Trong Unlimited Neutral Field — hay còn gọi là Thế giới Gia tốc thực thụ — chỉ có một cách duy nhất để trở về thế giới thực theo ý muốn: đó là nhảy vào các điểm thoát, hay còn gọi là các Portal, thường nằm bên trong những tòa nhà biểu tượng lớn.
Chỉ có bấy nhiêu thôi.
Dù thanh sinh lực có cạn sạch và bạn phải bỏ mạng, linh hồn bạn cũng chỉ bị giam cầm quanh dấu tích tử nạn cho đến khi hồi sinh sau 60 phút. Nếu chẳng may tử trận sâu trong lãnh địa của một Enemy hùng mạnh đến mức có thể hạ gục bạn chỉ bằng một đòn, bạn thậm chí có thể rơi vào vòng lặp "hồi sinh rồi lại chết" cho đến khi sạch nhẵn điểm gia tốc mới thôi.
Nói một cách khắt khe thì việc mất sạch điểm cũng giúp người chơi rời khỏi đây mà không cần Portal. Nhưng cái giá phải trả là chương trình Brain Burst cùng mọi ký ức về Thế giới Gia tốc sẽ tan thành mây khói. Với đại đa số các Burst Linker, giữa hai lựa chọn đó, họ thà chấp nhận bị kẹt lại đây hàng bao nhiêu năm trời còn hơn.
Vì vậy, khi đương đầu với những nhiệm vụ khó khăn tại Unlimited Neutral Field, việc chuẩn bị sẵn cơ chế tự động dừng gia tốc từ phía thế giới thực — hay còn gọi là "ngắt kết nối an toàn tự động" — đã trở thành quy tắc nằm lòng. Cụ thể, người chơi sẽ kết nối có dây với mạng toàn cầu qua Neurolinker và thiết lập một mốc thời gian cưỡng bách ngắt kết nối.
Khi bắt đầu chiến dịch tấn công Đại thiên thần Metatron cùng toàn bộ quân đoàn Nga Nebulus, kết hợp với Niko và Pard từ Prominence — tổng cộng chín người — Kuroyukihime đã cài đặt chế độ an toàn kích hoạt sau mười phút. Nghe thì có vẻ ngắn ngủi, nhưng trong Thế giới Gia tốc, nơi thời gian trôi nhanh gấp một nghìn lần thế giới thực, mười phút đó tương đương với khoảng 166 giờ 40 phút — tức là gần bảy ngày trời. Khoảng thời gian này vốn dĩ rất dư dả, thực tế là sau trận chiến khốc liệt để hạ gục Metatron, họ vẫn còn hơn sáu ngày nữa mới đến lúc bị cưỡng chế ngắt kết nối.
Thế nhưng, chính sự dư dả ấy lại trở thành cái bẫy chết người ập đến bất ngờ. Trận chiến với Metatron vừa kết thúc thì người bạn thân Niko — Hồng Vương Scarlet Rain — đã bị Black Vise, Phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc, bắt cóc ngay trước mắt mọi người.
Dù hắn định đưa cô đi đâu, chỉ cần kết nối ở thế giới thực bị ngắt, Avatar của cô sẽ lập tức tan biến và cô sẽ thoát khỏi hiểm nguy. Nhưng chế độ an toàn tận sáu ngày nữa mới kích hoạt — một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Chính vì thế, ngay trước khi vút bay đuổi theo Vise, Haruyuki đã hét lên với đồng đội: “Mau tìm cái Portal gần nhất rồi rút cáp của Niko ra đi!”
Tháp Tokyo Midtown, chiến trường của trận Metatron, là một trong những địa danh nổi tiếng nhất 23 quận của Tokyo, nên chắc chắn phải có một Portal đâu đó quanh đây. Khả năng cao là nằm ngay bên trong tòa tháp.
Ngặt nỗi, Portal không nhất thiết phải nằm ngay sảnh tầng một. Thực tế, tại Roppongi Hills — "người anh em song sinh" của Midtown — Portal nằm tận tầng 50. Nếu Midtown cũng tương tự, thì phải mất bao nhiêu phút mới leo lên được tới đó? Chưa kể Midtown còn là căn cứ trọng yếu của Hội Nghiên cứu Gia tốc, bọn chúng chắc chắn đã giăng vô số cạm bẫy để ngăn cản bất cứ ai tiếp cận Portal.
Bởi vậy, Haruyuki không thể chỉ ngồi chờ việc ngắt kết nối cứu được Niko. Cậu phải bằng mọi giá bám theo Black Vise và giành lại cô ấy. Vì Niko là bạn của cậu, và cậu đã thề sẽ bảo vệ cô.
“Nhanh lên...! Nhanh nữa lênnnnn!!” Haruyuki gào xé cổ họng, điên cuồng thúc ép bản thân đạt đến tốc độ chưa từng có trong khi lao vút đi giữa không trung.
Trên lưng cậu, đôi cánh trắng muốt mới nhận được — Metatron Wings — nằm đè lên mười chiếc vây kim loại vốn có của Silver Crow, đang rít lên từng hồi xé gió. Được đặt theo tên của một Đại thiên thần, món trang bị tăng cường này mang lại một sức mạnh vô song, khiến đôi bàn tay cậu đưa ra phía trước như đang nén chặt bầu không khí ảo; đầu ngón tay đỏ rực lên vì ma sát siêu thanh. Thế nhưng, trong tâm thức đang gia tốc cực độ, Haruyuki vẫn không ngừng cầu nguyện để được nhanh hơn, nhanh hơn nữa.
Black Vise đã bắt lấy Niko sau khi trận chiến kết thúc, rồi lặn sâu vào bóng của tháp Midtown để tẩu thoát. Vise có khả năng di chuyển giữa những bóng râm kết nối với nhau, nhưng thật may là tầng Twilight có khá ít công trình. Những cái bóng bị đứt đoạn tại một ngã tư cách tòa tháp khoảng năm trăm mét theo đường thẳng, và Haruyuki đã không bỏ lỡ khoảnh khắc Avatar đen tuyền kia lộ diện để băng qua đó.
Dù vậy, năm trăm mét là một khoảng cách dài gấp đôi chiều dài khu phức hợp Midtown. Hơn nữa, Vise chỉ mất tối đa ba giây để băng qua ngã tư và lặn vào cái bóng tiếp theo. Một khi hắn thoát được vào bóng râm của cây cầu trên đường cao tốc số 3 phía trước, Haruyuki sẽ mất dấu hắn hoàn toàn — bởi cây cầu đó nối liền với đường vành đai trung tâm về phía đông và đường cao tốc Tomei về phía tây, nghĩa là con đường bóng tối ấy sẽ trải dài vô tận.
Vượt năm trăm mét chỉ trong vỏn vẹn ba giây.
Để làm được điều đó từ vị trí đứng yên, cậu cần đạt vận tốc 1.200 km/h. Lực gia tốc yêu cầu lên tới khoảng 11G — một con số vượt xa giới hạn chịu đựng của một Avatar chiến đấu. Nhưng cậu buộc phải làm được.
Tốc độ bay tối đa thông thường của cậu là 500 km/h. Khi kích hoạt kỹ năng Tâm Ý Light Speed, con số đó lên tới 1.000. Và với đôi cánh của Metatron, nó sẽ là 1.100... 1.200...
“A... Aaaaaaaa!!” Haruyuki gầm vang trong dòng thời gian đang bị kéo giãn đến cực hạn.
Bức tường không khí giờ đây đặc quánh lại như một loại chất lỏng, bị đôi bàn tay sắc nhọn của Silver Crow đâm xuyên qua. Những vòng sóng xung kích đồng tâm tỏa ra, làm vỡ vụn các tòa nhà phía dưới.
Tại ngã tư đang tiến gần trong chớp mắt, Black Vise đã băng qua đường xong và đang biến mình trở lại thành những tấm bảng vuông vức. Bộ giáp đỏ thẫm của Avatar nhỏ nhắn trong vòng tay hắn rực sáng giữa bóng chiều chạng vạng. Nhưng sắc đỏ ấy đang dần bị nuốt chửng bởi những tấm bảng đen mờ.
Haruyuki trừng mắt nhìn kẻ thù đang chuẩn bị lặn mất tăm, dồn hết chút sức tàn lực kiệt còn lại. Cậu hẳn đã bay với vận tốc vượt quá 1.200 km/h — nói cách khác là đã vượt qua bức tường âm thanh. Giờ đây việc giảm tốc là không thể, một cú hạ cánh bình thường là điều nằm ngoài tầm với. Lựa chọn duy nhất là đâm sầm vào Black Vise với tốc độ tối đa. Cả cậu và Vise sẽ tử nạn ngay lập tức sau cú va chạm kinh thiên động địa đó, và Niko đang bị nhốt bên trong Vise cũng khó lòng tránh khỏi số phận tương tự. Nhưng thế vẫn còn tốt hơn là để cô bị đưa đến một nơi xa lạ nào đó. Trong lúc chờ hồi sinh, đồng đội của cậu sẽ kịp đuổi đến, và cậu sẽ tạ lỗi với Niko bao nhiêu lần cũng được, miễn là cứu được cô ấy.
Silver Crow lao thẳng xuống ngã tư, góc bổ nhào dựng đứng cuốn theo một trận cuồng phong gạch đá vụn. Mười mét nữa là những tấm bảng đen lặn xuống đất... Năm mét...
“Trả lại đây...”
Ba mét. Hai mét.
“... Niko ooooooo!!”
Một mét.
Ngay đúng khoảnh khắc toàn bộ cơ thể Vise lặn sâu vào bóng tối, đôi bàn tay của Haruyuki cũng chạm tới mặt đất. Một vụ nổ long trời lở đất... đã không xảy ra.
Plrmp! Thay vào đó, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy Haruyuki. Mọi ánh sáng vụt tắt, mọi âm thanh bị triệt tiêu. Ngay cả nguồn năng lượng khổng lồ từ cú bổ nhào siêu thanh — vốn thừa sức tạo ra một hố tử thần trên mặt đất — cũng biến mất tăm như bị hút vào một chiều không gian khác. Theo đà quán tính, lẽ ra cậu vẫn sẽ lao đi thêm hàng chục mét nữa kể cả khi đôi cánh đã dừng lại, giống như khi lao vào nước vậy; thế nhưng, mọi lực quán tính của cậu dường như đã bị hóa giải hoàn toàn.
Cảm giác giống như cậu vừa lao vào một đầm lầy mực đen không đáy. Thứ duy nhất còn hiện diện trong tầm mắt là thanh sinh lực đang còn một nửa. Những rung động khiến Avatar của cậu kêu răng rắc chỉ một mil giây trước đó cũng biến mất, mọi cảm quan từ năm giác quan đều trở về con số không.
— Không.
Một lực đẩy ngang bất ngờ ập đến. Cậu đang bị kéo đi — không, đúng hơn là đang bị cuốn đi. Bóng tối đặc quánh đang chuyển động như một dòng nước ngầm, cuốn phăng Haruyuki đi đâu đó.
“... Rain! Cậu đâu rồi?!”
Cảm nhận được ngay cả tiếng hét của mình cũng bị xóa sạch ngay lập tức, Haruyuki tuyệt vọng quờ quạng trong bóng đêm. Nhưng đầu ngón tay cậu chẳng chạm thấy gì cả. Cậu cố gắng đập cánh sau lưng để chống lại dòng chảy, nhưng bóng tối dày đặc quấn chặt lấy chúng, cản trở mọi nỗ lực. Cậu chỉ còn biết phó mặc cho dòng chảy đen ngòm ấy cuốn đi, một không gian đen đến mức không thể nhìn thấy nổi một centimet trước mắt.
Ánh sáng... Phải tìm nguồn sáng...
Cậu vội vã rà soát lại kho đồ để tìm thứ gì đó có thể phát sáng, rồi chợt nhận ra mình chẳng cần vật phẩm nào cả. Cậu giơ cao tay phải, tập trung tinh thần cao độ.
Vween! Tiếng rung trong trẻo vang lên, và một luồng sáng bạc — lớp phủ Tâm Ý của cậu — đẩy lùi bóng tối ra xa một chút.
Cậu nín thở ngay khi nhìn thấy một vật thể: một tấm bảng hình chữ nhật đang trôi theo dòng chảy cách cậu vài mét. Không còn nghi ngờ gì nữa; đó chính là Black Vise. Điều này có nghĩa là không gian không ánh sáng này chính là bên trong "hành lang bóng tối" mà Vise dùng để tẩu thoát. Có lẽ nhờ thời điểm chạm đất chính xác hoặc nhờ vận tốc vượt quá âm thanh mà Haruyuki đã vô tình "quá giang" vào được bên trong cái bóng của Vise.
“Dừng lại! Thả Rain ra!!” Haruyuki hét lớn, dù giọng nói chẳng thể vang xa. Cậu vung tay phải đang rực sáng lên.
“Laser—”
Chưa kịp thốt ra chữ “Lance”, Vise đột ngột xoay ngoắt sang phải. Không phải hắn cảm nhận được cuộc tấn công từ phía sau, mà dường như chính hành lang bóng tối đã rẽ ngoặt một góc nhọn. Dù muốn hay không, Haruyuki cũng bị cuốn theo dòng chảy đó, khiến cậu mất thăng bằng.
Luồng sáng trên tay phải chập chờn, dù đã cố gắng duy trì sự tập trung nhưng cậu chẳng thể làm gì khi bị dòng chảy đen kịt kia vần vũ. Cậu đành phải thu mình lại, khép đôi cánh và phó mặc cho số phận. Nếu bị tách khỏi Vise lúc này, trong trường hợp xấu nhất, cậu có thể bị văng ra khỏi hành lang bóng tối.
Niko, cố chịu đựng thêm một chút nữa nhé, Haruyuki thầm gọi tên cô, cậu nhớ lại cảm giác đau đớn khi chính mình cũng từng bị nhốt trong những tấm bảng của Black Vise. Tớ sẽ cứu cậu. Chắc chắn... Chắc chắn là như vậy!
Không có lời hồi đáp. Và thực tế thì tâm ý của cậu cũng chẳng thể truyền đến cô được. Dù vậy, Haruyuki vẫn giữ vững hình bóng của Niko trong tâm trí khi bị bóng tối cuốn đi.
Chẳng rõ đã trôi qua bao nhiêu phút kể từ khi lao theo Vise — cậu đã mất sạch ý niệm về thời gian trong cái bóng này — cuối cùng dòng chảy cũng bắt đầu chậm lại. Đoán rằng sắp đến lối ra, Haruyuki vươn mình ra, khơi dậy luồng sáng Tâm Ý nơi tay phải.
Khi thấy bóng dáng của khối hộp chữ nhật hiện lên một lần nữa, dù giờ đã ở xa hơn đôi chút, Haruyuki vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa lo âu. May thay cậu chưa để mất dấu Vise, nhưng một khi cuộc rượt đuổi này kết thúc, một trận chiến với Avatar bí ẩn kia là điều không thể tránh khỏi. Trước đây, Haruyuki mới chỉ đối mặt với Black Vise — kẻ tự xưng là Phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc — tổng cộng ba lần.
Lần thứ nhất là trận chiến cuối cùng với Twilight Marauder, Dusk Taker. Nhờ khả năng giảm tốc từ con chip cấy não (BIC), Vise đã dễ dàng phục kích cậu tại Unlimited Neutral Field — nơi lẽ ra điều đó là cực kỳ khó khăn — và nhốt Haruyuki giữa hai tấm bảng mỏng, một trải nghiệm vô cùng đau đớn. Nếu Kuroyukihime không kịp tốc hành từ chuyến dã ngoại ở Okinawa về Tokyo, có lẽ Haruyuki và Takumu đã mất sạch điểm từ lâu.
Lần thứ hai là tại sự kiện đua xe trên thang máy vũ trụ Hermes' Cord. Vise ẩn mình trong bóng của phi thuyền và rút lui ngay khi đồng bọn là Rust Jigsaw gây loạn, không cho nhóm Haruyuki cơ hội phản công.
Và lần thứ ba là mười ngày trước, khi Haruyuki lao vào Unlimited Neutral Field sau khi lỡ trang bị Armor of Catastrophe. Để đánh thức hoàn toàn Chrome Disaster thứ sáu trong Haruyuki, Vise đã giả dạng Hắc Vương Black Lotus và xuất hiện trước mặt cậu trên đỉnh tháp Roppongi Hills. Trong một khoảnh khắc, Haruyuki đã suýt rơi vào sự kiểm soát vĩnh viễn của bộ giáp, nhưng cậu đã kịp bừng tỉnh vào phút chót và cùng Kuroyukihime tung ra đòn tấn công Tâm Ý phối hợp để đánh trả Vise.
Tựu trung lại, sở dĩ cậu vượt qua được những lần chạm trán đó là nhờ có sự giúp đỡ của Kuroyukihime và các thành viên khác trong quân đoàn. Nhưng ở lần thứ tư này, Haruyuki sẽ phải tự thân vận động để nghiền nát Vise, bởi cậu đã đơn thương độc mã lao đi bỏ lại đồng đội phía sau. Cậu cũng chẳng còn cách nào khác; nếu cứ đứng đợi bạn bè, cậu đã để lỡ mất cơ hội bám đuổi Vise.
Đừng sợ. Cứ làm những gì phải làm thôi, Haruyuki tự nhủ khi sắp sửa thoát khỏi hành lang đen kịt. Mình sẽ chiến đấu để bảo vệ Niko cho dù đối thủ là ai đi chăng nữa, kể cả đó có là một trong các Thập Lục Vương đi nữa. Mình đã hứa rồi mà. Nếu bây giờ mà chùn bước bỏ chạy thì mình không xứng đáng làm một Burst Linker.
Cậu siết chặt nắm đấm, nỗi sợ hãi mỏng manh tan biến. Như thể chỉ chờ có vậy, dòng chảy bóng tối cuối cùng cũng dừng lại. Khối hộp chữ nhật trồi lên phía trước, và Haruyuki cũng theo sát phía sau.
Một lần nữa, cảm giác plrmp khó chịu lướt qua cơ thể, cậu vọt lên khỏi một chân trời lạnh lẽo. Lối thoát dưới chân lập tức biến mất không dấu vết, và cậu đáp xuống một sàn nhà cứng cáp. Cậu nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh để xác định vị trí.
Đây không phải là không gian ngoài trời, mà là một căn phòng khá lớn. Bốn bức tường, trần và sàn đều được làm từ đá cẩm thạch đặc trưng của tầng Twilight. Có hai lối ra, một phía trước và một phía sau. Căn phòng không có cửa sổ; ánh sáng duy nhất đến từ vài chiếc đèn treo cao trên tường.
Căn phòng vắng lặng, không có gì ngăn cách giữa Haruyuki và khối hộp đen đang bất động cách đó mười mét. Vẫn trong tư thế quỳ một gối, Haruyuki ấn tay xuống sàn, nhưng đầu ngón tay cậu bị đẩy ngược lại bởi mặt đá nhẵn thín. Có lẽ cậu vào được hành lang bóng tối ở ngã tư gần Midtown là nhờ "đi ké" theo đòn kích hoạt kỹ năng của Vise.
Khối hộp chữ nhật — chính là Vise đang biến hình — bỗng tách làm đôi từ chính giữa. Hai nửa xoay tròn, nứt ra thành vô số mảnh cho đến khi những tấm bảng siêu mỏng ấy tụ lại thành hình dáng con người của Avatar nhiều lớp kia.
Vise đứng lưng hướng về phía Haruyuki, trên tay là Avatar nhỏ nhắn hệ F. Cô vẫn còn bất tỉnh, tay chân buông thõng và đôi mắt kính không chút ánh sáng. Bộ giáp đỏ thẫm của cô nứt vỡ vài chỗ, hẳn là do bị ép chặt trong những tấm bảng của Vise. Những mảnh vụn li ti bong ra và rơi xuống sàn như thể cô đang chảy máu vậy.
Khoảnh khắc nhìn thấy Niko tơi tả như vậy, trái tim Haruyuki như bốc cháy. Được thôi thúc bởi ngọn lửa giận dữ, cậu đứng bật dậy và hét vang tên kẻ thù. Giọng nói của cậu va vào bốn bức tường, vang lên trầm mặc.
Black Vise — có lẽ đã nhận ra sự hiện diện của Haruyuki, hoặc có lẽ không — lặng lẽ quay lại và nghiêng đầu sang một bên. Dù khuôn mặt cấu thành từ những tấm bảng mỏng ấy chẳng có mắt hay miệng, nhưng một cái nhìn đầy ma lực vẫn thoát ra từ những kẽ hở, lướt qua lớp giáp kim loại của Silver Crow.
“Chà chà, thật là bất ngờ,” Black Vise lên tiếng sau một giây bằng chất giọng trầm thấp, nhẹ nhàng, nghe có vẻ giống một thầy giáo. “Cậu làm gì ở một nơi như thế này vậy, Crow?”
“Tôi đuổi theo ông chứ còn gì nữa!”
“Xin lỗi, tôi hỏi ngớ ngẩn quá. Nhưng tôi thực sự thắc mắc — làm thế nào mà cậu bắt kịp tôi ngay khoảnh khắc tôi dùng bóng tối lần thứ hai ở tháp Midtown vậy? Cậu có thể nhanh thật đấy, nhưng với khoảng cách đó, lẽ ra cậu không thể nào đuổi kịp tôi được. Cậu đã làm điều đó bằng cách quái nào thế?”
Vẻ thản nhiên của hắn suýt chút nữa đã cuốn Haruyuki vào cuộc trò chuyện, nhưng cậu đã kịp giữ mình. Đôi cánh mới đang khép lại sau lưng — Metatron Wings — từ vị trí của Vise sẽ không thể nhìn thấy được. Cậu cần phải giữ kín những quân bài tẩy của mình.
“Tôi cũng định hỏi ông câu đó đấy. Làm sao ông phục kích được bọn tôi?” Cậu hỏi lại bằng giọng trầm đục, căng thẳng. “Một mình ông thì còn hiểu được, chứ Argon Array làm sao chịu được một cuộc phục kích dài hơi như thế? Hay cô ta cũng biết giảm tốc?”
“Nếu tôi trả lời, cậu có chịu nói cho tôi biết bí mật của mình không? Hửm? Tôi rất sẵn lòng tiếp tục cuộc trò chuyện thú vị này, nhưng tiếc là đó lại là câu hỏi duy nhất tôi không thể trả lời. Cậu sẽ phải tự đi mà hỏi cô ấy vào lần tới gặp mặt thôi.”
“Tôi sẽ làm thế,” Haruyuki tuyên bố và tiến lên một bước đầy đe dọa, “ngay sau khi tôi giành lại Rain.”
Vise cũng lùi lại một bước và nhún vai. “Mmm, rất tiếc, tôi e là không giúp gì được cho cậu rồi.”
Hắn liếc xuống Avatar đỏ thẫm trong vòng tay mình.
“Hồng Vương đời thứ hai đã có lịch trình để ‘vui lòng’ rời khỏi Thế giới Gia tốc vào ngày hôm nay.”
Lúc đầu, ý nghĩa trong chất giọng mượt mà đầy nham hiểm của Black Vise chưa kịp thấm vào đầu Haruyuki. Tâm trí cậu trống rỗng trong tích tắc rồi lập tức bị lấp đầy bởi cơn thịnh nộ tột độ. Cảm xúc này giống như một loại khí gas dễ cháy, chỉ cần một tia lửa nhỏ — hay đúng hơn là một vụ nổ — đã thúc đẩy Haruyuki bước vào trận chiến không khoan nhượng.
“Thằng... khốn,” cậu gằn giọng, cảm giác như bộ giáp của mình đang phát ra những tia điện. “Đừng hòng tôi để ông làm thế. Kẻ phải biến khỏi đây là ông đấy, Black Vise. Tôi sẽ khiến ông không bao giờ còn giở được mấy trò bẩn thỉu nữa!”
“Trò bẩn thỉu sao? Nghe đau lòng quá. Tôi đang nỗ lực hết mình đây mà, cậu biết đấy, đúng theo những gì Chủ tịch giao phó. Tôi tin là cậu cũng hành động theo nguyên tắc đó thôi, phải không Crow?”
“Đừng có vơ đũa cả nắm! Hắc Vương sẽ không bao giờ bắt quân đoàn của mình chiến đấu trong khi cô ấy trốn biệt tích ở đâu đó cả!”
Ngay lúc này, Kuroyukihime và các thành viên khác của Nga Nebulus đang hướng tới Portal gần nhất để cưỡng chế ngắt kết nối cho Niko. Kuroyukihime sẽ dẫn đầu đội của mình để quét sạch bất cứ chướng ngại nào, dồn hết sức lực để cứu bạn của họ. Cô ấy hoàn toàn khác với kẻ cầm đầu giấu mặt và không tên tuổi của Hội Nghiên cứu Gia tốc.
Và Haruyuki cũng không hề mù quáng tuân lệnh chủ nhân quân đoàn. Cậu biết mục tiêu cuối cùng của Kuroyukihime là gì, và chính vì muốn đi cùng con đường đó nên cậu mới nguyện dâng hiến thanh kiếm của mình như một hiệp sĩ. Hơn hết, Haruyuki đuổi theo Vise không phải vì lệnh của Kuroyukihime; cậu làm thế vì muốn cứu người bạn quý giá Niko — và vì cậu tin rằng mọi người trong Nga Nebulus đều có chung cảm xúc này.
Cố gắng kìm nén cơn bùng nổ cảm xúc, Haruyuki tiến thêm một bước. Một lần nữa, như thể đã đoán trước được chuyển động này, Avatar nhiều lớp kia lại lùi lại để duy trì khoảng cách.
Thôi thúc muốn lao vào giật lấy Niko khỏi tay hắn càng lúc càng lớn, nhưng nếu Vise đang cố tình khiêu khích, cậu sẽ không mắc bẫy. Cậu càng câu giờ được lâu ở đây, xác suất Kuroyukihime và những người khác thành công trong việc giúp Niko ngắt kết nối càng cao. Và thật không may, cậu không thể nói rằng mình có cơ hội thắng lớn trong một trận cận chiến với Vise. Dù Avatar đen kia chuyên về bắt giữ và tẩu thoát, nhưng suy cho cùng hắn vẫn là một High-ranker cấp 8, và còn bị nghi ngờ là một trong những người chơi đời đầu, những Originator.
Trong khi lý trí và cảm xúc đang giằng xé bên trong Haruyuki, Vise bật cười lười biếng, hẳn là hắn đã đoán được phần nào sự hỗn loạn trong tâm trí cậu. “Ha-ha-ha! Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật. Tôi cũng chưa gặp Chủ tịch được một thời gian rồi. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ chỉ ngồi chơi xơi nước đâu. Sau cùng thì chính Chủ tịch là người đã thuần hóa Enemy cấp Huyền thoại mà các cậu vừa đấu đấy.”
Haruyuki cảm thấy món trang bị tăng cường sau lưng mình rung lên bần bật. Cậu hít một hơi thật sâu, một lần nữa nén lại thôi thúc muốn xòe cánh lao thẳng vào hắn. “Nhưng rốt cuộc, tất cả những gì trò đó làm được là ép bọn tôi phải đấu với Metatron thôi. Xin lỗi nhé, bọn tôi đã đập tan cái công cụ mà vị Chủ tịch vắng mặt của các ông dùng để điều khiển nó rồi. Các ông sẽ không thể bắt Enemy bảo vệ căn cứ của mình được nữa đâu,” cậu tuyên bố, nhớ lại chiếc vương miện bạc đã đâm sâu vào đầu Đại thiên thần — thực thể đã bị ép phải canh giữ tháp Midtown.
Black Vise nghiêng đầu sang một bên rồi cười thầm.
“Heh-heh, ta hiểu rồi. Cậu vẫn chưa nhận ra sao? Crow, thứ mà cậu đã đập tan... Ối chà, tôi tin là thời gian tán gẫu của chúng ta đã hết rồi.”
“Cái gì mà tôi chưa nhận ra?”
“Cậu sẽ sớm biết câu trả lời thôi. Phải, trong khoảng một giây nữa.”
“Ông đang nói cái quái...?”
Đó là khi cậu định tiến về phía Vise lần thứ ba:
Một luồng khí lạnh toát bất ngờ chạy dọc sống lưng, cậu theo bản năng nhảy vọt sang bên phải. Một tia sáng màu thép sắc lạnh dội xuống từ phía sau, chém nát sàn nhà nơi cậu vừa đứng chỉ một tích tắc trước đó. Lảo đảo lùi lại vì dư chấn và áp lực gió, Haruyuki mở to mắt kinh ngạc.
Đó là một thanh kiếm đơn, to lớn đến mức đáng sợ: dài gấp rưỡi và rộng gấp đôi thanh đại kiếm Impulse của Thanh Vương. Lẽ dĩ nhiên, bàn tay nắm lấy chuôi kiếm cũng khổng lồ không kém. Cánh tay và bả vai bọc trong lớp giáp thép vô cùng vạm vỡ, còn chiếc đầu đội mũ bảo hiểm kiểu hiệp sĩ cao đến mức Haruyuki phải ngửa cổ ra sau mới nhìn thấy hết. Avatar này thậm chí còn cao hơn cả Avocado Avoider, chứ đừng nói đến Cyan Pile.
“Xưng tên đi!” Haruyuki hét lên thách thức, nhảy lùi lại xa hơn nữa. Một cuộc tấn công trong tình huống này có nghĩa kẻ đó khả năng cao là thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc, nhưng vì mọi thành viên của Hội mà cậu từng gặp từ trước đến nay đều có kích cỡ trung bình hoặc nhỏ hơn, chắc chắn một Avatar khổng lồ như thế này không thể nằm trong danh sách của bọn chúng—
Chờ đã. Không phải thế.
Bwwn! Haruyuki lùi sát vào tường để tránh lưỡi kiếm đang chém ngang và cuối cùng cũng để ý thấy chiếc vương miện bạc quấn quanh mũ bảo hiểm có sừng. Dù kích cỡ khác nhau, nhưng thiết kế với vô số móc hình chữ C chồng lên nhau hoàn toàn giống hệt cái đã đâm vào đầu Metatron.
“Không phải Duel Avatar...” Giọng Haruyuki khản đặc. “Kẻ này cũng là một Enemy bị thuần hóa sao?”
“Chính xác,” Black Vise thản nhiên thừa nhận, đứng cách đó một quãng. “Và cấp bậc của nó là Beast. Cậu biết đấy, tôi vốn không thích đơn thương độc mã chiến đấu mà.” Vừa nói bằng giọng uể oải, Vise vừa lùi lại từng bước. Một lối vào không cửa bỗng mở ra trên bức tường phía sau hắn.
Haruyuki không thể để hắn chạy thoát lúc này, nhưng gã hiệp sĩ Enemy lại vung kiếm lần nữa, ghìm chặt cậu tại chỗ.
“Rain! Tỉnh lại đi! Rain!!” Haruyuki hét lớn khi nhìn chằm chằm vào mũi thanh đại kiếm, nhưng đôi mắt kính của Niko vẫn không có lấy một tia sáng. Vì về cơ bản không thể mất ý thức trong thời gian dài trong Thế giới Gia tốc do sát thương vật lý hay thuộc tính, hẳn là Vise đã đẩy cô vào trạng thái tương tự như Zero Fill, và Haruyuki không biết làm cách nào để đánh thức cô. “Rain!!”
Như thể tiếng kêu tuyệt vọng của Haruyuki là một ngòi nổ, gã hiệp sĩ cử động. Hắn vung thanh đại kiếm từ trên xuống dưới rồi từ trái sang phải. Những tia lửa bắn tung tóe nơi lưỡi kiếm va chạm với sàn nhà, và không khí nơi nó lướt qua như bị đốt cháy.
Nếu Vise không nói dối rằng gã hiệp sĩ thuộc cấp Beast, thì Haruyuki, người đang ở cấp 5, rất có thể sẽ bỏ mạng ngay lập tức nếu trúng dù chỉ một đòn. Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Niko trong sáu mươi phút chờ hồi sinh, và nếu gã hiệp sĩ luôn túc trực ở căn phòng này, Silver Crow thậm chí có thể rơi vào tình trạng Unlimited EK (Bị hạ gục liên tục).
Trong lúc tuyệt vọng né tránh chuỗi đòn tấn công, Haruyuki thấy qua khóe mắt rằng Vise cuối cùng đã chạm tới lối thoát.
“Giờ thì, tôi xin phép cáo biệt tại đây. Chúc cậu may mắn trong trận chiến, Crow.”
Haruyuki định lao về phía Black Vise khi hắn đang tan vào bóng tối của cánh cửa, nhưng gã Enemy đã di chuyển, vung thanh kiếm xung quanh và dùng thân hình đồ sộ của mình chặn đứng lối đi.
“Nngh!” Nghiến chặt răng, Haruyuki hiểu rằng lựa chọn duy nhất lúc này là liều mạng lao qua gã Enemy để thoát khỏi căn phòng. Cậu thu mình lại, chuẩn bị đạp sàn vọt đi.
... Không. Một giọng nói khác vang lên trong đầu cậu.
Chính vì đang trong tình thế ngặt nghèo, cậu càng phải thả lỏng, và tầm nhìn của cậu mở rộng ra. Bản thân cậu, kẻ thù, chiến trường: Một cái nhìn cận cảnh vào tất cả những điều này sẽ cho cậu biết mình thực sự cần phải làm gì.
Ngay cả một Lesser yếu nhất vẫn là một Enemy quá khó để Haruyuki tự mình đánh bại. Còn gã hiệp sĩ chắn đường lúc này tương đương cấp Beast, vượt xa cả cấp Wild. Nếu lao vào trong cơn tuyệt vọng, rất có thể gã Enemy sẽ tóm được cậu bằng một đòn phản công chí mạng. Việc chiến đấu và đánh bại nó còn khó khăn hơn nhiều so với việc tìm cách lách qua chân nó.
Tuy nhiên, gã hiệp sĩ Enemy này có một điểm yếu lộ liễu. Đó chính là chiếc vương miện trên đầu hắn. Nếu gã hiệp sĩ bị thuần hóa bởi nó giống như Metatron, cậu chỉ cần tung một đòn vào đó để khiến hắn ngừng cử động. Trong lúc hắn bị khựng lại, cậu có thể thoát khỏi căn phòng và đuổi theo Vise.
Vấn đề của chiến thuật này là mặc dù gã hiệp sĩ to lớn đến mức cậu phải ngước nhìn, nhưng đường kính đầu của hắn nhỏ hơn nhiều so với cái đầu bảy mét của Metatron. Và dĩ nhiên, chiếc vương miện quấn quanh đầu hắn cũng nhỏ hơn tương ứng — chỉ rộng khoảng năm centimet. Haruyuki sẽ phải tung một đòn cực kỳ chuẩn xác vào phạm vi hẹp đó.
Vì gã hiệp sĩ có kích thước gấp đôi Silver Crow, một cú đấm hay cú đá từ dưới đất không có cơ hội chạm tới vương miện. Ý tưởng về đòn tấn công Tâm Ý tầm xa Laser Lance chợt lóe lên, nhưng cậu sớm gạt đi. Đòn Lance đòi hỏi sự tập trung tâm ý sâu hơn Laser Sword và để lộ sơ hở lớn trước và sau khi kích hoạt. Trong trường hợp xấu nhất, nếu nhắm trượt, chắc chắn cậu sẽ dính đòn phản công. Dù vậy, việc cố gắng tấn công trực diện vào đầu như trận đấu với Metatron vẫn rủi ro hơn nhiều so với việc lách qua khe chân của đối phương.
Haruyuki vắt óc suy nghĩ, liên tục lùi lại để tránh những đường kiếm sắc lẹm không ngừng nghỉ. Phải có cách nào đó, một cách nào đó khác...
Bất ngờ thay, đôi cánh trên lưng cậu — không phải đôi cánh bạc nguyên bản của Crow, mà là đôi cánh trắng được trang bị chồng lên trên — lại rung lên một lần nữa. Cứ như thể chúng đang cố gắng mách bảo điều gì đó cho cậu.
Mày... có thể làm được gì sao?
Haruyuki không nghe thấy giọng nói nào đáp lại câu hỏi trong đầu mình, nhưng cậu tin chắc rằng món trang bị tăng cường Metatron Wings vẫn còn ẩn chứa sức mạnh chưa lộ diện. Luồng hơi nóng tỏa ra sau lưng chính là dấu hiệu cho thấy một kỹ năng bí ẩn đang bắt đầu được kích hoạt. Cậu dang rộng cả bốn cánh, hạ thấp trọng tâm vào tư thế sẵn sàng.
Có lẽ để đáp lại hành động của Haruyuki, lần đầu tiên gã hiệp sĩ bọc giáp thốt lên tiếng gầm đặc trưng và kỳ quái của đám Enemy:
“Rrooah...”
Đôi mắt xanh đen lóe sáng sau khe hở hẹp của chiếc mũ bảo hiểm. Hắn siết chặt thanh đại kiếm bằng cả hai tay, dồn toàn bộ sức bình sinh vào cánh tay hộ pháp.
“Rroooaaaaaaah!!” Một tiếng gầm xé toạc cổ họng, hắn vung vũ khí lên không trung trước khi chém bổ nhào xuống, tạo nên một tiếng rít ghê người.
Haruyuki phải dùng hết ý chí mới có thể đứng vững để chờ đợi đòn đánh có tốc độ trái ngược hoàn toàn với thân hình đồ sộ kia. Nếu né tránh quá sớm như nãy giờ, cậu sẽ mất cơ hội phản công. Cậu buộc phải lách qua lưỡi kiếm với tốc độ tối đa và chuyển động tối giản nhất.
Trong tâm thức đang gia tốc cực độ, cậu nhìn chằm chằm vào lưỡi gươm tử thần đang lao về phía mình để canh chừng thời cơ. Chính là...
“BÂY GIỜ!!”
Cậu vận dụng kỹ thuật Aerial Combo mà mình đã dày công rèn luyện, kết hợp lực đạp mặt đất với sức bật tức thì từ đôi cánh, thực hiện một cú trượt dài sang bên phải chỉ vỏn vẹn một mét. Khối thép khổng lồ sượt qua tai, rít lên một tiếng rồi nện sầm xuống sàn cẩm thạch, tạo ra một dải ngân hà tia lửa bắn tung tóe, nổ lách tách trên lớp giáp của Crow.
Haruyuki phớt lờ những hiệu ứng nhiệt và ánh sáng vô hại đó, gập mạnh cánh tay phải ra sau. Cậu hoàn toàn không biết đôi cánh mà Metatron ban cho sẽ mang lại sức mạnh gì trong tình huống này. Tất cả những gì cậu cảm nhận được chỉ là một ý chí mơ hồ, một giọng nói mách bảo rằng chúng có thể làm được điều gì đó. Nhưng khi đã vào thế "cưỡi cọp", cậu chỉ còn biết tin vào giọng nói ấy và tấn công.
“Aaaaah!!” Haruyuki đấm thẳng tay phải ra. Đáp lại điều đó, chiếc cánh phía trên bên phải của cậu vươn cao lên. Chiếc cánh mỏng manh trông như một thanh kiếm sắc lẹm, bẻ cong một góc 90 độ giữa không trung.
Shak! Chiếc cánh xé toạc không khí, lao thẳng về phía trước như một tia chớp. Gã hiệp sĩ cố gắng né tránh bằng cách ngả người ra sau với sự linh hoạt không ngờ, nhưng chiếc cánh lúc này đã biến thành một tia sáng, uốn lượn theo một đường vòng cung mềm mại và đánh trực diện vào cạnh mũ bảo hiểm của hắn.
Một luồng sáng chói lòa bùng lên, nhuộm trắng tầm nhìn của Haruyuki. Cậu nheo mắt quan sát chiếc vương miện bạc đang găm vào mũ bảo hiểm bị chiếc cánh — giờ là một lưỡi kiếm siêu mỏng — chém đứt lìa và vỡ vụn thành từng mảnh.
“Chỉ... một đòn thôi sao?” Cậu thầm thì, kinh ngạc trước sức mạnh khủng khiếp này dù đó chính là đòn tấn công của mình. Khi đấu với Metatron, cậu đã phải đánh vào vương miện hàng chục lần mới phá hủy được nó. Có lẽ do sự khác biệt về kích thước nên độ bền của hai chiếc vương miện cũng khác nhau. Và đòn đánh vật lý từ nắm đấm chắc chắn không thể so bì với đòn chém từ lưỡi kiếm này, nhưng dù vậy, sức cắt của đôi cánh vẫn quá đỗi ngoạn mục.
Bừng tỉnh sau cơn chấn động nhất thời, Haruyuki vội vàng nhảy lùi lại, nhưng gã hiệp sĩ vẫn đứng chết trân trong một tư thế kỳ quái. Những vòng tròn cấu thành chiếc vương miện bạc bong ra khỏi mũ bảo hiểm hết lớp này đến lớp khác, rơi lả tả xuống sàn và biến mất trước khi gã khổng lồ bắt đầu cử động một cách chậm chạp.
Dù đã giải phóng nó khỏi trạng thái bị thuần hóa, Haruyuki vẫn nhớ rõ nguyên tắc chung: tất cả Enemy đều thù địch với các Burst Linker. Metatron là một ngoại lệ hiếm hoi vì nó coi việc cậu giải cứu là một "ân huệ", còn gã hiệp sĩ này rất có thể sẽ tấn công cậu lần nữa. Haruyuki quyết định phải rời đi trước khi điều đó xảy ra để đuổi theo Black Vise. Cậu lách qua một bên gã Enemy còn đang lờ đờ, băng qua sàn nhà rộng lớn và lao vào lối thoát mà Vise đã đi qua.
Trước mắt cậu là một hành lang dài trải rộng về hai phía. Ở đây cũng không có cửa sổ, chỉ có ánh đèn cam chập chờn từ vài chiếc đèn tường. Chưa đầy một phút kể từ khi Vise tẩu thoát, nhưng hành lang đã trống không.
“Nngh.” Haruyuki nghiến răng. Cậu phải cứu Niko càng sớm càng tốt, nhưng chẳng có manh mối nào để quyết định nên đi bên trái hay bên phải. Trong lúc đang bế tắc, gã Enemy phía sau bắt đầu rục rịch.
Trái hay phải— Không, khoan đã.
“Lên trên!” Haruyuki tự nhủ, hướng mắt nhìn lên trần nhà cao vút. Cậu có thể tìm thấy Vise nếu ở trên không trung, đồng thời kiểm tra xem mình đang ở vị trí nào trong Unlimited Neutral Field. Dĩ nhiên trần nhà không có cửa sổ hay ống khói, nhưng cậu nghĩ mình có thể đâm xuyên qua vài tầng lầu của một tòa nhà tầng Twilight vốn khá giòn.
Dựng cả bốn cánh, cậu hạ thấp hông chuẩn bị cất cánh với vận tốc tối đa.
Rrrrrrring! Một tiếng chuông nhẹ vang lên, và đôi cánh phía trên — trang bị tăng cường Metatron Wings — bỗng biến thành những hạt ánh sáng rồi tan biến. Mất thăng bằng, Haruyuki ngã ngửa ra sàn.
“Cái gì?” Cậu thốt lên ngạc nhiên, nhìn qua nhìn lại hai vai. Nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là đôi cánh bạc nguyên bản của Crow. Dòng chữ METATRON WINGS hiển thị bằng phông chữ nhỏ ngay dưới thanh sinh lực cũng tan chảy thành những pixel li ti và biến mất.
“Đ-đợi đã!” Haruyuki gọi với theo tuyệt vọng, nhìn những hạt trắng như tuyết đang nhảy múa trong không trung. “Hắn vẫn còn giữ Niko! Chỉ một chút nữa thôi... Hãy giúp tôi thêm một chút nữa thôi!”
Nhưng tất nhiên, chẳng có lời đáp nào.
À không, có đấy.
“Bình tĩnh lại đi, chú chim nhỏ.”
“... Hả?”
“Ta vẫn ở đây.”
Cùng với những lời nói vang vọng trong tâm trí, Haruyuki thấy các hạt ánh sáng lơ lửng tụ lại một điểm. Quả cầu trắng nhỏ nhắn ngay lập tức biến hình thành một hình dáng phức tạp hơn: một khối con thoi sắc nhọn hướng xuống dưới với một chiếc vòng mỏng lơ lửng phía trên.
Những chiếc cánh thuôn dài vươn ra từ hai bên khối con thoi. Toàn bộ thực thể rực sáng ánh trắng, trông giống như một biểu tượng AR mà Neurolinker hiển thị trong tầm mắt. Từ đỉnh vòng tròn đến chóp dưới của khối con thoi chỉ dài vỏn vẹn 15 centimet.
“C-cái này là gì thế?” Cậu lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào biểu tượng bí ẩn.
“Không phải là 'cái này'.” Giọng nói uy nghiêm ấy lại vang lên. “Hãy gọi ta là Lord Metatron.”
“Lord... Meta. Tron? Vậy thì... Cá-cái gì cơ?!” Cậu hét lên rồi vội vàng bịt miệng lại. Cậu nhìn lại căn phòng phía sau để chắc chắn bóng dáng khổng lồ của gã Enemy vẫn bất động trước khi quay lại nhìn thực thể ánh sáng kia. “Vậy, Metatron, ý ngài là Đại thiên thần Metatron mà bọn tôi đã đấu ở Midtown — thực thể điều khiển cơ thể chính ấy sao? Ngài đã ở trên lưng tôi suốt thời gian qua à? Không phải ngài chỉ đưa đôi cánh cho tôi thôi sao?”
Vì quá kinh ngạc, cậu quên mất việc phải gọi là "Lord", nhưng may mắn là biểu tượng 3D kia có vẻ sẵn lòng bỏ qua.
“Ta tin là mình đã nói sẽ cho ngươi mượn sức mạnh của ta,” nó đáp lại, biểu tượng nhấp nháy ánh sáng nhạt một cách ngẫu nhiên. “Đôi cánh ta đưa cho ngươi là một phần bản thể của ta. Do đó, việc giao tiếp hai chiều với bản thể thực thụ là hoàn toàn có thể. Dù để làm được điều này, ta phải tạm thời biến thành một thiết bị đầu cuối.”
“À. Ừm. Vậy thì... Metatron Wings là một trang bị tăng cường, nhưng chúng cũng chính là ngài Metatron. Nghĩa là chúng không hoàn toàn thuộc về tôi, phải không?”
Cảm giác này giống như — không, theo một nghĩa nào đó, đây chính là một trong những món trang bị huyền thoại có lịch sử lâu đời, loại trang bị cấp siêu cao mà bạn nhận được sau khi hoàn thành một nhiệm vụ siêu khó, để rồi nó cứ thích thì biến mất hoặc nói chuyện luyên thuyên với bạn vậy. Haruyuki thầm nghĩ như thế khi nói chuyện.
Tuy nhiên, câu trả lời của biểu tượng cực kỳ lạnh lùng: “Về cơ bản, ý nghĩ rằng ta sẽ chịu sự kiểm soát của những tiểu chiến binh các ngươi mà không nhận lại bất kỳ sự đền bù nào, dù chỉ là một phần bản thể, là điều không thể xảy ra. Để có được 'Bốn Sức mạnh Thánh khiết' của ta, ngươi phải tiêu diệt hình thái thứ nhất dưới những điều kiện đặc biệt và sau đó đánh bại hình thái thứ hai. Riêng với bản thân ta, chưa từng có một chiến binh nào làm được điều đó.”
Cậu đã nói chuyện với Metatron vài lần trong trận chiến ở Midtown, nhưng đến giờ cậu mới kinh ngạc về việc cả hai có thể hiểu nhau hoàn hảo qua ngôn ngữ đến vậy. Các vị thần Suzaku và Seiryu cũng từng lên tiếng, nhưng trái ngược với cách họ đưa ra những tuyên bố đơn phương, Metatron dường như có sự thấu hiểu và phản hồi lại những gì Haruyuki nói. Nếu đây là một AI, thì nó ở cấp độ cực cao — Haruyuki vội vàng gạt đi những suy nghĩ ngưỡng mộ đó và lặp lại những gì vừa nghe.
“Điều kiện. Đặc biệt?” Cậu một lần nữa hình dung lại trận chiến lúc trước.
Hình thái thứ nhất hẳn là gã Enemy siêu khổng lồ mà Haruyuki biết đến với cái tên Đại thiên thần Metatron — thực thể có cái đầu hình cầu và bốn cánh gắn trên thân mình dài ngoằng. Vậy thì, gã Enemy xuất hiện sau khi họ đánh bại hình thái đó chính là hình thái thứ hai? Có nghĩa là Haruyuki và bạn bè, một cách vô tình, đã vượt qua những điều kiện đặc biệt đó?
Cậu định mở miệng hỏi những điều kiện đó là gì thì chợt nhận ra đây không phải lúc để tán gẫu. Cậu phải đuổi theo Black Vise và cứu Niko ngay. “Đúng rồi. Ừm, tôi cực kỳ cảm ơn ngài vì đã giúp đỡ cho đến giờ. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”
Biểu tượng 3D đang nhấp nháy chậm rãi không có bộ phận nào giống khuôn mặt, nên cậu nhìn lên phần vòng tròn và khẩn thiết nói tiếp.
“Một người bạn rất thân của tôi đã bị một kẻ xấu bắt đi. Tôi nghĩ đây là căn cứ của hắn hoặc đại loại thế, nhưng trong lúc chiến đấu với gã Enemy kia, tôi đã mất dấu họ. Vì vậy tôi định phá trần nhà để ra ngoài. Xin ngài, Metatron, hãy giúp tôi thêm một chút nữa, chỉ cho đến khi tôi cứu được Niko — bạn của tôi thôi.”
Cậu không biết Metatron — một kẻ không phải Burst Linker, và không chỉ thế, còn là một Enemy thù địch cấp cao nhất sau Tứ Thánh Thú — sẽ hiểu được bao nhiêu phần, nhưng Haruyuki dồn hết cảm xúc vào ánh mắt hướng về phía biểu tượng. Cuối cùng, ánh sáng nhấp nháy nhanh dần, và trong tâm trí cậu vang lên giọng nói cộc lốc quen thuộc.
“Ta không có khái niệm về thiện và ác như các ngươi, và ta cũng chẳng quan tâm đến những cuộc tranh chấp vặt vãnh của đám tiểu chiến binh.”
“Tuy nhiên, ta không có ý định phá vỡ lời thề cho ngươi mượn sức mạnh. Lý do ta hiện thân dưới hình thái đầu cuối này là vì ngươi suýt chút nữa đã thực hiện một hành động cực kỳ ngu xuẩn.”
“Hả? Hành động... ngu xuẩn?” Haruyuki lặp lại, phân vân không biết nên vui hay buồn vì những gì vừa nghe.
Biểu tượng lóe sáng như thể đang gật đầu, và tiếp tục bằng giọng lạnh lùng: “Vừa nãy, ngươi định dùng nắm đấm để phá trần nhà của cấu trúc này. Nếu ngươi thực hiện thí nghiệm đó, chính ngươi mới là kẻ bị thương.”
“Cái gì?! Nhưng... tôi đã phá hủy rất nhiều tòa nhà ở tầng Twilight rồi mà...”
“Nếu cái 'Tawailait stayj' mà ngươi nói là thuộc tính chiến trường hiện tại HL06, thì các cấu trúc thông thường đúng là có độ bền thấp. Tuy nhiên, cấu trúc này là ngoại lệ. Điều này lẽ ra đã rõ rành rành nếu ngươi chú ý hơn đến đòn tấn công của 'Thực thể' cấp trung lúc nãy. Đó là lý do ta gọi ngươi là ngu xuẩn.”
Cậu đã quá quen với việc bị mắng trong Thế giới Gia tốc, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày bị một Enemy lên lớp. Hơi choáng váng nhưng cũng đầy sốt ruột, Haruyuki đoán nghĩa của mấy từ lạ lẫm vừa nghe. Attribution hẳn là đặc tính, nên cụ thể là thuộc tính của Unlimited Neutral Field. Vậy HL06 là mã hiệu của tầng Twilight? Còn Being chắc là dùng để chỉ sinh vật.
“Ừm, 'Thực thể'? Ngài đang nói đến gã Enemy đó sao?”
“Ta không thích cái danh xưng Enemy mà các ngươi hay dùng. Sau này đừng dùng nó nữa.”
“Đ-đúng rồi!... Vậy thì, điều gì là 'rõ rành rành' cơ?”
“Thực thể đó đã chém vào sàn và tường nhiều lần bằng thanh kiếm của nó, nhưng chúng không hề bị tổn hại dù chỉ một chút. Nếu đây là một cấu trúc HL06 bình thường, chúng đã bị hư hại nặng nề rồi.”
Haruyuki ngẩn người quay lại nhìn không gian phía sau.
Đúng như Metatron đã chỉ ra, không có lấy một vết xước trên bề mặt sàn nhà, nơi thanh đại kiếm của gã hiệp sĩ đã tạo nên những màn bắn tia lửa ngoạn mục. Cậu không biết tại sao lại như vậy, nhưng nếu tòa nhà này có thể chịu được một đòn kiếm cấp Beast một cách dễ dàng, thì nó sẽ không vỡ vụn trước một cú húc dồn toàn lực của bốn đôi cánh — thực tế là nắm đấm của cậu có khi sẽ nát bấy vì không chịu nổi phản lực.
Cậu nhìn sâu hơn vào căn phòng để kiểm tra tình trạng gã hiệp sĩ, thấy thân hình đồ sộ đó vẫn đang phủ phục dưới sàn. Có vẻ hắn sẽ còn im hơi lặng tiếng một lúc, và Haruyuki thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó, một luồng sáng đỏ rực lóe lên dưới khe hở mũ bảo hiểm của kẻ thù. Tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách, gã hiệp sĩ chậm rãi đứng dậy.
“Gah!” Haruyuki kêu khẽ và lùi lại một bước. Như để thay thế vị trí của cậu, thực thể đầu cuối của Metatron tiến lên phía trước. Ánh sáng trắng muốt nhấp nháy với cường độ chóng mặt và phản chiếu trên bộ giáp của gã hiệp sĩ. Luồng ánh sáng ấy dường như đang truyền đi một loại thông tin nào đó; gã hiệp sĩ khựng lại tại chỗ.
Sau đó, sinh vật khổng lồ cao hơn ba mét kia quay gót như thể bị áp đảo về mặt tinh thần bởi biểu tượng 3D chỉ cao 15 centimet. Gã hiệp sĩ lững thững bước đi, tiếng bước chân nặng nề vang vọng, bỏ mặc Haruyuki đứng đó ngơ ngác.
Khi gã khổng lồ đã mất hút qua cánh cửa đối diện và không còn nghe thấy tiếng bước chân, Haruyuki rụt rè hỏi: “Gã En— ý tôi là, Thực thể đó— rời đi là do lệnh của ngài sao?”
Biểu tượng xoay tròn: “Ta cho rằng chúng ta không có thời gian cho những câu hỏi hiển nhiên,” nó nói với giọng có vẻ hơi nản lòng. “Chính ngươi đã nói rằng chúng ta phải tìm đồng đội của ngươi càng sớm càng tốt mà.”
“Ồ! Đ-đúng rồi. Nhưng nếu tôi không thể phá tường hay trần nhà, thì tôi phải tìm cô ấy bằng cách nào?”
“Điều ta hứa cho ngươi mượn là sức mạnh, không phải tri thức. Ngươi phải tự mình quyết định hướng đi và những gì cần hoàn thành.”
Bị mắng như vậy, cậu không thể đứng đó than vãn thêm nữa. Lẽ ra cậu phải biết ơn Metatron vì đã ngăn cậu lao đầu vào trần nhà một cách mù quáng. Việc một Enemy cấp Huyền thoại — kẻ vốn có thể quét sạch nhóm Haruyuki ở Midtown chỉ trong nháy mắt — lại đang giúp đỡ cậu đã là một vận may cực lớn rồi. Thà hành động ngay còn hơn là đứng đây lo âu vẩn vơ. Vậy thì, đi đường nào để cứu Niko?
“... Hướng này!” Haruyuki hét lên, đạp sàn vọt đi. Không phải bên phải hành lang, cũng chẳng phải bên trái hay đi lên; cậu lao ngược lại căn phòng đầu tiên, băng qua sàn nhà rộng lớn và bay qua cánh cửa đối diện, như thể đang đuổi theo gã hiệp sĩ mà Metatron vừa "dẹp đường" cho cậu.
Trong hai lối ra A và B của sảnh lớn, tại sao Black Vise lại chọn A? Có lẽ vì gã hiệp sĩ đang tiến đến từ cửa B? Có thể hắn không tấn công Vise nhờ việc thuần hóa, nhưng hắn sẽ nhắm vào Niko trong tay Vise. Đó là lý do hắn không thể dùng cửa B?
Nếu vậy, Haruyuki có thể đoán rằng hướng mà gã hiệp sĩ xuất hiện và rút lui chính là một khu vực trọng yếu của căn cứ. Nếu Vise đi đường vòng và đang hướng tới trung tâm đó, Haruyuki vẫn còn cơ hội bắt kịp.
Biểu tượng 3D lẳng lặng bay lơ lửng bên cạnh Haruyuki khi cậu chạy. Không rõ lời hứa cho mượn sức mạnh của Metatron còn hiệu lực trong bao lâu, nhưng cậu chỉ còn biết cầu nguyện rằng nó sẽ không hết trước khi cứu được Niko.
May mắn thay, khác với lối ra kia, phía sau cánh cửa này là một con đường thẳng duy nhất. Cậu có thể thấy bóng lưng của gã hiệp sĩ đang di chuyển chậm chạp phía trước, nhưng cậu phớt lờ và tiếp tục chạy. Kashak! Kashak! Cậu lướt qua đôi bàn chân khổng lồ đang nện trên sàn và vượt qua gã hiệp sĩ. Đúng như dự đoán, hắn không hề có dấu hiệu đuổi theo cậu.
“Để đề phòng, ta sẽ đưa ra một lời cảnh báo công bằng cho kẻ thiếu hụt tri thức như ngươi.” Thật lạ lùng khi biểu tượng đang bay trong không trung lại chủ động lên tiếng trước.
“C-cái gì cơ?”
“Lý do ta có thể khiến Thực thể phía sau không còn thù địch là vì trạng thái kiểm soát từ chiếc vương miện bạc đáng ghét đã được giải trừ. Hãy nhớ rằng ta không thể can thiệp vào bất kỳ Thực thể mới nào mà ngươi có thể gặp phía trước, cho đến khi ngươi phá hủy được chiếc vương miện bạc của chúng.”
“R-rõ rồi.” Haruyuki nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa và vừa chạy vừa gật đầu lia lịa. “Nhưng lý do tôi phá được vương miện của Thực thể lúc nãy là nhờ đòn tấn công bằng Metatron Wings mà.”
Cậu định ám chỉ rằng khi trang bị tăng cường này ở chế độ đầu cuối, cậu có thể sẽ không phá được vương miện dễ dàng như vậy, nhưng câu trả lời của Metatron vẫn lạnh lùng như mọi khi.
“Đó không phải là 'đòn tấn công bằng cánh'. Hãy gọi nó là Ektenia.”
“... Đ-được rồi.” Đòn tấn công laser có tên kỹ năng là Trisagion, nên cậu đoán đòn đánh bằng cánh cũng có một cái tên riêng. Cậu chẳng biết hai từ đó có nghĩa là gì, nhưng vẫn đồng ý và quay lại nhìn con đường phía trước.
Đường thẳng của hành lang cuối cùng cũng nối với căn phòng tiếp theo cách đó vài mét. Cách căn phòng đầu tiên gần một trăm mét — nghĩa là căn cứ này tương đối khổng lồ. Hội Nghiên cứu Gia tốc hẳn phải đang chiếm giữ một tòa nhà nào đó trong Unlimited Neutral Field, nhưng những cơ sở quy mô thế này khá là hạn chế, phải không? Tại sao căn cứ của chúng vẫn chưa bị phát hiện?
Haruyuki đã tiến sâu vào "cột trụ trung tâm" của Hội hơn bao giờ hết, nhưng lúc này cảm giác u ám lại bủa vây, cậu lấy tay trái nắm lấy cánh tay phải khi đang chạy.
“... Metatron,” cậu vô thức lên tiếng khi nhận ra sự hiện diện của biểu tượng nhỏ bé đang bay bên cạnh mang lại cho mình bao nhiêu dũng khí. “Cảm ơn ngài.”
“Đừng thốt ra những lời vô nghĩa,” biểu tượng đáp lại ngắn gọn.
“Rõ,” cậu đáp lại, rụt cổ vào. Haruyuki dần coi gã Enemy cấp Huyền thoại mang tên Đại thiên thần này như một người thầy nghiêm khắc.
Đến lối vào căn phòng tiếp theo, cậu dừng lại và nhìn trộm vào trong từ mép tường. Cấu trúc căn phòng này rất giống căn phòng đầu tiên, nhưng cả bốn bức tường đều có lối mở. Từ chỗ Haruyuki đang đứng, các cánh cửa bên trái và bên phải dường như nối với các hành lang mới, nhưng cậu có thể thấy cầu thang dẫn lên trên phía sau lối đi trước mặt. Không gian rộng lớn vắng lặng; không có dấu hiệu của một Enemy mới hay Black Vise.
Trong đầu Haruyuki thoáng đấu tranh với câu hỏi liệu mình có sai khi cho rằng Vise đi đường vòng tới phòng này hay không, và liệu mình có nên quay lại phòng đầu tiên để đi lối kia không thì—
Một điểm trên sàn nhà màu trắng ngà lóe lên sắc đỏ. Như bị hút vào đó, cậu bước vào phòng, đi vài bước rồi cúi xuống. Với những ngón tay phải vươn ra, cậu nhẹ nhàng nhặt vật thể vừa phản chiếu ánh sáng lên, một thứ gì đó màu đỏ thẫm bé xíu. Không thể nhầm lẫn màu sắc này; đây là một mảnh vỡ từ bộ giáp nứt nẻ của Hồng Vương Scarlet Rain. Bằng chứng xác đáng cho thấy Vise đã đi qua phòng này không quá một hoặc hai phút trước.
“Niko...” Khi tên cô vừa thốt ra, mảnh vỡ màu đỏ mất đi sự sống của một vật thể, tan thành những hạt ánh sáng li ti và biến mất. Cậu siết chặt nắm đấm và ngẩng mặt lên.
Lối thoát mà Vise biến mất hẳn là một con đường vòng lớn nối với lối vào bên phải hoặc bên trái của căn phòng này. Nghĩa là hắn đã đi lên cầu thang phía bên kia. Nhờ đi tắt qua hành lang trung tâm, Haruyuki đã bù đắp được phần lớn khoảng thời gian Vise dẫn trước.
“Cứ đợi đấy, Black Vise!” Haruyuki gọi bằng giọng đanh thép và quay về phía cầu thang. Nhưng sàn nhà trước mặt cậu đột ngột chuyển từ màu trắng tuyết của cẩm thạch sang màu đen kịt của nhựa đường. Vội vàng phanh lại, cậu nhảy lùi một bước.
Những vòng sóng đồng tâm lan tỏa trên mặt sàn đen bóng, phần tâm phồng lên thành một vòng tròn. Giống như căn phòng nơi cậu vừa đến, ở đây dường như cũng có một lối ra của hành lang bóng tối. Haruyuki theo phản xạ thủ thế tấn công. Sẽ là một Enemy xuất hiện, hay một thành viên mới của Hội—?
Plrmp. Với một âm thanh sền sệt như tiếng nước, hai bóng người nhảy ra, người này nối tiếp người kia. Không phải Enemy, vì họ có kích cỡ tương đương với Crow. Họ vọt lên không trung trước khi rơi xuống sàn, nằm chồng lên nhau ở phía xa.
“Nngh!”
“Ái!”
Cả hai giọng nói có phần "thiếu khí thế" này đều quá đỗi quen thuộc với cậu. Cậu nới lỏng nắm đấm đang sẵn sàng phục kích, mở to mắt kinh ngạc và hét lên: “Ta-Taku?! Và... Chiyu?!”
Avatar màu xanh to lớn bị đè dưới đất và Avatar màu xanh lá nhỏ nhắn nằm trên đầu cậu ta đồng thời ngẩng lên nhìn Haruyuki. Dù nhìn kiểu gì đi nữa, họ không ai khác chính là Cyan Pile và Lime Bell.
0 Bình luận