Chương 9

"Aaaah... Aaaaaaaaah!"

Haruyuki gào lên như muốn xé toạc cuống họng, đôi nắm đấm vung loạn xạ trong không trung.

Demonic Commandeer (Mệnh lệnh Quỷ dữ). Tuyệt kỹ duy nhất của Dusk Taker. Trong tất cả các năng lực đặc biệt mà Haruyuki từng biết, đây là thứ đáng sợ nhất: đánh cắp vĩnh viễn năng lực, chiêu thức hoặc Cường hóa trang bị của một Burst Linker khác.

Đến tận lúc này, cậu mới muộn màng hiểu được ý nghĩa thực sự sau lời nói của Cerberus II khi hắn kích hoạt khả năng Wolf Down trong trận tái đấu: "Yên tâm đi. Năng lực của ta không phải là cướp đoạt. Không giống tên đó." "Tên đó" chính là Cerberus III, hay còn gọi là Dusk Taker. Và "cướp đoạt" chính là Demonic Commandeer.

"Không! Dừng lại điiiiiii!!" Haruyuki chụm hai tay quá đầu, nện liên tiếp vào bức tường phòng thủ màu đen tím bán trong suốt. Thế nhưng, kỹ thuật Tâm Ý Octahedral Isolation của Black Vise với sức mạnh tuyệt đối đã đánh bật nắm đấm của cậu như thể không gian đã bị cắt rời, khiến lớp giáp bạc xuất hiện những vết nứt mờ.

Ngay sau đó, luồng sáng tím chảy ngược từ Niko về phía Cerberus III bỗng thình lình mạch đập mạnh mẽ. Một quả cầu rực rỡ bị kéo ra khỏi người Niko và bị cái miệng trên vai phải của Cerberus III nuốt chửng. Hắn đang dần tước đoạt sức mạnh của cô — rất có thể là một trong những bộ phận hỏa lực tạo nên bộ trang bị Invincible (Vô địch).

Đôi mắt mở to vì chấn động, Haruyuki rùng mình trong nỗi sợ hãi và uất nghẹn. Luồng sáng từ Niko vẫn chưa dứt. Cậu nghe thấy những âm thanh nhớp nháp, trơn tuột khi Cerberus III tham lam hút thêm nhiều sức mạnh hơn nữa.

"A... Aaaah!" Haruyuki lại gào lên, cú sốc biến thành nỗi căm hận và thịnh nộ tột độ, rồi cuối cùng là tuyệt vọng. Tiếng hét của cậu chắc chắn đã lọt vào bên trong khối bát diện, nhưng cả Vise lẫn Argon vẫn giữ im lặng quan sát, còn Nomi — kẻ đang run rẩy trong khoái lạc của sự chiếm đoạt — thậm chí chẳng buồn nhướng mày.

Haruyuki định giơ nắm đấm rạn nứt lên một lần nữa. Nhưng một giọng nói sắc lẹm vang lên từ phía sau như một cái tát giúp cậu tỉnh người.

"Bình tĩnh lại, Haru!"

Cùng lúc đó, ai đó đã tóm chặt lấy cổ tay phải của cậu. Quay lại, cậu thấy ngay sát mặt mình là thấu kính của Lime Bell đang tỏa ra luồng sáng điềm tĩnh.

"Cậu không được mất kiểm soát! Suy nghĩ đi... tớ biết cậu chắc chắn sẽ tìm ra cách để cứu Niko!"

"Nhưng... Nhưng mà! Nhưng mà!" Cậu rên rỉ trong vô thức, cố giằng tay ra khỏi sự kìm kẹp. Ngay lúc ấy, đôi cánh mới xếp sau lưng cậu khẽ rung lên. Như thể đang trách mắng cậu vậy.

Phải rồi. Chính những lúc thế này mình càng cần phải bình tĩnh và nhìn rộng ra. Quan sát tất cả... và nghĩ xem chúng ta nên làm gì.

Bằng ý chí mãnh liệt, cậu nén cơn thịnh nộ đang xuyên thấu cơ thể thành một quả cầu nhỏ rồi nhấn chìm nó xuống đáy sâu tâm trí. Lúc này cậu không cần sự giận dữ. Nếu có sức lực, hãy dùng nó để suy nghĩ nhanh hơn, sâu sắc hơn dù chỉ một chút.

"Tớ hiểu rồi." Đã lấy lại bình tĩnh, Haruyuki nhẹ nhàng gỡ tay Chiyuri ra. "Đợi tớ một chút." Cậu nhìn chằm chằm vào khối bát diện khổng lồ đang sừng sững trước mắt, vận dụng mọi giác quan để quan sát.

Dù đây là kỹ thuật Tâm Ý của Black Vise và thực lực của hắn vẫn còn là ẩn số, nhưng rào chắn này không thể có sức bền tuyệt đối như Parsec Wall của Green Grandé được. Sự kết hợp của những tấm bảng mỏng vốn dĩ là tay và chân của hắn, điều đó có nghĩa là các khớp nối sẽ yếu hơn bề mặt phẳng chăng? Nếu vậy, mục tiêu tấn công nên là...?

"Đừng đánh vào mặt phẳng! Đánh vào các đỉnh ấy!" Haruyuki hét lớn.

"Rõ rồi," Pard đáp lời ngay lập tức. Cô lao lên, há miệng định ngoạm vào một trong những đỉnh của khối bát diện. Thay vì bị bật ngược trở lại, bốn chiếc nanh Tâm Ý của cô đã kịp bám vào điểm giao nhau của bốn mặt phẳng. Từng thớ cơ trên cơ thể dã thú gồng lên, tạo ra một lực cắn khiến cái bóng khổng lồ phát ra tiếng răng rắc.

Haruyuki tin chắc nó sẽ vỡ. Nhưng đột nhiên, khối bát diện xoay xoay một phần tư vòng về phía bên phải cực nhanh. Cạnh đáy cắm sâu xuống đất khiến những mảnh cẩm thạch bắn tung tóe, phá vỡ thế cân bằng mỏng manh của Pard.

Kạch! Cô bị hất văng ra khi hàm răng vừa kịp khép lại, nhưng vừa chạm đất cô đã bật dậy ngay, cố lao vào một đỉnh khác. Thế nhưng khối bát diện lại xoay sang trái, hất văng nanh vuốt của cô một lần nữa.

"Taku! Chiyu!" Haruyuki gào lên, dùng cả hai tay đẩy mạnh vào một mặt của khối bát diện để giữ cố định. Takumu và Chiyuri lao vòng sang phía đối diện, kẹp Pard ở giữa để trợ lực. Nhưng bề mặt của bức tường bán trong suốt ấy trơn tuột không có điểm bám, tay họ lại trượt đi khi khối bát diện xoay vòng lần thứ ba.

"Hừ...!" Haruyuki nghiến răng.

Quả cầu ánh sáng thứ hai bị rút ra khỏi người Niko và bị vai phải của Cerberus III nuốt chửng. Cứ đà này, hắn sẽ cướp sạch mọi bộ phận của Invincible — Haruyuki đoán chúng gồm: vũ khí chính, bệ phóng tên lửa, buồng lái gắn súng máy, động cơ đẩy sau và đôi chân: tổng cộng năm phần.

Haruyuki nén cơn sốc đang chực chờ bùng nổ, cố suy nghĩ sâu hơn. Cậu chắc chắn đỉnh của khối bát diện chính là điểm yếu. Nhưng để đánh trúng nó, họ phải dừng vòng xoay lại. Tấn công đồng loạt bốn đỉnh từ bốn phía ư? Không, vẫn không thể chặn được vòng xoay. Trọng tâm nằm ở đỉnh đáy của khối bát diện đang cắm sâu vào lòng đất; họ thậm chí không thể chạm tới nó.

Cắm sâu vào lòng đất...

"!!"

Đôi mắt Haruyuki mở to, cậu ngước nhìn lên bầu trời.

Trong sáu đỉnh, điểm yếu thực sự chính là đỉnh cao nhất — phần chóp. Khối bát diện có thể xoay ngang, nhưng nó không thể xoay dọc vì đỉnh đáy đã cố định chắc chắn dưới đất. Nhưng nếu tấn công vào chóp, họ sẽ bị hất văng bởi vòng xoay ngang như Pard. Họ cần dồn áp lực trực tiếp từ trên xuống, theo một đường thẳng đứng tuyệt đối không sai lệch.

Một mẩu đối thoại trước đó chợt hiện lên trong đầu cậu.

Cậu quay ngoắt lại. "Taku! Thanh năng lượng tuyệt chiêu của cậu còn bao nhiêu?!"

"Vẫn còn dư dả!" Cyan Pile đáp ngay.

"Tuyệt! Tớ sẽ đưa cậu lên đỉnh khối bát diện. Hãy tung chiêu thẳng xuống dưới!"

Chỉ cần thế thôi, ý định của Haruyuki đã được truyền đạt rõ ràng. Đôi thấu kính sau khe mặt nạ của Takumu mở to trong giây lát rồi gật đầu dứt khoát. "Hiểu rồi. Cứ tin ở tớ!"

Haruyuki ôm lấy Takumu từ phía sau, dang rộng đôi cánh bạc và vỗ mạnh hết sức bình sinh. Trong nháy mắt, họ đã vọt cao 25 mét lên đỉnh khối bát diện, nhìn xuống bức tường phòng thủ đang bao trọn một góc sân trường.

Ngay khoảnh khắc đó, quả cầu ánh sáng thứ ba bị tước khỏi Niko và bị Cerberus III nuốt mất. Chỉ còn lại hai cái nữa thôi. Nếu mất sạch Cường hóa trang bị, Niko sẽ mất đi hỏa lực áp đảo vốn tạo nên danh hiệu "Pháo đài bất động".

Gạt bỏ nỗi sợ thoáng qua, Haruyuki vào tư thế tấn công. Cậu giữ chặt Takumu, hạ thấp trọng tâm sao cho song song với đỉnh khối bát diện. Cùng lúc đó, Takumu chuyển thanh kiếm Tâm Ý về dạng Pile Driver, hướng mũi cọc vào thẳng đỉnh của cấu trúc rào chắn.

"Tới đây, Haru!"

"Nện mạnh vào, Taku!" Haruyuki tung hết sải cánh, hy vọng sẽ triệt tiêu được lực phản chấn.

Takumu thét lớn tên chiêu thức bằng tất cả sức bình sinh, tiếng vang vọng khắp sân trường: "Spiral... Gravity... Driiiiiiiiver!!"

Nòng súng Pile Driver được bao phủ trong luồng sáng xanh rực rỡ và mở rộng với một tiếng kạch. Mũi cọc thu lại rồi lập tức lao ra dưới dạng một mũi khoan búa khổng lồ, lửa phụt ra dữ dội từ phía sau.

Đầu phẳng của trụ sắt xoáy điên cuồng khi đâm trúng đỉnh khối bát diện — một cú trúng đích hoàn hảo kèm theo tiếng gầm kinh thiên động địa, như thể không khí bị nén lại ở tốc độ siêu thanh. Tám tấm kính bán trong suốt rung chuyển dữ dội, tia lửa bắn ra như mưa từ điểm va chạm.

Đến lúc này, kẻ tạo ra khối bát diện mới ngước nhìn Haruyuki và Takumu. Hắn khẽ nghiêng cái đầu không mặt của mình, và như một tín hiệu, cấu trúc khổng lồ bắt đầu xoay ngược chiều kim đồng hồ, ngược với chiều xoay của mũi khoan của Cyan Pile. Thác tia lửa trở thành một trận cuồng phong, tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, và Haruyuki cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển khi cậu ôm chặt lấy Takumu.

Nếu góc phóng của mũi khoan chỉ lệch một độ so với trục thẳng đứng, nó sẽ trượt đi ngay khi khối bát diện xoay ở tốc độ tối đa, và cả hai sẽ ngã nhào xuống đất. Nhưng tuyệt kỹ cấp ba của Cyan Pile, Spiral Gravity Driver, chỉ có thể bắn trực diện xuống dưới. Takumu không cần phải điều chỉnh tinh vi, hướng bắn vẫn luôn cố định theo chiều thẳng đứng.

"Hự... Aaaaaaaa!" Khi Takumu gầm lên, một luồng hào quang xanh thẫm tuôn ra từ toàn thân cậu. Ánh sáng Tâm Ý chảy dọc cánh tay phải xuống mũi khoan, biến mũi nhọn xám xịt thành chất liệu corundum siêu cứng. Luồng tia lửa cam trộn lẫn với hào quang xanh rực sáng cả sân trường.

Răng rắc! Một tiếng động kỳ lạ mà Haruyuki chưa từng nghe thấy làm rung động không gian. Không chịu nổi áp lực khủng khiếp, khối bát diện xoay chậm dần rồi dừng hẳn. Ngược lại, mũi khoan giờ đã hóa thành màu xanh saphia tiếp tục lún sâu vào với một lực có lẽ còn kinh khủng hơn cả lần nó nện Haruyuki từ sân thượng xuống tầng một năm xưa.

Tiếng răng rắc thứ hai đi kèm với một tiếng rít chói tai. Những vết nứt hình tia sét lan từ đỉnh ra bốn tấm bảng đầu tiên. Nhưng chúng dừng lại ở đỉnh tiếp theo, chỉ thiếu một chút nữa là phá hủy hoàn toàn.

"Chỉ... một chút... nữa thôi...!" Giọng Takumu nghẹn lại vì đau đớn. Ngay lập tức, Haruyuki hạ quyết tâm. "Tớ sẽ giúp một tay!"

Cậu dồn thêm sức vào đôi tay đang ôm Takumu, hợp nhất hai Avatar thành một. Ngoài đôi cánh bạc nguyên bản của Silver Crow, cậu kích hoạt luôn cả đôi cánh trắng vừa được ban tặng — Metatron Wings. Cả bốn cánh dang rộng thành hình chữ X, và cậu dồn mọi mảnh ý chí vào đó.

"Vỡ... đi cho taaaaaaaa!!"

Một luồng ánh sáng trắng vọt thẳng lên cao như luồng lửa từ một tên lửa khổng lồ.

Lực đẩy kinh người truyền qua Haruyuki và Takumu vào mũi khoan, xuyên thẳng xuống khối bát diện khiến các mặt phẳng biến dạng và cong vênh. Những vết nứt giờ lan rộng xuống dưới, xuyên qua các đỉnh bên hông rồi chia tách để nối liền với các vết nứt từ các đỉnh khác.

Khi toàn bộ cấu trúc đã phủ kín mạng nhện của những vết rạn, một tiếng thét chói tai của sự hủy diệt xuyên thấu toàn bộ chiến trường. Bức tường phòng thủ đen mờ vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ, bắn tung tóe và lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Cùng lúc đó, Cerberus III đã tướt được quả cầu ánh sáng thứ tư. Vẫn trong tư thế hợp nhất, Haruyuki và Takumu hướng thẳng mũi khoan saphia đang gầm rú về phía Nomi, ngay bên dưới họ.

"Ngaaaaaaaah!!"

Cú Spiral Gravity Driver mang theo sức mạnh và ý chí của cả hai đã nghiền nát những mảnh vỡ đang rơi thành hạt bụi, lao thẳng về phía mũ cối của Cerberus III. Ngay trước khi va chạm, Argon Array đã bắn bốn tia laser từ phía bên trái để ngăn cản.

Haruyuki đẩy lùi được hai tia bằng khả năng Optical Conduction (Dẫn quang), nhưng hai tia còn lại đã sượt qua mạn sườn và vai trái của Takumu, làm cậu mất thăng bằng. Mũi khoan trượt đi và đòn xoáy lao xuống chỉ cách Nomi vẻn vẹn 5 centimet về phía bên trái, hụt mất mục tiêu và làm nát bấy những viên gạch cẩm thạch.

Haruyuki dùng cánh hãm đà để đưa Takumu tiếp đất an toàn, nhưng rồi cậu cảm giác như nghe thấy giọng nói của người bạn thân.

Haru! Tớ ổn. Mau cứu Hồng Vương đi!

Rõ!

Sau cuộc trao đổi chớp nhoáng, cậu buông tay và lập tức lao hết tốc lực về phía bệ thờ nơi Niko đang bị giam cầm. Bốn thấu kính của Argon lại rực sáng tím bên trái, nhưng Pard đã lao lên dưới sự yểm hộ của những mảnh vỡ tường, tông thẳng vào cô ta khiến các tia laser bắn hụt lên tòa nhà phía sau.

"Nikoooooooo!!" Haruyuki dang tay ôm lấy Avatar màu đỏ thẫm đang bị trói trên cây thập giá đen. Cậu định phá hủy cây thập giá luôn, nhưng có lẽ vì không muốn mất nốt cánh tay trái, Vise đã biến cây thập giá trở lại thành những tấm bảng mỏng rồi lặn mất tăm xuống lòng đất.

Nếu Haruyuki truy đuổi gắt gao, cậu có lẽ đã phá được vài tấm bảng, nhưng cậu có việc quan trọng hơn nhiều cần giải quyết.

"Yaaaah!" Cậu hét lớn, vung tay phải mang theo ánh sáng Tâm Ý màu bạc chém đứt sợi dây tím đang kết nối Cerberus III và Niko. Quả cầu ánh sáng thứ năm mà hắn đang định rút ra ngay lúc đó đã dừng lại và quay trở về bên trong cơ thể cô.

Niko! Lần thứ hai này Haruyuki không thốt lên lời, mà chỉ gọi tên người bạn thân trong lòng với mớ cảm xúc hỗn độn.

Avatar nhỏ nhắn và trơn nhẵn ấy cuối cùng cũng đã nằm trong vòng tay cậu. Đã bốn mươi phút kể từ lúc cô bị Black Vise bắt đi tại Midtown Tower cho đến giây phút hạnh phúc khi giành lại được cô. Thời gian tuy ngắn, nhưng với Haruyuki, nó dài tựa như vài ngày.

Và cô đã mất đi một thứ vô cùng lớn lao. Cerberus III – Nomi – đã thực sự đánh cắp bốn phần Cường hóa trang bị của Niko bằng chiêu Demonic Commandeer. Haruyuki không biết đó là những phần nào, nhưng dù là gì đi nữa, đó cũng là 80% sức mạnh của Invincible. Với cách hành sự của Hội Nghiên cứu Gia tốc từ trước đến nay, ngay khi thấy tình thế bất lợi, Vise và Argon sẽ cố mang Cerberus bỏ chạy. Cậu phải lấy lại những trang bị đó trước khi chúng kịp tẩu thoát.

Niko, ráng chịu đựng nhé. Tớ sẽ nhất định— Haruyuki vừa nghĩ đến đó thì lớp mặt nạ nhỏ bên dưới khẽ cử động, một luồng sáng xanh nhạt rực lên trong đôi thấu kính đen kịt. Cô đã tỉnh lại sau khi thoát khỏi sự kìm kẹp của Vise chăng? Haruyuki cúi xuống định thì thầm gọi cô.

Nhưng trước khi cậu kịp thốt ra từ đầu tiên, một cảnh tượng không ngờ đã xảy ra: một luồng hào quang đỏ thẫm phun ra từ Scarlet Rain với sức mạnh của một ngôi sao nhỏ. Một làn sóng xung kích mang theo hơi nóng hầm hập đánh bật đôi tay cậu ra khỏi người cô, khiến Haruyuki ngã sóng soài xuống đất. Cậu cố gắng không để bị ngã ngửa mà ở tư thế dở dở ương ương – mông chổng lên trời trong khi mắt ngước nhìn Avatar đang lơ lửng phía trên bệ thờ.

Đáp xuống nhẹ nhàng trên luồng khí nóng bốc lên, đôi thấu kính của Niko lần lượt nhìn qua Haruyuki, Takumu đang chĩa mũi khoan vào Nomi, Chiyuri với Choir Chime sẵn sàng, và Pard đang đối mặt với Argon. Cậu cảm thấy ánh nhìn của cô dịu đi đôi chút, trước khi quay sang trừng mắt nhìn ba kẻ thù trước mặt.

Đôi thấu kính tròn trịa đáng yêu chuyển từ màu xanh lá thường ngày sang màu trắng xanh của ngọn lửa siêu nóng. Hào quang đỏ thẫm trào ra mạnh mẽ hơn, khiến bầu không khí lạnh lẽo của màn chơi Ánh Trăng run rẩy như ảo ảnh.

Nương theo hơi nóng dữ dội, cuối cùng cô cũng lên tiếng, giọng nói càng lúc càng đe dọa. "Lũ khốn các người... Cứ thế mà làm những gì mình thích nhỉ...?"

Cô đứng vững trên bệ thờ hình vuông, khoanh hai tay trước ngực.

"Ta sẽ không trả lại gấp đôi đâu, thế thì hời cho các người quá. Ta sẽ trả lại gấp mười lần — không, các người đã 'chăm sóc' ta kỹ thế này, ta sẽ trả lại gấp năm mươi lần. Ta sẽ nướng các người chín đến mức không còn một mẩu than vụn nào. Cứ đợi đấy mà xem."

Đúng là Niko rồi. Gượng đứng dậy, Haruyuki cảm thấy một luồng nhiệt trào dâng từ tận sâu trong tim. Đây chính là Bloody Storm (Bão tố đẫm máu), Pháo đài bất động, Scarlet Rain. Dù bị ép vào trạng thái Zero Fill giả mạo suốt bốn mươi phút, dù bị tướt đoạt trang bị, thì ngọn lửa rực cháy trong linh hồn của Hồng Vương đời thứ hai vẫn chưa bao giờ lụi tắt.

Haruyuki biết Niko ngoài đời là một cô bé mười hai tuổi đôi khi hay nhõng nhẽo, đôi khi hay khóc. Có lẽ đó là gương mặt thật của Niko. Nhưng nếu thay vì quỳ gối bỏ cuộc trong tình cảnh ngặt nghèo nhất, cô vẫn có thể siết chặt nắm đấm và đứng dậy — thì đó chính là sức mạnh thực sự. Đó chính là ý chí chân chính vượt xa cả hệ thống Brain Burst.

Pard xoay người dã thú và gầm lên một tiếng trước khi lao đến đứng trấn thủ dưới chân Niko. Haruyuki cũng bước vài bước, thủ thế bên phải bệ thờ. Takumu và Chiyuri nhanh chóng gia nhập bên trái.

Kẻ phản ứng đầu tiên trước đội hình vây quanh Scarlet Rain chính là Argon Array. Một nụ cười mỏng manh hiện lên trên bờ môi dưới lớp kính bảo hộ. "Ghê gớm nhỉ, nhóc lùn?" Giọng cô ta vừa hớn hở vừa lạnh lẽo như băng. "Vẫn còn vênh váo được dù đã bị nẫng mất bốn cái Cường hóa trang bị cơ đấy. Nếu là ta, ai mà lấy cái mũ to bự này đi chắc ta khóc lóc thảm thiết mất thôi."

"Thế thì ta sẽ giật phăng cái thứ ngu ngốc đó cùng với cái đầu chết tiệt của ngươi để xem ngươi khóc thế nào." Không hề có chút bối rối nào trong lời nói hay tông giọng của Niko. Rất có thể cô vẫn luôn có ý thức trong suốt thời gian bị Vise khống chế.

"Ha ha ha!" Argon Array run rẩy đôi vai cười ngặt nghẽo trước sự cứng cỏi của Niko. "Đáng sợ quâá! Nhưng mà ta là quý cô nên cho ta xin kiếu cái trò đó nhé. Với lại ta cũng mệt lử vì đánh đấm rồi. Ta sẽ nhường sân khấu lại cho mấy đứa nhóc và tận hưởng màn trình diễn từ trên cao vậy. Nên là, Số Ba à, nhờ cả vào ngươi đấy nhé? Ngươi vừa có món đồ chơi mới đúng ý nguyện còn gì."

Haruyuki quay sang nhìn Cerberus III. Avatar kim loại đó đã im lặng suốt gần hai phút kể từ khi Takumu và Haruyuki chặt đứt chiêu Demonic Commandeer của hắn. Hai tay hắn thõng xuống, đầu cũng gục thấp; trông hắn như một con robot đã bị ngắt nguồn điện.

Không lẽ hắn thực sự như vậy? Có thể phản lực từ việc cướp bốn trang bị khổng lồ đã khiến hắn quá tải và không thể cử động? Haruyuki thầm nghĩ, nhớ lại lần Nomi thất bại khi cố cướp cả Pile Driver của Takumu lẫn khả năng bay của cậu.

Nhưng rồi một nụ cười độc địa bò lan trên lớp mặt nạ, nhỏ giọt nọc độc như muốn tát thẳng vào suy đoán của Haruyuki. "Hì... hì hì. Hì hì hì hì... Thật bực mình khi bị chen ngang vào phút cuối... nhưng thứ này thật kinh ngạc... Có lẽ ta nên gọi đây là sức mạnh của một quân vương, hử? So với thứ này thì cái kéo, mấy cái xúc tu hay đôi cánh rẻ rách ta từng nẫng của ai đó ở đâu đó đều là rác rưởi cả. Ta mới chỉ lấy có bốn món thôi mà giờ cảm giác như mình có sức mạnh của ba người vậy..."

Như đọc được ý nghĩ của Haruyuki, Nomi chậm rãi ngẩng mặt lên. Lớp mặt nạ vẫn đóng kín, nhưng Haruyuki như thấy được đôi thấu kính tím thẫm đang rực sáng bên trong. Chầm chậm ngửa người ra sau và giơ đôi tay vuốt sắc lên, Nomi đột ngột hét lớn: "Đây chính là khoái cảm của sự cướp bóc! Chỉ trong nháy mắt, sức mạnh mà kẻ khác dốc hết tâm sức để có được, thứ mà chúng dày công nuôi dưỡng và trân trọng, đã trở thành của ta... Hì hì hì. Với sức mạnh này, ta sẽ còn cướp được nhiều hơn nữa... Khè khè khè! Nga ha ha ha! Ha ha ha ha! Aaaaah! Ha! Ha! Ha ha ha ha!"

Tiếng cười ngạo nghễ này y hệt như Dusk Taker thực sự trong trận quyết chiến với Haruyuki hai tháng trước. Không, cái bóng kim loại đang cười điên cuồng trước mắt cậu lúc này chính là hắn. Sự ác độc đã bị cắt bỏ khỏi Seiji Nomi ở đời thực khi hắn mất hết điểm, nay đã được triệu hồi một lần nữa bởi một bàn tay hắc ám nào đó. Đó chính là bản chất thật của Cerberus III.

Cậu không thể để chuyện này tiếp diễn. Cậu phải chôn vùi ký ức của Nomi — không, là bóng ma của hắn — sâu vào máy chủ trung tâm của Brain Burst một lần nữa. Nếu có thể, cậu muốn xóa sổ nó hoàn toàn. Và có lẽ khoảnh khắc này chính là cơ hội.

Dù Cerberus có thay đổi nhân cách, thì tổng số điểm được lưu trong hệ thống vẫn không đổi. Ngay trước khi bị Số Ba chiếm quyền, Cerberus Số Một đã nói hắn chỉ còn mười điểm thưởng. Điều đó có nghĩa là nếu Haruyuki — cũng cấp 5 — đánh bại hắn, đúng mười điểm sẽ được chuyển đi, Wolfram Cerberus sẽ không còn gì và biến mất vĩnh viễn.

Trong trường hợp đó, ký ức của Cerberus Số Một có lẽ sẽ bị xóa (hoặc chuyển đi) theo quy trình bình thường, nhưng Haruyuki không biết điều gì sẽ xảy ra với những ký ức tồn tại dưới dạng Số Hai và Số Ba. Chúng có thể bị trả lại một phần nào đó trên máy chủ, hoặc lần này sẽ thực sự bị xóa sạch. Nhưng nếu xóa bỏ ký ức của Nomi, Cerberus Số Một cũng sẽ biến mất cùng chúng.

Haruyuki không có bằng chứng, nhưng rất có thể Cerberus là một Burst Linker nhân tạo được tạo ra từ kế hoạch Artificial Metal-Color dựa trên lý thuyết "Vỏ bọc Vết sẹo Tâm hồn". Dù bị ép phải chiến đấu và giam ở cấp 1 để tích điểm theo lệnh của Argon, hắn vẫn là một thiên tài hiếm có, chân thành và nghiêm túc, người chưa bao giờ đánh mất trái tim yêu mến những trận đấu công bằng. Và hắn là bạn của Haruyuki. Dù chính Cerberus mong muốn điều đó, Haruyuki cũng không thể nhẫn tâm để hắn mất hết điểm. Một khi Avatar tungsten ấy thoát khỏi mọi âm mưu này, Haruyuki muốn được cùng hắn trao đổi chiêu thức. Bất cứ khi nào họ muốn.

Trong khi Haruyuki đang giằng xé giữa hai cảm xúc đối nghịch, Niko đã quay sang đối mặt với kẻ đã đánh cắp trang bị của mình.

"Ta hiểu rồi." Giọng cô sắc lạnh. "Đúng là một kẻ vặn vẹo như lời đồn. Loại người như ngươi sẽ không bao giờ làm chủ được Invincible. Bởi vì Cường hóa trang bị cũng có linh hồn đấy."

"Ha ha ha ha ha!" Với một tràng cười ngắn, Nomi dang tay ra một cách cường điệu. "Đúng là những lời mà lũ tự xưng là Burst Linker hay nói nhỉ! Vậy thì ta sẽ cho các ngươi thấy bằng chứng rằng thứ gọi là linh hồn chẳng có chút sức mạnh nào trong cả Thế giới Gia tốc lẫn đời thực." Bàn tay trái của hắn lướt nhanh, thao tác trên menu Instruct. "Ngoại lệ duy nhất chính là linh hồn của sự trung thành đối với ta."

Phải rồi. Tên này ghét phải thốt ra tên chiêu thức, Haruyuki nhớ lại, nín thở quan sát.

Ngón trỏ sắc nhọn nhấn vào bốn nút bấm mà không ai nhìn thấy được.

Gầm gừ! Một tiếng động kinh thiên động địa làm rung chuyển mặt đất sân trường. Vài khối vật chất khổng lồ, trong suốt xuất hiện quanh Cerberus III — các chi tiết và kết cấu của chúng hiện rõ dần trước mắt, hiện thực hóa thành một nhóm vũ khí được bao phủ bởi lớp giáp tím.

Đầu tiên, buồng lái dài và hẹp bao trọn lấy Cerberus III từ phía sau. Những cánh tay súng laser khổng lồ gắn vào hai bên. Một khối động cơ đẩy với bốn ống xả lớn kẹp vào phía sau, trong khi hai đôi chân vững chãi vươn ra từ bên dưới.

Haruyuki và đồng đội không chỉ đứng nhìn quá trình kết hợp này. Ngay khi các trang bị vừa xuất hiện, cả Niko và Haruyuki đã vận dụng kỹ thuật Tâm Ý tầm xa, dồn hào quang đỏ và bạc vào cánh tay. Nhưng Argon và Vise cũng hành động tương tự phía sau Nomi, khiến họ không thể nổ súng ngay.

Một luồng sáng chói lòa bùng lên cùng tiếng gầm khủng khiếp khác từ phía đối diện, và quá trình dung hợp bốn món Cường hóa trang bị với Cerberus III đã hoàn tất.

Nó khác xa với bộ Invincible nguyên bản của Niko cả về hình dáng lẫn màu sắc. Vì thiếu mất một phần — hắn đã không thể đánh cắp được bệ phóng tên lửa — nên cảm giác về khối lượng không thể sánh được với bản gốc. Nó trông giống con người hơn là một pháo đài — một cơ thể mảnh khảnh nhưng cao lớn đến mức gần chạm tới đỉnh của những tòa nhà bao quanh trường.

Đúng như màu giáp tím thẫm — màu trung gian giữa tầm xa và tầm gần — chỉ ra, các khẩu súng laser ở mặt ngoài cánh tay đã được thu nhỏ lại, nhưng đổi lại, cánh tay được trang bị bàn tay với bốn móng vuốt quỷ dị. Hai móng vuốt dài cũng vươn ra từ đầu bàn chân, và những chiếc gai khổng lồ mọc lên từ vai và đầu gối, tạo nên một hình ảnh vượt xa cả khổng lồ để chạm đến ngưỡng của ác quỷ.

Nằm gọn trong khối buồng lái dày đặc, Cerberus III vung mạnh đôi tay vũ khí. "Thấy thế nào?" Tiếng thét được khuếch đại và biến dạng qua lớp kim loại. "Đây chính là sức mạnh! Đây chính là ý nghĩa của việc thống trị!! Thống trị thông qua cướp đoạt!! Đây là quyền năng tuyệt đối duy nhất!! Ha ha ha ha... Ha ha ha ha ha ha ha ha!!"

Vẻ đắc thắng y hệt Nomi thật ngày nào. Sự thật này giáng một đòn mạnh vào tâm trí Haruyuki rằng Nomi trước mắt không gì hơn là một thực thể được mô phỏng từ những ký ức rời rạc... đó chính là lý do tại sao họ cần phải xóa sổ nó.

Vì Seiji Nomi thật đang bước đi trên một con đường mới ở đời thực, và vì Cerberus Số Một, người được tạo ra như một vật chứa và bị ép chiến đấu mà không biết đến niềm vui của những trận đấu thực sự. Và vì chính Cerberus II, kẻ bị gọi về như một bóng ma thông qua ý chí của kẻ khác.

"Chiyu," Haruyuki gọi người bạn thanh mai trúc mã bằng giọng nhỏ chỉ đủ cô nghe thấy. "Lần này cũng trông cậy vào cậu nhé. Tớ sẽ ra hiệu vào thời điểm thích hợp. Cho đến lúc đó, hãy tập trung bảo vệ bản thân. Taku, nhờ cậu bảo vệ Chiyu."

Cậu đợi cái mũ nhọn màu xanh lá và chiếc mũ bảo hiểm xanh dương khẽ động đậy trước khi nói với hai thành viên của quân đoàn Prominence. "Niko, Pard. Chúng ta sẽ phải chiến đấu với Invincible. Các cậu ổn chứ?"

"Chuyện nhỏ. Cứ lao vào mà tẩn thôi."

"Rõ."

Lời đáp của họ đến ngay tức thì và đầy khích lệ. Cậu cảm thấy như chính họ cũng đang tiếp thêm sức mạnh cho mình.

Thình thịch. Mặt đất rung chuyển dữ dội khi con quỷ tím bước một bước tới. Hắn chậm rãi xòe móng vuốt, giọng nói nghe như đang thèm thuồng một con mồi béo bở. "Bàn bạc chiến thuật xong chưa hả, Người hùng và lũ tốt thíiiii? Đừng làm ta thất vọng đấy... chí ít cũng phải làm ta giải trí được năm phút chứ!"

Haruyuki bị nhấn chìm trong một làn sóng áp lực chiến đấu khi cậu vào tư thế sẵn sàng, mắt không rời những Avatar phía sau con quỷ. Cerberus III sau khi dung hợp là một kẻ thù mạnh mẽ đáng sợ, nhưng cậu cũng không thể quên Argon Array và Black Vise. Argon về cơ bản vẫn còn nguyên sức mạnh, và dù Vise đã mất tay và chân phải khi rào chắn bị phá vỡ, hắn vẫn đứng đó điềm tĩnh bên cạnh Argon, không hề tỏ ra đau đớn. Nếu Haruyuki và đồng đội lộ ra bất kỳ sơ hở nào, hắn sẽ không ngần ngại dùng tay chân còn lại để tấn công.

Phải luôn bình tĩnh và quan sát toàn bộ chiến trường, Haruyuki tự nhủ.

Như thể ý nghĩ đó là tín hiệu, Nomi nhấc nòng súng laser ở tay trái lên. Một luồng sáng thạch anh tím tụ lại trong nòng súng đen ngòm rộng mười lăm centimet. Ooooooooo. Tiếng nạp năng lượng của khẩu súng ngày càng lớn hơn theo từng giây.

Đôi cánh trắng nằm ở phía trên lưng — đôi cánh của Metatron — khẽ rùng mình như một lời cảnh cáo.

Tớ biết rồi. Một đòn tấn công lộ liễu thế này sao tớ trúng được. Haruyuki đáp lại theo phản xạ. Cậu định bụng sẽ cất cánh ngay khoảnh khắc tia laser sắp bắn ra, áp sát cơ thể đồ sộ kia rồi giáng một chuỗi combo dồn dập.

Thế nhưng, Metatron không cảnh báo cậu về đòn tấn công tầm xa của Cerberus III.

Niko đứng ngay bên trái cậu bỗng run rẩy. "Hử?!"

"Cái gì thế kia?!" Ngay cả Argon Array cũng phải dời sự chú ý khỏi chiến trường để ngước nhìn lên bầu trời phương Bắc.

Haruyuki liếc mắt theo hướng đó và rồi đôi mắt cậu mở to vì kinh ngạc.

Một vệt đỏ duy nhất đang lướt đi lặng lẽ băng qua bầu trời hoàng hôn vốn đang chuyển mình dịu dàng từ sắc cam sang xanh thẫm.

Nó di chuyển quá chậm đối với một đòn tấn công tầm xa. Và cậu hầu như không cảm nhận được bất kỳ lực vật lý nào từ nó. Dù mục tiêu có là nhóm của Haruyuki, họ cũng dễ dàng né tránh hoặc đánh bật nó đi. Hơn nữa, với quỹ đạo hiện tại, vệt sáng đỏ đó sẽ chỉ đi ngang qua bầu trời phía trên ngôi trường.

Dẫu vậy, Haruyuki đột ngột bị bủa vây bởi một nỗi khiếp nhược như thể cả cơ thể bị dìm vào nước đá. Dưới lớp giáp, Avatar của cậu cứng đờ đến tận đầu ngón tay, hơi thở ảo cũng đình trệ. Vậy mà một thôi thúc mãnh liệt bắt cậu phải chạy, chạy ngay lập tức, khiến cơ thể đang bất động bỗng run lên bần bật.

Niko, Pard, Takumu và Chiyuri cũng chết trân tại chỗ, dán mắt lên bầu trời. Nếu Nomi nổ súng lúc này, họ chắc chắn sẽ lãnh đủ. Nhưng Nomi — kẻ đang ở tư thế sẵn sàng khai hỏa vũ khí chính — dường như cũng cảm nhận được điều gì đó; hắn xoay khối cơ thể đồ sộ của Cường hóa trang bị lên trên, ngó ra từ khe hở của buồng lái để quan sát.

Vệt đỏ bay đến điểm ngay trên bầu trời sân trường rồi đột ngột bẻ ngoặt 90 độ lao thẳng xuống dưới, một chuyển động thách thức mọi định luật vật lý. Một âm thanh mơ hồ lọt vào tai Haruyuki: Vù... uuuuuu. Tiếng gió cắt ngang như tiếng gào thét của một đám đông phẫn nộ.

"Thứ quái quỷ gì vậy?" Nomi lẩm bẩm đầy nghi hoặc.

Tia sáng đỏ xoáy thẳng vào khối buồng lái. Không có vụ nổ nào, cũng chẳng có hiệu ứng chấn động gì cả. Tia sáng ấy chỉ đơn giản là bám chặt lấy bề mặt lớp giáp như một lớp dịch nhầy, rồi len lỏi vào bên trong qua những kẽ hở.

"Hự... Aaaaa! Dừng lại! ...Ta không biết gì về chuyện này cả. Vise! Argon! Mau dừng thứ này lại ngayyyyy!!" Nomi gào lên thành tiếng thét. Đôi tay của bộ trang bị vung vẩy loạn xạ, đôi chân dậm nát những viên gạch cẩm thạch dưới sân. Vì vướng lớp giáp nên Haruyuki không thể thấy chuyện gì đang xảy ra bên trong, nhưng cậu chắc chắn đó là một điều gì đó vô cùng kinh khủng. Một thứ tà ác vượt ngoài mọi giới hạn.

"Không đời nào..." Argon vội vã lùi xa khỏi Cerberus III đang lồng lộn, cô ta thốt lên một tiếng rên rỉ lộ rõ vẻ sửng sốt hiếm hoi. "Quá sớm. Chuyện này quá mức rồi! Không thể nào... Đám người đó, họ thực sự đã hạ gục được nó sao? Chuyện này nằm ngoài dự tính của Chủ tịch rồi."

Haruyuki không thể hiểu ngay cô ta đang nói về cái gì. Nhưng ít ra, có vẻ như chính Hội Nghiên cứu Gia tốc cũng không lường trước được sự việc này.

"Aaaaaaaaaaah! Chúng... chúng ở bên trong ta! ...Dừng lại! Dừng lạiiiiiiiiiii!!" Trong cơn thét gào kinh hoàng, con quỷ tím lao thẳng vào bức tường tầng ba của dãy nhà phía Nam. Hắn đấm liên tiếp vào đó như thể đã mất quyền kiểm soát cơ thể mình. Ngôi trường có thuộc tính như nhà của người chơi nên không một ô cửa kính nào bị vỡ, nhưng những chấn động mãnh liệt khiến mặt đất rung chuyển, hất vả Haruyuki và đồng đội.

Cú sốc cực mạnh giúp Haruyuki thoát khỏi trạng thái tê liệt, nhưng cậu thực sự không biết mình nên làm gì tiếp theo.

"Chẳng hiểu mô tê gì nữa," Niko hét lên, "nhưng ở quân đoàn Prominence, cứ đập nát chúng trước rồi hỏi sau! Crow, lên thôi!"

"R-Rõ!" Cậu siết chặt nắm đấm để xua tan nỗi sợ và sự ngỡ ngàng, rồi dồn hào quang bạc vào tay. Với đôi nắm đấm rực lửa hào quang đỏ, Niko cũng vào tư thế của một võ sĩ boxing.

"Laser Javelin!!" Một ngọn giáo bạc phóng ra từ tay phải Haruyuki.

"Radiant Burst!!" Mười nắm đấm lửa bùng nổ từ tay Niko.

Đòn Tâm Ý phối hợp đánh trúng ngay khớp vai trái của Cerberus III và nổ tung dữ dội. Cơ thể đồ sộ nghiêng sang một bên, cánh tay trái bị hỏng ở khớp nối chậm rãi rời ra rồi rơi bịch xuống đất, kéo theo một trận mưa tia lửa điện.

Con quỷ tím loạng choạng vài bước rồi đứng khựng lại. Tiếng rên rỉ của Nomi — vốn bị át đi bởi tiếng gầm rú khi hắn tấn công tòa nhà — giờ đây vang vọng khắp sân trường như một lời nguyền rủa. "...Các người... đã lừa ta... Các người bảo sẽ cho ta sức mạnh mới, để ta phục thù... Toàn là những lời đường mật... Đây mới là kế hoạch của các người... ngay từ đầu..."

Lời đáp của Argon Array có lẽ là thứ gần nhất với sự biết ơn mà cô ta có thể thốt ra, nhưng nghe vẫn đầy vẻ cợt nhả. "Xin lỗiii nhé, Số Ba. Đáng lẽ ngươi phải được chơi thêm một chút nữa cơ. Nhưng mà, bọn ta đang thiếu nhân lực quá, nên thỉnh thoảng kế hoạch cũng phải thay đổi xoành xoạch vậy thôi."

"Câm... miệng. Mau... gỡ nó ra. Cứu ta... Nếu không, các người cũng sẽ..."

Két, két, két. Cánh tay phải khổng lồ nghiến lại, Nomi đưa cả Argon và Vise vào tầm ngắm của súng laser. Thế nhưng, hai người chơi cấp 8 chỉ đồng loạt nhún vai, không có lấy một chút bối rối.

"Chà, tình hình này không ổn rồi." Lần này, Vise lên tiếng. "Dù nhìn theo cách nào, đây cũng là một tình huống khó nhằn đấy, Taker."

Haruyuki cảm giác như đã nghe câu thoại đó ở đâu đó, và giọng của Nomi càng lúc càng hằn học cơn giận.

"Ngươi... Các người lại định bỏ rơi ta lần nữa sao, Vise...? Hai lần rồi... Ta ở đây..."

"Yên tâm đi, Taker. Ta không nghĩ chuyện xảy ra hai lần sẽ lặp lại lần thứ ba đâu." Giọng Black Vise lạnh lùng đến cực điểm khi hắn xoay tập hợp những tấm bảng mỏng dùng làm khuôn mặt về phía Haruyuki và đồng đội.

"Cuối cùng, ta cũng có lời cảnh báo dành cho các thành viên đáng kính của quân đoàn Đen và Đỏ. Ta khuyên các bạn đừng cố lấy lại bộ Cường hóa trang bị đó làm gì, mà hãy rời đi ngay lập tức. Sự dung hợp này có hơi sớm một chút, nhưng dù thế nào, tình hình này đã vượt quá tầm kiểm soát của các bạn rồi."

"Đồ khốn!" Niko chửi rủa. "Ngươi định chạy trốn đấy à?!"

"Dĩ nhiên." Avatar tầng lớp mất một tay một chân gật đầu thản nhiên. "Cả Argon và tôi đều rất quý trọng mạng sống của mình. Bọn tôi mới chỉ hoàn thành được 40% mục tiêu nhiệm vụ, nhưng thôi, cứ coi như là thắng lợi vậy."

"Chuyện là thế đó. Nếu mấy đứa có thể thoát ra bình an, lần sau lại chơi tiếp nhé. Rất vui được trò chuyện với ngươi, cô mèo nhỏ." Argon vẫy tay đầy điệu nghệ, và những tấm bảng mỏng trên cơ thể Vise xoay tròn rồi lập tức hợp nhất thành hai tấm bảng lớn hơn.

Haruyuki cúi nhìn xuống chân họ và thảng thốt nhận ra họ vừa chạm vào cái bóng tạo bởi phía Tây Nam của ngôi trường.

"Hừ...!" Cậu nghiến răng, nhưng lúc này ưu tiên hàng đầu không phải là truy kích Vise và Argon. Họ phải lấy lại trang bị của Niko và hội quân với Kuroyukihime cùng mọi người tại Midtown Tower. Muốn vậy, họ cần tiêu diệt con quỷ tím và kéo Cerberus III ra khỏi buồng lái.

Ngay khoảnh khắc hai tấm bảng kẹp lấy Argon, Nomi gào lên trong cơn thịnh nộ.

"Viiiiiiiiiiiiiise!!"

một luồng sáng tím đầy ác ý bùng phát từ súng laser của hắn.

Thế nhưng, những tấm bảng đen đã hợp làm một và lặn sâu xuống bóng tối. Luồng sáng bắn thẳng xuống đất, tạo nên một cột lửa hùng vĩ dựng đứng. Những viên gạch cẩm thạch bị bật gốc bay loạng choạng trên không trung, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Vise hay Argon đâu nữa. Lúc này, chắc hẳn chúng đang tẩu thoát ở một nơi nào đó bên trong bóng râm của tòa nhà.

"Khốn khiếp. Khốn khiếp! Khốnnnnnn khiếpppppp!!" Nomi gầm rú trong cơn giận dữ đến lạc giọng. "Ta không chấp nhận chuyện này! Ta không cho phép chuyện này xảy ra! Ai đó, bất kỳ ai, hãy đến đây... Và rồi, 1... ta... Aah... Aaaaaah...! Dừng lại... không. Ta không muốn mất... sức mạnh của mình... của ta..."

Lời nguyền rủa yếu dần. Nhưng cùng với đó, một luồng hào quang đen mờ bắt đầu rỉ ra qua bề mặt lớp giáp tím.

"Crow!" Niko hét lớn. "Một lần nữa!"

Haruyuki giơ tay phải theo bản năng. Xua tan nỗi sợ đang dâng trào trong tim, cậu tập trung toàn bộ ý chí.

Đòn phối hợp Laser Javelin/Radiant Burst đánh thẳng vào lưng của Cerberus III — đáng lẽ phải là vậy. Thế nhưng, như thể có ý chí riêng, luồng hào quang đen kịt đang bò trên mặt giáp bỗng tụ lại tạo thành một lớp màng dày, đánh bật cả hai đòn Tâm Ý.

"Cái gì?!" Niko thốt lên.

"K-Không hề hấn gì sao?!" Haruyuki kêu lên, nghe thấy tiếng rên rỉ kinh ngạc của đồng đội xung quanh.

Nhưng Nomi trong buồng lái dường như chẳng mảy may nhận ra mình vừa bị tấn công.

"Không... Ta... không... Ta đang b-biến mất... Ta không thể. Không thấy gì cả... Ta không nghe thấy gì... Aaaah... Biến mất... Biến... m... ất..."

Đột ngột, tông giọng của hắn thay đổi. Nỗi sợ, cơn giận, mọi cảm xúc đều tan biến, chỉ còn lại một tiếng vang như nhiễu loạn kỹ thuật số.

"Biến mất... BIẾN MẤT... xuất hiện... hiện... hiện. D-D-D. D-D-D. Dee. Dee Deel. Deel. Deel-deel-deel-deel. Deel-deel-deel-deel-deeeeeee."

Tiếng kêu kỳ quái đột ngột ngắt quãng, cơ thể tím khổng lồ đông cứng trong một tư thế vặn vẹo. Ngay cả làn gió vốn luôn thổi ở màn chơi Ánh Trăng cũng lặng hẳn, mọi âm thanh đều tan biến khỏi sân trường. Haruyuki bị bủa vây bởi một cơn rùng mình chưa từng có trong Thế giới Gia tốc, cậu đứng chôn chân tại chỗ, không thốt nên lời. Niko, Pard, Takumu và Chiyuri cũng im bặt, như thể nếu họ thốt ra dù chỉ một lời, cái nắp đậy của một thứ gì đó còn đáng sợ hơn thế này sẽ bị lật mở.

Phá vỡ sự im lặng là tiếng bõm, một âm thanh đặc quánh như nước. Khi nhìn lại, luồng hào quang đen thẫm đang nhỏ giọt như máu từ vết thương trên vai trái của gã khổng lồ. Nó kéo thành một sợi dài trước khi rơi xuống đất và tụ lại thành vũng trên gạch. Vũng nước đó hóa thành một lớp dịch nhầy và bò trườn đi... hướng về phía cánh tay trái đang nằm trên mặt đất.

Đáng lẽ họ nên tấn công lớp dịch nhầy đó, nhưng Haruyuki không thể cử động. Trong nháy mắt, lớp dịch đã chạm tới cánh tay và chui tọt vào qua phần khớp đã nát.

Bốn chiếc móng vuốt sắc nhọn co giật. Một sợi dây đen mảnh nối liền Avatar và cánh tay, lớp dịch co lại và kéo cánh tay về phía vai. Trước sự kinh ngạc của Haruyuki, cánh tay sắt đồ sộ bị nhấc bổng lên không trung rồi dính chặt vào vai trái ở độ cao sáu mét một cách nhớp nháp.

Trong Unlimited Neutral Field, một Cường hóa trang bị khi đã bị phá hủy sẽ tách rời khỏi chủ nhân và không thể tái tạo cho đến khi người đó lặn xuống lần nữa. Thế nhưng, quy tắc thông thường đó đã hoàn toàn bị đảo ngược khi cánh tay trái của hắn tự tái tạo, và Cerberus III loạng choạng đứng thẳng dậy, xoay 90 độ sang trái đối diện trực tiếp với Haruyuki và đồng đội.

Vì cấu tạo — khối buồng lái ở giữa, tay hai bên, chân bên dưới, động cơ đẩy phía sau — gã khổng lồ không hề có đầu. Nhưng Haruyuki có thể cảm nhận được nó. Một ánh nhìn chứa đựng cơn đói khát vô tận đang nhìn xuống năm người họ từ trên cao.

"...xuất hiện... Deeeeeel..." Tiếng hú dị thường vang vọng, nửa giống dã thú, nửa giống máy móc. Luồng hào quang đen trườn quanh cơ thể gã khổng lồ nhanh chóng trở nên đậm đặc hơn. Cùng với tiếng nghiến của kim loại, hình dạng của lớp giáp bắt đầu thay đổi.

Những đường thẳng tắp bị bẻ cong và vặn vẹo thành những đường nét sinh học. Móng vuốt trên tay và chân bùng nổ về kích thước; những khe hở giống như mang cá mọc ra khắp nơi. Haruyuki nhận ra từ lúc nào không hay, những đám mây đen đặc đã tụ lại trên bầu trời hoàng hôn ngay phía trên sân trường. Những tia chớp nhạt màu lóe lên bên trong, và tiếng sấm rền vang khắp bầu trời. Trong thế giới mà ánh sáng đang lùi bước, gã khổng lồ tiếp tục quá trình biến đổi thành một con quỷ thực thụ.

Những chiếc gai trên vai và đầu gối dài ra gấp đôi, trong khi các khe hở ở buồng lái bị lấp kín hoàn toàn bởi những tấm bảng kim loại trông như vảy cá. Cánh tay súng laser bắt đầu trông giống như loài giun đốt — động cơ đẩy sau như những khối u khổng lồ. Cuối cùng, với một tiếng pọc, một cái "đầu" hình bán nguyệt xuất hiện ở phần trên của buồng lái.

Mặt trước của hình bán nguyệt mở ra như một mí mắt, lộ ra một nhãn cầu khổng lồ với con ngươi màu máu. Giờ đây, con quỷ trừng trừng nhìn Haruyuki và đồng đội bằng một ánh nhìn thực sự, hắn vung đôi tay với những móng vuốt như lưỡi liềm và gầm lên:

"Deeel... IIIIIIlooooooooaaaaaaah!!"

Những tia chớp tím nổ lách tách và phóng xuống từ những đám mây đen quanh con quỷ. Thứ đang đứng sừng sững trước mặt họ ở sân trường không còn là Invincible, cũng không phải là Cerberus III nữa.

Haruyuki đã từng thấy một thứ gì đó giống hệt sinh vật này trước đây, chỉ khác về kích thước. Một lần trong đoạn video về quá khứ. Một lần trong giấc mơ ở tòa lâu đài. Và một lần khác, chính là thứ mà bản thân Silver Crow đã từng biến thành.

Trong tâm trí cậu, một cụm từ hãi hùng hiện về từ cuộc trò chuyện với Kuroyukihime và Akira Himi ba ngày trước. Cái tên đã vô thức thốt ra từ đôi môi cậu, thấm đẫm nỗi sợ lạnh người.

"...Giáp trụ của Thảm họa... Mark II..."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!