méo mó, những khe hở trên thân tàu rỉ ra thứ khí độc màu xanh lục như thể nó đang thở.

"Chúng có thêm tiếp viện!" Vul’kar gầm lên, bàn tay siết chặt vũ khí.

Ngay lúc đó, bầu trời chói lòa bởi một vệt sáng chết chóc. Một quả đạn plasma khổng lồ gầm rú lao thẳng đến từ chiến hạm dị giáo, xé gió với sức nóng có thể nung chảy cả kim loại tritanium.

ẦM!

Cả Thunderhawk rung chuyển dữ dội. Một bên cánh bị xé toạc như giấy vụn, giáp ngoài cháy sém, để lại một vết thương hở miệng đỏ lòm. Hệ thống cảnh báo rú lên chói tai.

"Chúng ta trúng đạn! Động cơ số ba mất kiểm soát!"

Thunderhawk bắt đầu chao đảo, mất dần độ cao. Nhưng nguy hiểm lớn nhất không chỉ đến từ bên ngoài - bọn chúng đã tìm được đường vào bên trontrong.

Bên trong, một tiếng gầm ghê rợn vang lên từ khoang phía sau. Lũ quỷ đã lên tàu.

Tiếng kim loại rít lên như tiếng khóc than của linh hồn bị đày đọa khi lũ quỷ xé toạc cửa bên hông Thunderhawk. Một làn sương mù bẩn thỉu, đặc quánh như mủ thối, tràn vào khoang tàu, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của cái chết và bệnh tật.

Chúng đã đến.

Từ trong màn sương, những hình thù méo mó bắt đầu lộ diện - những sinh vật lở loét, da thịt trương phình, đôi mắt chứa đầy sự khoái trá bệnh hoạn.

“Lũ ô uế đã vào trong!”

Sa’kan gầm lên, chất giọng như sấm động giữa trận chiến. Không một giây do dự, anh giật mạnh công tắc.

Chainsword gầm thét như một con thú hoang vừa sổng chuồng.

Lưỡi cưa thép rít lên chói tai, từng khớp nối xoay tròn điên cuồng, sẵn sàng xé toạc xương thịt và nghiền nát mọi thứ cản đường.

Chúng muốn tràn vào ư?

Vậy thì chúng sẽ bị xé nát dưới lưỡi cưa của anh.