“Chà, cố gắng lên nhé, Byleth,”
Elena thúc giục khi cô đẩy Byleth về phía phòng tiếp khách…
“Ừm, cảm ơn ngài rất nhiều vì lời mời hôm nay! Cháu đã nghe danh Bá tước Leclerc từ lâu,”
Byleth nói một cách lo lắng, cúi đầu và bắt đầu cuộc tiếp xúc đầu tiên.
“Ha ha ha. Chào mừng cậu, Byleth Saintford-kun. Ta đã rất mong chờ ngày hôm nay,”
bá tước cười lớn, tiến lại gần với một nụ cười trên khuôn mặt rõ nét và đưa tay ra.
“……”
“Ồ?”
“C-Cháu rất vui khi nghe ngài nói vậy!”
Bất ngờ, Byleth ngập ngừng một lúc trước khi đưa tay ra bắt tay.
Thật bất ngờ.
Cậu đã tưởng tượng một tính cách trang nghiêm và dè dặt, nhưng thái độ của bá tước lại hoàn toàn khác.
“Vâng, vâng. Mời ngồi.”
“Ồ, cảm ơn ngài.”
Sau khi họ buông tay, ông lịch sự chỉ vào những chiếc ghế.
Theo chỉ dẫn của ông, cả hai cùng ngồi xuống. Bá tước nhướng mày nhẹ và nói.
“Byleth-kun, không thích những nghi thức trang trọng, ta đoán vậy?”
“À, v-vâng… ngài nói đúng. Cháu xin lỗi.”
Sự quan sát của ông thật sắc bén. Ông đã nhìn thấu Byleth chỉ qua lần tiếp xúc đầu tiên.
Byleth lại cúi đầu, và bá tước cười lớn, có vẻ hài lòng.
“Gahaha, cậu không quên rằng vị trí của cậu cao hơn ta, phải không?”
“Chà, cháu chưa làm được điều gì ấn tượng như Bá tước Leclerc.”
“Vậy sao? Thú vị.”
Một câu trả lời mơ hồ.
Về mặt hình thức, một bá tước có tước vị cao hơn một hầu tước. Từ khi sinh ra, vị trí của họ là tuyệt đối, nhưng so với bá tước, người đã có những đóng góp đáng kể cho xã hội, Byleth, người chưa tạo được dấu ấn của mình, không ở cùng một đẳng cấp.
Sự khác biệt trong quan điểm này có vẻ không phù hợp, khác với lẽ thường, nhưng đó là điều cậu không thể thay đổi ngay cả khi cố gắng.
“Chà, có thể hơi kỳ lạ với vị trí của chúng ta, nhưng để ta nói thế này. Chúng ta bỏ qua những nghi thức trang trọng được không? Ta, một người, không thích sự cứng nhắc. Ta thích giao tiếp dễ dàng.”
“Vậy thì thật hữu ích. Cháu xin nhận lời đề nghị của ngài.”
“Haha, không cần phải lo lắng. Chỉ riêng cuộc trao đổi này thôi cũng đủ làm ta hài lòng rồi.”
Mặc dù đây là lần gặp đầu tiên của họ, nhưng không có cảm giác khó xử.
Nó không chỉ tạo ra một bầu không khí nhẹ nhàng mà còn dẫn dắt cuộc trò chuyện.
“Nhân tiện, cha mẹ cậu có khỏe không? Họ hiện đang ở quê à?”
“Vâng, họ hiện đang tham gia vào việc phát triển lãnh thổ, nên sẽ mất một thời gian.”
“Chắc hẳn rất cô đơn khi không có cha mẹ ở bên cạnh ở tuổi của cậu.”
“Sẽ là nói dối nếu nói cháu không cảm thấy cô đơn, nhưng cháu có nhiều người phục vụ, nên cháu không cảm thấy bất tiện.”
“Ta có nên sắp xếp người hầu cho cậu ở đây không?”
Cậu chỉ đơn thuần nêu ra một sự thật, nhưng sự khác biệt trong cảm nhận là rõ ràng.
Bá tước mỉm cười dễ chịu.
“Chà, cậu nên chịu đựng thêm một chút nữa. Cha mẹ cậu rất háo hức chuyển giao lãnh thổ cho cậu.”
“Hả?”
“Hửm? Cậu không nghe nói về chuyện đó à, Byleth?”
“Ờ, vâng.”
“…”
“…”
Có một khoảng lặng ba giây.
“Ra vậy. Vậy thì hãy giả vờ như cậu chưa nghe thấy điều đó vừa rồi. Hahaha! Ta thực sự xin lỗi!”
“À, haha. Đừng lo lắng về chuyện đó.”
Chắc hẳn ông đã nhận ra ngay rằng mình đã tiết lộ điều bất ngờ từ cha mẹ cậu. Sau khi cười lớn, ông cúi đầu xin lỗi.
Ông không ở vị trí phải cúi đầu dễ dàng như vậy, nhưng có lẽ chính vì điều này mà Elena và Alan đã có thể trưởng thành một cách thẳng thắn mà không bị lung lay bởi địa vị danh giá của họ.
“A hèm. Chúng ta chuyển sang chủ đề chính ở đây nhé? Để tận dụng thời gian tốt hơn.”
“Tất nhiên rồi.”
“Vậy thì để ta tận dụng những lời nói tử tế của cậu.”
Sau lời mở đầu lịch sự đó, thái độ của bá tước thay đổi trong chốc lát.
Cứ như thể ông đã bật một công tắc. Ông cúi đầu thật sâu với vẻ mặt nghiêm túc, như thể đang làm việc.
“Trước hết, ta muốn cảm ơn cậu đã giúp Alan. Ta đã đề cập trong lời mời, nhưng ta muốn cảm ơn cậu một lần nữa.”
“K-Không! Ngài không cần phải cảm ơn cháu vì điều đó…”
“Không cần phải khiêm tốn. Ta nghe con gái ta nói rằng cậu đã đi tìm Alan để tư vấn sau khi nghe những rắc rối của Elena. Không nhiều người sẽ dành thời gian của mình đến mức đó.”
“Ừm…”
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu Byleth là ‘[Sự trùng hợp].’ Cậu muốn chỉ ra điều đó ngay lập tức, nhưng thời cơ chưa bao giờ đến.
“Với tư cách là một người cha, ta thực sự biết ơn. Do công việc, ta không có nhiều thời gian dành cho các con.”
Ông cảm ơn tôi trước.
“Và bây giờ, quay lại với những gì Alan đã yêu cầu. Và ta cũng đã nghe những lời khuyên mà cậu đã cho nó. Ta hy vọng chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện sâu sắc hơn về điều đó hôm nay.”
“Như ngài nói đó là một cuộc trò chuyện sâu sắc…”
Mọi chuyện diễn ra đúng như Luna đã dự đoán. Sau khi đã mô phỏng trước, cậu có đủ sự bình tĩnh.
“Vâng, đúng vậy. Ta khá tò mò. Nó quá chính xác,” ông nói. “Cậu có thể đã đoán ra rồi, nhưng hôm nay ta muốn thăm dò ý kiến của cậu thêm một chút.”
“…,”
[Tôi sẽ không đoán được gì nếu không có lời của Luna] nhưng tất nhiên, Bá tước sẽ không nhận thấy điều đó.
“Bất cứ lúc nào,” cậu tiếp tục, dường như hiểu lầm sự im lặng của cô.
“Đầu tiên, Alan đã đặt mục tiêu giảm lãng phí thực phẩm, phải không? Thay vì vứt bỏ, cậu ấy đã lên kế hoạch cung cấp phần dư thừa cho những người có nhu cầu miễn phí. Về cơ bản, họ đang hướng tới một khái niệm lý tưởng nơi cả hai bên đều giảm thiểu tổn thất.”
“Vâng, đúng vậy,”
Đúng như mong đợi của một doanh nhân, ông đã vạch ra con đường của cuộc trò chuyện và giải thích nó một cách rõ ràng.
“Và cậu đã chỉ ra những rủi ro một cách thấu đáo, phải không? Sẽ ra sao nếu có người bị bệnh vì thức ăn miễn phí? Sẽ ra sao nếu nó bị bịa đặt? Mục tiêu của bên kia là tiền, và ngay cả khi được chứng minh vô tội, những lời đồn sẽ làm hoen ố danh tiếng của chúng ta, dẫn đến thua lỗ cho doanh nghiệp.”
“Vâng,” cậu đồng ý.
“Hơn nữa, chắc hẳn cậu đã giải thích tại sao họ lại vứt bỏ nguyên liệu, phải không? Có rất nhiều người lợi dụng lòng tốt để trục lợi cá nhân. Không phải ai trên đời này cũng tốt. Nếu công việc kinh doanh không phát đạt, họ không thể hỗ trợ sinh kế cho nhân viên của mình.”
“Chà, vâng…”
Byleth, ngạc nhiên trước thông tin chi tiết, chỉ có thể đưa ra một kết luận: Alan đã nhớ nội dung buổi tư vấn và chuyển tất cả cho cha mình.
“Thuyết phục Alan, người tham gia vào việc quản lý, và có thể bày tỏ quan điểm đến mức này, chỉ có một số ít sinh viên có thể làm được. Rõ ràng là cậu rất xuất sắc.”
“C-Cảm ơn ngài…”
Với những ký ức từ kiếp trước, việc Byleth được coi là xuất sắc là điều tự nhiên.
“Ta muốn hỏi một câu hỏi với một Byleth xuất sắc như vậy. Cậu đã đánh giá khái niệm của Alan là ‘khó khăn’, nhưng cậu không nói nó là ‘bất khả thi’. Nghĩa là, có khả năng để thực hiện lý tưởng, nhưng cậu đã chọn im lặng để tạo cơ hội suy nghĩ. Đó là những gì ta suy đoán, cậu nghĩ sao?”
Không còn cảm thấy gì nữa, bầu không khí thân thiện khi họ gặp mặt trực tiếp.
Cảm giác như đang bị phỏng vấn dưới áp lực nhưng cũng giống như đang tương tác với tư cách là những người đồng nghiệp chuyên nghiệp.
“Chà, đúng như ngài nói, nhưng cháu cũng nghĩ tương tự như Bá tước Leclerc.”
“Tiếp tục đi.”
“Để thực hiện lý tưởng của mình, điều quan trọng nhất là chuyển giao nguyên liệu hoặc món ăn dư thừa cho những đối tác sẽ không phản bội lòng tốt. Nếu bạn lựa chọn đối tác cẩn thận, rủi ro sẽ ít hơn.”
“Ra vậy.”
“……Nếu là cháu, cháu sẽ rất chọn lọc người để cung cấp.”
“Thật khó để nói điều đó với Alan, người tìm cách cung cấp ‘cho bất kỳ ai’.”
“Mặc dù cháu không thể phủ nhận điều đó, nhưng cháu tin rằng đó là một cơ hội tốt để tích lũy kinh nghiệm.”
“Ra vậy.”
Byleth gật đầu, nghiêng đầu. Tuy nhiên, ngay cả khi chỉ làm điều này cũng sẽ giảm lãng phí thực phẩm. Nó cho phép một người giúp đỡ người khác.
“Chà, cậu đã đề cập đến việc chọn lọc người nhận. Vậy để tôi hỏi cậu, cậu sẽ chọn ai?”
“Cháu nghĩ cháu sẽ cung cấp nó cho những đứa trẻ mồ côi sống trong trại trẻ mồ côi.”
“Ồ?”
“Nếu tôi phải đề xuất những người nhận sẽ không phản bội những ý định tốt, thì đó phải là những người không có lợi ích gì trong việc phản bội những ý định tốt đó. Trại trẻ mồ côi là nơi trẻ em được nuôi dưỡng quý giá mặc dù nghèo khó, nên thật khó để tưởng tượng họ sẽ phản bội lợi ích của việc được cung cấp nguyên liệu chỉ vì mục đích phản bội.”
“Ra vậy.”
Không ngắt lời, Bá tước hoàn toàn tiếp thu, mục đích của ông là lắng nghe quan điểm của người khác.
Cảm giác như một bài kiểm tra.
“Tuy nhiên, ngay cả với việc quản lý rủi ro, rủi ro bị phản bội sẽ luôn tồn tại. Cậu thấy ‘sự đền đáp’ nào đáng để chịu rủi ro?”
“Một khả năng là khi những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi lớn lên, chúng có thể cung cấp lao động. Sẽ khó để chúng phản bội lòng tốt được thể hiện qua việc cung cấp thức ăn. Ngoài ra, khi được biết rằng chúng tôi đang hỗ trợ trại trẻ mồ côi, chúng tôi có thể nhận được sự tin tưởng hơn nữa từ cộng đồng địa phương.”
“Cậu không nghĩ rằng sự đền đáp đó là yếu sao? Chúng ta đang có nguy cơ mất đi công việc kinh doanh ở đây.”
Lần đầu tiên, ông bày tỏ một ý kiến.
Đây có lẽ là bài kiểm tra cuối cùng.
Có áp lực trong ánh mắt của ông, nhưng nội dung của cuộc họp đã được mô phỏng nhiều lần. Byleth nhìn thẳng vào mắt ông.
“……Cháu không nghĩ vậy,”
“Ồ?”
“Như cháu tự nói, lợi ích của lao động là yếu. Tuy nhiên, lòng tin là thứ tiền không thể mua được, và lòng tin cũng có thể dẫn đến việc thu hút khách hàng và đôi khi giúp đỡ trong những lúc khó khăn. Về lâu dài, cháu nghĩ nó sẽ mang lại lợi nhuận lớn.”
“Hừm, ấn tượng đấy. Không có chỗ cho sự phản bác,”
bá tước, để lộ hàm răng trắng, xua tan bầu không khí ngột ngạt.
Il Cestas, để lộ hàm răng trắng của mình, đã làm tan biến bầu không khí áp lực.
Ông ném câu hỏi này với một bầu không khí thân thiện, giống như khi chúng tôi gặp nhau lần đầu.
“Ta có một câu hỏi. Byleth-kun, chắc cậu cũng cảm nhận được rồi phải không? Ta cũng đã đi đến kết luận tương tự.”
“Tất nhiên rồi.”
Đây không chỉ là việc điều chỉnh cuộc trò chuyện.
Ngay bây giờ, bá tước trước mặt cậu là một bậc thầy tiếp tục phát triển nhiều nhà hàng.
Không đời nào ông ấy lại không có suy nghĩ như vậy.
“Vậy, cậu có nghĩ ta ngu ngốc khi không thực hiện các biện pháp đối phó và cố tình lãng phí nguyên liệu không? Cứ nói thẳng.”
“Ngu ngốc? Không hề…! Cháu nói điều này có thể hơi tự phụ, nhưng nó có vẻ rất ngầu.”
“Ngầu?”
Chắc hẳn đó là một từ bất ngờ. Ông nhướng mày, trông có vẻ bối rối, nhưng cậu thực sự có ý đó.
“Nếu ngài không muốn cải thiện ngành công nghiệp mà ngài đang tham gia, nếu ngài không nghĩ đến những sáng kiến sẽ làm cho người dân hạnh phúc hơn, ngài sẽ không cố gắng thách thức những lý tưởng mạo hiểm của con trai mình.”
“Haha, hahaha!”
Khi Byleth nói xong, ông cười lớn.
“Ta thích nó! Thực sự đáng chú ý. Ta đang nghĩ đến việc để cậu hỗ trợ Alan ngay lập tức… Cậu nói sao? Ta sẽ đảm bảo thù lao sẽ nhiều hơn đủ.”
“Hả!? Không, cháu không đủ năng lực cho việc đó.”
“[Giúp người nghèo sẽ không mang lại phần thưởng nào…]” Không phải Byleth-kun đã nói điều đó với Alan sao? Mặc dù vậy, cậu ấy đã kiên quyết trình bày phần thưởng ở đây. Kỹ năng tạo cơ hội cho Alan suy nghĩ của cậu ấy không phải là điều có thể đạt được ở tuổi của cậu.”
Byleth khẽ cười trước vị bá tước đang mỉm cười ngưỡng mộ.
“Ờ, ừm… Cháu đã nghĩ từ lâu rồi, nhưng chi tiết của buổi tư vấn có được truyền đạt không…?”
“Có. Alan không giỏi bằng cậu, nhưng nó đủ thông minh để không quên những gì được dặn.”
“Ra vậy.”
[Tôi chắc chắn không thông minh hơn cậu ấy…] Tôi sẽ giữ lời phản bác đó cho riêng mình.
Và khi cuộc trò chuyện khó khăn đi vào bế tắc…
[Cốc, cốc.]
Dù cô có đang lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài hay không, có một tiếng gõ cửa phòng tiếp khách.
“Thưa cha, trà đã sẵn sàng,”
Giọng Elena vang lên từ sau cánh cửa.
“Ồ, phải rồi. Vào đi.”
Theo giọng nói của bá tước, Elena bước vào phòng đẩy một chiếc xe đẩy. Mặc dù đó thường là công việc của một người hầu, nhưng xét theo hành vi trang nghiêm của cô, chắc hẳn cô đã được cha mẹ chỉ dẫn.
Liếc nhìn qua đây, cô mỉm cười và đặt trà và bánh ngọt như bánh financier lên bàn mà không gây ra tiếng động.
“Cha?”
“Haha, đừng bận tâm đến ta.”
Nếu họ có một cuộc trò chuyện mà chỉ họ hiểu, Elena mỉm cười và nhìn tôi.
“Cuộc họp có diễn ra tốt đẹp không?”
“À, ahaha. Nhờ có cha cậu.”
Có vẻ như cô ấy đang xác nhận xem có được phép lên tiếng không.
“Cậu không cần phải khiêm tốn như vậy. Chẳng phải là vì Byleth-kun đang trả lời một cách đúng đắn sao?”
“Không, không.”
“Ồ, có vẻ như cậu rất được cha yêu quý.”
“Ta vốn đã thích cậu ấy rồi, phải không? Giờ ta còn thích cậu ấy hơn nữa.”
“Cảm ơn ngài. Cháu rất vui khi nghe ngài nói vậy.”
Với sự xuất hiện của Elena, một bầu không khí ấm áp hơn bao trùm căn phòng.
“Này, tại sao cậu lại lịch sự như vậy khi Byleth ở vị trí cao hơn?”
“Tôi chưa làm được điều gì vĩ đại, nên đó là điều tự nhiên, phải không?”
“Có tự nhiên không?…”
“Hahaha, nếu cậu nói vậy, chẳng phải Elena cũng phải lựa lời cẩn thận để xem xét vị trí của Byleth-kun sao?”
“T-Thưa cha, cha có thể đứng về phía con được không…?”
Cô dường như hiểu rằng mình không thể thắng bằng lời nói. Elena nhanh chóng đầu hàng.
“V-Vậy thì, con xin phép đi trước. Chúng ta không thể lãng phí thời gian cho cuộc họp của hai người.”
“Cậu đang chạy trốn.”
“Hừm!”
Dường như bị những lời đó đánh trúng, cô khịt mũi và rời đi.
“Haha, cô ấy vẫn như vậy…”
“Ta xin lỗi. Con bé vẫn còn thiếu giáo dục.”
“Cá nhân cháu nghĩ rằng vẻ ngoài đó là hấp dẫn nhất.”
“Vậy sao? Nếu Byleth-kun nói vậy, thì chắc chắn là đúng.”
“……”
Cậu cảm thấy xấu hổ khi bị coi trọng như vậy.
Như thể đang tìm một lối thoát, Byleth làm ẩm cổ họng bằng trà ấm và bá tước mỉm cười dễ chịu.
“Ngon không? Trà do Elena pha.”
“Ồ, vâng. Cháu thực sự ngạc nhiên. Có ai dạy cô ấy hay sao ạ?”
“Vâng, ta đã yêu cầu hướng dẫn.”
“Thật bất thường.”
“Nói chung, quý tộc không làm những việc như pha trà. Đó là công việc của những người hầu và phụ tá.”
“Haha. Ta có nên hỏi Byleth tại sao ta lại yêu cầu sự hướng dẫn này không?”
“Ừm, chà… Chỉ là…”
Cậu bối rối trước câu hỏi bất ngờ, nhưng với sự liên quan của mình với Elena, cậu không thể nói rằng mình chưa từng nghĩ về nó.
(Có lẽ ông ấy đang cố xem mình có liên quan đến Elena đến mức nào…?)
Dù sao thì đó cũng là bên kia. Cậu đột nhiên tưởng tượng ra một điều như vậy.
“Hừm. Ta muốn nuôi dạy con bé có lòng tôn trọng ngay cả với những người thuộc tầng lớp hạ lưu… Đại loại thế. Ngay cả khi họ có địa vị thấp hơn, vẫn có nhiều điều để học hỏi từ họ.”
“Đúng vậy. Chúng ta, những quý tộc, tồn tại được là nhờ nỗ lực của những người bên dưới. Đó là việc trở thành một người được ngưỡng mộ.”
“Ra vậy.”
Elena và Alan đang trưởng thành đúng như ý định của Bá tước. Rõ ràng là họ đang nhận được sự giáo dục đúng đắn.
“Chà, còn một lý do khác cho sự hướng dẫn này.”
“Lý do khác…?”
Cậu không thể hiểu được lý do bổ sung.
Khi cậu nghiêng đầu, Bá tước, với một nụ cười nhếch mép, ngay lập tức tiết lộ câu trả lời.
“Đó là khóa huấn luyện cô dâu. Chỉ cần có thể phục vụ một tách trà cũng tạo ra sự khác biệt, phải không?”
“À, haha… Đúng là kỹ lưỡng thật.”
Byleth cười gượng đáp lại, nhưng khi nghe những từ “huấn luyện cô dâu”, cậu nhớ lại nội dung được viết trong lời mời.
Tim cậu đập nhanh, nhưng cậu vẫn giữ được bình tĩnh.
“Phải nói rằng, Elena là một cô con gái tốt, phải không? Con bé có tính cách hơi kỳ quặc, nhưng cậu không nghĩ rằng con bé sẽ trở nên xinh đẹp hơn nữa trong tương lai sao?”
“…V-Vâng, cháu cho là vậy. Có thể hiểu được tại sao cô ấy lại nhận được vô số lời cầu hôn.”
“Đúng vậy. Vậy, có lẽ cậu đã ngạc nhiên trước nội dung của lời mời?”
“V-Vâng, tất nhiên… Vâng, đúng vậy.”
Cậu có một suy nghĩ trong đầu.
(Làm thế nào mà cuộc trò chuyện lại chuyển sang hướng này…?)
Cậu đang bị dẫn dắt bởi cuộc trò chuyện, nhưng có một điều cậu muốn giải quyết trước.
“…Nhân tiện, Bá tước Leclerc nghiêm túc đến mức nào?”
“Ồ?”
“Trong cuộc gặp của chúng ta hôm nay, cháu không thể không cảm thấy rằng thuật ngữ ‘đính hôn’ đã được cố tình sử dụng…”
Nói một cách đơn giản, cụm từ này có nghĩa là: [Ông ấy không nghiêm túc về việc thảo luận đính hôn.]
“Cậu thật sắc sảo. Ta xin lỗi, nhưng có lẽ ta đã hơi phóng đại một chút. Ta không thể tìm được từ ngữ phù hợp.”
Ông xin lỗi và cúi đầu, nhưng với người mà ông đang đối mặt, ông hiểu.
“Ừm… Đó chỉ là một chiến thuật thôi sao?”
[Cảm nhận rằng nó ngụ ý điều gì đó về Bá tước Leclerc,]
“Hừm.”
Bá tước mỉm cười và hắng giọng sau một lúc.
“Thành thật mà nói, có một phần trong ta muốn làm cho cậu nhận thức được. Cảm giác khi trở nên thân thiết với Elena.”
“Hả!?”
Vào lúc này, cậu nhận ra mình đã bị thao túng. Thực sự đã có chuyện như vậy.
“Như Byleth biết, con gái ta đã nhận được vô số lời cầu hôn và từ chối tất cả. Đó là vì con bé muốn tự mình lựa chọn từ những người mà con bé đã tiếp xúc.”
“À, haha…”
Cậu không thể không cười gượng trước lý do đặc trưng của Elena.
“Tuy nhiên, càng từ chối nhiều, mong muốn càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngày nay có rất nhiều quý tộc kiên trì. Elena đang ở trong một tình huống khó khăn.”
“…”
“Nếu ta có thể ích kỷ, đó không phải là về ngoại hình của Elena, mà là về việc tìm một người đàn ông yêu cô ấy vì chính con người cô ấy. Và lý tưởng nhất, một người đáng tin cậy có thể bảo vệ cô ấy.”
Bá tước nhìn cậu với đôi mắt sắc bén như để truyền đạt sự nghiêm túc của mình và tiếp tục.
“Hôm nay, ta đã định quan sát, nhưng ta tin rằng ta có thể giao phó Elena cho cậu, Byleth. Không, ta muốn giao phó con bé cho cậu.”
“C-C…”
Byleth ngạc nhiên trước những lời dường như ngụ ý sự chấp thuận.
“Có vẻ như đó là một quyết định vội vàng, nhưng gần đây Elena vui vẻ một cách khác thường. Con bé ngay lập tức rạng rỡ khi nghe về cậu. …Dựa vào điều này, con gái ta có thể không hoàn toàn không quan tâm. Ta sẽ không nói thêm, nhưng…”
Bá tước mỉm cười một mình như thể đang nhớ lại tình hình lúc đó.
“Tuy nhiên, cậu có thể yên tâm. Ta sẽ không ép con gái ta cho cậu. Ta chỉ truyền đạt cảm xúc cá nhân của mình thôi.”
Với một thái độ nhất quán, ông tiếp tục.
“Tất nhiên, ta ủng hộ Elena, nhưng từ đây trở đi, đây không phải là nơi để người lớn can thiệp. Đây là nơi các cá nhân nên tự mình phấn đấu. Và ta không thích sự bất công.”
“Bất công…?”
Cậu nghiêng đầu trước chủ đề không liên quan, nhưng đó chỉ là vì Byleth không thể kết nối nó.
“Đừng quên. Cậu đã đi hẹn hò với một người phụ nữ khác ngoài con gái ta gần đây, phải không?”
“À, c-chà, chỉ là… Đúng là một buổi hẹn hò, nhưng không như ngài có thể tưởng tượng…”
“Ồ? Vậy là hai người không phải là một cặp đôi mặc dù đã tạo ra một bầu không khí như vậy?”
“Ờ, chà… vâng.”
Mặc dù bị nghi ngờ, nhưng đó là sự thật. Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ bị cười nhạo.
“Haha. Chà, ta sẽ rất vui nếu đó chỉ là sự hiểu lầm của ta.”
Với một lời nhận xét đầy ý nghĩa còn lại…
“…Giờ thì, Byleth.”
Byleth lại được gọi tên, và bầu không khí ở đây đã thay đổi.
“Ta có một việc muốn nhờ cậu. Có được không?”
“Có phải là việc gì khó khăn không ạ?”
“Không hề. Ta chỉ muốn cậu tiếp tục để mắt đến Elena và Alan. Tất nhiên, ta sẽ đền bù cho cậu về việc này.”
Bá tước, quyết đoán đưa tay vào túi áo ngực, đặt một tấm đồng có huy hiệu gia đình Leclerc lên bàn và tiếp tục giải thích.
“Đây giống như một chứng chỉ để tự do sử dụng các cửa hàng mà chúng tôi quản lý. Tất nhiên, không có giới hạn về số lần, và cậu sẽ được hộ tống đến những chỗ ngồi đặc biệt. Cứ tự nhiên sử dụng nó như một nơi nghỉ ngơi hoặc bất cứ thứ gì cậu thích.”
“……”
Tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tồi đối với cậu.”
Đẩy tấm đồng về phía trước, bá tước rõ ràng có ý định để Byleth chấp nhận và hứa hẹn.
Thực tế, đó là thứ cậu có thể nhận được chỉ bằng cách tương tác với bá tước như thường lệ.
Đó không phải là một đề nghị tồi, như đã gợi ý, nhưng…
“Cảm ơn ngài. Nhưng, cháu xin lỗi.”
Cúi đầu, Byleth từ chối bằng cách trả lại tấm đồng.
“Tại sao lại từ chối?”
“Đó là vì đó là một cử chỉ cảm ơn không cần thiết. Cháu dự định sẽ tiếp tục tham gia vì cháu thích nó, nên cháu không thể nhận nó.”
“Hè… Hahaha! Ta đoán đó là một màn kịch nhàm chán.”
“Không hề.”
“Ta không ngờ lại có một câu trả lời như vậy… Con gái ta thực sự đã tìm được một người đàn ông tốt.”
“À, haha…”
Lại một nụ cười gượng gạo trước những lời khó đáp lại.
Sau đó, họ trò chuyện phiếm trong vài chục phút.
Do công việc của bá tước, cuộc họp sắp kết thúc.
“Hôm nay thực sự là một khoảng thời gian tốt đẹp. Ta đánh giá cao điều đó.”
“Không, cảm ơn ngài đã mời cháu. Cháu thực sự đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Cả hai cùng đứng dậy và trao đổi lời chia tay trong khi bắt tay.
“Cậu định dành thời gian trong phòng Elena bây giờ, phải không?”
“Vâng, đó là kế hoạch.”
“Ra vậy. Nếu cậu định làm gì kỳ lạ, hãy chắc chắn chịu trách nhiệm nhé? Hahaha.”
“Ờ, ừm… Thông thường, ngài sẽ khuyên không nên…”
“Ta vừa mới giao phó Elena cho cậu, phải không?”
Với một nụ cười nhếch mép hướng về phía cậu, Byleth được vỗ vai.
“Làm tốt lắm. Có vẻ như cuộc họp đã kết thúc.”
“Ừ. Lúc đầu tôi lo lắng, nhưng tôi thực sự rất thích nó.”
Chuyện gì đã xảy ra sau đó.
Sau khi vào phòng sạch sẽ của Elena với tông màu trắng chủ đạo, Byleth mỉm cười với cô.
“Nhân tiện, cảm ơn, Elena.”
“Vì chuyện gì vậy?”
“Vì đã pha trà. Nó thực sự rất ngon.”
“…Ồ, ra vậy.”
Mặc dù cô đã đứng dậy để chào cậu, nhưng ngay khi cậu khen cô, cô đã quay lưng lại và nhanh chóng ngồi xuống ghế sofa.
Thấy cô như vậy, cậu nhận xét.
“Lại là câu trả lời thờ ơ đó.”
“Tất nhiên rồi. Là lỗi của cậu vì đột nhiên khen tôi.”
Cậu không làm gì sai cả.
Elena, người không thể thẳng thắn, rõ ràng đang che giấu sự xấu hổ của mình.
“…Chà, tạm thời, cậu cũng ngồi xuống đi. Chỉ có hai chúng ta thôi, nên chúng ta có thể thư giãn, phải không?”
“Trong trường hợp đó, tôi sẽ không khách sáo.”
Byleth ngồi xuống cạnh cô và ngả người ra sau dựa vào lưng ghế.
Elena chớp lấy thời cơ để lên tiếng.
“Này.”
“Hừm?”
“Ấn tượng của cậu về cha tôi là gì? Với tư cách là một người con gái, tôi tò mò.”
“Ấn tượng của tôi… Chà…”
Với một ánh nhìn nghiêm túc dường như truyền tải [Tôi đã quyết định hỏi ngay từ đầu], cô hỏi.
“Tôi không thể diễn tả rõ ràng, nhưng… Chà, nếu phải nói, có thể nghe hơi tự phụ, nhưng ông ấy là kiểu người mà tôi cảm thấy mình muốn đi theo. Có thể hiểu tại sao Elena lại tôn trọng ông ấy, và việc ông ấy đạt được vị trí hiện tại là điều tự nhiên… Tôi nghĩ rằng với tư cách là một con người, tôi vẫn còn một chặng đường dài so với ông ấy.”
Cậu không thể tóm tắt nó một cách tốt đẹp vì cậu cảm thấy rất nhiều.
“Hehe… Chẳng phải hơi quá lời khen sao?”
“Vậy sao?”
“Chà, nói vậy cũng giống cậu. Rằng cậu thẳng thắn với lời khen của mình. Chẳng phải cậu thường gặp những người nói những câu như, ‘Nhưng nếu là tôi, tôi sẽ làm tốt hơn nữa…’ sao?”
“Ngay cả khi cậu yêu cầu tôi đồng ý với điều đó… tôi không phải là người được chú ý nhiều như Elena.”
“Cuối cùng tôi cũng đã quen với sự tự ti của cậu rồi.”
“Điều đó hơi buồn, phải không? Nhưng… chẳng phải sự hấp dẫn đó là không thể tránh khỏi sao? Đặc biệt là trong trường hợp của Elena.”
“Còn tôi thì sao…?”
“Chà, tôi nghĩ đó là bằng chứng cho thấy họ đang cố gắng hết sức để thu hút Elena. Về cơ bản, đàn ông là vậy.”
“Hừm?”
Ngay lập tức, thái độ của cô thay đổi. Cô nheo đôi mắt tím và mím môi.
“Theo lý thuyết đó, giống như cậu đang nói rằng cậu không muốn thu hút tôi.”
“Đó là vấn đề tính cách.”
“Thật là một người nói chuyện khéo léo.”
Với thái độ dứt khoát, Elena đặt chân lên ghế sofa, ôm đầu gối trong khi nhìn chằm chằm vào cậu.
Cô lắng nghe trong khi giấu nửa dưới khuôn mặt bằng đầu gối.
“Nhưng… Có lẽ cậu nói đúng rằng cậu không muốn thu hút tôi?”
“T-Tại sao?”
“Cậu đã lỡ lời về cuộc trò chuyện đó. Phần… phần sau với… cha tôi… Nếu cậu quan tâm đến tôi, cậu sẽ không có thái độ thụ động như vậy, phải không?”
Mặc dù ngập ngừng, Elena vẫn cố gắng truyền đạt suy nghĩ của mình trong khi hơi bĩu môi không hài lòng.
“Khoan đã? Cậu… cậu đã nghe cuộc trò chuyện à?”
“T-Tôi chỉ tình cờ nghe được thôi. Tôi sẽ không làm điều gì thô lỗ như vậy.”
“…”
Elena có vẻ rất bối rối, vội vàng đảo mắt.
“Vậy, tôi đã hiểu rất nhiều từ đó. Cậu quan tâm đến cô ấy, phải không?”
“Cô ấy…?”
“Tiểu thư Luna từ gia đình Nam tước.”
Lẩm bẩm nhẹ nhàng, Elena dường như chuyển hướng, liệt kê thông tin.
“Tôi biết vì tôi đã thấy cậu gặp cô ấy trong giờ nghỉ trưa ở trường. Với ít người xung quanh, hai người có thể nói chuyện nhỏ nhẹ. Cô ấy dễ thương và thông minh, nên hai người sẽ hợp nhau vì cậu cũng thông minh. Có vẻ như hai người đang hẹn hò.”
“C-Chà… Không thể phủ nhận những gì cậu đang nói, nhưng chúng tôi không có mối quan hệ kiểu đó. Dù vậy, tôi sẽ kiên quyết phủ nhận vì lợi ích của Luna.”
Tuy nhiên, việc bị hiểu lầm là không thể tránh khỏi.
Byleth thường đến thư viện trong giờ nghỉ trưa vì không có nơi nào khác để thư giãn.
“Hừm… Ngay cả khi đó là sự thật, nó càng làm mọi chuyện thêm khó hiểu. Tại sao cậu không thuận theo lời nói của cha tôi? Nếu cậu bị đẩy ở đó, chẳng phải cậu sẽ tiến tới sao?”
Elena theo đuổi, nghịch ngón tay.
“Tôi nói cho cậu biết, không phải vì tôi không thích cậu, Elena, thật đấy.”
“…”
“Chỉ là, tôi không thể trả lời một cách tùy tiện cho những lời nói như vậy. Không quá lời khi nói rằng đó là vấn đề giao phó cuộc đời của một người.”
“…Vậy sao?”
“Ờ, chà…”
[Biết cậu, chắc hẳn còn nhiều điều hơn thế, phải không?] Byleth ngập ngừng đáp lại giọng điệu sắc bén hơn của Elena.
Elena đang tỏ ra sắc sảo hơn bình thường.
“Tôi có phải nói không…?”
“Cậu không thể cứ lảng tránh chỉ vì xấu hổ. Cha tôi đã tiết lộ nhiều điều về tôi, cậu biết không?”
“V-Vậy nếu cậu nói vậy… Chà, ừm…”
Đó là một câu nói mà cậu chỉ có thể nói vì cậu đã nghe lén cuộc trò chuyện. Từ góc nhìn của Elena, có những phần cô sẽ đồng ý.
“Nếu cậu hiểu, hãy nói cho tôi biết tại sao cậu lại để cho cuộc nói chuyện đó trôi qua… Thật bực bội.”
“Tôi thực sự không nghĩ cậu cần một câu trả lời, Elena. Tôi thực sự quan tâm đến cậu, nên tôi đã không trả lời.”
“Hả?”
Cô trông có vẻ bối rối, như thể không hiểu ý nghĩa.
“Chà, ờ… Ý tôi là… Tôi thường không thể hiện ra, nhưng… tôi thực sự biết ơn cậu, Elena.”
“…?”
“Chỉ là, có những tin đồn về tôi, phải không? Chúng khá khó nghe, nên việc không muốn dính líu là điều tự nhiên, nhưng cậu luôn đối xử với tôi như vậy. Nếu không có cậu, tôi biết cuộc sống học đường của mình sẽ khác biệt đến mức nào.”
Cậu có một vị trí trong lớp học là nhờ cô. Điều đó không thể phủ nhận.
Cậu không muốn tưởng tượng cuộc sống học đường của mình sẽ ra sao nếu Elena không phải là bạn cùng lớp.
“Nhưng, tôi muốn cậu, người tốt bụng như vậy, được hạnh phúc, nên tôi không thể trả lời một cách tùy tiện. Và ngoài ra, Elena không thích tôi theo cách đó, phải không? Với tư cách là một đối tác lãng mạn.”
“Hừm.”
Liệu có phải là sự ngạc nhiên khi bị trúng tim đen không?
Cô ấy ngạc nhiên hay cảm thấy bị hiểu lầm?
Chỉ có cô ấy mới biết.
“Chà, vì Elena ghét những cuộc hôn nhân sắp đặt, tôi cảm thấy như cậu sẽ phải thỏa hiệp bằng cách chấp nhận tôi. Ồ, tất nhiên, tôi không đổ lỗi cho cậu đâu? Tôi hiểu rằng tốt hơn là nên nghĩ đến trường hợp xấu nhất.”
“……”
“Nhưng, lập trường đó có thể trở nên không thể cứu vãn nếu Elena yêu người khác, phải không? Như tôi đã nói trước đây, tôi không muốn tạo ra những lý do ngăn cản Elena được hạnh phúc.”
Đó là cảm giác hàng đầu của cậu. Lý do chính cậu không trả lời một cách tùy tiện.
“Chà, bị thỏa hiệp cũng là vấn đề về lòng tự trọng của một người đàn ông, phải không? Tôi muốn hẹn hò với một người thích tôi.”
“……Cậu thực sự kỳ lạ, phải không, trong cách suy nghĩ của mình? Thông thường, người ta sẽ tiếp cận hết cô gái này đến cô gái khác để ngăn cô ấy bị một quý tộc khác cướp mất, phải không? Cảm xúc của người kia chỉ là thứ yếu. Vì đàn ông có thể có nhiều vợ lẽ.”
“Chà, ừ.”
Trong một thế giới nơi những lời cầu hôn và tiếp cận là chuyện thường tình, việc chủ động để tránh bị cướp mất là điều tự nhiên.
Kết quả của điều đó có thể là những gì Elena nói, “Cảm xúc của người kia chỉ là thứ yếu.”
“Nhưng thực ra, cách suy nghĩ của cậu có vẻ tốt hơn để xây dựng mối quan hệ. Có vẻ như cậu sẽ trân trọng cả thể xác và tâm hồn.”
“Cũng có khả năng bạn yêu nhau sau khi bắt đầu hẹn hò, nên ý kiến về vấn đề này có thể khác nhau.”
“Ừ.”
Câu trả lời duy nhất đó cũng mang ý nghĩa “Tôi hiểu tại sao cậu quyết định không theo đuổi việc đính hôn” nhưng Byleth không có cách nào biết được.
“Hehe.”
“Hả? Sao cậu đột nhiên cười?”
“…Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao cậu có vẻ tuyệt vời hơn những người khác. Tất nhiên, tôi sẽ không nói cho cậu biết đâu.”
“Cái đó có nghĩa là gì?”
Má ửng hồng, Elena mỉm cười có phần hài lòng và nói một cách đầy ý nghĩa.
“Này, cậu đã hiểu sai hết rồi. Rất nhiều.”
“Về Elena?”
“Đúng vậy. Trước hết, tôi không phải là loại người tốt bụng như cậu miêu tả. Cậu chỉ không nhận ra thôi, nhưng tôi đã thay đổi thái độ của mình đối với cậu.”
“Nói dối.”
“Hơn nữa, tôi thực sự ghét cậu.”
“Hả? Cậu cảm thấy vậy sao!?”
Bất ngờ trước lời tuyên bố rõ ràng của Elena, Byleth không thể không kinh ngạc.
“C-Chà… Ý tôi là, tôi không còn ghét cậu nữa. Nhưng việc tôi từng ghét cậu là điều tự nhiên.”
Trái ngược với Byleth, người mở to mắt trước lời tuyên bố “Tôi thực sự ghét cậu,” Elena nheo đôi mắt tím với đầu gối ôm vào ngực.
“Cậu đã đặc biệt khắt khe với Sia. Không đời nào tôi có thể thích một người đối xử với bạn bè của tôi như vậy.”
“A-À… Ra vậy. Tôi xin lỗi. Đúng vậy… thật sự…”
Nghĩ đến thời điểm Byleth tái sinh. Sia lúc đó thật đáng ngạc nhiên là nhút nhát, chỉ đáp lại lời chào buổi sáng. Cách đối xử thật khắc nghiệt như người ta mong đợi.
(Mặc dù mình bị ghét một cách vô lý trước khi thay đổi tính cách, nhưng mình phải chịu trách nhiệm về chuyện này.)
“…Nhưng nhờ sự hướng dẫn đó, Sia đã trở nên xuất sắc, và bây giờ Byleth có vẻ đang đối xử tử tế với cô ấy. Tôi không còn bận tâm nữa vì tôi có thể thấy rằng cậu đang đối xử tốt bây giờ. Tôi có thể hiểu tại sao cậu lại cứng rắn khi tôi thấy cậu bây giờ.”
“Tôi đánh giá cao lời nói thêm của cậu, nhưng tôi đã nghĩ mình nên xin lỗi Sia một lần nữa.”
“Mặc dù tôi là người đã đổ lỗi cho cậu, nhưng nếu cô ấy đã tha thứ cho cậu, cậu có thực sự cần phải xin lỗi lại không? Khơi lại quá khứ có thể hơi tàn nhẫn với cô ấy.”
“À, có thể cuối cùng chỉ làm mình cảm thấy tốt hơn thôi…”
“Ừ. Tôi không nghĩ Sia muốn làm cậu chủ của mình phải xin lỗi đâu.”
Nghe một ý kiến quý giá từ một bên thứ ba đã mở rộng tầm nhìn của tôi.
Trong trường hợp này, xin lỗi một lần nữa có thể không nhất thiết là điều đúng đắn.
Byleth bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng một lời “Cảm ơn” và làm dịu đi nét mặt.
“Nhưng cậu đã có thể xin lỗi Sia một cách đúng mực.”
“Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao? Nếu làm sai thì phải xin lỗi.”
“Vậy là cậu đang nói mỉa mai.”
“M-Mỉa mai gì?”
Bị ném một từ mà cậu không hề liên quan, giọng cậu cao lên.
“Bằng cách nào đó, cậu hiểu, phải không? Lý do tôi gọi cậu vào phòng này… là vì tôi vẫn chưa xin lỗi.”
“Trong bối cảnh này… đối với tôi?”
“Đ-Đúng vậy…”
Trong khi bĩu môi, cô gật đầu với thái độ tsundere.
“K-Không, tôi xin lỗi, nhưng tôi không hiểu. Elena không làm gì sai, phải không? Và đối với tôi… A-À, cậu đã bỏ gì vào trà cậu pha à!?”
“C-Cậu đang nói gì vậy! Tôi không làm gì như vậy cả! Tôi đã pha nó một cách nghiêm túc…!”
“Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra.”
“…”
Mặc dù cô nhìn chằm chằm với vẻ nghi ngờ, nhưng chắc hẳn cô đã nhận ra cậu không hề giả vờ.
“Thật khó để xin lỗi. Bầu không khí này…”
Lên tiếng bất mãn bằng một giọng nhỏ, cô trở nên bồn chồn, rồi cuối cùng nhìn tôi một cách lén lút trong khi di chuyển ngón chân.
“Tôi chỉ nói một lần thôi…”
“Vậy thì tôi sẽ chắc chắn không bỏ lỡ.”
Từ tính cách của cô, tôi có thể nói rằng “Tôi chỉ định nói một lần” là cách cô ấy nói “Tôi chỉ có thể nói một lần.”
Chắc hẳn cô ấy đã phải mất rất nhiều can đảm để có thể nói ra.
“……”
“……”
Sau một khoảng lặng ngắn, cô cuối cùng cũng lên tiếng.
“Vì… đã làm cậu cảm thấy khó chịu…”
“Hửm?”
cậu không biết cô đang nói đến chuyện gì.
“Trời ạ…Tôi vừa mới hành xử quá suồng sã với cậu, phải không? Tôi đúng là một…phụ nữ, cậu biết không?”
“Hả?”
Việc cậu nhíu mày bối rối là điều tự nhiên.
Byleth thực sự không biết cô có ý gì.
“Thành thật mà nói, tại sao cậu lại chậm tiêu như vậy? Nếu cậu muốn tôi tức giận, tôi sẽ tức giận ngay bây giờ.”
“Ngay từ đầu, tôi không biết tại sao cậu lại xin lỗi. Cậu có thể giải thích rõ ràng hơn được không?”
“À… Nghe có vẻ khắc nghiệt khi nói ra thành lời… Một khi tôi nhận ra cậu không phải là người xấu, tôi đã thay đổi thái độ, tiếp cận cậu, dựa dẫm vào nhiều thứ…”
Cô nói với một giọng điệu dường như tuôn ra từ sâu thẳm trái tim mình.
“Tôi thấy điều này khó chịu…. Đó là lý do tại sao tôi luôn muốn xin lỗi…”
Không còn một chút nào vẻ xa cách thường ngày của cô. Hạ thấp lông mày như thể thực sự hối lỗi, cô cúi đầu và nói, “Tôi xin lỗi vì mọi thứ.”
“…”
“…”
Im lặng.
Thấy cô như vậy, Byleth đáp lại bằng một giọng điệu nhẹ nhàng và một nụ cười.
“Elena nghiêm túc nhỉ? Đó là suy nghĩ quá nhiều rồi. Ai cũng biết rằng tôi đã từng khắt khe hơn với Sia trong quá khứ, và thái độ của tôi đối với người khác cũng không giống như bây giờ… Vì vậy, tôi nghĩ sẽ thật kỳ lạ nếu không thay đổi thái độ. Đặc biệt là vì Elena là bạn của Sia.”
“…”
“Việc mọi người nhìn tôi một cách tiêu cực là điều tự nhiên, nên tôi chỉ vui vì cậu đang đối mặt với tôi như thế này. Không cần phải xin lỗi đâu.”
Việc cậu cố gắng xin lỗi vào cơ hội này là bằng chứng cho thấy cô đã giữ nó trong lòng bao lâu.
Nó cho thấy sự nghiêm túc của cô theo cách riêng của mình.
“Tôi đang xin lỗi, đừng cố bảo vệ tôi… Điều đó chỉ làm tôi cảm thấy tội lỗi thôi.”
“Tôi không cố bảo vệ cậu, nhưng khi cậu nói vậy, nó khiến tôi muốn bảo vệ cậu nhiều hơn.”
“Nếu cậu làm điều gì kỳ lạ như vậy, tôi sẽ không tha thứ cho cậu. Tuyệt đối.”
“Được rồi, được rồi. Nhưng thực sự không cần phải xin lỗi đâu, Elena.”
“Tôi ghét cách cậu chọn từ… Tôi cũng ghét sự tử tế của cậu.”
“Haha, tôi chỉ đang nói điều hiển nhiên thôi.”
“Học hỏi một chút đi. Đừng chọn những từ kỳ lạ nữa…”
“Tôi không chọn những từ kỳ lạ.”
“Hừm.”
Elena khịt mũi một cách không hài lòng, nhưng với điều đó, cuộc trò chuyện nặng nề đã kết thúc.
Khi bầu không khí xin lỗi dần tan biến, cuộc trò chuyện chuyển từ các vấn đề ở trường sang các chủ đề hàng ngày, và cuối cùng là những câu chuyện phiếm.
Sau khi trao đổi vài chục phút, một bầu không khí vui vẻ giữa hai người đã được tạo ra.
“…Này, Byleth.”
Elena, người đã thay đổi tư thế ngồi thành ngồi khoanh chân, chắp tay trên đùi và thúc giục cậu bằng đôi mắt ngước lên.
“Hãy quay lại chủ đề một lát. Suy nghĩ của cậu đã thay đổi sau cuộc trò chuyện của chúng ta, phải không…? Cậu, ừm, đã nói rằng cậu muốn hẹn hò với một người thích cậu.”
“Hả!? Cậu lại nhắc đến chuyện đó à…?”
Thật khó xử khi nói về nó với cô, đặc biệt là vì cô có vẻ ngượng ngùng hơn bình thường về chủ đề này.
“Tôi không trêu cậu đâu. Tôi chỉ tò mò vì cậu có những suy nghĩ kỳ lạ như vậy…”
Liếc nhìn sang một bên và quay đi, Elena, trong khi xoắn mái tóc đỏ bằng ngón trỏ, nói nhẹ nhàng.
“Ừm, cậu… có định chỉ kết hôn với một người trong tương lai không? Sẽ ra sao nếu có nhiều người thích cậu?”
“Chà, tôi không thể nói nhiều về chuyện đó……”
“Đó không phải là điều cậu cần phải che giấu, phải không?”
“Tôi không có ý định che giấu gì cả, tôi chỉ không thể tưởng tượng được. Tôi thậm chí còn chưa tự tin rằng mình có thể làm cho tất cả các bà vợ hạnh phúc……”
Cậu không có ý định từ chối hệ thống cho phép có nhiều vợ lẽ, nhưng đó là một phong tục không tồn tại trong kiếp trước của cậu.
Đó không phải là điều cậu có thể dễ dàng chấp nhận.
“À… Cậu thật cứng nhắc một cách kỳ lạ.”
“Tôi hiểu rằng sau tất cả, tôi sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc sống của người đó, nên tôi không thể không cứng nhắc.”
“Tôi nói vậy với sự hiểu biết đó. Tôi không thể nói gì về vế trước, nhưng cậu không cần phải nghĩ về việc liệu cậu có thể làm cho họ hạnh phúc không.”
“Tại sao?”
“B-Bởi vì… Nếu họ thích cậu, chẳng phải họ sẽ chỉ hạnh phúc khi được ở bên cạnh cậu sao…? Chẳng phải vậy sao?”
Đỏ mặt vì xấu hổ, Elena ngập ngừng hỏi khi cô nghiêng đầu một cách e thẹn.
“Chà… tôi đoán vậy.”
“Nếu cậu thừa nhận điều đó, có nghĩa là cậu đang xem xét việc có nhiều vợ?”
“C-Chà, tôi đoán đó là một cách nhìn nhận…”
“Nhân tiện, cậu có yêu cầu tối thiểu nào không? Kiểu như, cậu muốn một người phụ nữ có tính cách như thế nào…?”
Dòng chảy của cuộc trò chuyện tự nhiên thay đổi. Giống như khi cha của Elena đề cập đến chủ đề đính hôn.
“Ừm, tôi vẫn đang trong quá trình suy nghĩ về nó, nên tôi không thể nói gì cụ thể, nhưng tôi nghĩ một người hòa hợp với Sia sẽ tốt.”
“V-Với Sia…? Đó là yêu cầu tối thiểu của cậu à?”
“Ừ. Bởi vì tôi đang nghĩ đến việc chăm sóc Sia ngay cả sau khi cô ấy tốt nghiệp. Mặc dù tôi chưa nói với cô ấy.”
“C-Chờ đã! Chờ một chút. ‘Chăm sóc’ nghĩa là nhà của cậu? Hay… cậu đang chịu trách nhiệm?”
“Tôi không thể nói gì hơn thế. Vẫn chưa chính thức.”
“Nghe có vẻ như cậu sẽ chăm sóc cô ấy.”
“C-Chà, có lẽ vậy.”
Trong khi cố gắng nở một nụ cười, đó không phải là một biểu cảm tự nhiên.
“Nhưng, nhưng cậu biết đấy, đó thực sự là một câu chuyện mơ hồ. Tốt nghiệp vẫn còn xa, và trong thời gian đó, tình cảm của Sia có thể thay đổi, cậu biết không. Tôi nghĩ điều quan trọng nhất là tôn trọng tình cảm của Sia.”
“Nhưng tại sao lại đến mức đó? Cậu thật ngốc nghếch.”
“Tôi cảm thấy như cậu vừa nói điều gì đó thô lỗ… Nhưng chúng tôi đã nói về tương lai một lúc trước. Điểm số của Sia ở mức có thể được đề cử vào cung điện, nên đó là vấn đề.”
“Vậy thì sao?”
Elena vừa háo hức vừa có chút lo lắng.
“Chà, ừm… Cậu có cho cô ấy biết cảm xúc của mình không? Kiểu như vậy. Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy chỉ đang chu đáo với tư cách là một người hầu gái, hoặc bị thúc đẩy bởi ý thức trách nhiệm, nói rằng cô ấy muốn tiếp tục phục vụ. Nhưng sau khi nghe ý kiến của Luna, có thể đó là một điều gì đó khác. Tôi chưa xác nhận với cô ấy, nên tôi có thể đã nhầm.”
“Nghe ý kiến của Luna…?”
“Tôi đã hỏi ý kiến cô ấy một chút. Lúc đầu, tôi đã nghĩ đến việc hỏi ý kiến cậu, Elena, nhưng vì hai người thân thiết, nên có một chút xấu hổ khi hỏi xin lời khuyên.”
Vì Elena và Sia thân thiết, có khả năng nội dung cuộc trò chuyện sẽ được truyền đạt.
Ngay cả khi Elena có truyền đạt, cô ấy sẽ cố gắng xử lý nó theo cách không gây rắc rối, nhưng nếu nó bị tiết lộ, nó sẽ đủ để khiến cô ấy quằn quại vì xấu hổ.
“Hừm. Nhưng tôi đoán tôi đã phần nào bị thuyết phục. Sia đã làm việc rất chăm chỉ. Theo nhiều cách.”
“Cậu không ngạc nhiên sao?”
“Tất nhiên là không. Tôi có thể nhận ra khi cô ấy tự hào về cậu và khoe khoang về cậu. Không nhận ra điều đó là lý do tại sao cậu bị gọi là ‘ngốc nghếch’.”
“Chà, không nhận ra cũng là điều tự nhiên. Đó là một chủ đề đáng xấu hổ…”
“Ngay cả khi xấu hổ, hầu hết mọi người sẽ nhận ra.”
Mặc dù bực bội, Elena nheo đôi mắt đẹp và mỉm cười, đứng dậy khỏi ghế sofa vào lúc này.
“Byleth, cậu không cảm thấy hơi đói vào lúc này sao? Tôi sẽ chuẩn bị một ít trà cho cậu luôn.”
“Cậu không cần phải chu đáo như vậy.”
“Cậu đang nói gì vậy? Cậu là người được mời, nên hãy chiều chuộng một chút. Không sao đâu.”
“Haha. Chà, vậy thì cảm ơn cậu.”
“Cậu nên nói vậy ngay từ đầu.”
Khi Elena đi về phía lối vào, cô đi ngang qua Byleth và chọc vào mu bàn tay cậu bằng ngón trỏ.
“Hả?”
Khi cậu thốt lên điều đó, Elena đã sắp chạm vào tay nắm cửa.
Cô mở cửa──dừng lại và quay lại.
“…Phải rồi.”
“Hừm?”
“…Khi nào thì sự ngốc nghếch của cậu mới được chữa khỏi?”
“Hả?”
“T-Tôi xin lỗi. Quên những gì tôi vừa nói đi.”
Để lại những lời đó, cô bước ra hành lang, tai đỏ như mái tóc đỏ thẫm của mình.
Và những lời chia tay đó khiến Byleth suy nghĩ sâu sắc.
Với đủ thời gian để suy nghĩ trong khi ngồi trên ghế, cậu quyết định đặt một câu hỏi khi Elena trở lại phòng với xe phục vụ.
“Ồ, ừm, về những gì Elena đã nói lúc nãy──”
“──Thay vì thế, hãy lấp đầy bụng chúng ta đi. Tôi đã chuẩn bị nó chỉ cho cậu thôi.”
“V-Vâng. Cảm ơn cậu.”
Đặt trà lên bàn từ xe đẩy, theo sau là bánh ngọt, Elena chuẩn bị đồ ăn nhẹ một cách nhanh chóng, má cô ửng hồng.
Có lẽ để tránh bị hỏi lại về vấn đề trước đó, cô đã chủ động tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Và đây… là sô cô la để cậu mang về. Để tôi đưa cho cậu bây giờ.”
“À, cậu nhớ lời hứa của chúng ta à?”
Chúng tôi đã hứa điều này khi lá thư liên quan đến cuộc họp được gửi đến.
“Tất nhiên là tôi nhớ rồi. Vì Sia rất thích chúng, nên không đời nào tôi quên được.”
“Tại sao lại nghe như Sia là nhân vật chính còn tôi chỉ là nhân vật phụ vậy?”
“Bởi vì tôi thích Sia hơn cậu.”
“Nói vậy thật xấu tính…”
“Cậu là người khiến tôi phải nói những điều xấu tính.”
Trong khi thể hiện thái độ gai góc thường ngày, Elena đưa cho tôi hộp sô cô la bằng cả hai tay. Cử chỉ lịch sự của cô trái ngược với thái độ của cô, khiến tôi vô tình mỉm cười. Tôi có thể nhận ra khi cô ấy tự hào về cậu và khoe khoang về cậu.
“…C-Chà, đó là lý do tại sao cậu nên chắc chắn đưa chúng cho cô ấy một cách đúng đắn. Như tôi đã đề cập trước đây, đừng ôm hết cho riêng mình.”
“Tất nhiên rồi. Cảm ơn cậu, thật đấy.”
“Không có gì đáng để cảm ơn tôi cả.”
Mặc dù trả lời một cách cộc lốc, nhưng Elena bồn chồn lại mở miệng một lần nữa.
“Ngoài ra, cái này… là một thứ khác cho cậu.”
“Hửm?”
“Cậu có thể nghĩ ‘lại nữa,’ nhưng…”
Và rồi, như thể đang với vào giữa xe đẩy, cô đưa cho cậu một lá thư đã niêm phong.
Bản thân Byleth cũng nhận ra hình thức này.
“Đây là một lời mời à?”
“Vâng. Ban đầu, nó được cho là do Cha đưa, nhưng vì tôi cũng định nói chuyện với cậu, nên tôi đã tự ý giữ nó.”
“Vậy, nội dung của lời mời này là gì?”
“Đó là một lời mời đến một bữa tiệc tối tại nhà chúng tôi trong hai tuần nữa.”
“Một bữa tiệc tối!? Ừm, chẳng phải hơi lạc lõng sao? Thật thô lỗ khi nói điều này sau khi được mời, nhưng…”
“Lạc lõng?”
Elena nghiêng đầu, đôi lông mày được chải chuốt gọn gàng nhíu lại, thúc giục cô giải thích.
“Nhìn xem, vì đây là một bữa tiệc tối do Bá tước de Leclerc tổ chức, nên có thể giả định rằng những người tham dự là những người có liên quan đến kinh doanh, phải không? Vậy, một sinh viên như tôi làm gì ở đó…?”
“Hừm, đừng lo lắng về chuyện đó. Mặc dù đúng là những người có liên quan đến gia đình chúng tôi sẽ tham dự, nhưng nó được cấu trúc theo cách mà các gia đình có thể tham gia, với các khu vực riêng biệt cho người lớn và trẻ em.”
“À, trong trường hợp đó, nghe có vẻ hấp dẫn hơn.”
Với kỳ vọng là người duy nhất có sự khác biệt đáng kể về tuổi tác tại bữa tiệc tối, lời giải thích này làm giảm bớt mọi cảm giác khó xử.
“Và, một khi cậu nghe điều này, cậu chắc chắn sẽ muốn tham dự.”
“Ồ?”
“Bữa tiệc tối tuần sau cũng sẽ có sự tham dự của nữ ca sĩ quyến rũ.”
Ngồi trên ghế sofa, Elena nhấp một ngụm trà ấm với vẻ mặt hài lòng.
“Nữ ca sĩ quyến rũ… từ gia đình công tước, phải không?”
Sau khi lục lọi trong trí nhớ của Byleth, cậu đã nhớ lại một cách chính xác.
“Đúng vậy, Tiểu thư Aria. Cô ấy có mối quan hệ với gia đình quý tộc của chúng tôi.”
“Ra vậy. Mặc dù tôi không có mối liên hệ nào với cô ấy, nhưng vẫn thật ấn tượng khi có một người như cô ấy được mời…”
Mặc dù Aria theo học tại Học viện, nhưng việc không có mối liên hệ nào với cô là điểm chung của nhiều sinh viên.
Hơn nữa, với dòng dõi quý tộc và khả năng ca hát vô song, cô đã giành được danh hiệu “nữ ca sĩ quyến rũ” nhờ những màn trình diễn quyến rũ tại vô số bữa tiệc và yến tiệc, khiến cô trở thành niềm ghen tị của nhiều tiểu thư mới ra mắt.
Do lịch trình bận rộn, cô học ở nhà và chỉ tham gia các kỳ thi tại học viện với tư cách là một trong những sinh viên được miễn trừ đặc biệt.
“Nhân tiện, Aria sẽ biểu diễn tại bữa tiệc tối. Có hứng thú không?”
“Tất nhiên là tôi có hứng thú, nhưng chỉ riêng điều đó thôi thì không thuyết phục…”
“Hừ… đừng có đòi hỏi quá. Tôi đã rất mong chờ vì tôi nghĩ cậu cũng sẽ ở đó. ……Byleth”
Vẻ mặt vui vẻ của Elena lúc nãy biến mất khi cô chùng vai xuống, ném một cái nhìn oán giận với đôi môi hồng nheo lại.
“Elena có tham dự không? Không chỉ xuất hiện mà còn ở lại suốt sự kiện?”
“Vậy thì có ích gì?”
“Chà, nếu vậy, tôi thực sự muốn tham gia. Sự tham gia của Elena là yếu tố quyết định đối với tôi.”
“Hả?”
Không phải Byleth không thích ý tưởng tham dự bữa tiệc tối. Chính ý nghĩ bị bỏ lại một mình giữa sự kiện mới làm cậu bận tâm.
“Giá như cậu nói sớm hơn! Thật xấu hổ… khi đã nói những điều như vậy…”
“Haha, nhờ đó mà tôi được nghe những lời hay ý đẹp.”
“Hừm, đừng có tự mãn. Đồ ngốc.”
Mặc dù cố gắng che giấu sự xấu hổ bằng cách khoanh tay và tỏ ra cứng rắn, nhưng rõ ràng là cô không lừa được ai.
“Xin lỗi về chuyện đó.”
Xin lỗi với một tiếng cười hóa ra lại là một sai lầm.
“Cậu không thể mong được tha thứ nếu lời xin lỗi của cậu không chân thành. Cậu sẽ phải đối mặt với hậu quả cho những trò nghịch ngợm của mình.”
“Hả?”
Biểu cảm, giọng điệu và thái độ của cô đều nghiêm túc.
“Bây giờ tôi sẽ hỏi cậu hai điều. Cậu nên trả lời chúng. Hiểu chưa?”
“Tôi sẽ trả lời nếu chỉ là hai điều, nhưng…”
Mặc dù nói vậy, Byleth vẫn bị choáng ngợp.
“Đầu tiên, tôi định hỏi điều này ngay từ đầu, nhưng có đúng là Tiểu thư Luna sẽ hỗ trợ Alan không? Cậu đã đề cập đến nó khi chúng ta đến nhà, phải không?”
“Đúng vậy. Luna nhận thấy Alan đang gặp rắc rối, nên cô ấy đã chủ động giúp đỡ cậu ấy trước.”
“T-Tôi hiểu rồi…!”
“Ừ. Do thời điểm, cuối cùng trông như tôi đã chủ động, nhưng Luna tốt bụng giống như Elena.”
“Đó là…”
Những lời khen như vậy khuấy động trái tim Elena với niềm vui.
Nếu Byleth chỉ khen Luna, chắc chắn sự ghen tị sẽ nảy sinh.
“Dù sao đi nữa, giờ tôi đã hiểu mọi thứ. Chúng ta chắc chắn nên gửi cho cô ấy một lời mời.”
“Một lời mời đến Luna…?”
“Tôi hiểu cậu đang cố nói gì. Cậu nghĩ cô ấy sẽ không đến, phải không?”
“Haha… Tôi không đề cập đến nó vì đó không phải là việc của tôi, nhưng xét đến việc cô ấy đã từ chối các lời mời cho đến bây giờ, tôi nghĩ Elena sẽ biết nhiều hơn về nó.”
“Ồ… Đây là lý do tại sao cậu là ……”
Bày tỏ sự hoài nghi hoàn toàn, Elena tự tin tuyên bố,
“Nếu Luna có thứ gì đó cô ấy yêu thích tại bữa tiệc tối…”
“Chà, nếu tôi ở vị trí của Luna, tôi sẽ cân nhắc tham dự, nhưng chẳng phải khó tưởng tượng Luna sẽ cam kết với một điều gì đó như vậy khi cô ấy coi trọng thời gian của mình hơn bất kỳ ai khác sao?”
“Nếu chỉ có một thứ cô ấy yêu, và nếu một bên thứ ba đang nhắm đến nó, cố gắng cướp nó đi vào cơ hội này?”
“À… trong trường hợp đó, có khả năng cao cô ấy sẽ tham dự.”
“Thấy chưa? Đó là ý của tôi.”
“……”
Trong khi Byleth hiểu lời giải thích, cậu không cảm thấy hoàn toàn hài lòng.
“Này, có thực sự dễ dàng để chuẩn bị ‘thứ gì đó Luna yêu thích’ không? Vì không ai có thể chuẩn bị nó cho đến bây giờ, có vẻ như sự từ chối bắt nguồn từ đó…”
“Tôi đã tìm thấy nó rồi. Lý do tại sao trước đây cô ấy từ chối là vì không có gì khác thu hút sự quan tâm của cô ấy ngoài việc đọc sách, phải không?”
“Hừm… Elena thật tuyệt vời. Đã chuẩn bị mọi thứ rồi. Tôi không hiểu. Ngoài việc đọc sách, có nghĩa là thứ gì đó Luna yêu thích ngoài sách?”
Trong khi đặt một tay lên trán, cậu suy nghĩ nghiêm túc.
Sự khó chịu của “Tôi đã tìm thấy nó rồi” và nếu “thứ gì đó Luna yêu thích” không thể được coi là một người, thì sẽ không có câu trả lời cho vấn đề này.
“Hừm… Elena, cậu có thể cho tôi một gợi ý không?”
“Hả…”
Thấy Byleth, người đang suy nghĩ một cách nghiêm túc, rồi cố gắng nhờ giúp đỡ, công tắc của Elena bật lên.
Elena, người thở dài một hơi, đứng dậy khỏi ghế sofa và đứng trước chiếc ghế Byleth đang ngồi.
Và rồi, cô thay đổi góc nhìn và trút hết lòng mình từ trên cao.
“Cậu thấy đấy… Chỉ một lần thôi, đi chết đi. Cậu!”
“Hả, cái gì!?”
Nắm lấy má Byleth bằng cả hai tay, Elena kéo mạnh sang một bên.
“Chuẩn bị đi!”
“Tại sao…?”
Elena có mong muốn trừng phạt thay cho Luna.
Bởi vì họ nghĩ họ giống nhau, họ muốn nói thay cho họ. Họ trở nên kỹ lưỡng trong suy nghĩ của mình.
“A, đau quá!”
“Tôi đang làm cậu đau.”
Elena không nương tay.
Bây giờ, cô ngồi lên đùi Byleth, để cảm xúc tuôn trào và chiếm một vị trí thuận lợi như một ngọn núi, dùng mắt cá chân để quấn lấy chân cô.
Bây giờ tư thế đã ổn định, cô tiếp tục kéo má Byleth.
“Hả!? Tư thế này nguy hiểm…”
“Hừm! Chịu đựng một chút đi.”
Elena vẫn chưa nhận ra.
“Hừm, thật sự nguy hiểm…”
“Nguy hiểm gì?”
“Tư thế, tôi đã nói…”
Vì mặt cậu bị kéo sang một bên, cậu không thể phát âm rõ ràng. Nhưng có vẻ cậu đã truyền đạt được điều mình muốn nói.
“Tư thế?”
“Ừm…”
“Tư thế không có gì… không có gì… không có gì…”
Càng lặp lại, giọng cô càng nhỏ đi.
Cô có lẽ vừa nhận ra ý nghĩa của tư thế. Hôm nay, Elena, người đã đỏ mặt một cách bùng nổ nhất, cố gắng che mắt Byleth bằng cả hai tay trong sự bối rối.
Khoảng một giờ ba mươi phút đã trôi qua kể từ sự cố Elena ngồi lên đùi Byleth.
“Tôi sẽ nói rõ một lần nữa. À, chuyện đó… Nếu cậu tiết lộ chuyện đó, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi không biết tại sao mình lại làm một việc như vậy.”
“Cậu thật ngốc. Tôi đã giải thích rồi, phải không?”
Byleth, người đã lên cỗ xe thuộc sở hữu của gia đình Leclerc, trở về nhà cùng với Elena.
“Này, nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này, nó sẽ biến thành một cuộc cãi vã, nên hãy cứ nói Byleth có lỗi khoảng sáu mươi phần trăm. Hiểu chưa?”
“…Được rồi.”
Đó là một sự kết thúc khá ép buộc. Bởi vì Elena có tính cách như vậy, ngay cả khi họ cãi nhau, nó cũng sẽ không kéo dài.
“Ồ, nhân tiện, tôi vẫn chưa nói với Elena!”
“Gì vậy?”
“Cảm ơn cậu rất nhiều vì ngày hôm nay. Cậu đã chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho tôi, và không chỉ đi cùng tôi trên đường đến đó, mà còn trên đường về.”
“Thói quen cảm ơn người khác quá nhiều của cậu sẽ không thay đổi, phải không? Cậu là người được mời, nên hãy trang nghiêm lên. Vị trí của cậu cao hơn họ.”
Thay đổi đôi mắt tím của mình thành một cái nhìn nghiêm khắc, Elena khéo léo nhướng một bên lông mày được chải chuốt gọn gàng.
Cô là người đã mời cậu. Việc tiếp đãi bên kia là điều tự nhiên. Những quý tộc cúi đầu cảm ơn vì những điều hiển nhiên như vậy chắc chắn sẽ thuộc vào một loại đặc biệt.
“Đừng nhìn tôi với ánh mắt như thể tôi là một kẻ kỳ quặc.”
“Không thể không làm vậy. Cậu kỳ quặc.”
“Aha, haha…”
Cô nhận được một đòn phản công đơn giản.
“Tôi sẽ không nói cậu cảm ơn quá nhiều, nhưng đó là điều đáng suy nghĩ, phải không? Bởi vì nó có thể bị coi là lòng biết ơn không có trọng lượng.”
“À, vậy là còn có vấn đề đó nữa…”
Nếu ấn tượng “một người xin lỗi quá nhiều” bị gán vào, nó có thể bị coi là có một lời xin lỗi hời hợt. Đây có phải là một hiện tượng tương tự không?
“Vậy tôi phải trở thành một người sẽ không bị hiểu lầm.”
“Tôi nghĩ thay đổi là tốt nhất.”
“Tôi không thể thay đổi điều này. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng không bị hiểu lầm.”
“Hehe, những lời đó có vẻ không thuộc về một người bị hiểu lầm.”
“Chà, chà…”
Byleth ngoan cố kiên trì, và Elena nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.
“…Loại phụ nữ nào sẽ thích cậu thực sự là một điều gì đó, chắc chắn.”
“Aha, nếu Elena nói vậy, có lẽ.”
“Không phải là một trò đùa…”
Không có lời nào đáng tin cậy hơn những lời này đối với Byleth.
Ngay khi cuộc trò chuyện đi vào bế tắc.
“…?”
“…?”
“…………”
“…………”
Một sự im lặng kéo dài.
Chính Elena đã phá vỡ bầu không khí yên tĩnh này…
“Này, bây giờ tôi ngồi cạnh cậu được không?”
“Tiếp theo?”
Hai người hiện đang ngồi đối mặt, nói chuyện trong khi ngồi. Đó là một từ dường như cố tình thay đổi tình hình khi không có sự bất tiện nào.
“Cậu đang định làm gì kỳ quặc à?”
“Cậu nói những điều thô lỗ như vậy… Tôi sẽ không làm gì cả. Chỉ là như vậy sẽ tiện hơn thôi.”
“Vậy sao? Vậy thì được thôi. Tôi cũng không phiền.”
“Ồ thật sao? Vậy thì tôi sẽ làm vậy.”
Elena, người đã trả lời một cách thờ ơ, đứng dậy và ngồi lại cạnh Byleth, tỏa ra hương nước hoa.
Đây là lần thứ hai trong ngày mà bố cục này được thực hiện. Lần đầu tiên là trên đường đến đây.
“Chuyện gì vậy? Cậu không phải là loại người sẽ nói điều gì đó như vậy mà không có lý do, Elena, phải không?”
“Không phải vậy sao…?”
“Vậy sao?”
“Chà, lần này có một lý do…”
“Thấy chưa, tôi biết mà.”
Byleth tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Elena.
“Tôi vẫn chưa hỏi cậu, phải không? Tôi đã hứa sẽ trả lời hai điều như một hình phạt vì đã xấu tính. Đây là điều thứ hai.”
“Ồ, phải rồi…”
Vì sự cố đó, điều cuối cùng đã bị bỏ qua. Điều cuối cùng.
Lý do Elena thúc giục một lần nữa là một. Điều thứ hai này mới là vấn đề thực sự.
“Ừm, bữa tiệc sẽ được tổ chức trong hai tuần nữa… Cậu cũng sẽ tham dự, phải không?”
“Ừ, đó là kế hoạch.”
“Vậy, tôi sẽ nói thẳng… ”
Mặc dù lời nói thẳng thắn, cô liếc nhìn tôi một cách lén lút và nói với khuôn mặt đỏ như lửa.
“Trong bữa tiệc, tôi muốn cậu dành thời gian để lẻn đi cùng tôi.”
“Hả…?”
Ngay khi ánh mắt họ gặp nhau, tâm trí Byleth trở nên trống rỗng, nhìn cô quay đi.
Lẻn ra khỏi bữa tiệc tối. Nhiều lý do cho việc này là để được ở bên nhau một mình.
“Chờ một chút, tại sao lại táo bạo như vậy… Tại sao lại đột nhiên xảy ra chuyện đó?”
“P-Phản ứng đó… Cậu đang nghĩ gì kỳ quặc, phải không?!”
“Ý tôi là, tôi đã nghĩ nó kỳ lạ, nhưng…”
“Đồ ngốc. Tôi là một trong những người tổ chức. Không đời nào tôi có thể lẻn đi cho đến bình minh!”
Chủ đề quả thực là chủ đề.
Trong khi thay đổi màu sắc như một con bạch tuộc luộc, Elena thêm một lời giải thích cho phần còn thiếu.
“Ngay cả khi tôi nói ‘lẻn đi’, rõ ràng chỉ là đi ra ngoài một chút thôi! Thật sự, cậu đang nghĩ gì vậy, cậu…!”
“Xin lỗi về chuyện đó. Giờ tôi đã hiểu mọi thứ rồi.”
Thấy Elena rõ ràng lúng túng, Byleth không thể không cảm thấy xấu hổ. Tất cả những gì cậu có thể làm là giả vờ bình tĩnh với một nụ cười gượng gạo.
“Nếu cậu hiểu, vậy câu trả lời của cậu là gì? Cậu sẽ lẻn đi cùng tôi chứ? Cậu đã hứa sẽ trả lời một cách đúng đắn, như đã hứa…”
Elena thúc giục, nắm lấy vạt áo cậu.
Mặc dù cô đang gây áp lực, nhưng cô lại tự mâu thuẫn với một giọng nói thì thầm yếu ớt.
“Ngay cả khi cậu làm vẻ mặt đó, tôi vẫn sẽ vui vẻ đi cùng. Không có lý do gì để từ chối, phải không?”
“Đừng nói dối. Cậu nên chịu trách nhiệm về những gì mình đã nói, được chứ?”
“Haha, nếu cậu nghi ngờ đến vậy, muốn hứa không? Ai phá vỡ sẽ nhận một hình phạt như ‘tuân theo bất cứ điều gì tôi nói’.”
“Hả, hình phạt đó có được không? Ngay cả khi sau này cậu hối hận, cậu cũng sẽ không biết, phải không?”
“Elena, cậu cũng vậy.”
“Được rồi, tôi hiểu. Những gì tôi vừa nói là một lời hứa.”
“Tất nhiên rồi.”
Bởi vì không ai có ý định phá vỡ nó, lời hứa này đã nhanh chóng được thực hiện.
Và người phản ứng nhiều nhất với kết quả vui vẻ này chính là Elena.
“Ha…”
Thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, Elena thư giãn như thể một sợi dây căng thẳng đã được cắt đứt.
Cô đã triệu tập lòng can đảm của mình và thực hiện lời hứa này.
Byleth, người vẫn giữ bình tĩnh, vẫn chưa nhận ra. Đó không chỉ là một lời mời đi chơi đêm, mà còn là một điều gì đó hơn thế nữa.
“Này, cậu mệt à, Elena?”
“Tất cả là lỗi của cậu. Mọi thứ.”
“Tôi đã làm gì để cậu mệt à?”
“Cậu đã làm. Rất nhiều.”
“Hừm?”
“Nếu cậu không biết tôi đang nói gì, tôi sẽ cho cậu thời gian để suy nghĩ. …Trong thời gian đó, tôi sẽ gối đầu lên vai cậu.”
“Vậy thì tôi xin nhận lời đề nghị đó. Khoan, hả!?”
Ngay khi cậu nhai lại những lời đó và hiểu ý nghĩa của chúng, Elena đã di chuyển không chút do dự.
Như thể muốn nói, “Hãy chịu trách nhiệm vì đã làm tôi mệt mỏi,” cô gối đầu lên vai Byleth, tựa tấm thân mảnh mai, mềm mại của mình vào cậu.
“C-Chờ một chút? Ngay cả khi cậu bảo tôi suy nghĩ trong tình huống này, tôi cũng không thể tập trung suy nghĩ được…”
“Không sao nếu cậu từ bỏ. Nhưng đổi lại, mọi chuyện sẽ vẫn như thế này cho đến khi chúng ta về đến nhà cậu.”
“C-Cái đó có nghĩa là gì?”
“Cậu không hài lòng à?”
“Không hài lòng.”
“…Mặc dù cậu không thực sự nghĩ vậy. Tốt bụng với mọi người không phải là điều đáng được khen ngợi. Nó chỉ có nghĩa là cậu cho phép mình bị lợi dụng như thế này.”
“T-Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, nên tôi không cần phải ép mình thực hành nó… phải không?”
“Im đi.”
Cô đáp lại một cách mạnh mẽ. Sau khi lấy lại được một chút bình tĩnh, tôi nghĩ về điều vô cùng xấu hổ mà mình đang làm.
Elena, quằn quại trong sự xấu hổ, dùng mái tóc dài của mình để tạo ra một rào cản để tránh bị nhìn trộm khuôn mặt đỏ bừng của mình.
****
(…Chậc. Không đời nào mình lại làm chuyện như thế này với bất kỳ ai. Xin hãy nhận ra ít nhất…)
Suy nghĩ của cô để đáp lại những lời “[Cậu không cần phải ép mình làm điều đó]”.
Ấn mặt vào vai cậu, Elena lẩm bẩm sự bất mãn trong đầu trong khi mặt cô bị chôn vùi.
Việc bị coi là làm những việc như vậy một cách bừa bãi thật khó chịu và không vui.
“Xin lỗi nếu tôi đã làm cậu mệt.”
“Tôi có nên từ bỏ ngay bây giờ không, mặc dù tôi không hiểu lý do?”
“Nếu cậu định nghỉ ngơi như thế này, thì hãy làm cho đúng, được không? Tôi đang chịu đựng sự căng thẳng ở đây.”
“Hừm.”
“Và tôi không thể chịu trách nhiệm nếu có bất kỳ sự hiểu lầm kỳ lạ nào xảy ra.”
“Tôi sẽ không bận tâm. Điều đó không làm tôi phiền lòng.”
“Haha, đúng là cậu rồi, Elena…”
(Đúng hơn, mình muốn tin đồn lan truyền. Mình muốn giảm bớt đối thủ dù chỉ một chút…)
Elena, người đã được cầu hôn vô số lần trước đây, nhận thấy sức hấp dẫn của Byleth quá ghê gớm đến mức nó đã bộc lộ những lo lắng của cô.
Tất nhiên, sự tương thích là điều cần thiết, nhưng có rất ít quý tộc tương tác mà không quan tâm đến địa vị như cậu.
Sự chỉ trích có lẽ sẽ nhận được vì không hành động như một quý tộc, nhưng những người như vậy lại là những người bạn đồng hành thú vị đối với Elena.
“…Vai cậu có cảm giác hơi dễ chịu.”
“V-Vậy có tốt không? Có ổn không?”
“…Tôi chỉ nói để đề phòng thôi, nhưng xin đừng nói cho ai biết về chuyện này.”
“Tôi sẽ không.”
(Mặc dù mình không phiền nếu tin đồn lan truyền, nhưng sẽ rất xấu hổ nếu mọi người biết rằng mình đã dựa dẫm vào cậu ấy…)
Nếu những tin đồn như vậy lan truyền, những quý tộc không muốn đối đầu với gia đình Leclerc sẽ không thể động đến Byleth.
Đó là một may mắn, nhưng cô không thể vứt bỏ sự xấu hổ của mình.
“Chà, ngay cả khi nó có lan truyền, họ có thể nghĩ, ‘[Cậu ta đã ép cô ấy vào chuyện đó],’ phải không?”
“Hehe, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết nó đáng tin cậy như vậy.”
“Tiếng xấu đôi khi cũng tiện lợi nhỉ… Haha…”
Cô dường như đang đùa, nhưng tiếng cười của cô nghe có vẻ hơi buồn và khô khan.
“…Vì có một người ở đây không hiểu lầm cậu, nên hãy vui lên nhé?”
“Nói chính xác thì, sự hiểu lầm đã được giải quyết rồi, cậu biết không?”
“C-Cậu không cần phải nói thêm… Cậu thực sự đôi khi nói quá nhiều. Xấu tính…”
“Cả hai chúng ta đều xấu tính. Tôi chỉ đang cố gắng đảm bảo cậu không nghĩ quá nhiều về lý do tại sao tôi làm điều này.”
Có lẽ vì cậu đang dần thư giãn, cậu đặt tay lên đầu cô đã gối lên vai cậu.
──Chỉ trong một khoảnh khắc.
“A…”
Nghĩ rằng mình đã làm điều gì đó hấp tấp, một giọng nói nhuốm màu ngụ ý thoát ra từ Byleth.
Chạm vào đầu một thiếu nữ là điều cấm kỵ trừ khi mối quan hệ rất thân thiết.
(Nhưng, nếu là cậu… tôi không thực sự…)
Đó là những gì cô nghĩ.
“…Thật thảm hại khi chỉ chạm vào một lúc vì cậu sợ. Cậu là đàn ông, phải không?”
“Thảm hại…!?”
“V-Vậy, nếu cậu định chạm, hãy chạm lâu hơn…”
“Để rõ ràng, tôi không có ý định xoa đầu cậu…”
“Chỉ chạm vào đầu cũng là một chuyện. Thôi nào, nhanh lên. Nếu cậu không muốn chịu trách nhiệm, tôi có thể chỉ cần phàn nàn với Cha rằng cậu đã chạm vào tôi mà không được phép, phải không?”
(Bởi vì cậu đã làm điều này với tôi, bởi vì cậu đã khiến tôi nói điều này, tôi sẽ không để cậu thoát…)
“Đ-Được thôi…”
[Phàn nàn với Cha] Đây là yếu tố quyết định chiến thắng.
Byleth đặt tay lên đầu cô và bắt đầu di chuyển nó một cách nhẹ nhàng.
“……”
“……”
Những gì cậu làm hơi nhột, xấu hổ, và một cảm giác dễ chịu kỳ lạ…
Nhưng nó khiến cô hạnh phúc đến mức nghĩ rằng mình đã đúng khi yêu cầu nó.
“Này, Byleth…”
“V-Vâng?”
“Ngày diễn ra bữa tiệc tối, lời hứa của chúng ta sẽ cùng nhau lẻn đi… đừng quên nó nhé,”
Elena lẩm bẩm nhẹ nhàng.
“Tôi có điều muốn nói với cậu vào ngày hôm đó…”
Đây là điều dũng cảm nhất mà cô từng làm trong đời.
Nói xong, Elena ấn mặt vào vai Byleth.
“Cái… tay cậu… đã dừng lại rồi.”
“A-À, xin lỗi.”
Elena nghĩ.
(…Ngay cả khi mình nói với cậu ta điều gì đó như thế này, cậu ta cũng sẽ không nhận ra… Thật là một kẻ ngốc…)
Sự bực bội không thể diễn tả thành lời… dần dần được xua tan bởi sự đụng chạm của cậu.
(…Từ khi nào mình lại tin tưởng cậu ta nhiều đến vậy…?)
Khi đầu cô được vuốt ve, Elena nhận ra rằng cô đang tỏ ra ngọt ngào một cách khác thường đối với cậu.
****
“…Vậy thì… Hẹn gặp lại ở học viện nhé. Byleth. Hôm nay tôi rất vui.”
“Ừ, cảm ơn đã đón tôi! Tôi cũng rất vui.”
Vào lúc ngày đang chuyển sang tối.
Byleth, tiễn Elena và về đến nhà, ngay lập tức được chào đón.
“Chào mừng cậu chủ về nhà! Thưa cậu chủ Byleth!”
“Tôi về rồi, Sia. Cảm ơn em đã ra đón.”
“K-Không có gì đâu ạ! Đó là một phần nhiệm vụ của em! V-Và em cũng thích làm việc đó nữa!”
“Hửm?”
(Cô ấy cô đơn à? Những lời nói khác thường được thêm vào mà cậu thường không nói.)
Liếc nhìn Sia với vẻ mặt thắc mắc, cậu nhận thấy phản ứng rõ ràng của cô.
Cô từ từ quay đầu sang phải, cố gắng tránh ánh mắt, tai cô đỏ bừng từ giữa mái tóc.
“Tôi đã làm quá à?”
“C-Có lẽ… hehe…”
Bao trùm trong sự xấu hổ, nhưng phần nào nhẹ nhõm vì người kia còn xấu hổ hơn.
“Ờ, ừm, c-cuộc họp thế nào ạ!?”
“Haha, mọi chuyện diễn ra tốt đẹp.”
Cười trước nỗ lực đổi chủ đề của Sia trong khi mặt cô vẫn còn đỏ.
“Chà, tôi rất vui khi nghe điều đó!
Đối tác trò chuyện của tôi không ai khác chính là Bá tước Lucreale.
Nhận ra mình đã tỏ ra lo lắng rõ rệt, anh ấy nở một nụ cười rạng rỡ với tôi, biểu cảm của anh ấy truyền tải,
“Tôi rất vui.”
“Nhân tiện, còn em thì sao, Sia? Hôm nay cũng không có vấn đề gì chứ?”
“Vâng! Sau khi dọn dẹp phòng của cậu Byleth, em đã bắt đầu học ở học viện ngay khi có thời gian rảnh.”
“Em có nghỉ ngơi đầy đủ không?”
“Ừm… v-vâng.”
Ngước nhìn lên trần nhà với đôi mắt tròn xoe, sau khoảng năm giây suy nghĩ, Sia trả lời bằng một giọng nhỏ đáng chú ý.
Rõ ràng là cô ấy đang nói dối.
“Ra vậy. Em đã quên nghỉ ngơi ngay cả khi đang tập trung vào việc học.”
“!?”
“Tôi đã bảo em phải nghỉ ngơi, phải không? Nó có thể dẫn đến các vấn đề về sức khỏe.”
Phản ứng giật mình xác nhận điều đó.
Nhắc nhở cô nghỉ ngơi có vẻ bất thường, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi từ góc nhìn của Sia.
“E-Em xin lỗi! Nhưng em không thể để điểm số của mình giảm sút…”
Sia đã có một cuộc trò chuyện quan trọng với Byleth.
Khi được hỏi, “Em muốn làm gì nếu nhận được một lá thư giới thiệu đến cung điện?” Cô trả lời, “Em sẽ từ chối nó và tiếp tục phục vụ với tư cách là hầu gái của ngài Byleth.”
Nếu cô ấy giữ vững những lời đó, cô ấy không thể để điểm số của mình giảm sút. Đó là quyết tâm của cô để “chắc chắn nhận được một lá thư giới thiệu đến cung điện…”
“Ngoài ra, em khỏe mạnh, nên em ổn!”
“Ngay cả khi em nói em khỏe mạnh, nó cũng không thuyết phục lắm.”
“……A.”
Đặt tay lên đầu Sia và nói.
“Thôi nào, khoảng 140 centimet.”
“E- không nhỏ đến thế…!”
“Haha, tôi chỉ đùa thôi.”
Bỏ tay khỏi đầu cô, Byleth ngay lập tức đưa ra một gợi ý.
“Vậy thì từ giờ chúng ta cùng nhau nghỉ ngơi nhé? Đây là một món quà từ Elena cho Sia.”
“Nếu là cùng với cậu chủ Byleth, thì chắc chắn rồi ạ!”
Thật dễ thương khi Sia ngay lập tức đồng ý với điều kiện này mặc dù cô không thích nghỉ ngơi.
Cảm thấy ấm áp và mơ hồ, họ cùng nhau di chuyển.
Nơi nghỉ ngơi của họ là phòng của Byleth.
Trong thời gian này, không có cơ hội xảy ra bất kỳ sự hiểu lầm nào.
“Đây. Cái này là của Elena tặng Sia.”
“Ừm, em có thể xem bên trong có gì không ạ…!?”
“Tất nhiên rồi.”
Ngay khi cô ngồi xuống, Sia cẩn thận mở gói quà và nhìn vào bên trong hộp.
“! W-Wow…!! N-Nhiều sô cô la quá…!”
“Wow! Tuyệt vời!”
Mặc dù đã được thông báo về nội dung, Byleth vẫn tỏ ra ngạc nhiên vì lợi ích của Sia.
“Ừm, e-em không thể ăn hết được!? Sô cô la cao cấp như vậy…”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mắt cô lấp lánh. Tuy nhiên, khi cô tỉnh táo lại, Sia lắc đầu kiên quyết.
“Ừ-Ừm, ban đầu, số lượng này là dành cho cậu chủ Byleth và em, phải không ạ…?”
“Hửm?”
Đó không phải là câu trả lời đúng. Cậu không định nói vậy.
Nếu cậu trả lời như vậy, cậu sẽ hiểu rằng Sia đang do dự không dám thưởng thức món ăn yêu thích của mình.
“Chà, không phải vậy đâu. Số lượng này là Sia một mình có thể ăn hết. Elena cũng nói vậy.”
“Vì ngày kia chúng ta có học, em có thể hỏi ý kiến Elena được không ạ?”
“……Hả? Ừm, chẳng phải… ừm, cậu biết đấy… không cần thiết sao? Đó là điều không cần phải hỏi, và chúng ta không cần phải nhắc lại.”
“Cậu chủ Byleth~?”
Cậu không thể nghĩ ra một cái cớ hay. Việc cô cảm thấy bất an là điều tự nhiên.
Nheo đôi mắt xanh của mình, cậu nhìn cô với vẻ nghi ngờ.
“Ờ, hahaha…”
Cảm thấy bị dồn vào chân tường, Byleth lúng túng đổi chủ đề với một nụ cười gượng gạo.
“Dù sao đi nữa! Hôm nay còn một vấn đề quan trọng khác. Thực ra, vấn đề này quan trọng hơn.”
“T-Thật sao ạ?”
“Ừ, từ đây trở đi tôi sẽ nghiêm túc.”
Từ “quan trọng” có một tác động lớn.
Thật vậy, đó không phải là một cái cớ đơn thuần.
“Này, em có nhớ không? Sau khi cuộc họp này kết thúc, chúng ta có thể nói chuyện lại về tương lai không? Đó là những gì chúng ta đã thảo luận.”
“!”
Đột nhiên, Sia bắt đầu mất bình tĩnh.
Ánh mắt cô lang thang, và mặt cô nhanh chóng đỏ bừng.
Cuộc trò chuyện mà cô muốn có thật đáng xấu hổ.
Đó là về một điều gì đó như “có thể ở bên Sia từ bây giờ.”
“Em nhớ hoàn cảnh rồi, phải không?”
[Gật đầu]
Sia gật đầu khẳng định.
“C-Chà, vì đó cũng là một vấn đề đáng xấu hổ đối với tôi…để tôi giải thích ngắn gọn.”
Sia lại gật đầu.
“Ừm, trước hết, tôi phải tuân thủ các quy tắc của nhà Sia, nên tôi sẽ duy trì mối quan hệ này cho đến khi tốt nghiệp…”
Chủ đề chính bắt đầu từ đây.
“Sau khi Sia tốt nghiệp, tôi chắc chắn sẽ mở đường cho cô ấy.”
“T-T-Thật sao ạ!?”
Phấn khích, hạnh phúc, lời nói của Byleth thật kỳ lạ.
“Tất nhiên rồi. Nói điều này có thể ảnh hưởng đến điểm số của tôi, nhưng ngay cả khi tôi không nhận được một lá thư giới thiệu đến cung điện, tôi sẽ… không, tôi chắc chắn sẽ mở đường.”
Cậu đang nói một cách mơ hồ để tránh hạn chế vị trí yếu thế của Sia. Vẫn còn một chặng đường dài cho đến khi cô tốt nghiệp.
Mọi thứ có thể thay đổi trong thời gian dài này. Bởi vì cậu đã đối xử bất công với cô, cậu muốn cô được tự do.
Cậu không để những cảm xúc cá nhân như “không muốn buông tay Sia” cản đường.
“Nhưng đây chỉ là một lời hứa miệng. Tôi chắc chắn sẽ mở đường, nhưng chỉ mở đường thôi. Tôi sẽ không áp đặt bất kỳ hạn chế nào, nên nếu Sia thay đổi ý định, tôi muốn cô ấy nói với tôi mà không do dự.”
“Ừm… Cậu chủ Byleth, ngài không xem nhẹ chuyện này chứ?”
“Nhẹ nhàng?”
“Đó là một câu chuyện đáng xấu hổ, nhưng chắc chắn sẽ có những người hầu có năng lực hơn em… Mở đường có nghĩa là ngay cả khi ngài tìm được người có năng lực hơn… điều đó…”
“À, tôi vẫn sẽ ưu tiên Sia. Dù mọi người nói gì đi nữa, Sia là người hầu có năng lực nhất đối với tôi.”
“Cái gì!!”
Cô ngạc nhiên, miệng há hốc và mắt tròn xoe, nhưng đó không phải là điều đáng ngạc nhiên. Rốt cuộc, cô thực sự có năng lực.
“Ừm… v-vậy trong trường hợp đó, em muốn đặt mục tiêu trở thành một thị nữ xuất sắc, người chắc chắn sẽ nhận được một lá thư giới thiệu đến cung điện…”
“Tôi tin tưởng vào em. Tôi sẽ cố gắng hết sức để học hỏi nhiều thứ khác nhau để không thua kém nỗ lực của Sia.”
“Ừm, ừm, vậy thì, xin hãy tiếp tục chăm sóc em…!”
“Tôi mới là người nên nói câu đó. Vậy là, cuộc trò chuyện khó khăn đã kết thúc. Đây, cái này.”
“Cảm ơn cậu chủ rất nhiều…”
Sia, người vẫn còn vương vấn cuộc trò chuyện trước đó, nhận lấy thanh sô cô la mà cô đã do dự không lấy.
Cô có lẽ không thực sự do dự. Đôi tay run rẩy của cô khi nhận nó dường như đang kìm nén những cảm xúc trào dâng.
Có hai cách để giải thích lời nói của Byleth “mở đường”.
Nó vẫn nằm trong khuôn khổ là một “thị nữ riêng”?
Hay là vượt ra ngoài điều đó?
Câu trả lời cho câu hỏi đó vẫn còn rất xa.
0 Bình luận