Mance gắng gượng ngẩng đầu lên nhìn bóng đen đó, điếu xì gà ướt sũng trên miệng, khó khăn nở một nụ cười:

"Hiệu trưởng."

Đứa bé trong lòng ông gào khóc thảm thiết, ngoài ra chỉ còn tiếng mưa bão không ngừng nghỉ, không còn âm thanh của ai khác. Những đồng đội thân cận nhất của ông đang trôi nổi trong dòng nước lạnh lẽo. Thực tập sinh trẻ tuổi Selma thậm chí còn chưa kịp nhận được số điểm tối đa mà cô ấy xứng đáng có được. Khoảnh khắc rơi xuống nước, thuyền phó thứ ba đã cuộn tròn người ôm chặt "chìa khóa" trong lòng, dùng thân thể mình che chắn cú va chạm. Chính ông thì đã bị gãy cột sống

Hiệu trưởng Anjou bước đến bên cạnh Mance, ngồi xổm xuống, rút bật lửa châm điếu xì gà trên môi ông, sau đó kiểm tra vết thương ở thắt lưng. Một chiếc răng nanh khô vàng xuyên qua nơi đó. Trong vụ nổ dữ dội, một phần chiếc răng nanh đã bị bắn văng ra, Vô Trần Địa không thể cản lại.

"Nếu lệch lên một chút nữa, tôi đã không chờ được ông đến rồi." Mance hít sâu điếu xì gà, dù cơn đau đang xé toạc cơ thể ông.

Hiệu trưởng Anjou không nói gì, chỉ trầm mặc ấn lên vết thương của Mance, động tác của ông mạnh mẽ nhưng không hề thô bạo. "Đừng nói chuyện, bác sĩ sẽ xuống ngay."

Hiệu trưởng đã già lắm rồi, nhưng đôi tay ông ấy vẫn ấm áp và mạnh mẽ. Mance cảm thấy sự sống đang chảy ngược trở lại cơ thể mình, khẽ nở một nụ cười, nhưng giọng nói vẫn khàn khàn: "Bác sĩ vô dụng thôi. Hãy để tôi báo cáo lần cuối, giống như những anh hùng trong phim vậy."

"Đúng, bác sĩ không còn tác dụng nữa. Long Nha có độc, chất độc đang ăn mòn hệ thần kinh của ông. Ông không còn cứu được nữa." Hiệu trưởng nhìn ông một lúc lâu, rồi gật đầu. "Vậy thì bắt đầu ngay đi."

Mance trao đứa bé cho hiệu trưởng. Tay còn lại vẫn nắm chặt một sợi dây thừng, dù bất tỉnh cũng chưa từng buông lỏng. Ông đưa sợi dây cho hiệu trưởng.

Hiệu trưởng kéo sợi dây, vớt lên một chiếc bình đồng từ dưới nước, vuốt ve những hoa văn dày đặc trên bề mặt, khẽ đọc lẩm bẩm.

"Tôi nghĩ mình đã giết chết Long Vương Norton. Chiếc bình đồng này là thứ Diệp Thắng và Sakatoku Aki mang ra từ cung điện đồng, không biết bên trong là gì. Norton rất muốn lấy lại nó, chắc chắn nó có giá trị nghiên cứu. Cũng nên tìm kiếm bộ xương của con rồng đó ở thượng nguồn đập nước, có lẽ vẫn kịp trích xuất DNA. Còn lại cũng chẳng có gì nhiều... Tôi biết mình có một hợp đồng bảo hiểm, có thể đưa thi thể tôi về Đức bằng đường hàng không..." Mance gắng gượng nói đến cuối, nhưng thể lực đã cạn kiệt.

"Không phải Long Vương Norton, mà chỉ là một Long Thị—chiến binh bảo vệ linh hồn Long Vương." Hiệu trưởng nói. "Chiếc bình đồng này là hộp đựng xương, hoặc có thể gọi là trứng. Trên đó có khắc chữ: 'Dâng hiến xương máu ta cho bệ hạ vĩ đại Nidhogg, ngài là đấng Chí Tôn, Chí Lực, Chí Đức, dùng vận mệnh thống trị toàn thế giới.' Bên trong chính là Norton!"

"Nó ẩn nấp sau lưng Công Tôn Thục sao?" Mance hỏi, giọng đã yếu đi rõ rệt.

"Chúng ta sẽ biết sau khi nghiên cứu. Đến lúc đó, có cần khắc câu trả lời lên bia mộ của ông không?" Hiệu trưởng hỏi.

"Không cần đâu, khắc tên vợ tôi là đủ rồi." Mance nói, cười nhẹ. "Đừng nói với sinh viên rằng bộ thực thi Quỳ Môn đã toàn quân bị diệt. Đối với bọn trẻ, chuyện này còn quá xa vời. Không đáng để chúng phải đau buồn vì chúng tôi. Chúng nên nghĩ rằng việc diệt rồng là một điều thú vị và nhiệt huyết, đáng để cống hiến cả đời."

Mance khẽ nói: "Như vậy chẳng phải rất tốt sao?"

"Tôi chưa từng nói ra. Chúng chỉ biết rằng Diệp Thắng và Aki đã rời xa chúng ta. Tôi vẫn tỏ ra rất bình tĩnh." Hiệu trưởng nói. "Chỉ là tôi không biết sau khi trở về trường phải làm sao để lấp liếm lời nói dối này. Ai sẽ thay ông dạy học đây? Học kỳ này ông vẫn còn lớp đấy."

"Schneider, ông ta rất muốn tiếp tục làm giáo sư." Mance từ trong mũi thở ra một làn khói, "Nói chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ mới đi, dù sao thì thế giới rất rộng lớn, Long Tích đâu đâu cũng có, lúc nào cũng có thể nói là họ bận rộn với cuộc phiêu lưu mới. Mấy năm nữa, chuyện này có công bố hay không cũng chẳng quan trọng."

"Được, làm theo lời ông."

"Chào tạm biệt, nhớ hỏi thăm NoNo giùm tôi, cô ấy đã đến lúc thay người hướng dẫn rồi." Xì gà rơi xuống nước, Mance từ từ nhắm mắt lại.

Hiệu trưởng rút đóa hoa hồng sắp nở trên ngực Mance, đặt lên ngực ông ấy, rồi đứng dậy với đứa trẻ đang khóc thét trong tay. Ánh sáng từ bốn phía chiếu tới, đèn pha chiếu sáng thân hình của hiệu trưởng, xe quân cảnh bao vây hai bên bờ sông. Người già này im lặng đứng dậy, vỗ nhẹ vào mặt đứa trẻ, đặt đầu nó vào ngực mình, rồi đưa chiếc ô đen lên che cho bản thân.

---

“Thật là lớn đấy!” Giáo sư Manstein nói khẽ. Ông đứng trên tầng hai của thư viện, đôi mắt sâu thẳm nhìn xuống dưới, nơi các sinh viên dần dần rời đi, để lại những dải khăn trắng buộc trên lan can như những vệt sáng trong không gian tĩnh lặng.

“Lớn sao?” Giáo sư Guderian ngẩn người, giọng có chút lạ lẫm khi nghe Manstein nói.

“Tiếng địa phương Trung Quốc, có nghĩa là yên tĩnh.” Manstein tháo kính mắt, vuốt ve chúng một cách nhẹ nhàng, như thể đang suy ngẫm điều gì đó. “Năm học mới, có người đã rời xa chúng ta, sinh viên mới vẫn chưa trưởng thành, nhưng chúng ta đã già đi. Thế giới này cứ trôi qua, mọi thứ vẫn to lớn, không thể chối cãi được.”

“Đúng vậy, thật là lớn.” Guderian gật đầu, thở dài một hơi. “Có một việc tôi vẫn rất tò mò. Trước khi biết điểm thi 3E của Lộ Minh Phi, ông đã không còn nghi ngờ về em ấy. Tôi nghe nói ông đã cược trên mạng rằng em ấy chắc chắn sẽ vượt qua. Có điều gì ông giấu tôi không?”

“Tôi không giấu ông đâu,” Manstein nhún vai, ánh mắt nhìn xa xăm, như thể đang quay lại ký ức xưa. “Chúng ta không phải là bạn tốt xuất thân từ cùng một bệnh viện tâm thần sao?”

“Câu này nghe có vẻ kỳ lạ…” Guderian lẩm bẩm, hơi ngạc nhiên.

“Thật ra là vậy.” Manstein gật đầu, tay vẫn lặng lẽ xoa cái kính như một hành động tự động. “Tôi đã không còn nghi ngờ về Lộ Minh Phi nữa. Tôi đã gọi điện cho cha tôi, ông ấy bảo cậu ta không có gì phải nghi ngờ, là hậu duệ rồng ưu tú nhất.”

“Người gác đêm lại nói vậy sao?” Guderian không thể giấu nổi sự ngạc nhiên, đôi mày nhíu lại.

“Đúng vậy, nhưng ông ấy không nói thêm gì cả.” Manstein đưa tay chỉ về phía tháp chuông, khuôn mặt có chút mệt mỏi. “Bây giờ, tôi nhìn tháp chuông, không còn cảm giác gì đặc biệt nữa. Cứ như một thứ gì đó đã trở nên quá quen thuộc, đến mức chẳng còn biết nó có ý nghĩa gì nữa.”

Guderian theo ánh mắt của Manstein, nhìn về phía tháp chuông cao vời vợi, nơi chưa bao giờ mở cửa. “Tôi luôn cảm thấy rất khó để liên kết người gác đêm với cha của ông. Cái cách ông ấy nhìn ông, chẳng giống người có cha.”

Manstein không vội trả lời, chỉ hít một hơi dài, đôi mắt ông xa xăm như trôi dần về quá khứ. “Ông ấy đã khiến cuộc sống của tôi và mẹ tôi trở nên rất tồi tệ. Tôi không có tuổi thơ, không thể nói rằng tôi có tình cảm gì với ông ấy… nhưng nếu nói đến việc đồ long, ông ấy có lẽ là người duy nhất trên thế giới có thể so với hiệu trưởng!”

Manstein quay sang Guderian, khuôn mặt ông lạnh lùng nhưng không thiếu phần hài hước. “Có một số điều tôi vẫn tin tưởng ông ấy, ít nhất… nhờ có ông ấy, tôi đã thắng một khoản lớn trong cờ bạc!”

---

Lộ Minh Phi nằm trên giường, nghe tiếng lật giấy từ giường trên, âm thanh đều đặn vang lên, không ngừng nghỉ.

“Ê! Sư huynh vô dụng.” Lộ Minh Phi lên tiếng, giọng nói đầy vẻ bực bội.

“Anh rất bận, nếu không có chuyện gì quan trọng thì im miệng đi.” Finger đáp, giọng điệu lạnh lùng, không mảy may có chút chú ý đến Lộ Minh Phi. Hiếm khi nào Finger tỏ ra nghiêm túc.

“Chỉ là xem sách thôi mà, nói chuyện chút có sao không? Nói chuyện là chết à?” Lộ Minh Phi không chịu buông tha, ánh mắt hơi sắc, nhưng cũng chỉ có vậy.

“Xem sách có là chuyện quan trọng gì không?” Giường trên vẫn tiếp tục phát ra tiếng lật sách, không có chút phản hồi nào ngoài những âm thanh ấy.

Lộ Minh Phi thò đầu lên nhìn, ánh mắt lộ rõ sự khó chịu: "Này! Anh có thể bớt thái quá đi được không?"

Giường trên đầy những xấp tiền đô la Mỹ, Finger đang đếm tiền, mặt anh ta không chút biểu cảm, chỉ nở một nụ cười kiểu ông già cao lớn, không hề quan tâm đến sự phiền phức của Lộ Minh Phi. Mỗi lần đếm xong một xấp, anh ta lại xé một mảnh giấy từ cuốn sách triết học mà anh ta thường ca ngợi là yêu thích nhất rồi buộc lại, như thể không có gì quan trọng hơn việc làm đó.

"Chính thức, anh thắng rồi, không phải đi cướp ngân hàng." Finger nói, giọng nhẹ tênh nhưng đầy tự mãn, như thể điều này là tất yếu. “Anh biết em có thiên phú, là một hoàng tử may mắn! Em sẽ mang lại may mắn cho anh! Nếu không phải vì Manstein và Tử Hàng, anh đã có thể thắng nhiều hơn nữa.”

"Hoàng tử may mắn? Cái tên này thật ghê tởm!" Lộ Minh Phi nhăn mặt, giọng nói lộ rõ vẻ khó chịu, không thể chịu nổi sự lươn lẹo của Finger.

"Này, em có vài việc chưa rõ, có lúc nào giải thích không?" Lộ Minh Phi vẫn không chịu buông tha, cứ tiếp tục làm phiền.

Finger ngẩng đầu lên, vỗ ngực một cái đầy tự tin, như thể anh ta là người nắm giữ mọi câu trả lời. “Chỉ cần có súp kem, thì Danh bạ vàng của Học viện Cassell sẽ cung cấp cho em mọi câu trả lời.” Anh cười, nụ cười ngạo nghễ, “Chính là anh đây.”

"Tên cướp!" Lộ Minh Phi cầm điện thoại lên, lẩm bẩm với vẻ không cam tâm: "Hai phần súp kem phô mai! Tôi còn muốn một miếng bánh phô mai lớn!"

Finger vỗ tay nhẹ, gương mặt như thể vừa chứng kiến điều vĩ đại nhất đời mình, ánh mắt đầy sự hài lòng.

"Thật sự có người... chết sao?" Lộ Minh Phi hỏi, giọng nhỏ dần đi.

Finger nhìn cậu một cái, rồi nghiêm túc trở lại, không còn vẻ trêu chọc thường thấy.

"Thực ra danh sách tử vong đã được công bố rồi. Bộ Thực thi, Diệp Thắng và Sakatoku Aki." Anh dừng lại một nhịp, "Em có thể đi xem bảng tin."

Lộ Minh Phi không nói gì. Trong đầu cậu hiện lên nụ cười của Sakatoku Aki, cái cách cô chỉnh lại phát âm cho cậu, nhẹ nhàng nói “おはよう.” Người như vậy… sao có thể nói mất là mất được?

Finger dường như hiểu được suy nghĩ đó, giọng anh nhẹ đi đôi chút:

"Đừng quá lo lắng. Bộ Chấp hành chưa chắc đã nguy hiểm đến vậy. Phần lớn thời gian họ giống như nhóm khảo cổ, bay khắp nơi tìm di tích rồng. Mười năm qua, có lẽ chỉ vài lần mộ sập gây chết người. Lần này là trường hợp đặc biệt."

Anh ngẩng đầu, mắt nhìn vào khoảng không như đang nhớ lại:

"Cái gọi là Thanh Đồng Thành, đó là mộ của Long vương Norton. Long Mộ thật sự rất nguy hiểm. Có một truyền thuyết: bất kỳ ai bước vào Long Mộ, đội thám hiểm bắt buộc phải hy sinh ít nhất một người, như một lễ vật. Nhưng nhiệm vụ kiểu này luôn bị bảo mật tuyệt đối, không ai biết toàn bộ sự thật. Vậy nên, rốt cuộc… đó chỉ là truyền thuyết thôi."

"Anh có lo sẽ chết không?" Lộ Minh Phi đột ngột hỏi, giọng có phần tò mò nhưng lại hơi ngập ngừng.

Finger suy nghĩ một lúc, "Em có lo sẽ ăn phải sâu trong chiếc bánh mì kẹp thịt không?"

"Đương nhiên rồi!"

"Vậy thì anh cũng vậy thôi." Finger nhún vai, vẻ mặt thản nhiên. "Đó là phản ứng rất bình thường, được không? Sợ chết chẳng có gì đáng xấu hổ cả."

Anh chống cằm lên tay, ánh mắt thoáng qua một tia suy tư:

"Thực ra, mỗi người đến Học viện Cassell đều có lý do của riêng mình. Nhưng cuối cùng, rất nhiều người ở đây lại căm ghét huyết thống rồng của chính mình."

"Ghét huyết thống rồng? Sao lại vậy được? Em thấy ai cũng ngầu như siêu anh hùng cả!" Lộ Minh Phi nói, vẻ mặt không tin nổi.

Finger khoanh tay, rồi nghiêng đầu nhìn cậu như đang giảng bài cho học sinh lớp dưới:

"Em biết vì sao Manstein và Guderian lại thân nhau đến thế không?"

Lộ Minh Phi chau mày, cảm thấy có gì đó không đúng:

"Chờ đã... đừng nói là... bệnh viện tâm thần?"

"Chuẩn luôn." Finger búng tay cái tách. "Người lai như chúng ta có tư duy rất khác người bình thường. Manstein và Guderian từ nhỏ đã bộc lộ tài năng vượt trội, bị xem là ‘quái vật’, vậy là bị nhốt ở viện tâm thần đến tận năm 15 tuổi."

Anh nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lên:

"Vậy nên Học viện Cassell mới tồn tại, như một lối đi khác. Một khi em bước vào đây, nghĩa là từ bỏ cuộc sống bình thường. Ở đây chỉ có một việc: đồ long. Vì loài rồng ghét nhất chính là chúng ta – người lai rồng. Có máu rồng, nhưng tâm hồn lại là con người. Chúng ta sống trong kẽ nứt, không thuộc về bất kỳ bên nào."

Lộ Minh Phi trầm ngâm một lúc rồi gật đầu như vừa phát hiện ra chân lý:

"Đúng rồi! Các anh thật sự không giống con người."

“Em không phải là người, cả gia đình em cũng không phải là người…”

“Cái này có lý… Nếu cha mẹ em cũng là người trong học viện, họ cũng phải có đuôi rồng chứ.” Lộ Minh Phi cũng đồng ý.

Gương mặt dày dạn của Finger đã quen với kiểu ‘hồn nhiên sát thương’ của đệ tử, còn chính anh ta cũng chẳng kém gì, "Ví dụ như Sở Tử Hàng. Ở học viện, ai cũng nói anh ấy trầm lặng, luôn cố gắng che giấu sự khác biệt. Nhưng thực ra, từ cấp ba anh ta đã âm thầm tìm hiểu về rồng, là một trong những người đầu tiên chủ động liên lạc với Học viện Cassell." Giọng anh trầm xuống, như thể đang kể chuyện xưa.

"Ban đầu, mọi người còn không tin có người lai nào có tỉ lệ máu rồng cao đến vậy. Chắc chắn lúc nhỏ sống cực kỳ áp lực. Giờ tìm được tổ chức rồi, đương nhiên phải liều mình đi đồ long thôi."

"Còn Caesar thì sao?" Lộ Minh Phi hỏi ngay. "Anh ta đâu có trầm lặng. Ngược lại còn ồn ào, kiểu gì cũng chen lên trước."

"Caesar là trường hợp ngoại lệ." Finger ngả người ra giường, tay đặt sau đầu, giọng nói không hề giấu sự ngưỡng mộ.

"Tên đầy đủ là Caesar Gattuso. Gia tộc Gattuso là quý tộc Ý, có tận bảy, tám công tước, nhưng chưa từng có ai giành được ngai vàng hoàng đế. Họ luôn cảm thấy... họ xứng đáng hơn."

Anh nheo mắt cười:

"Từ nhỏ Caesar đã thể hiện khí chất lãnh đạo, tư duy logic, võ thuật, tất cả đều nổi bật vượt trội. Đám trưởng lão Gattuso xem cậu ấy như đứa con được chọn.” Finger nói, “Caesar lại cởi mở như vậy là vì gia tộc quá yêu thích anh ấy.”

"Vậy nên anh ta mới được nuông chiều đến vậy." Lộ Minh Phi nói, giọng đầy ghen tị. "Cả cái tính kiêu ngạo phát bệnh ấy, không ai thấy phiền à?"

"Kiêu ngạo là điều kiện cần của hoàng đế." Finger vỗ tay. "Người ta đã chuẩn bị để làm hoàng đế Ý, em muốn họ cư xử như nhân viên phục vụ à?"

"Thời đại nào rồi còn hoàng đế chứ!"

“Gia tộc Gattuso rất tiếc nuối! Sau mấy trăm năm cuối cùng cũng có một người có thể làm hoàng đế Ý, nhưng tiếc là dân chủ rồi, không có hoàng đế nữa. Đành phải giảm mục tiêu xuống thành thủ tướng Ý. Caesar tốt nghiệp từ trường Eton, các trường danh tiếng đều tranh nhau nhận anh ấy, nhưng anh ấy chọn học viện Cassell. Anh ấy không phải đến để tìm sự an ủi, mà vì anh ấy cảm thấy nơi đây thách thức hơn, phù hợp với kiểu người mạnh mẽ đến mức biến thái như anh ấy. Câu chào đầu tiên khi nhập học là: ‘Các cậu có thể thử thách tôi, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn để chế nhạo các cậu!’” Finger nói, bắt chước giọng nói cao ngạo của Caesar