Lộ Minh Phi buông một tay che mặt, giọng ngập ngừng, “Câu đầu tiên của em khi vào trường là gì vậy anh nhỉ?”

“À, nếu tính từ lúc em lên tàu thì hình như là... ‘Mẹ ơi, thật sang trọng!’”

“Không ngờ trí nhớ của cái đầu như cái ổ bánh mì mốc này lại tốt ghê!” Lộ Minh Phi lầm bầm rồi gãi đầu, "Vậy còn Sư Tỷ? Có thông tin gì về cô ấy không?”

“Sư Tỷ? Gọi nghe thân quen ghê. Tiếc là trong danh bạ vàng của anh không có dữ liệu về quá khứ của cô ấy. Bạn gái của Caesar đấy, người mà em ngày nào cũng lén liếc. Nghe đồn cô ấy có một người cha cực kỳ giàu có, kiểu tỉ phú rảnh rỗi ấy, nhưng bản thân lại luôn bảo mình chẳng có gia đình. Còn có một đứa em trai tên Gates, biệt danh là ‘Chìa khóa’. Máu của thằng bé có thể mở tất cả các cánh cửa trên thế giới — nghĩa đen nhé, không phải nghĩa bóng.”

Finger chống cằm, mắt long lanh như đang mơ tưởng, “Anh thề, nếu có ngày anh nghèo rớt mồng tơi đến mức đi cướp ngân hàng, anh sẽ lôi thằng bé theo làm trợ lý mở két.”

Lộ Minh Phi giật nhẹ khóe miệng, “Em từng thấy cô ấy lái Ferrari...”

“Thường thôi! Anh còn thấy cô ấy lái cả Lamborghini đấy. Nhưng điều kỳ lạ là, cô ấy vẫn đi làm bán thời gian cùng với Guderian ở trường. Cô ấy đâu cần tiền. Anh cá là cô ấy làm vì chán. Dù sao thì, khi ở gần cô ấy, em cần phải cẩn thận.”

“Vì sao?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

Finger nhướn mày, giọng hạ thấp một tông, mang theo vẻ bí ẩn như kể chuyện ma lúc nửa đêm, “Em biết biệt danh của cô ấy là gì không? ‘NoNo tóc đỏ’, hoặc ‘Phù thủy tóc đỏ’. Có lúc lạnh lùng như tượng băng, có lúc lại như mất kiểm soát. Nếu em định dùng cái đặc quyền ba tháng ‘tán gái không bị từ chối’ kia thì anh khuyên em... nên thử, nhưng nhớ mua bảo hiểm nhân thọ trước.”

“Chắc em sẽ bị Caesar đánh cho một trận mất...” Lộ Minh Phi thở dài như thể mình vừa ký giấy gọi hồn.

“Nhớ lại thuở xa xưa... Paris, hoàng tử thành Troy, đã dám cướp Helen giữa thanh thiên bạch nhật, bất chấp việc bị Agamemnon và Achilles đập như đập ruồi. Em sợ cái quái gì chứ?” Finger phất tay đầy khí thế, mắt sáng long lanh như đang đứng trên sân khấu, “Hơn nữa, Caesar là anh hùng. Mà đã là anh hùng thì sao? Bạn bè là tay chân, phụ nữ là áo quần — mặc vào rồi cởi ra thôi!”

“Anh đúng là... khốn thật!” Lộ Minh Phi gào lên rồi cứng đờ người, như nhớ ra chuyện gì đó, “Khoan... hôm nay Sở Tử Hàng đã đến tìm em nói chuyện!”

“Anh biết rồi, cả trường ai cũng biết!” Finger đẩy một cuốn sổ điện tử tới trước mặt Minh Phi, kết nối thẳng vào trang chủ mạng nội bộ trường Cassell. Màn hình nhấp nháy với tiêu đề lớn: “S vs A! Cuộc gặp gỡ khiến gió cũng dừng thổi!”

Bức ảnh đính kèm là cảnh chiều tà ánh vàng rực rỡ, hai người mỉm cười nhìn nhau. Sở Tử Hàng toát lên khí chất lãnh đạo điềm đạm, còn Minh Phi thì… mắt lấp lánh như anime.

Lộ Minh Phi cứng họng, chụp lấy cuốn sổ, mặt đỏ lên như cà chua chín, “Ở trường này cũng có paparazzi à? Họ sẽ nghi ngờ giới tính của em mất!”

"Chắc chắn là không đâu.” Finger gật đầu tỉnh bơ, “Giới tính của em được ‘sửa lại’ rồi. Bài báo thứ hai xác nhận rõ ràng.”

Minh Phi run tay mở bài báo kế tiếp.

Bức ảnh lần này là cảnh NoNo kéo tay cậu chạy về phía thư viện. Ánh mắt cậu trong ảnh đăm đăm nhìn theo cô như thể đang bước vào vĩnh hằng... khiến Lộ Minh Phi muốn đánh cho người trong ảnh hai cái

Tiêu đề: “Ánh nhìn sâu như biển — S cấp đã nhắm mục tiêu! Các bạn có bạn gái nên lo đi là vừa!”

“Đúng là ‘sâu như biển’ thật đấy!” Lộ Minh Phi gần như nhảy bật khỏi ghế, “Tên paparazzi chết tiệt nào chụp cái ảnh đó vậy? Tấm này lan ra là em chết chắc!”

Finger chống cằm suy nghĩ một lúc rồi gật gù, “Hình như là... một đứa em khóa dưới thân với anh.”.

“Anh là kẻ đứng sau đúng không?! Mau gỡ xuống đi! Ít ra cũng phải kịp trước khi Caesar thấy chứ!” Lộ Minh Phi chắp tay như thể đang cầu xin thần linh.

Finger nhún vai, “Caesar thì chắc chưa thấy, nhưng đám đàn em của ảnh thì đã kịp share khắp group rồi. Bây giờ mà xóa là càng khiến người ta nghi ngờ.”

“Trời đất…” Minh Phi ôm đầu.

“Người nổi tiếng không sợ tin đồn đâu,” Finger cười, “Giống như khỉ đầu đàn có sức mạnh là có quyền... chọn bạn đời.”

“Cái ví dụ khỉ gì vậy?”

“Quan hệ xã hội của loài khỉ và con người có nhiều điểm tương đồng lắm đấy,” Finger nhướng mày đầy triết lý.

“Dừng, dừng ngay lập tức!” Minh Phi vung tay, cắt lời, “Tạm gác cái chủ đề động vật xã hội đó lại! Chuyện chính là: Sở Tử Hàng mời em vào Sư Tâm Hội, nói sẽ truyền chức hội trưởng cho em. Nhưng Qilan lại kéo em về phía Hội Tân Sinh Viên và bảo em đứng đầu luôn. Vào trường học thôi mà có cần chọn phe không? Không bái phe thì có sống nổi không? Rốt cuộc nên theo ai?!”

Finger nhìn trần nhà như thể trên đó có đáp án, đi qua đi lại vài vòng rồi mới nói:

“Chiến lược mà nói, em quá nổi bật. Vụ bản đồ, điểm 3E, học bổng hiệu trưởng — em như ngọn đuốc cháy bùng trong đêm mưa. Bây giờ, ai cũng muốn giành lấy ngọn đuốc đó.”

“Nghe có vẻ… nguy hiểm.”

“Nghe thôi đã thấy không yên rồi, đúng không?” Finger nháy mắt. “Hội Tân Sinh Viên muốn một thủ lĩnh để khỏi bị xé lẻ, Sư Tâm Hội muốn một người kế nhiệm tài năng để giữ quyền lực. Qilan có đầu óc tổ chức, nhưng thiếu hào quang thủ lĩnh. Còn em, dù không muốn, nhưng người ta lại thấy được cái khí chất đó ở em.”

“Khí chất… lãnh đạo?” Minh Phi lẩm bẩm, ủ rũ cúi đầu.

“So ra thì lời mời của Sở Tử Hàng giá trị hơn nhiều. Anh ta muốn đào tạo em làm người kế nhiệm. Trong học viện, địa vị của Sư Tâm Hội vốn cao hơn cả Hội Học Sinh. Hội trưởng của Sư Tâm Hội hầu như luôn là người trẻ tuổi có thiên phú nhất. Nghe nói đại ca của hiệu trưởng, Manecke, chính là hội trưởng đầu tiên của Sư Tâm Hội. Vậy nên ai cũng nghĩ rằng hiệu trưởng có phần thiên vị hội này. Trở thành hội trưởng của Sư Tâm Hội sẽ là một bước đệm tốt cho con đường trở thành anh hùng của em!”

“Phì! Anh hùng gì chứ? Anh có bị dở hơi không? Điều em quan tâm lúc này chỉ là làm sao sống sót trong học viện này thôi.” Lộ Minh Phi đảo mắt rên rỉ. “Người khác không biết nhưng anh phải biết rõ chứ! Anh biết em vượt qua kỳ thi 3E kiểu gì mà? Vụ bản đồ đó… khó mà giải thích được, nhưng chắc chắn không phải thực lực của em. Tất cả đều là giả! Nếu như một kẻ chỉ đeo hai khẩu súng gỗ cũng có thể lên núi làm đại vương, thì em chỉ muốn biết mình nên bám vào ai thôi.”

“Đúng là gương mặt điển hình của phái đầu hàng, chậc, em có phải Lưu Thiện đâu? Em đang trên đường tạo dựng danh tiếng, người ta mời em làm lão đại chứ đâu phải chó săn. Ba tổ chức lớn trong học viện, chỉ có Hội Học Sinh dưới trướng Caesar là chưa mời em. Mà em còn dám… nhòm ngó bạn gái của anh ta nữa.”

“Này! Không phải ‘nhòm ngó’, mà là em đơn phương mến mộ một sư tỷ khí chất thôi!” Minh Phi phản ứng như thể bị bắt quả tang ăn trộm kẹo.

“Caesar là một chính trị gia trong học viện, nói theo kiểu Trung Quốc thì là một hảo hán. Nhưng hảo hán thì cũng chỉ có một bộ quần áo tốt thôi, em nghĩ anh ta muốn cởi bỏ hay chia sẻ với em sao? Nếu em muốn sống yên ổn, ngoài bám vào cái đùi to của Sở Tử Hàng thì chẳng còn cách nào khác đâu, dù gì hai người cũng là đồng môn mà.” Finger lơ đãng nói.

Minh Phi vò đầu như gấu bị nhốt lồng, “Vậy ý anh là em nên theo Sở Tử Hàng sao?”

“Ít nhất, cậu ta chưa định đánh em,” Finger nhún vai, “Và còn mời em làm người kế nhiệm, nghe cũng không tệ lắm.”

“Ting!”

Đúng lúc đó, máy tính xách tay phát ra âm thanh báo thư đến. Minh Phi mở mail, đọc xong thì đơ ra.

---

Ricardo:

Tối mai có tiệc và dạ vũ tại Sảnh Amber, bắt đầu lúc 18:00. Nếu cậu rảnh, đến ăn chút gì. Caesar nói muốn nói chuyện với cậu.

Nhớ mặc lễ phục. Đồng phục không tính. Có thể thuê ở nhà hát học viện.

— NoNo

---

Finger ghé nhìn qua vai Minh Phi, nheo mắt một lúc rồi buông một câu sâu cay:

“Lưu Thiện à... Giờ thì đến Tư Mã Chiêu mời em khiêu vũ rồi. Cả ba phe lớn trong học viện đều để mắt đến miếng mồi béo bở như em rồi đấy."

Minh Phi thở dài, ánh mắt đờ đẫn như thể cả học viện đang chực nuốt lấy mình, “Sư huynh... giờ em nên đầu hàng nước nào đây?”

---

Màn đêm buông xuống, Sảnh Amber rực rỡ ánh sáng. Những ô cửa kính lớn hắt ra thứ ánh sáng lung linh như từ một thế giới khác, một thế giới nơi tiền bạc có thể uốn cong mọi thứ, kể cả bóng tối.

Tòa biệt thự mang phong cách Gothic, mái ngói đỏ sậm, tường lát đá hoa cương nhập khẩu từ Ấn Độ, đứng uy nghi giữa sân vườn thưa bóng cây. Trên hành lang dẫn vào, các thành viên Hội Học Sinh mặc lễ phục đen lịch lãm, trong túi áo khoác cài khăn tay trắng hoặc hoa hồng đỏ thẫm. Họ đứng thành hàng, yên lặng và chuẩn mực như những cận vệ hoàng gia.

Sau một bụi cây cách đó không xa, Lộ Minh Phi lom lom nhìn qua khe lá, không giấu nổi vẻ sửng sốt:

“Mẹ ơi! Một mình Caesar ở cái nhà này cũng đủ cho cả lớp em chen chúc mà vẫn còn phòng trống ấy chứ!”

Cậu lẩm bẩm, ánh mắt ánh lên vẻ không cam tâm, “Xã hội tư bản đúng là kẻ ăn thịt người, mà mình thì chắc là món khai vị...”

"Caesar đâu có ở đây thường xuyên. Đây là nơi Hội Học Sinh thuê làm địa điểm tổ chức sự kiện thôi. Trước kia cậu ta không cần trả tiền thuê, vì năm nào cũng giành được quyền sử dụng Sảnh Norton… mà giờ Sảnh Norton thuộc về em rồi." Finger cũng diện một bộ lễ phục đen đứng bên cạnh, hai tay đút túi, ánh mắt dửng dưng. Anh ta vốn cao lớn, chỉ là tính cách hơi nhếch nhác. Nhưng khi mặc thế này, với bờ vai rộng, cánh tay rắn rỏi, cộng thêm đôi mày và ánh mắt xám lạnh kiểu Đức, rồi buộc túm mái tóc bù xù ra phía sau để lộ vầng trán có chút phong trần, nhìn qua cũng ra dáng vệ sĩ hộ tống Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi chớp mắt, “Ủa? Vậy sao mình không dọn vào đó luôn?”

“Trước tiên phải bỏ ra hơn chục ngàn đô để sửa đồ nội thất, thêm chi phí sưởi ấm, thuế đất, bảo trì… Nếu em bao luôn mấy cái đó, anh sẵn sàng dọn vào ở ngay. Em bảo ngủ chung giường, anh cũng không ngại đâu.”

“Biến!” Lộ Minh Phi đá nhẹ vào chân anh ta, mặt đỏ lên vì xấu hổ hơn là tức giận.

Finger nhún vai, xoay người đi như thật. “Thế thì anh đi đây. Gặp Caesar nhớ thay anh gửi lời chào nhé.”

“Khoan đã! Sư huynh!” Minh Phi lập tức tóm lấy tay áo Finger như người đuối nước bám vào cọng rơm, “Anh nghĩa khí vậy mà bỏ mặc em hả?!”.

“Hồi nãy ai đuổi anh đi vậy?” Finger liếc qua, vẻ mặt không thay đổi.

Rồi anh nghiêng đầu, thấp giọng, “Cẩn thận nhé. Bữa tiệc này không chỉ là tiệc, mà là một cái sàn đấu xã giao. Nhìn đi — đám huynh đệ của Caesar mặc vest Armani, Zegna, đeo đồng hồ Montblanc hoặc Vacheron Constantin. Xe đỗ trước cửa thì toàn Aston Martin, Jaguar. Từng chi tiết đều được sắp đặt kỹ lưỡng...”

Anh kéo nhẹ cổ áo lễ phục thuê trên người, bộ đồ hơi chật căng ở vai làm anh trông càng vạm vỡ nhưng cũng kém phần tự nhiên, “So với hai bộ đồ thuê nhà hát của chúng ta, anh thấy rõ Caesar muốn gì rồi.”

Lộ Minh Phi ngậm ngùi: “…Khoe của sao?”

“Không chỉ là khoe thôi đâu,” Finger hạ giọng, ánh mắt nghiêm túc hiếm hoi, “Là răn đe. Caesar muốn em thấy rõ: bước vào thế giới của cậu ta thì hoặc em bước lên cùng, hoặc là em biết thân phận mà cúi đầu.”

Anh nhấn mạnh:

“Hoặc là ‘theo anh đây xông pha giang hồ’, hoặc là ‘quỳ xuống mà liếm giày đi’.”

“Hy vọng giày anh ta không có mùi chân…” Lộ Minh Phi lẩm bẩm như niệm chú hộ mệnh cho lòng tự trọng.

“Trời ơi, đúng là mất mặt!” Finger ôm trán. “Ê? Có biến rồi!”

Cả hai đồng loạt quay đầu nhìn về phía tiếng huyên náo. Trước cổng biệt thự Amber, đám phóng viên đang chen nhau, máy ảnh chớp liên tục như pháo hoa. Ánh đèn flash đan nhau như mạng nhện trắng toát.

Một chiếc xe tải đang lùi vào sân, phía sau được phủ kín bằng một lớp bạt dày. Khi lớp bạt được kéo lên, không khí gần như bị hút sạch trong một thoáng—hàng ngàn bông hoa hồng đỏ thẫm tràn ra như một dòng thác, trải từ thùng xe xuống lối vào biệt thự. Màu đỏ rực như cháy lên giữa chiều xám, tạo thành một tấm thảm máu tươi dẫn thẳng vào nơi Caesar đứng đợi.

“Caesar chuẩn bị hoa hồng cho em đó, thấy chưa?” Finger huýt sáo, giọng châm chọc. “Cái này không gọi là ‘trân trọng’ thì còn là gì?”

“Trân cái đầu anh á!” Minh Phi rùng mình. “Đây là kiểu trân trọng khiến người ta muốn… đặt di ảnh lên bàn thờ ấy!”

“Anh không có em gái.”

“…Hả?”

"Vậy thì chắc là anh trân trọng em gái tôi rồi?” Một giọng nữ vang lên ngay sau lưng họ, sắc lạnh và đanh như tiếng móng tay gõ lên mặt bàn đá.

NoNo đứng đó, từ lúc nào không rõ. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu tím đậm, phối cùng áo sơ mi lụa xanh nhạt. Bộ tất cùng tông màu tím, đôi giày cao gót Mary Jane cao đến 10cm khiến bước đi của cô đầy quyền lực. Mái tóc đỏ được cuốn gọn chỉn chu, trên tay cầm một chiếc ô đen, từng giọt nước rơi đều từ mép ô, khiến cô trông như được bao bọc bởi một màn mưa riêng, không ai dám chạm vào.

Cả Minh Phi và Finger đều ngây người trong vài giây, rồi Finger ho nhẹ:

“Chủ nhà đích thân ra tiếp khách à? Hay là… ra ‘giải quyết’ khách lạ đột nhập?”.

“Không tiếp ai cả,” NoNo lạnh nhạt, giọng đều đều như máy đọc văn bản, “Tôi ra để bắt trộm. Hai người nấp bụi cây, thầm thì to nhỏ, ai biết định giở trò gì.”

Không cho ai kịp phản ứng, NoNo xếp ô lại “xoạch”, rồi không khách khí kéo một tay Minh Phi, tay còn lại nắm cổ áo Finger, lôi cả hai đi như xách hai túi hàng hóa hạ giá.

“Đi vào! Đứng ngoài lâu là ướt mưa rồi ướt cả danh dự đấy.”

Minh Phi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì… vỗ tay vang lên.

Tiếng vỗ tay nhịp chậm, dứt khoát, vang vọng giữa đại sảnh.

Caesar đang đứng ở cuối hành lang. Anh ta mặc một bộ lễ phục trắng, từ cổ áo đến tay áo đều có viền ren và đá quý lấp lánh, mỗi bước đi đều toát ra khí chất quý tộc đầy lạnh lùng. Mái tóc vàng chải gọn, gương mặt tuấn tú không tì vết, đôi mắt xanh băng giá hướng về phía ba người vừa bước vào.

Nụ cười của Caesar—khó phân rõ là tán thưởng, chào đón… hay chỉ đơn giản là một kiểu trào phúng lạnh lẽo.